Đó là một buổi chiều tháng Mười Một lạnh lẽo. Tôi vừa dùng xong bữa tối thịnh soạn đến mức khác thường, trong đó món nấm truffle gây khó tiêu chiếm một phần quan trọng không kém, và đang ngồi một mình trong phòng ăn với đôi chân gác trên lò sưởi. Bên khuỷu tay tôi là chiếc bàn nhỏ vừa được kéo lại gần lửa, trên đó lơ thơ vài món tráng miệng, cùng dăm chai rượu vang, rượu mạnh và rượu mùi đủ loại. Buổi sáng tôi đã đọc *Leonidas* của Glover, *Epigoniad* của Wilkie, *Cuộc hành hương* của Lamartine, *Columbiad* của Barlow, *Sicily* của Tuckerman, và *Những điều kỳ lạ* của Griswold. Do đó, tôi xin thú thật rằng lúc này tôi cảm thấy mình hơi đần độn. Tôi cố gắng tự vực dậy tinh thần bằng cách nhấp vài ngụm Lafitte, nhưng mọi nỗ lực đều thất bại, nên trong cơn tuyệt vọng, tôi đành vớ lấy một tờ báo vứt lăn lóc. Sau khi đọc kỹ cột "Nhà cho thuê", cột "Chó thất lạc", rồi đến cột "Vợ và người học việc bỏ trốn", tôi tấn công phần bài xã luận với quyết tâm cao độ, đọc từ đầu đến cuối mà chẳng hiểu nổi lấy một chữ, tôi bèn nghĩ có khi nó được viết bằng tiếng Trung Quốc, thế là tôi đọc ngược từ cuối lên đầu, nhưng kết quả cũng chẳng khả quan hơn chút nào. Tôi toan vứt tờ báo đi trong sự chán ghét
Tập giấy bốn trang này, một tác phẩm hạnh phúc,
Mà đến các nhà phê bình cũng chẳng buồn phê bình,
khi sự chú ý của tôi chợt bị đánh thức bởi đoạn văn sau đây:
“Những con đường dẫn đến cái chết thật nhiều và kỳ lạ. Một tờ báo ở London đưa tin về cái chết của một người do một nguyên nhân kỳ quặc. Anh ta đang chơi trò ‘thổi phi tiêu’, một trò chơi sử dụng chiếc kim dài cắm vào một nhúm len, rồi thổi qua ống thiếc về phía mục tiêu. Anh ta đặt nhầm đầu kim vào ống, và khi hít một hơi thật mạnh để thổi phi tiêu ra với lực mạnh, anh ta đã hút ngược chiếc kim vào họng. Chiếc kim đi vào phổi và chỉ vài ngày sau đã cướp đi sinh mạng của anh ta.”
Đọc xong, tôi nổi trận lôi đình mà không hiểu chính xác tại sao. “Chuyện này,” tôi thốt lên, “là một lời nói dối đáng khinh - một trò lừa bịp rẻ tiền - cặn bã từ trí tưởng tượng của mấy gã viết thuê thảm hại, của mấy kẻ bịa đặt chuyện tai nạn ở xứ Cocaigne. Những gã này, biết rõ sự nhẹ dạ cả tin thái quá của thời đại, đã vắt óc nghĩ ra những khả năng không tưởng, những tai nạn quái gở như cách chúng gọi; nhưng với một trí tuệ phản tư (như của tôi, tôi thầm thêm vào, ngón trỏ vô thức đặt lên cạnh mũi), với một đầu óc chiêm nghiệm như của tôi, thì hiển nhiên rằng sự gia tăng đáng kể của những ‘tai nạn quái gở’ này gần đây lại chính là tai nạn quái gở nhất trong tất cả. Về phần mình, từ nay trở đi, tôi quyết không tin bất cứ điều gì có dính dáng đến chữ ‘kỳ lạ’ nữa.”
“Mein Gott, thế thì, ông đúng là đồ ngốc rùi!” một giọng nói đáng kinh ngạc nhất mà tôi từng nghe vang lên. Ban đầu tôi tưởng đó chỉ là tiếng ầm ầm trong tai - thứ mà người ta thỉnh thoảng gặp phải khi say bí tỉ - nhưng suy nghĩ lại, tôi thấy âm thanh đó giống tiếng một cái thùng rỗng bị gõ bằng một chiếc gậy lớn; và thực tế, tôi đã kết luận như vậy, nếu không vì sự rõ ràng của từng âm tiết và từ ngữ. Bản chất tôi không hề nhút nhát, và vài ly Lafitte vừa nhấp môi cũng giúp tôi bạo dạn hơn đôi chút, nên tôi không hề cảm thấy run sợ, mà chỉ khoan thai ngước mắt lên và cẩn thận nhìn quanh phòng để tìm kẻ xâm nhập. Tuy nhiên, tôi chẳng thấy một bóng người nào cả.
“Hừm!” giọng nói tiếp tục khi tôi vẫn đang rà soát xung quanh, “ông chắc phải say như lợn rùi mới không thấy ta ngồi đây ngay bên cạnh ông.”
Ngay lúc đó, tôi chợt nghĩ đến việc nhìn ngay trước mũi mình, và kìa, quả thật, đối diện với tôi tại chiếc bàn là một nhân vật khó phân loại, mặc dù không phải là không thể mô tả. Cơ thể hắn là một cái thùng rượu vang hoặc một cái thùng rum, hay thứ gì đó tương tự, và có một phong thái bệ vệ, ham vui như Falstaff. Ở phần dưới cùng cắm hai cái thùng nhỏ, dường như đóng vai trò như đôi chân. Còn cánh tay thì lủng lẳng từ phần trên của cái thân hình đó, gồm hai cái chai khá dài với phần cổ chai hướng ra ngoài làm bàn tay. Toàn bộ phần đầu mà tôi thấy con quái vật này sở hữu là một trong những chiếc bi đông của lính Hessian, trông giống như một hộp đựng thuốc hít lớn với một cái lỗ ở giữa nắp. Chiếc bi đông này (với một cái phễu trên đỉnh như mũ của hiệp sĩ sụp xuống che mắt) được đặt nghiêng trên cái thùng, với cái lỗ hướng về phía tôi; và xuyên qua cái lỗ này, trông như cái miệng của một bà cô già khó tính, sinh vật đó phát ra những tiếng ầm ừ và càu nhàu mà rõ ràng là hắn muốn dùng để nói chuyện.
“Ta bảo này,” hắn nói, “ông chắc phải say như lợn rùi, mới ngồi đó mà không thấy ta ngồi đây; và ta cũng bảo luôn, ông còn ngu hơn cả ngỗng, khi không tin vào những gì được in trên báo. Đó là sự thật—đúng vậy—từng chữ một.”
“Xin hỏi, anh là ai?” tôi nói với vẻ rất đường hoàng, dù vẫn hơi bối rối; “làm sao anh vào được đây? và anh đang nói về cái gì vậy?”
“Còn chuyện ta vào đây thế nào,” nhân vật đó đáp, “thì không phải việc của ông; còn chuyện ta đang nói về cái gì, thì ta nói về những gì ta cho là đúng; và về việc ta là ai, thì chà, đó chính là điều ta đến đây để cho ông tự mình thấy.”
“Anh là một gã lang thang say xỉn,” tôi nói, “và ta sẽ rung chuông gọi người hầu đá anh ra đường.”
“He! he! he!” gã đó cười, “hu! hu! hu! việc đó ông không làm được đâu.”
“Không làm được!” tôi nói, “anh có ý gì? Tôi không làm được gì cơ?”
“Rung chuông,” hắn đáp, cố gắng nhếch mép bằng cái miệng nhỏ xíu xấu xa của mình.
Nghe vậy, tôi cố đứng dậy để thực hiện lời đe dọa của mình, nhưng gã lưu manh đó chỉ cần nhoài người qua bàn một cách thong thả, dùng cổ của một trong những cái chai dài gõ nhẹ vào trán tôi, đánh bật tôi trở lại chiếc ghế bành mà tôi vừa mới nhổm dậy một nửa. Tôi hoàn toàn sửng sốt và trong một khoảnh khắc không biết phải làm gì. Trong khi đó, hắn vẫn tiếp tục lảm nhảm.
“Ông thấy đấy,” hắn nói, “ngồi yên vẫn là tốt nhất; và giờ ông sẽ biết ta là ai. Nhìn ta đi! Thấy chưa! Ta là Thiên thần của sự Quái gở.”
“Và cũng đủ quái gở thật đấy,” tôi đánh bạo đáp; “nhưng tôi vẫn luôn nghĩ rằng một thiên thần thì phải có cánh.”
“Cánh á!” hắn hét lên, vô cùng tức giận, “ta cần cái cánh làm gì? Lạy Chúa! Ông tưởng ta là con gà chắc?”
“Không—ôi, không!” tôi đáp, vô cùng hoảng sợ; “ngài không phải là gà—chắc chắn là không rồi.”
“Thế thì, ngồi yên và cư xử cho phải phép, nếu không ta sẽ cho ông một cú nữa bằng nắm đấm của ta. Con gà mới cần cánh, con cú mới cần cánh, con quỷ nhỏ mới cần cánh, và cả chúa quỷ cũng cần cánh. Thiên thần thì không cần cánh, và ta là Thiên thần của sự Quái gở.”
“Vậy công việc của ngài với tôi lúc này là—là——”
“Công việc của ta!” sinh vật đó gầm lên, “chà, ông đúng là đồ ranh con thô lỗ khi dám hỏi một quý ông và một thiên thần về công việc của ông ta!”
Những lời này hơi quá sức chịu đựng của tôi, ngay cả khi đó là một thiên thần; vì vậy, lấy hết can đảm, tôi chộp lấy cái lọ muối nằm trong tầm tay và ném thẳng vào đầu kẻ xâm nhập. Hoặc là hắn đã né được, hoặc do tôi nhắm không chuẩn; vì tất cả những gì tôi làm được là đập vỡ lớp kính bảo vệ mặt đồng hồ trên bệ lò sưởi. Còn vị Thiên thần kia, hắn thể hiện sự đáp trả cú tấn công của tôi bằng cách giáng cho tôi hai ba cú đập mạnh liên tiếp vào trán như trước. Những cú đập này lập tức khiến tôi phải quy hàng, và tôi gần như xấu hổ khi phải thú nhận rằng, dù vì đau hay vì uất ức, một vài giọt nước mắt đã chực trào nơi khóe mắt tôi.
“Lạy Chúa!” Thiên thần của sự Quái gở nói, vẻ mặt có vẻ dịu lại trước nỗi đau của tôi; “Lạy Chúa, gã này hoặc là say quá hoặc là đang rất buồn phiền. Ông không được uống mạnh thế—ông phải pha thêm nước vào rượu chứ. Nào, uống cái này đi, người anh em tốt, đừng khóc nữa—đừng!”
Ngay sau đó, Thiên thần của sự Quái gở rót thêm vào ly của tôi (vốn chỉ còn khoảng một phần ba rượu vang port) một loại chất lỏng không màu mà hắn đổ ra từ một trong những chiếc chai cầm tay của mình. Tôi để ý thấy những chiếc chai này có dán nhãn quanh cổ, và trên nhãn ghi chữ “Kirschenwässer”.
Sự tử tế chu đáo của Thiên thần đã làm tôi nguôi giận phần nào; và nhờ có nước pha loãng rượu port thêm vài lần, cuối cùng tôi cũng lấy lại được bình tĩnh để lắng nghe bài diễn thuyết vô cùng kỳ lạ của hắn. Tôi không thể kể lại tất cả những gì hắn đã nói, nhưng tôi hiểu ra từ những gì hắn nói rằng hắn là một thiên tài cai quản những rủi ro bất ngờ của nhân loại, và công việc của hắn là tạo ra những tai nạn quái gở khiến những kẻ hoài nghi phải kinh ngạc. Một vài lần, khi tôi đánh bạo bày tỏ sự không tin tưởng hoàn toàn vào những lời hắn tự xưng, hắn trở nên thực sự rất giận dữ, đến mức cuối cùng tôi thấy tốt hơn là nên im lặng, cứ để hắn làm những gì hắn muốn. Vì vậy, hắn tiếp tục nói rất dài dòng, trong khi tôi chỉ tựa người vào ghế, nhắm mắt lại và tự tiêu khiển bằng cách nhấm nháp nho khô rồi búng những cuống nho quanh phòng. Nhưng rồi, đột nhiên Thiên thần hiểu hành vi đó của tôi là sự khinh miệt. Hắn đứng dậy trong cơn thịnh nộ khủng khiếp, sụp cái phễu che kín mắt, chửi thề một câu rất nặng nề, thốt ra một lời đe dọa nào đó mà tôi không hiểu rõ, rồi cuối cùng cúi chào một cái thấp người và bỏ đi, không quên chúc tôi, bằng ngôn ngữ của vị tổng giám mục trong “Gil Bias”, *beaucoup de bonheur et un peu plus de bon sens*.
Sự rời đi của hắn khiến tôi nhẹ nhõm hẳn. Vài ly Lafitte mà tôi đã nhấp môi bắt đầu làm tôi buồn ngủ, và tôi thấy muốn chợp mắt khoảng mười lăm hay hai mươi phút, như thói quen sau bữa tối của tôi. Lúc sáu giờ tôi có một cuộc hẹn quan trọng mà tôi nhất định phải giữ. Hợp đồng bảo hiểm cho ngôi nhà của tôi đã hết hạn ngày hôm trước; và do có chút tranh chấp nảy sinh nên đã thỏa thuận rằng, vào lúc sáu giờ, tôi sẽ gặp ban giám đốc của công ty để thống nhất các điều khoản gia hạn. Liếc nhìn lên chiếc đồng hồ trên bệ lò sưởi (vì tôi thấy quá buồn ngủ để lấy đồng hồ đeo tay ra xem), tôi hài lòng khi thấy mình vẫn còn dư hai mươi lăm phút. Lúc đó là năm giờ rưỡi; tôi có thể dễ dàng đi bộ đến văn phòng bảo hiểm trong vòng năm phút; và những giấc ngủ trưa thường lệ của tôi chưa bao giờ quá hai mươi lăm phút. Vì vậy, tôi cảm thấy khá an tâm và lập tức chìm vào giấc ngủ.
Sau khi ngủ xong thỏa mãn, tôi lại nhìn về phía chiếc đồng hồ và suýt tin vào khả năng xảy ra những tai nạn quái gở khi thấy rằng, thay vì mười lăm hay hai mươi phút như thường lệ, tôi mới chỉ chợp mắt có ba phút; vì vẫn còn hai mươi bảy phút nữa mới đến giờ hẹn. Tôi lại chợp mắt lần nữa, và cuối cùng khi tỉnh dậy lần thứ hai, tôi vô cùng kinh ngạc khi thấy vẫn còn hai mươi bảy phút nữa mới đến sáu giờ. Tôi bật dậy kiểm tra đồng hồ và thấy nó đã ngừng chạy. Đồng hồ đeo tay của tôi báo hiệu đã là bảy giờ rưỡi; và tất nhiên, vì đã ngủ hai tiếng, tôi đã lỡ cuộc hẹn. “Chuyện này cũng chẳng sao,” tôi tự nhủ: “Sáng mai mình có thể đến văn phòng xin lỗi; nhưng trong lúc này, chuyện gì đã xảy ra với chiếc đồng hồ vậy?” Khi kiểm tra nó, tôi phát hiện ra rằng một trong những cuống nho khô mà tôi đã búng quanh phòng trong lúc Thiên thần của sự Quái gở nói chuyện, đã bay xuyên qua lớp kính vỡ, và lạ thay, lại mắc kẹt trong lỗ khóa, với một đầu thò ra ngoài, từ đó đã chặn đứng chuyển động của kim phút.
“À!” tôi nói, “tôi hiểu rồi. Chuyện này tự nó giải thích tất cả. Một tai nạn tự nhiên, kiểu gì chẳng thỉnh thoảng xảy ra!”
Tôi không bận tâm thêm về vấn đề này nữa và đi ngủ đúng giờ như thường lệ. Tại đây, sau khi đặt một cây nến trên giá đọc sách ở đầu giường và cố gắng đọc vài trang cuốn *Sự hiện hữu của Đấng Thiêng liêng*, tôi không may thiếp đi trong chưa đầy hai mươi giây, để mặc đèn cầy vẫn cháy.
Giấc mơ của tôi bị quấy nhiễu khủng khiếp bởi những hình ảnh về Thiên thần của sự Quái gở. Tôi ngỡ như hắn đứng ở chân giường, kéo rèm ra, và bằng tông giọng rỗng tuếch, đáng ghét của một chiếc thùng rum, hắn đe dọa sẽ trả thù cay đắng vì sự khinh miệt mà tôi đã dành cho hắn. Hắn kết thúc bài diễn văn dài bằng cách tháo chiếc mũ phễu ra, nhét cái ống vào cổ họng tôi, và thế là nhấn chìm tôi trong một đại dương Kirschenwässer, thứ mà hắn rót thành một dòng lũ liên tục từ một trong những cái chai cổ dài thay cho cánh tay. Sự đau đớn của tôi cuối cùng trở nên không thể chịu nổi, và tôi tỉnh dậy vừa kịp lúc để nhận ra một con chuột đã tha cây nến cháy trên giá đi mất, nhưng không kịp ngăn nó trốn thoát qua cái lỗ. Rất nhanh sau đó, một mùi nồng nặc, ngột ngạt xộc vào mũi tôi; ngôi nhà, tôi nhận ra rõ ràng, đang bốc cháy. Chỉ trong vài phút, ngọn lửa bùng lên dữ dội, và trong một khoảng thời gian ngắn đến kinh ngạc, toàn bộ tòa nhà đã bị bao trùm trong biển lửa. Mọi lối thoát khỏi phòng tôi, trừ lối cửa sổ, đều bị chặn đứng. Tuy nhiên, đám đông nhanh chóng lấy được và dựng một chiếc thang dài. Nhờ đó, tôi đang xuống nhanh chóng và tưởng chừng như an toàn, thì một con lợn khổng lồ, mà quanh cái bụng tròn trịa của nó, và thực sự là quanh toàn bộ không khí và diện mạo của nó, có điều gì đó khiến tôi nhớ đến Thiên thần của sự Quái gở—con lợn này, tôi nói vậy, vốn trước đó đang nằm ngủ yên bình trong bùn, đột nhiên nảy ra ý định là vai trái của nó cần được gãi, và chẳng tìm đâu ra cột để cọ lưng thuận tiện hơn cái chân thang. Ngay lập tức, tôi bị rơi xuống và bất hạnh thay, bị gãy tay.
Tai nạn này, cùng với việc mất bảo hiểm, và sự mất mát nghiêm trọng hơn là mái tóc của tôi, toàn bộ đã bị lửa thiêu rụi, khiến tôi dễ dàng có những suy nghĩ nghiêm túc, đến nỗi cuối cùng tôi quyết định lấy vợ. Có một bà góa giàu có đang đau buồn vì mất người chồng thứ bảy, và tôi đã đem những lời thề nguyền của mình làm liều thuốc xoa dịu tâm hồn bị tổn thương của bà. Bà miễn cưỡng chấp nhận lời cầu hôn của tôi. Tôi quỳ dưới chân bà đầy lòng biết ơn và tôn thờ. Bà đỏ mặt và cúi mái tóc sang trọng của mình lại gần với mái tóc tạm thời mà Grandjean cung cấp cho tôi. Tôi không biết sự vướng mắc đó xảy ra như thế nào nhưng chuyện là vậy đó. Tôi đứng dậy với cái đầu bóng loáng, không tóc giả; còn bà thì đầy vẻ khinh bỉ và giận dữ, nửa người chìm trong mái tóc xa lạ. Thế là hy vọng về bà góa của tôi chấm dứt bởi một tai nạn chắc chắn không thể đoán trước được, nhưng lại được đưa đến bởi chuỗi sự kiện tự nhiên.
Tuy nhiên, không hề tuyệt vọng, tôi bắt đầu cuộc bao vây một trái tim bớt khó tính hơn. Số phận lại ưu ái trong một thời gian ngắn, nhưng rồi một sự cố nhỏ lại can thiệp. Gặp người hôn thê trong một đại lộ đông đúc những người tinh hoa của thành phố, tôi đang vội vã đến chào bà bằng cái cúi chào được cân nhắc kỹ lưỡng nhất của mình, thì một hạt vật chất lạ rơi vào khóe mắt khiến tôi mù tịt trong giây lát. Trước khi tôi có thể lấy lại thị lực, người phụ nữ tôi yêu đã biến mất—tức giận không thể cứu vãn vì điều mà bà chọn coi là sự thô lỗ có tính toán trước của tôi khi đi ngang qua mà không chào hỏi. Trong khi tôi đứng bàng hoàng vì sự đột ngột của tai nạn này (điều mà lẽ ra có thể xảy ra với bất kỳ ai dưới ánh mặt trời), và khi tôi vẫn chưa nhìn thấy gì, tôi đã bị Thiên thần của sự Quái gở bắt chuyện, hắn đề nghị giúp đỡ tôi với sự lịch thiệp mà tôi không có lý do gì để mong đợi. Hắn kiểm tra con mắt đang khó chịu của tôi với sự nhẹ nhàng và khéo léo, thông báo rằng có một hạt bụi trong đó, và (dù “hạt bụi” là gì đi nữa) hắn lấy nó ra, và giúp tôi nhẹ nhõm.
Lúc này tôi cho rằng đã đến lúc phải chết (vì số phận đã quyết tâm ngược đãi tôi như vậy), và vì vậy tôi đi đến con sông gần nhất. Tại đây, trút bỏ quần áo (vì chẳng có lý do gì chúng ta không thể chết như lúc chúng ta sinh ra), tôi lao đầu xuống dòng nước; nhân chứng duy nhất cho số phận của tôi là một con quạ cô độc, thứ đã bị dụ dỗ ăn ngô ngâm rượu mạnh, nên đã loạng choạng rời xa đồng loại. Vừa mới xuống nước, con chim này đã nảy ra ý định bay đi với phần trang phục không thể thiếu nhất của tôi. Vì vậy, tạm hoãn kế hoạch tự sát của mình, tôi chỉ kịp luồn phần dưới cơ thể vào ống tay áo khoác, và đuổi theo tên tội phạm với tất cả sự nhanh nhẹn mà tình huống yêu cầu và hoàn cảnh cho phép. Nhưng định mệnh nghiệt ngã vẫn đeo bám tôi. Khi tôi chạy hết tốc lực, với cái mũi hướng lên trời, và chỉ chăm chăm vào kẻ trộm tài sản của mình, tôi đột nhiên nhận ra chân mình không còn chạm đất; sự thật là, tôi đã lao mình qua một vách đá, và chắc chắn đã bị nghiền nát thành từng mảnh nếu không nhờ may mắn chộp được đầu sợi dây hướng dẫn dài, treo lơ lửng từ một chiếc khinh khí cầu đang bay qua.
Ngay khi đủ tỉnh táo để hiểu được tình cảnh khủng khiếp mà tôi đang gặp phải, hay đúng hơn là đang treo lơ lửng, tôi dùng hết sức bình sinh để cho người điều khiển khí cầu phía trên biết tình cảnh của mình. Nhưng tôi đã nỗ lực trong vô vọng suốt một thời gian dài. Hoặc là gã ngốc đó không thể, hoặc là tên ác ôn đó không muốn nhìn thấy tôi. Trong khi đó, chiếc máy bay bay vọt lên nhanh chóng, trong khi sức lực của tôi lại giảm nhanh hơn. Tôi sớm sắp sửa phó mặc cho số phận và thả mình rơi xuống biển, thì tinh thần tôi bỗng hồi phục khi nghe thấy một giọng nói rỗng tuếch từ trên cao, dường như đang ngân nga một bản opera một cách lười biếng. Nhìn lên, tôi nhận ra Thiên thần của sự Quái gở. Hắn đang dựa người, khoanh tay qua mép giỏ, miệng ngậm tẩu thuốc, nhả khói thong thả, trông có vẻ rất hài lòng với bản thân và vũ trụ. Tôi quá kiệt sức để nói, nên chỉ nhìn hắn với vẻ cầu khẩn.
Trong vài phút, mặc dù nhìn thẳng vào mặt tôi, hắn không nói gì. Cuối cùng, cẩn thận chuyển chiếc tẩu thuốc từ góc phải sang góc trái miệng, hắn hạ mình lên tiếng.
“Ông là ai,” hắn hỏi, “và cái quỷ gì ông đang làm ở đó vậy?”
Trước sự hỗn xược, tàn nhẫn và kiểu cách này, tôi chỉ có thể đáp lại bằng cách thốt ra một từ đơn: “Cứu!”
“Cứu!” gã lưu manh nhại lại, “ta không cứu. Đây là chai rượu—tự cứu lấy mình đi, và mặc xác ông!”
Với những lời này, hắn làm rơi một chai Kirschenwässer nặng, chai rượu rơi trúng đỉnh đầu tôi, khiến tôi tưởng chừng như não bộ mình đã bị đánh văng ra ngoài. Với ý nghĩ đó, tôi toan buông tay và chấp nhận cái chết một cách dễ dàng, thì bỗng nghe tiếng kêu của Thiên thần, kẻ bảo tôi hãy bám lấy.
“Bám lấy!” hắn nói: “đừng có vội vàng—đừng. Ông có muốn lấy cái chai kia không, hay ông đã tỉnh táo và lấy lại được lý trí chưa?”
Nghe vậy, tôi vội vã gật đầu hai cái—một lần theo nghĩa phủ định, ý nói rằng tôi thà không nhận thêm chai nào nữa vào lúc này; và một lần theo nghĩa khẳng định, ý muốn ám chỉ rằng tôi đã tỉnh táo và thực sự đã lấy lại được lý trí. Nhờ những cách này, tôi đã làm Thiên thần dịu lại đôi chút.
“Và giờ ông tin rồi chứ,” hắn hỏi, “lần cuối đấy? Vậy là ông tin vào khả năng của sự quái gở rồi chứ?”
Tôi lại gật đầu đồng ý.
“Và ông có tin vào ta, Thiên thần của sự Quái gở không?”
Tôi lại gật đầu.
“Và ông thừa nhận rằng ông là kẻ say xỉn ngu ngốc không?”
Tôi gật đầu thêm lần nữa.
“Vậy thì hãy đút tay phải vào túi quần trái của ông đi, để làm bằng chứng cho sự quy phục hoàn toàn của ông đối với Thiên thần của sự Quái gở.”
Điều này, vì những lý do rất hiển nhiên, tôi thấy hoàn toàn không thể làm được. Thứ nhất, cánh tay trái của tôi đã bị gãy khi ngã từ thang xuống, và do đó, nếu tôi buông tay phải ra thì tôi sẽ rơi xuống hoàn toàn. Thứ hai, tôi làm gì có quần mà đút tay vào túi cho đến khi tôi tìm được con quạ. Vì vậy, tôi buộc phải, rất tiếc, lắc đầu phủ định, ý muốn cho Thiên thần hiểu rằng tôi thấy không tiện, ngay lúc đó, để tuân theo yêu cầu rất hợp lý của hắn! Tuy nhiên, ngay khi tôi vừa ngừng lắc đầu thì—
“Cút xuống địa ngục đi!” Thiên thần của sự Quái gở gầm lên.
Vừa nói những lời này, hắn vừa rút một con dao sắc bén cắt đứt sợi dây hướng dẫn mà tôi đang bám vào, và vì lúc đó chúng tôi tình cờ ở ngay phía trên ngôi nhà của tôi (vốn đã được xây dựng lại rất đẹp đẽ trong những chuyến phiêu lưu của tôi), nên kết quả là tôi rơi cắm đầu xuống cái ống khói rộng thênh thang và đáp xuống ngay trên lò sưởi phòng ăn.
Khi tỉnh lại (vì cú ngã đã làm tôi choáng váng hoàn toàn), tôi thấy lúc đó khoảng bốn giờ sáng. Tôi nằm dang tay chân tại nơi mình đã rơi xuống từ khinh khí cầu. Đầu tôi vùi trong đống tro của một ngọn lửa đã tắt, trong khi chân tôi gác lên đống đổ nát của chiếc bàn nhỏ, bị lật úp, và giữa những mảnh vụn của các món tráng miệng hỗn tạp, lẫn lộn với một tờ báo, vài cái ly vỡ, những chai lọ vỡ nát, và một cái bình rỗng đựng Kirschenwässer của Schiedam. Đó là cách Thiên thần của sự Quái gở trả thù.
