Ông Van Kamp, lúc này đang ở trong kho củi, đưa mắt nhìn quanh đầy thỏa mãn.

“Cũng khá ấm cúng đấy chứ, với một cái kho củi,” ông nhận xét. “Tôi tự hỏi liệu chúng ta có thể làm một ván bài phỏm với mức cược một đô không nhỉ?”

Cả chú Billy và ông Ellsworth đều tán thành. Cái chết và bài bạc là thứ bình đẳng hóa mọi người Mỹ. Tuy nhiên, họ cần người thứ tư. Tay lái xe ngựa đã lên giường đi ngủ, nên ông Ellsworth tình nguyện đi tìm thêm người chơi.

“Tôi sẽ gọi thằng Ralph,” ông nói. “Nó chơi bài cũng khá cứng đấy.” Ông tìm thấy con trai mình trên hiên, vẻ như đang ở một mình, và nói rõ ý định.

“Cảm ơn cha, nhưng con e là tối nay con không muốn chơi,” đó là câu trả lời kinh ngạc, và ông Ellsworth nhìn kỹ hơn. Lúc này, ông mới nhận ra một bóng dáng mờ ảo bên cạnh Ralph.

“Ồ! Dĩ nhiên là không rồi!” ông lúng túng nói, rồi quay trở lại kho củi.

Đánh bài ba người là một kiểu chơi chán ngắt và hiếm khi kéo dài được lâu. Trường hợp này cũng vậy. Sau khi chú Billy thắng ván bài duy nhất đáng gọi là "độc đắc", chú được phép lăn ra ngủ ngon lành với bàn tay vẫn còn đặt trên tay cầm của cái bình lớn.

Sau bài bạc, chỉ còn một thú tiêu khiển duy nhất mà đàn ông luôn có thể tìm đến, đó là bàn chuyện làm ăn. Hai người lữ khách đang trò chuyện khá tâm đầu ý hợp thì Ralph thò đầu vào cửa.

“Cháu nghĩ là sẽ tìm thấy hai bác ở đây,” cậu giải thích. “Cháu vừa sực nhớ ra không biết hai bác đã biết tin là tất cả chúng ta đều sẽ là khách mời tại đám cưới nhà Carston-Tyler chưa nhỉ?”

“Sao cơ, chưa!” cha cậu thốt lên vẻ ngạc nhiên thích thú. “Thật là một sự trùng hợp thú vị. Ông Van Kamp, cho phép tôi giới thiệu con trai tôi, Ralph. Ralph này, ông Van Kamp và ta vừa phát hiện ra là từ giờ trở đi, chúng ta sẽ phải đụng mặt nhau khá nhiều trong công việc. Ông ấy vừa mua lại quyền kiểm soát hệ thống đường sắt liên đô thị Metropolitan và Western đấy.”

“Cháu rất lấy làm vinh dự ạ,” Ralph lẩm bẩm, bắt tay ông Van Kamp rồi chuồn đi nhanh nhất có thể. Hình như có ai đó đang đợi cậu.

Khoảng hai mươi phút nữa trôi qua, khi một trong hai người đàn ông nảy ra một ý tưởng sáng suốt, về sau đã dẫn đến mối quan hệ hòa hảo cho tất cả bọn họ. Cũng đã đến lúc, vì bà Ellsworth, ở trên căn phòng trọ trống huơ trống hoác, và bà Van Kamp, ở dưới cái nhà kho lộng gió, cả hai đều co ro quấn chăn kín tận cằm mà vẫn thấy lạnh, đã gần chạm đến giới hạn của sự kiên nhẫn và chịu đựng rồi.

“Sao chúng ta không làm cho mọi người thấy thoải mái hơn một chút nhỉ?” ông Van Kamp đề xuất. “Giả sử, bước đầu tiên, chúng ta để bà Van Kamp tổ chức một ‘bữa tiệc run rẩy’ dưới kho này xem?”

“Ý hay đấy,” ông Ellsworth đồng tình. “Cần chút ngoại giao là xong thôi. Mỗi người chúng ta sẽ phải nói với vợ mình rằng kẻ kia mới là người chủ động đưa ra lời đề nghị đầy nhún nhường trước.”

Ông Van Kamp nhe răng cười đầy ẩn ý, đồng ý với kế hoạch ma mãnh này.

“Nhân tiện,” ông Ellsworth tiếp lời, với một ý tưởng còn tuyệt vời hơn, “ông phải để bà Ellsworth lo bữa tối cho ‘bữa tiệc run rẩy’ của bà Van Kamp đấy nhé.”

“Bữa tối á!” ông Van Kamp thở hắt ra. “Tất nhiên rồi!”

Cả hai người đàn ông đều cảm thấy bụng đói cồn cào, nước miếng ứa ra vì thèm thuồng. Họ nhìn chú Billy đang say ngủ rồi quyết định tự mình đi tìm bà Tutt để yêu cầu một bữa tối nóng sốt cho sáu người.

“Lạy chúa tôi!” dì Margaret thốt lên khi họ xuất hiện ở cửa bếp. “Tôi thề là tôi cứ tưởng mấy người sẽ chẳng bao giờ tỉnh ra đâu. Tôi đã hầm xong nồi gà to đùng trên bếp suốt hai tiếng đồng hồ rồi đây này. Tôi có thể dọn cho các người gà hầm, khoai tây nghiền với nước sốt gà, bắp khô, bánh ngô nóng, thạch quả lý chua, mứt dâu tây, đào tự đóng hộp, bánh bí ngô và cà phê. Thế đã đủ chưa?” Đủ chưa ư! Đủ quá rồi còn gì!!

Trong khi dì Margaret đang nói, cánh cửa bếp mở rộng, và cả hai người đàn ông chết lặng vì kinh ngạc. Ở đó, ngồi đối diện nhau bên bàn bếp, là những thành viên trẻ tuổi ích kỷ và phản bội của hai gia đình đối địch Ellsworth và Van Kamp, đang chìm đắm trong niềm vui của món gà, khoai tây nghiền, nước sốt, bánh ngô nóng và tất cả những món "ăn kèm" khác, cười nói vui vẻ như những người bạn thân thiết lâu năm. Dường như họ vừa đạt được thỏa thuận gì đó, vì Evelyn, tay cầm mảnh xương ước ngắn hơn, đang hào hứng nói với Ralph:

“Giao kèo là giao kèo, và em luôn giữ đúng giao kèo mình đã đặt ra.”