Vài ngày sau, Hinata Mai từ Tokyo trở về Kyoto, xuất hiện tại Hinata Ryokan. Chuyến về nhà lần này, cô không vì lý do nào khác, mà là muốn mời cha đẻ mình tham dự hôn lễ của cô. Dẫu sao, trong hôn lễ kiểu phương Tây, có nghi thức người cha khoác tay con gái tiến vào lễ đường, đi đến trước mặt chú rể để trao tay.
Sở dĩ ngày đó Hinata Mai không hề sợ hãi trước sự đe dọa của mẹ đẻ, chính là vì cô không hề giấu giếm hay có bất kỳ điều gì không thể nói ra về lai lịch của mình. Cô không lo nhà Takeshita biết được gia thế không mấy tốt đẹp của cô mà hủy hôn ước, khiến giấc mộng gả vào hào môn tan vỡ. Nhà Takeshita vốn đã rõ như lòng bàn tay về gốc gác của cô.
Hinata Tomomi, vừa là cô ruột vừa là mẹ nuôi của cô, từ sớm đã nói rõ ràng rành mạch mọi chuyện với Takeshita Kusato. Huống hồ, tất cả mọi người trong nhà Takeshita đều biết cô có một người cha nát rượu và người mẹ từng làm tiếp viên quán bar. Mà chính vì Takeshita Kusato không phải là người thường, nên ông không có lối tư duy thông thường kiểu người bình thường, ông cho rằng họ là họ, mình là mình, hoàn toàn không nên đánh đồng, vì thế mới vui vẻ chấp nhận. Cũng chính vì trải nghiệm quá khứ không mấy bình thường của mẹ chồng tương lai Kitagawa Kyoko, nên bà cũng không quá coi trọng xuất thân của con dâu.
“Nhị tiểu thư, sao cháu lại về đây?” Kudo Karin đã già đi không ít, không chỉ lưng đã còng, mà tay phải còn chống một cây gậy. Vẫn là người đứng đầu trên danh nghĩa của Hinata Ryokan, bà đã sớm không trực tiếp quản lý các công việc kinh doanh hàng ngày nữa. Thế nhưng, tầm quan trọng của Hinata Ryokan không hề suy giảm trong tập đoàn ẩm thực Hinata, trái lại còn được tăng cường đến mức tối đa.
Dù là con cái, người thân của những lão thần nhà Hinata, hay là các cán bộ mới trong tập đoàn ẩm thực Hinata trước khi được thăng chức, đều sẽ được cử đến đây để trải qua một thời gian đào tạo thực tế, và người trực tiếp sát hạch chính là Kudo Karin. Bà là người có thể thông thẳng đến chỗ Takeshita Kusato và gọi điện cho Hinata Tomomi bất cứ lúc nào, nếu bà nói ai đó làm tốt, thì chẳng bao lâu sau bạn sẽ nhận được một tờ lệnh thăng chức chính thức từ bộ phận nhân sự.
Ngược lại, nếu Kudo Karin nói ai đó không được, thì có nghĩa là bạn không những không có hy vọng thăng tiến, mà còn rất có khả năng bị công ty trực tiếp sa thải. Vì thế, tất cả những người làm việc trong Hinata Ryokan đều sợ bà, nên ai thấy bà cũng đều mỉm cười cúi đầu hành lễ và chào hỏi. Ngay cả những người con cái, cháu chắt đích tôn của các lão thần dòng chính nhà Hinata vốn đã thăng quan tiến chức, tự cho mình là “con đỏ” gốc gác chuẩn mực, cũng đều cung kính gọi bà một tiếng “Cô nãi nãi” mỗi khi gặp mặt.
“Cháu sắp kết hôn rồi. Chuyến này về là để gặp cha cháu, hai là đưa thiệp mời cho người lớn như bà. Đến lúc đó, bà nhất định phải đến dự đám cưới của cháu đấy! Dù sao cháu cũng là một trong những người được bà nhìn lớn lên mà.” Hinata Mai nở nụ cười nhẹ, vừa nói vừa lấy từ trong túi xách ra một tấm thiệp mời màu đỏ rực đã chuẩn bị từ trước.
Dù sao trước khi đến đây, không chỉ cô ruột và chị họ đã nói, mà ngay cả cha chồng tương lai cũng đích thân dặn dò cô phải mời Kudo Karin đến dự hôn lễ này. Cho dù họ không nhắc, cô cũng sẽ đích thân mời bà đến Tokyo tham dự nghi thức kết hôn. Nói một cách thực lòng, người được cô công nhận là người thân thực sự không nhiều.
Mẹ đẻ của cô và những người họ hàng bên đó đều là hạng người theo đóm ăn tàn. Hinata Mai đến cả mẹ đẻ là Kinomoto Kanon cũng không muốn gặp mặt, nên chắc chắn sẽ không mời bất kỳ ai bên nhà mẹ đẻ. Dù sao, cô vẫn nhớ rất rõ, khi gia đình cô sắp không còn cơm để ăn, chẳng thấy bóng dáng ai bên đó ghé qua, vậy mà sau khi cô được nhà Hinata chính thức nhận nuôi, họ lại lần lượt từ khắp nơi tìm đến để nhận thân. Điều này quả thực ứng với câu nói: “Lúc nghèo ở phố đông chẳng ai hỏi, lúc giàu trong núi sâu lại có người thân”.
Kudo Karin đưa tay trái nhận lấy tấm thiệp mời đỏ rực, rất vui mừng cho cô mà nói: “Ta còn sống để nhìn thấy cháu đi lấy chồng, đúng là phúc phận của ta. Chú rể tương lai là công tử nhà nào vậy?”
“Anh ấy, bà chắc chắn cũng đã gặp rồi. Cũng không phải người ngoài, mà là con trai ruột của ngài Takeshita Kusato, Kitagawa Ryoma.” Hinata Mai tin rằng đối phương đã từng gặp chồng tương lai của mình hồi còn nhỏ, hơn nữa, bà có thể không biết rằng người con trai Minamino Shuichi đã tự sát của bà từng là đệ tử nhập thất đắc ý nhất của ngài Takeshita sao? Hơn nữa, con gái của bà là Minamino Kaori, hiện giờ cũng đã là đài trưởng của đài truyền hình Kansai rồi. Ngoài ra, bà còn có mối quan hệ họ hàng nhất định với nhà Hinata.
“Ồ… hóa ra là Ryoma à! Ta nhớ hồi nhỏ thằng bé nghịch ngợm lắm. Thường xuyên chọc cho ngài Takeshita không vui, rồi bị ông ấy mắng cho một trận. Cháu kết hôn với thằng bé, đúng là thân càng thêm thân.” Kudo Karin ngay lập tức gợi lại những kỷ niệm đẹp trong quá khứ, khuôn mặt già nua cười nhăn lại như chiếc bánh bao, bà nói.
“Cha cháu có ở nhà không ạ? Hay là ông ấy lại đi uống rượu chưa về? Hoặc là ông ấy đang say, nằm ngủ chưa dậy?” Hinata Mai vốn thấu hiểu thói quen sinh hoạt của cha ruột, không nhịn được bĩu môi, lộ ra vẻ phiền muộn khó nói nên lời.
“Vào giờ này thì chắc thằng bé vẫn còn đang ngủ đấy! Nếu cháu không có việc gì gấp thì đợi cha cháu tỉnh dậy rồi nói chuyện cũng chưa muộn. Chuyện đại hỷ thế này, cũng nên để ông ấy vui vẻ một chút. Ta sẽ sai người thu dọn thật sạch sẽ căn phòng cháu từng ở, để tối cháu ngủ cho ngon.” Kudo Karin cũng thực sự không biết nói gì hơn về Hinata Kon, vừa ra hiệu cho người khác mang trà và bánh ngọt lên cho Hinata Mai, vừa nói theo sự thật.
“Chuyện dọn phòng cũng không cần vội đâu ạ. Bà Karin, chúng ta đã bao nhiêu năm không gặp rồi, hay là chúng ta cứ ngồi trò chuyện một chút đi!” Hinata Mai không hề tỏ vẻ giả tạo, cô thực sự có cảm giác như đang được trở về nhà cũ. Nhìn thấy Kudo Karin, cô tự nhiên nhớ lại những điều tốt đẹp mà bà từng dành cho mình trước đây.
“Cháu thì có gì để trò chuyện với bà già này chứ. Đợi cha cháu tỉnh dậy, hai cha con cháu mới nên trò chuyện thật kỹ thì hơn. Ngày trước, cha cháu không phải là bộ dạng tệ hại như bây giờ đâu. Ta nhớ trước khi vào đại học, thằng bé là một đứa trẻ hiếu học, thông minh và cầu tiến. Từ sau khi học đại học xong trở về nhà, thằng bé mới trở nên chán đời, cả ngày chỉ biết uống rượu. Nếu sớm biết học đại học lại hủy hoại con người ta như vậy, thì đã không để cha cháu đi học rồi.” Kudo Karin nụ cười không đổi, vẫn đang nói đỡ cho Hinata Kon.
“Nếu cha cháu không suốt ngày chìm trong rượu chè, thì đã không gặp mẹ cháu, và cũng sẽ không có cháu ngày hôm nay.” Hinata Mai cười khổ, làm sao cô lại không hiểu mối quan hệ nhân quả này chứ? Chỉ có cách coi tất cả mọi việc như là định mệnh đã an bài, cô mới tìm được cho mình một bến đỗ tốt đẹp.
