Chicago.

Từ nghĩa trang trở về nhà, Mạnh Thanh Trì ngã quỵ.

Người phụ nữ thanh lịch và kiên cường này đã đưa tiễn chồng đoạn đường cuối cùng một cách đàng hoàng, hoàn thành tâm nguyện trước khi mất của chồng, lúc này mới giải tỏa nỗi bi thương trong lòng, khóc đến ngất đi.

Những người xung quanh hoảng sợ, vội vã khiêng bà vào phòng ngủ, gọi điện thoại mời bác sĩ gia đình.

Mạnh Thanh Trì cả đời không con cái, sau khi bác sĩ gia đình rời đi, Mạnh Nhân Vân và Mạnh Tịnh Cát hai chị em túc trực bên cạnh chăm sóc Mạnh Thanh Trì.

Nhìn người cô đang nằm trên giường với đôi mắt trống rỗng, Mạnh Tịnh Cát càng không muốn kết hôn, cô cảm thấy hiện tại một mình sống rất tốt, mà kết hôn chỉ có hai kết cục – hoặc là hai người không hợp nhau cuối cùng tan đàn xẻ nghé, hoặc là rất hợp nhau, vài chục năm sau giống như cô và dượng, chịu cảnh sinh ly tử biệt đau thấu tim can.

Mạnh Nhân Vân thì nghĩ đến việc sớm có một đứa con, nuôi lớn thành người, đợi vài chục năm sau mình hoặc Trực Thuần ra đi trước, người còn lại ít nhất cũng có người bầu bạn.

Trong phòng ngủ chính.

Nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của cô, Mạnh Nhân Vân nói: "Cô, hay là về nước ở một thời gian đi, bên này nhà cửa rộng lớn, người lại ít, con sợ cô nhớ dượng."

Trân trân nhìn trần nhà, Mạnh Thanh Trì khẽ nói: "Bây giờ cứ nhắm mắt lại là trong đầu cô toàn hình bóng của dượng con."

Mạnh Tịnh Cát ở bên cạnh chen lời: "Vậy thì càng phải đổi sang môi trường mới, tránh việc cô ngày ngày nhìn vật nhớ người."

Hơi nghiêng đầu, Mạnh Thanh Trì nhìn Mạnh Tịnh Cát đang tràn đầy sức sống thanh xuân, dịu dàng nói: "Trong lòng đã nhớ một người, dù có chạy đến chân trời góc bể cũng vẫn sẽ nhớ thôi. Cô ở tuổi con bây giờ, cũng từng cho rằng gặp được một người tình đầu ý hợp là món quà ngọt ngào của cuộc đời, sau này mới biết, cuối cùng của một kiếp nhân duyên là nhìn đối phương già đi, nhìn mình già đi trong mắt đối phương, rồi cứ thế đến một ngày, người khác mừng năm mới vạn vật đổi thay, còn bên cạnh mình người xưa đã khuất, sau này dù vui hay buồn đều chẳng còn liên quan đến người ấy nữa..."

"Cô!"

Thấy Mạnh Thanh Trì càng nói càng bi thương, Mạnh Nhân Vân ngắt lời: "Dượng không còn nữa, cuộc sống vẫn phải tiếp tục, cô còn có chúng con."

Nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay Mạnh Nhân Vân, Mạnh Thanh Trì khẽ thở dài nói: "Cuộc sống tất nhiên phải tiếp tục, cô còn phải tiếp tục làm sợi dây liên kết giữa nhà họ Mạnh và nhà họ Chúc."

Mạnh Tịnh Cát nghe xong, quay đầu nhìn thoáng qua cửa phòng, nói nhỏ: "Con nghe người ta nói lúc trước là trong nhà ép cô kết hôn với dượng..."

Ngồi dậy, tựa vào đầu giường, Mạnh Thanh Trì vẻ mặt hồi tưởng: "Năm đó cô kháng cự, chủ yếu là vì không thân thiết với dượng con, thêm vào đó nghe người ta nói sau khi dượng con mắc một trận bệnh nặng, sức khỏe không tốt, lại suốt ngày ăn mặc như đạo sĩ, thần thần bí bí."

Thấy ngữ khí của cô không còn tiêu điều như lúc nãy, Mạnh Nhân Vân cố ý nói: "Cô, kể chuyện thú vị hồi cô và dượng mới qua lại cho con nghe đi!"

Nhìn đứa cháu gái có đôi lông mày như vẽ, Mạnh Thanh Trì cười như không cười nói: "Cô của các con cũng có tuổi rồi, không có gì là không nhìn thấu, không buông bỏ được, không cần các con phải tìm cách an ủi cô đâu, còn về dượng con..."

Vừa nói, Mạnh Thanh Trì vừa quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, sau đó thu hồi ánh mắt, thâm tình nhìn chiếc nhẫn cưới đeo trên ngón áp út bàn tay trái mà nói: "Ông ấy là một người tốt, là một người chân thật thú vị, ông ấy khiến cô cảm thấy thế giới này đáng để đến một chuyến."

---❊ ❖ ❊---

Khi chị em nhà họ Mạnh đang ở trên lầu chăm sóc Mạnh Thanh Trì, Biên Học Đạo đang ngồi đối diện uống trà với Chúc Thiên Sinh trong phòng khách dưới lầu.

Sau khi tang lễ kết thúc, bạn bè giao thiệp riêng của Chúc Thiên Ca hầu hết đã rời đi, những người còn lại là bạn bè thế giao, Chúc Thiên Dưỡng tiếp một nhóm, Chúc Thiên Khánh tiếp một nhóm, Chúc Thực Thuần và Chúc Anh Khải tiếp một nhóm khác, còn dư lại Chúc Thiên Sinh chuyên tiếp Biên Học Đạo.

Sắp xếp như vậy là vì Chúc Thiên Sinh cảm thấy trước đây giao lưu quá ít, muốn nhân cơ hội này trò chuyện kỹ lưỡng với Biên Học Đạo.

Chúc Thiên Sinh vẫn như cũ, ngoại trừ nếp nhăn trên mặt nhiều hơn và sâu hơn.

Nếu dùng ngũ hành tương ứng với bốn anh em nhà họ Chúc, Chúc Thiên Khánh là Kim sắc bén lộ liễu, Chúc Thiên Dưỡng là Thủy thấm đẫm vạn vật, Chúc Thiên Ca là Hỏa ấm áp văn minh, thì Chúc Thiên Sinh chính là Thổ đôn hậu chất phác.

Trong mắt một số người, Chúc Thiên Sinh giống như những nhân viên khiêm tốn không mấy nổi bật trong công ty, năng lực vừa vặn, không có gì để chê, cũng không có gì để khen, tất nhiên, đây chỉ là biểu hiện bên ngoài.

Trước hết, kỹ năng trò chuyện của Chúc Thiên Sinh rất cao minh, ông cực kỳ giỏi trong việc rút ngắn khoảng cách giữa hai bên.

Sau vài câu mở đầu, Chúc Thiên Sinh đặt chén trà xuống nói: "Bên ngoài đều đang đồn cậu sắp lên chương trình, thật sự định tham gia sao?"

Nhấp một ngụm trà, Biên Học Đạo nói: "Ngay cả ngài cũng nghe thấy rồi, nếu con mà lâm trận bỏ chạy, sợ là phải hứng cả chậu nước bọt mất."

Xua xua tay, Chúc Thiên Sinh nói: "Tham gia chương trình cũng không có gì, cậu còn trẻ, không gian làm việc rộng lớn hơn chúng tôi."

Biên Học Đạo nói: "Tuyên truyền tập đoàn cần thiết, ban quản lý cảm thấy khả thi, con đành phải cắn răng mà làm thôi."

Gật gật đầu, Chúc Thiên Sinh nhìn Biên Học Đạo, nghiêm túc nói: "Cậu là thương nhân thế hệ mới, kinh nghiệm khởi nghiệp nhìn chung cũng chịu được sự soi xét, nên thỉnh thoảng xuất đầu lộ diện một chút cũng không có vấn đề gì lớn. Tuy nhiên, tôi xin mạn phép người già nhắc nhở cậu một câu, với tư cách là một thương nhân, một thương nhân có tiềm năng trở thành người dẫn dắt dư luận, cậu phải chú ý, đừng có hình tượng quá sắc nét trước truyền thông."

Cầm ấm trà giúp Chúc Thiên Sinh rót trà, Biên Học Đạo nói: "Con xin được nghe chi tiết hơn."

"Thật ra cũng chẳng có gì chi tiết hay không, tóm lại chỉ có hai câu thôi..." Cầm chén trà lên, Chúc Thiên Sinh nói: "Ngoài nhãn dán thương nhân, cố gắng ít để thế giới bên ngoài thấy được hỉ nộ ái ố, cá tính thái độ và quan điểm lập trường của cậu. Bởi vì có những thứ, hôm nay là đúng, ngày mai có thể là sai. Có những lời, hôm nay vạn người hưởng ứng, ngày mai có thể im lặng như ve sầu mùa đông, cho nên, trong đầu lúc nào cũng phải căng một sợi dây... Mà nếu nhất định phải bày tỏ, cũng phải cố gắng làm mờ đi thái độ thật của mình, chỉ cần để người ta thấy sự mềm mỏng và khiêm tốn là được."

Nghe Chúc Thiên Sinh nói xong, Biên Học Đạo ngồi thẳng người nói: "Con hiểu rồi."

Không biết là do bị cú sốc Chúc Thiên Ca qua đời kích thích, hay là do gặp được Biên Học Đạo một lần quá khó khăn, Chúc Thiên Sinh hiếm khi nói nhiều: "Thời thế tạo anh hùng, anh hùng cũng tạo thời thế, nhưng bất kể là ai tạo ra ai, khi quả cầu tuyết lăn đến một mức độ nhất định, cũng giống như xe chạy đến một tốc độ nhất định, tất yếu sẽ mất kiểm soát, cuối cùng hoặc là vì lòng tham mà bị liên lụy, hoặc là vì thế vị mà bị lầm lạc. Cho nên tôi thường nói với Trực Thuần, hai chữ 'kiềm chế' có giá trị hơn 'nhẫn', và cũng khó hơn, bởi vì 'nhẫn' chỉ là nhẫn nhịn lực cản khi đi ngược gió, còn 'kiềm chế' lại là kiềm chế sự đắc ý khi xuôi gió."

Một giờ sau.

Chúc Thực Thuần một tay cầm chai rượu, một tay cầm ly rượu gõ cửa phòng Biên Học Đạo.

"Biết ngay là cậu chưa ngủ."

"Mạnh Nhân Vân vẫn đang ở bên cạnh cô ấy à?"

"Trong thời gian ngắn cô ấy sẽ không về nước đâu. Đúng rồi, bố tôi đã nói gì với cậu vậy? Chắc không phải bê nguyên bộ giáo điều thường ngày dạy tôi ra để dạy cậu đấy chứ? Cậu nói xem, sao con người ta cứ lớn tuổi là các loại tật xấu kỳ quái hồi trẻ không có lại lòi ra thế nhỉ?" Chúc Thực Thuần vào phòng đặt rượu lên bàn nói.

Không nắm chắc hai cha con này có chiêu trò gì, Biên Học Đạo đóng cửa lại, quay người nói: "Lời của bác trai nhà cậu, tôi thấy nghe xong rất có cảm hứng. Một số thứ ông ấy nói, bố tôi cũng từng nói tương tự, nhưng không thấu đáo bằng ông ấy."

Mở rượu, rót rượu, Chúc Thực Thuần nâng ly nói: "Bất kể ông ấy nói gì, cậu chịu khó lắng nghe nhé! Chú năm tôi vừa đi, mấy ông anh em bọn họ đều bị đả kích."

Nâng ly rượu lên, Biên Học Đạo hỏi: "Còn cậu thì sao?"

"Không thì cậu nghĩ tại sao tôi lại tìm cậu uống rượu lúc nửa đêm? Nếu mấy ông già này đều nảy sinh ý muốn thoái lui, tôi phải làm sao bây giờ?"

"Vì chuyện này mà uống rượu?"

"Ừ!"

"Uống rượu có ích à?"

"Không có ích!"

"Chú năm cậu chắc là đã chỉ đường cho cậu rồi chứ."

"Chỉ rồi, mà cũng như không."

Biên Học Đạo uống rượu, không nói gì.

Chúc Thực Thuần chủ động nói: "Con đường ông ấy chỉ, quy cho cùng chỉ có một câu - tìm sự che chở trong những sự nghiệp bất hủ. Cậu nói xem, thời đại này của chúng ta, còn gì là sự nghiệp bất hủ nữa? Tín ngưỡng còn chẳng có, thì lấy đâu ra bất hủ?"

Nhíu mày suy nghĩ một chút, Biên Học Đạo nói: "Có lẽ 'bất hủ' ông ấy nói là hướng tới dài hạn, là những dự án kinh doanh có thể chịu đựng được sự kiểm chứng của thời gian."

"Không phải!" Chúc Thực Thuần xua tay, khẳng định: "Hai khái niệm này tôi vẫn phân biệt rõ được. Ôi, khó quá! Một cái gia tộc lớn thế này, tôi thật sự sợ bại trong tay tôi."

Đêm hôm đó, Chúc Thực Thuần vốn tửu lượng rất tốt, uống hết một chai đã say mèm, anh cứ liên tục nói với Biên Học Đạo: "Tôi thật sự sợ bại trong tay tôi, tôi sợ lắm!"

Chiều hôm sau.

Biên Học Đạo không đi New Haven thăm Từ Thượng Tú, cũng không đi San Francisco thăm Đơn Nhiêu, lên máy bay bay thẳng về Thượng Hải.

Trước khi đến Mỹ, anh làm thế nào cũng không ngờ được lần này lại thuận tiện chốt luôn việc xuất khẩu "Trung Hoa Hảo Thanh Âm" sang Mỹ.

Trong túi anh có thêm 8 tấm danh thiếp, chủ nhân của một tấm trong đó là William McNabb III.

William McNabb III là chủ tịch kiêm giám đốc điều hành của tập đoàn Lĩnh Hàng.

Tập đoàn Lĩnh Hàng là cổ đông lớn thứ hai của công ty General Motors Mỹ.

Công ty General Motors là công ty mẹ của NBC (Đài phát thanh truyền hình quốc gia Mỹ).

Mặc dù mùa đầu tiên vẫn chưa phát sóng xong, nhưng thể thức thi đấu cơ bản đã được tiết lộ, NBC đã xác định sẽ đưa bản quyền "Trung Hoa Hảo Thanh Âm" vào Mỹ, đổi tên thành "Giọng hát Mỹ" để phát sóng.

Ngồi trên máy bay, nhìn ra biển mây cuồn cuộn ngoài cửa sổ, trong lòng Biên Học Đạo hiện lên một câu: Đây là thời đại khó khăn nhất, cũng là thời đại dễ dàng nhất.