Đầu tháng giêng năm thứ mười tám Tĩnh Khang, phủ Tích Tân vốn dĩ bình lặng nay đã cuồn cuộn sóng ngầm, nhiều ngả đường binh mã bí mật tập kết.

Cổng thôn cũng trở nên vô cùng náo nhiệt, đám Bảo Chính nhận lệnh từ trên ban xuống, ra sức bắt dân phu trong thôn.

Trên cây bên cạnh treo lủng lẳng một loạt thi thể, đó là những kẻ sáng nay phản kháng việc điều động, bị treo lên để thị chúng.

Những người còn lại cúi đầu, lặng lẽ thu dọn hành lý khô quắt đáng thương, rồi đi theo đại quân lên đường.

"Tất cả nhanh chân lên! Chưa ăn cơm hay sao!" Một tên binh sĩ mặc giáp da vung roi quất vào đám người phía trước, quát lớn: "Các ngươi phải nhớ kỹ một điều, vương sư ta nay đã nhiều lần đại thắng ở Hà Bắc, quân Tống bị đánh cho tan tác. Nay để các ngươi ra tiền tuyến, là cho các ngươi cơ hội cướp đoạt tài bảo! Đây là Ngụy Vương điện hạ để mắt tới các ngươi! Đừng có được voi đòi tiên!"

Trong thôn mơ hồ còn vọng ra tiếng kêu rên thê lương, chẳng bao lâu sau, một gã nam tử mập mạp kéo quần, vẻ mặt thỏa mãn bước ra từ một gian phòng rách nát.

Ngay sau đó, một phụ nhân quần áo xộc xệch lao ra, khóc lớn: "Quan gia, chẳng phải các ngươi nói sẽ không bắt con ta đi tiền tuyến sao!"

"Cút đi! Ta chỉ nói không cho nó đi tiền tuyến, chứ có nói không cho nó nhập ngũ đâu! Biết chưa hả!"

"Quan gia, van cầu ngài, con ta mới mười tuổi! Nó còn nhỏ lắm! Ăn bữa nào cũng không đủ no, thân thể lại yếu ớt, xin các ngài thương xót! Xin thương xót cho!"

"Cút! Còn dám lắm lời, giết!"

Một gã nam tử vung chân đá văng người phụ nữ vào đống tuyết, một gã khác tiến lên giẫm lên người nàng, dùng sức nghiền ép.

Phụ nhân kêu thảm thiết, nhưng tên kia lại lộ ra nụ cười hài lòng.

"Nương! Các ngươi không được ức hiếp mẹ ta! Không được ức hiếp mẹ ta!"

Một thiếu niên gầy yếu chừng mười tuổi ra sức giãy giụa, muốn thoát khỏi trói buộc, nhưng thân thể quá yếu ớt, ngã nhào vào đống tuyết, nhìn mẹ mình mà khóc lớn.

Nhưng hắn vẫn không ngừng giãy giụa, dốc hết sức bình sinh, đến nỗi xương tay gãy rời, vung về phía trước, ngã gục bên cạnh mẹ mình.

"Nương! Nương..."

Phụ nhân run rẩy bò tới, muốn ôm chặt con vào lòng.

Đột nhiên, một đao chém xuống, phụ nhân run lên bần bật, rồi bất động, tuyết trong đống tuyết nhuộm một màu đỏ tươi.

Đầu người lìa khỏi cổ.

Tên mập mạp thu đao, chỉ vào thiếu niên kia nói: "Gãy tay rồi, vô dụng."

Vừa dứt lời, một tên bên cạnh vung búa bổ thẳng vào đầu thiếu niên, "phịch" một tiếng, thiếu niên cũng nằm bất động trong đống tuyết, không một tiếng động.

Thấy cảnh tượng đó, một số thôn dân không kìm được mà rống lớn: "Lý Bảo Chính! Chúng ta đều là người Hán cả! Sao ngươi lại xuống tay độc ác như vậy! Làm người phải chừa một con đường sống! Chừa một con đường sống chứ! Ngươi bây giờ đối với chúng ta đuổi tận giết tuyệt, không sợ có ngày gặp báo ứng sao..."

Lý Bảo Chính bước nhanh tới, không chút do dự vung búa chém thẳng vào mặt người vừa lên tiếng.

"Bịch" một tiếng, người kia không kịp né tránh, mặt bị chém nát, ngã gục xuống đống tuyết.

Những người còn lại thấy vậy thì câm như hến, không dám hé răng nửa lời.

Lý Bảo Chính đổi giọng hòa khí: "Hiện tại triều đình cho các ngươi một cơ hội, để các ngươi ra tiền tuyến phát tài, các ngươi lại ra sức từ chối, các ngươi có xứng đáng với triều đình không, có xứng đáng với tấm chân tình của ta không!"

"Nghe nói vương sư đã chiếm được Bá Châu rồi!" Một người trong đám đông lớn tiếng nói.

"Vương sư nào! Vương sư nào! Vương sư ta hiện đã đánh hạ Chân Định phủ, chỉ huy quân tới bờ Hoàng Hà, sắp thu phục Trung Nguyên rồi!" Lý Bảo Chính lộ ra một hàm răng vàng khè, "Trung Nguyên đó! Nam Man chiếm đóng Trung Nguyên đã hơn một trăm năm rồi, nay vương sư rốt cục cũng sắp thu phục Trung Nguyên! Lẽ nào các ngươi không nên vui mừng cho triều đình sao!"

"Đều cười lên đi! Cười lên hết đi! Tha hồ mà reo hò! Reo hò vì vương sư thu phục Trung Nguyên..."

Lời còn chưa dứt, trong rừng cây phủ đầy tuyết phía trước chợt truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.

Đám người giật mình cảnh giác, nhưng đã muộn.

Hai mươi mấy kỵ binh lao nhanh đến, dân làng đang kinh hoàng bỗng bừng tỉnh, vội vã giải tán.

Hai mươi mấy tên lính áp giải dân phu kia chưa từng thấy cảnh tượng này, ngây người giữa đống tuyết.

Lý Bảo chính hoảng hốt, vung búa về phía kỵ binh dẫn đầu, nhưng lưỡi búa trượt qua, cắm xuống đất.

Kỵ binh kia còn cách bảy mét, đã giương cung bắn trúng đùi Lý Bảo chính, máu tươi văng tung tóe.

Những người còn lại định phản kháng, nhưng kỵ binh xông lên như chẻ tre, chém giết tám chín người.

Số còn lại vứt vũ khí, nằm rạp xuống đất xin tha.

"Tha mạng! Tha mạng! Ta là Bảo chính! Ta là Bảo chính!" Lý Bảo chính ngã vào đống tuyết, khản giọng kêu la.

Dân làng nháo nhào bỏ chạy, đám Kim binh bị kỵ binh Tống bao vây, tình thế nhanh chóng được kiểm soát.

Đội trưởng kỵ binh đến trước mặt Lý Bảo chính, liếc nhìn hai mẹ con nằm trong vũng máu, rồi ngước nhìn hàng thi thể treo trên cây ngoài cổng thôn.

Đường Thanh Yến ngẩng đầu nhìn trời xám xịt, lạnh lùng hỏi: "Ngươi là Bảo chính?"

"Đúng, đúng, ta là Bảo chính."

Đường Thanh Yến hỏi tiếp: "Vì sao giết những người này?"

"Là triều đình... à không, là Kim nhân muốn bắt lính, tiểu nhân chỉ phụng mệnh làm việc, bất đắc dĩ thôi. Cấp trên giao nhiệm vụ, không hoàn thành thì mất mạng."

"Cho nên ngươi giết cả phụ nữ và trẻ con?"

"Cái này... tiểu nhân..."

Đường Thanh Yến xuống ngựa, chậm rãi rút đao, tiếng lưỡi đao ma sát vào vỏ vang lên rõ mồn một.

Lý Bảo chính tái mét mặt mày, vội nói: "Vị tướng quân này, tiểu nhân có cơ hội phát tài! Kim nhân đang bắt lính, mỗi người nộp lên được thưởng một xâu tiền! Một xâu tiền đó! Trong thôn này có 380 người, thôn bên cạnh còn hơn hai trăm nữa. Tiểu nhân dâng cơ hội phát tài này cho tướng quân, tiểu nhân đi làm, nhận tiền liền đưa ngài, tuyệt đối..."

Hắn chưa dứt lời, Đường Thanh Yến vung đao chém xuống.

Một nhát chém xẻ đôi đầu Lý Bảo chính, nửa trên trượt xuống, rơi vào đống tuyết, máu thịt lẫn lộn.

Mắt hắn vẫn mở trừng trừng, hai tay còn giật giật, miệng ú ớ.

Đường Thanh Yến dùng vạt áo Lý Bảo chính lau sơ lưỡi đao, hắn lúc này mới ngã xuống.

Một kỵ binh khác đến hỏi: "Đang nói, đám Kim binh này xử lý thế nào?"

"Giết sạch."

Tiếng kêu thảm thiết vang lên ngoài cổng thôn.

Chốc lát sau, mọi thứ lại trở về tĩnh lặng.

Hai người đàn ông thận trọng tiến lại gần.

"Thật là quân Tống!"

Đường Thanh Yến nhìn hai người.

"Ta là dân làng!" Một người kích động nói, "Nghe nói vương sư đánh tới Bá Châu, thật không?"

"Thật." Đường Thanh Yến đáp, "Là Nhạc nguyên soái đến!"

"Là Nhạc nguyên soái đã thu phục Hà Bắc tam trấn?"

"Thiên hạ này chỉ có một Nhạc nguyên soái!"

Người kia quay lại hô lớn: "Bà con ơi, ra đi! Vương sư đến rồi!"

Một hồi im ắng, rồi lác đác vài người bước ra.

"Thượng quan thứ tội, Kim nhân đang lùng bắt người khắp nơi, nhiều thôn bị bắt sạch rồi. Không theo thì bị giết ngay, họ chỉ là sợ hãi."