Tiếng súng nghe chừng rất gần cửa lớn, đám người sống bằng nghề "mũi dao" trong phòng lập tức phản ứng lại. Người tìm chỗ nấp cứ tìm, người rút súng cứ rút, bầu không khí vui vẻ ban nãy lập tức tan biến.

Tuy đã uống không ít rượu, phản ứng của Ngải Phong vẫn rất nhanh nhạy. Anh cầm lấy bộ đàm hỏi chốt cảnh giới bên ngoài: "Lão Lưu, bên ngoài ai nổ súng?"

Ngay lúc đó, ngoài cửa lớn lại truyền đến một tràng súng nổ gấp gáp.

Vốn am hiểu các loại súng ống, Ngải Phong lập tức nghe ra người nổ súng sử dụng tiểu liên UMP45. Chỉ riêng điểm này là có thể phán đoán bên ngoài không phải là mấy vụ ẩu đả nhỏ lẻ của bọn lưu manh côn đồ, vì đám côn đồ không dùng nổi UMP.

Ngay sau đó, trong bộ đàm vang lên giọng lão Lưu: "Là xe của Tam Thuận, có người chặn đường nó ở ngã tư... Tam Thuận trúng đạn rồi... Tôi và Mạch Kỳ qua cứu nó đây..."

Hai phút sau, khi Ngải Phong và những người khác tới ngã tư, xe mô tô chặn đường đã chạy mất, chỉ để lại một bãi vỏ đạn trên mặt đất.

Chiếc xe bán tải màu bạc do tiểu đội trưởng Lý Tam Thuận lái chi chít vết đạn. Lý Tam Thuận trong xe trúng ít nhất sáu phát đạn, máu me khắp người, gục đầu trên vô lăng, trông chừng như không qua khỏi.

Lão Lưu và Mạch Kỳ tới nơi sớm nhất đã đuổi theo tay súng ra ngoài nửa dãy phố, sau khi quay lại liền nói với Vu Kim và Ngải Phong: "Hai tay súng mặc đồ đen, hai xe mô tô, sau khi qua ngã tư thì chạy về hai hướng ngược nhau, rõ ràng đã lên kế hoạch đường rút lui, thủ pháp cực kỳ chuyên nghiệp."

"Có nhìn rõ mặt không?" Dù biết là hỏi thừa, Vu Kim vẫn hỏi một câu.

Mạch Kỳ lắc đầu: "Đều đội mũ bảo hiểm mô tô."

Nhìn thời gian, Ngải Phong nói: "Mau đưa người ra ngoài, mang xe đi, lát nữa cảnh sát đến."

Bữa tiệc sinh nhật hoàn toàn tan thành mây khói.

Nửa tiếng sau, Vu Kim, Ngải Phong cùng ba giáo quan và sáu tiểu đội trưởng ở lại, ngồi vây quanh trong tầng hầm mở họp.

Mọi người xem chuyền tay nhau vỏ đạn và đầu đạn lấy về từ hiện trường nổ súng. Sau khi xem xong, một tiểu đội trưởng vốn có quan hệ khá tốt với Lý Tam Thuận lên tiếng: "Tam Thuận tới đây chưa lâu, chắc không có kẻ thù ở bên này."

Một tiểu đội trưởng khác tiếp lời: "Đối phương chọn ra tay ngay ngã tư trước cửa trụ sở chúng ta, ngoài việc địa điểm phục kích này rất lý tưởng ra, rất có thể còn mang ý nghĩa cảnh cáo."

Dứt lời, tiểu đội trưởng trông có vẻ lớn tuổi nhất trong số sáu người lên tiếng: "Vừa rồi tôi có hỏi lại lão Lưu và Mạch Kỳ, hai người họ nhớ lại, vóc dáng của hai tay súng hơi giống người châu Á."

Người châu Á?

Vu Kim liếc nhìn Ngải Phong và ba vị giáo quan, chậm rãi nói: "Chẳng lẽ là Tam Trúc Bang tìm đến tận cửa?"

---❊ ❖ ❊---

Thượng Hải.

Nhận được cuộc gọi trực tiếp từ Chúc Thiên Ca, Biên Học Đạo khá bất ngờ. Đặc biệt là trong điện thoại, Chúc Thiên Ca không nói rõ nguyên do, chỉ bảo mời anh sang Mỹ một chuyến.

Kết thúc cuộc gọi, Biên Học Đạo bắt đầu suy nghĩ vẩn vơ: Thời điểm này, lẽ nào là vì Đức Trinh?

Không thể nào!

Đức Trinh nhìn thế nào cũng không giống kiểu người không biết giữ mồm giữ miệng. Hơn nữa, dù có chuyện muốn bàn, cũng phải là Chúc Thiên Dưỡng ra mặt, Chúc Thiên Ca gặp mình có ý gì chứ?

Đang mải suy nghĩ trong lòng, điện thoại lại đổ chuông.

Nhìn thoáng qua màn hình hiển thị cuộc gọi, là Trực Thuần.

Trong điện thoại, Trực Thuần vốn thích nói vòng vo lấy không khí hiếm hoi đi thẳng vào vấn đề: "Nhận được điện thoại của ngũ thúc tôi rồi chứ?"

"Ừ, sao cậu biết?"

"Máy bay cất cánh lúc 8 giờ tối nay, cậu sắp xếp thời gian đi, hai ta cùng đi."

Cầm điện thoại, Biên Học Đạo càng thêm mơ hồ.

"Đây là tình huống gì vậy? Sao nào? Một đêm xuân sắc với Đức Trinh, người nhà họ Chúc biết hết rồi? Hết Chúc Thiên Ca, giờ tới Trực Thuần, một người mời, một người áp giải? Mẹ kiếp, thật quá vô lý rồi!"

Dường như đoán được Biên Học Đạo đang nghi ngờ, Trực Thuần trầm giọng nói trong điện thoại: "Ngũ thúc của tôi... ngày chẳng còn nhiều nữa."

"Cậu nói gì cơ?"

Hình ảnh Chúc Thiên Ca ôn hòa thoát tục thoáng hiện lên trong tâm trí, Biên Học Đạo ngạc nhiên hỏi: "Ngũ thúc của cậu làm sao vậy?"

"Vấn đề về tim, bác sĩ bảo ông ấy có thể đi bất cứ lúc nào..."

"Bệnh tim? Mỹ cũng không chữa được sao?" Biên Học Đạo hỏi.

Thở dài một tiếng thật sâu, Trực Thuần buồn bã nói: "Gặp mặt rồi nói sau đi! Ngũ thúc đích thân muốn gặp cậu."

Kết thúc cuộc gọi, Biên Học Đạo cầm điện thoại ngẩn người.

Anh đang suy nghĩ rốt cuộc mình có duyên nợ gì với nhà họ Chúc, trước khi Chúc Hải Sơn qua đời muốn gặp mình, trước khi Chúc Thiên Ca qua đời cũng muốn gặp mình, người tiếp theo lại là ai đây?

Dù thế nào đi nữa, đã đích thân Chúc Thiên Ca gọi điện, chuyến này Biên Học Đạo không thể không đi.

Tuy anh và Chúc Thiên Ca không thâm giao, nhưng vì ân nghĩa của Chúc Hải Sơn, vì nể mặt Trực Thuần, thậm chí là vì Đức Trinh... Ờ, chuyện lớn thế này, chắc chắn cô ấy cũng sẽ đi, không biết gặp lại cô ấy sẽ có thái độ và biểu cảm gì.

Một tiếng rưỡi sau, Biên Học Đạo họp hội nghị truyền hình khẩn cấp với các cấp quản lý cao cấp của tập đoàn, sắp xếp lại công việc.

Sau đó anh ghé qua nhà họ Từ, ăn một bữa cơm cùng Từ Khang Viễn và Lý Tú Trân, rồi đi xe thẳng tới sân bay quốc tế Phố Đông.

Trong buổi hoàng hôn, trên đường hành trình.

Trên đường ra sân bay, Biên Học Đạo ngủ thiếp đi ở ghế sau xe.

Anh mơ một giấc mơ kỳ lạ, thế giới trong mơ vô cùng rực rỡ huy hoàng, đa sắc màu và trù phú, anh lưu luyến không muốn rời khỏi thế giới mộng ảo đó.

Sau đó, mỗi lần quay đầu lại anh đều phát hiện bạn đồng hành phía sau mất đi một vài người. Sau vài lần như vậy, anh đổi sang đi cuối cùng, để các bạn đồng hành đi phía trước. Kết quả, vẫn có người biến mất một cách không tiếng động, mặc cho anh có tập trung cao độ thế nào cũng không thể nhìn ra mọi người đã biến mất thế nào.

Người bên cạnh ngày càng ít, cảm giác cô đơn ngày càng mãnh liệt, cho đến cuối cùng khi bên cạnh chỉ còn lại hai người, anh nắm chặt lấy tay họ, sợ rằng hai người họ cũng rời bỏ mình mà đi.

Cứ thế đi thêm một đoạn đường, anh chợt nhận ra xung quanh trống rỗng không một bóng người. Cúi đầu nhìn, bên cạnh nào có ai, tay trái anh đang nắm tay phải của mình, tay phải nắm lấy tay trái của mình.

Hóa ra ngoài bản thân mình ra, chẳng nắm giữ được gì, chẳng giữ lại được gì, chẳng có gì thuộc về mình cả.

Vạn vật đều là ảo, chỉ có ta là thật.

---❊ ❖ ❊---

Chicago, nhà Chúc Thiên Ca.

Những người nhà họ Chúc đủ tư cách vào "Tĩnh Tư Đường" đều đã đến đủ, chỉ thiếu Trực Thuần. Ngoài ra còn có mấy cốt cán gia tộc mới nổi lên trong một hai năm gần đây cũng được Chúc Thiên Sinh và Chúc Thiên Dưỡng gọi đến, coi như một loại đãi ngộ khi họ nhận được sự khẳng định của gia tộc.

Sau khi đến Chicago, mọi người đều nghe tin Biên Học Đạo cũng sẽ tới, là do đích thân Chúc Thiên Ca gọi điện mời.

Nói thật, chuyện này lộ rõ vẻ bất thường. Cần biết rằng thân phận "đệ tử cuối cùng" của Biên Học Đạo là tương ứng với Chúc Hải Sơn, chứ không liên quan gì tới chỗ Chúc Thiên Ca.

Thế là không ít người cùng thế hệ tìm Mạnh Thanh Trì hỏi lý do Chúc Thiên Ca gọi Biên Học Đạo đến, Mạnh Thanh Trì chỉ lắc đầu, nói bà cũng không biết lý do.

Mọi người không biết lý do Chúc Thiên Ca bảo Biên Học Đạo đến Chicago, nhưng lại biết lý do vì sao ba anh em trực hệ càng ngày càng ít nói, tinh thần rệu rã.

Cảm giác trực quan nhất của mọi người là việc Chúc Thiên Ca sắp chết gây đả kích cho nhà họ Chúc còn lớn hơn cả việc Chúc Hải Sơn qua đời, vì nó khiến người ta liên tưởng một cách khó hiểu đến hai chữ "khí số".

Bốn người con thế hệ thứ hai nhà họ Chúc, tính cách khác biệt, ai cũng có chỗ phi phàm, phò tá Chúc Hải Sơn gây dựng cơ nghiệp, gần như khó có thể tìm ra sự kết hợp nào hoàn mỹ hơn.

Bây giờ, "hạt nhân của hạt nhân" là Chúc Thiên Ca sắp chết, phá vỡ cục diện cân bằng hiện tại vẫn là chuyện nhỏ, quan trọng nhất là gia tộc không còn nhân tài như vậy nữa.

Nói chính xác là nhà họ Chúc vẫn còn nhân tài, nhưng người có thể như Chúc Thiên Ca, bằng năng lực và thủ đoạn cá nhân mà trấn giữ vững vàng công việc kinh doanh của gia tộc tại Bắc Mỹ thì một người cũng không có.

Người có thể như Chúc Thiên Ca, bằng học thức và sức hút cá tính mà xây dựng tình bạn thực sự với những thiên tài kiêu tử ở Phố Wall, Phố K và Thung lũng Silicon thì một người cũng không có.

Nhà họ Chúc từ nay không còn Chúc Thiên Ca nữa!

Vì vậy, ông muốn dốc hết sức lực cuối cùng cho gia tộc khi còn sống.

Sau khi nói chuyện với từng anh chị em xong, Chúc Thiên Ca bắt đầu gọi những người con cháu có năng lực vào thư phòng.

Trực Thuần không có ở đó, vốn tưởng Đức Trinh sẽ vào thư phòng trước hoặc sau Chúc Anh Khải, kết quả là Chúc Anh Khải từ thư phòng đi ra, rồi lại có bảy tám người nữa vào, vẫn chưa tới lượt Đức Trinh.

Đức Trinh ngược lại không để tâm đến việc này. Dẫu sao cô cũng là phụ nữ, sau này lập gia đình, con cái sinh ra mang họ khác, trong gia tộc cô thuộc nhóm người vừa phải dùng đến nhưng cũng vừa phải đề phòng.

Hơn nữa...

Nghĩ đến Biên Học Đạo, khóe môi Đức Trinh khẽ hiện lên một nụ cười.

Nếu chân mệnh thiên tử của cô thực sự là người đó, con cái của hai người nắm trong tay tài sản nhà họ Biên được thừa kế, một khi can thiệp vào, sự chấn động đối với nội bộ nhà họ Chúc sẽ rất lớn, vì vậy bây giờ ngũ thúc xếp cô ở phía sau cũng có thể hiểu được.

Ủa... Lẽ nào ngũ thúc tinh thông thuật số bói toán đã tính toán được điều gì, nên mới phòng bị cô từ trước? Lẽ nào cô và anh thực sự sẽ có kết quả?

Càng nghĩ càng thấy tò mò, vì thế Đức Trinh càng muốn hỏi thẳng ngũ thúc xem ông đã tính ra được những gì.

Cô cứ đợi mãi, đợi mãi, đợi đến khi Trực Thuần và Biên Học Đạo tới nơi, vẫn không thể gặp riêng ngũ thúc.

Tại sao lại như vậy?

Theo thời gian trôi qua, người có nội tâm mạnh mẽ như Đức Trinh cũng không khỏi nôn nóng.

Với tư cách là đích tôn trưởng tử, Trực Thuần vừa đến đã được Chúc Thiên Ca gọi vào thư phòng.

Thời gian cậu ở trong thư phòng còn lâu hơn cả người ở lâu nhất trước đó là Chúc Anh Khải, tổng cộng hơn 40 phút.

Bước ra khỏi thư phòng, Trực Thuần trông như vừa mới khóc xong bước tới trước mặt Đức Trinh, nói: "Ngũ thúc bảo em vào."

---❊ ❖ ❊---

Trong thư phòng.

Chúc Thiên Ca trông khí sắc hoàn toàn không giống người bệnh, ông đang tinh thần phấn chấn ngồi bên bàn trà, thần thái an nhiên nhấp từng ngụm trà nhỏ.

Thấy Đức Trinh bước vào cửa, Chúc Thiên Ca đặt chén trà xuống, cười nói: "Đợi bên ngoài chắc sốt ruột lắm phải không?"

Nhìn kỹ khuôn mặt Chúc Thiên Ca, Đức Trinh hỏi: "Ngũ thúc, người..."

Phẩy tay một cách tùy ý, Chúc Thiên Ca đứng dậy, đi tới trước bàn sách: "Không muốn các cháu nhìn thấy bộ dạng tiều tụy của ta, nên đã dùng bí thuật."

Nghe Chúc Thiên Ca nói vậy, Đức Trinh lập tức hiểu ra, ngũ thúc trước mắt đang đốt cháy sinh mệnh cuối cùng, "mộc tận hỏa diệt" (củi hết lửa tắt).

Thấy vẻ bi thương trên mặt Đức Trinh, Chúc Thiên Ca cười nói: "Có gì mà phải khóc? Con người ai rồi cũng sẽ chết, ngũ thúc cả đời này vinh hoa phú quý không thiếu thứ gì, thấy tình, thấy nghĩa, thấy pháp, thấy chân, sớm đã không còn nuối tiếc rồi... Nào nào, qua đây, viết một chữ đi."

"Viết chữ ạ?"

"Ngũ thúc đo lường vận mệnh cho cháu lần cuối."

Nghe thấy hai chữ "lần cuối", hốc mắt Đức Trinh đỏ hoe ngay lập tức: "Ngũ thúc, người đừng nói vậy..."

"Được được, không nói không nói." Chúc Thiên Ca thần thái ung dung: "Để ta mài mực cho cháu."

Bước tới trước án thư, cầm bút lông lên, nhìn ngũ thúc đã mài mực xong, Đức Trinh chấm mực đặt bút, viết một chữ "Tiên".

Ánh mắt rực cháy nhìn chằm chằm vào chữ "Tiên" mấy giây, Chúc Thiên Ca vỗ tay nói: "Người là linh, chủ động. Núi là đá, chủ tĩnh. Người động mà núi không động, núi không chạy mất được, sớm muộn gì cũng là tinh thành sở chí, kim thạch vi khai (lòng thành thấu trời, đá cũng phải mở)."

Vừa nói, Chúc Thiên Ca vừa bước tới trước ống đựng thư họa, tìm một hồi, lấy ra một bức chữ, đưa cho Đức Trinh: "Cháu viết một chữ Tiên, ngũ thúc tặng cháu một bức có chữ Tiên, hy vọng cháu không bệnh không tai, trường mệnh bách tuế."

Nhận lấy bức chữ, Đức Trinh định mở ra xem ngay tại chỗ, đúng lúc đó, ngoài thư phòng vang lên tiếng gõ cửa, Chúc Thiên Ca quay đầu hô "Vào", rồi thấy Biên Học Đạo đẩy cửa bước vào.

Mình còn chưa ra ngoài, Đức Trinh không ngờ Biên Học Đạo lại vào.

Biên Học Đạo nãy giờ vẫn đang nói chuyện với Chúc Thiên Sinh, Trực Thuần gọi anh tới thư phòng thì anh tới, không biết trong thư phòng còn có người khác.

Đức Trinh nhìn thấy Biên Học Đạo, Biên Học Đạo nhìn thấy Đức Trinh, hai người cùng kinh ngạc như nhau, cùng mang biểu cảm phức tạp như nhau.

Đứng ở cửa, Biên Học Đạo nói: "Tôi lát nữa lại tới."

Chúc Thiên Ca lên tiếng: "Không cần, ta và Đức Trinh nói chuyện xong rồi, tới đây, ngồi bên này đi."

Nghe ngũ thúc nói vậy, mặc dù từ lúc vào đây cô chưa nói được câu chuyện chính sự nào với ngũ thúc, nhưng Đức Trinh cũng không tiện ở lại nữa. Cô nhìn sâu vào Biên Học Đạo đối diện một cái, cầm lấy bức chữ ngũ thúc cho rồi bước ra khỏi thư phòng.

Khép cửa thư phòng lại, đứng trong hành lang, Đức Trinh mở cuộn chữ trên tay ra.

Viết một đoạn trong "Xích Bích Phú" —— "Ký phù du ư thiên địa, miểu thương hải chi nhất túc. Ai ngô sinh chi tu du, tiễn trường giang chi vô cùng. Hiệp phi tiên dĩ ngao du, bão minh nguyệt nhi trường chung." (Tạm dịch: Gửi kiếp phù du nơi đất trời, nhỏ bé như hạt thóc giữa biển khơi. Than đời mình sao quá ngắn ngủi, ngưỡng mộ trường giang cuồn cuộn không dứt. Cùng tiên bay ngao du thiên hạ, ôm trăng sáng mà sống mãi ngàn thu.)

Cầm bức chữ xem gần hai phút, Đức Trinh thở hắt ra một hơi, cuộn bức chữ lại.

Bức chữ này chắc là ngũ thúc viết cho chính mình!

Trong mắt Đức Trinh, ngũ thúc không viết hai câu "Tri bất khả hồ sậu đắc, thác di hưởng ư bi phong" (Biết không thể bất ngờ đạt được, gửi dư âm vào ngọn gió bi thương), đủ thấy trong lòng ông không nuối tiếc, không bi lụy. Chắc là ngũ thúc cũng muốn dùng bức chữ này khuyên bảo cô đừng vì ông mà quá đau buồn.

Nghĩ đến đây, Đức Trinh quay người nhìn về phía cửa thư phòng. Cô thực sự rất tò mò, tò mò không biết ngũ thúc và Biên Học Đạo trong đó đang nói chuyện gì.