Chuyến tàu khởi hành đúng giờ. Giữa những hành khách có vô số sĩ quan, quan chức chính phủ, cùng các thương gia buôn kiêm nghề buôn thuốc phiện và chàm, những người vì công việc mà phải vội vã đến bờ biển phía đông. Passepartout ngồi chung toa với ông chủ của mình, và một hành khách thứ ba chiếm chỗ đối diện họ. Đó là Ngài Francis Cromarty, một trong những bạn chơi bài whist của ông Fogg trên con tàu "Mongolia", hiện đang trên đường tới hội quân với đơn vị của mình ở Benares. Ngài Francis là một người đàn ông cao lớn, tóc vàng, khoảng năm mươi tuổi, từng lập được nhiều chiến công hiển hách trong cuộc nổi dậy của người Sepoy vừa qua. Ông coi Ấn Độ là quê hương, chỉ thỉnh thoảng về thăm nước Anh trong chớp nhoáng; và am hiểu phong tục, lịch sử cũng như tính cách của con người xứ sở này gần như một người bản xứ. Thế nhưng Phileas Fogg, người không phải đang đi du lịch mà chỉ đang vẽ một vòng tròn, chẳng buồn bận tâm tìm hiểu những vấn đề ấy; ông giống như một khối vật chất đặc quánh đang vạch ra một quỹ đạo quanh địa cầu theo các định luật của cơ học thuần lý. Vào khoảnh khắc này, ông đang thầm nhẩm tính số giờ trôi qua kể từ khi rời London, và giả sử bản chất ông thích bày tỏ những cảm xúc vô ích, hẳn ông đã xoa tay vì mãn nguyện. Ngài Francis Cromarty đã quan sát tính khí kỳ quặc của người bạn đồng hành – mặc dù cơ hội duy nhất để ông nghiên cứu đối phương chỉ là lúc chia bài và giữa hai ván bài – và tự hỏi liệu bên dưới lớp vỏ bọc lạnh lùng ấy có một trái tim con người thực sự đang đập hay không, và liệu Phileas Fogg có chút cảm cảm nào trước vẻ đẹp của thiên nhiên chăng. Viên chuẩn tướng hoàn toàn có thể thầm thừa nhận rằng, trong tất cả những kẻ kỳ dị ông từng gặp, không ai sánh bằng sản phẩm của khoa học thực nghiệm này.
Phileas Fogg không hề giấu giếm Ngài Francis ý định vòng quanh thế giới của mình, cũng như hoàn cảnh khiến ông lên đường; và viên tướng chỉ nhìn nhận vụ cá cược ấy là một sự kỳ quặc vô bổ cùng sự thiếu vắng óc phán đoán thông thường. Với cách hành xử của vị quý ông kỳ lạ này, ông sẽ rời khỏi cõi đời mà chẳng làm được điều gì ích lợi cho chính mình hay bất kỳ ai khác.
Một giờ sau khi rời Bombay, chuyến tàu đã vượt qua các cây cầu cạn và đảo Salcette, rồi tiến vào vùng đồng bằng rộng lớn. Tại Callyan, họ tới nút giao của nhánh đường sắt chạy xuống phía đông nam Ấn Độ qua ngả Kandallah và Pounah; rồi khi qua Pauwell, họ bước vào những hẻm núi với phần chân móng làm bằng đá bazan, còn đỉnh thì được phủ kín bởi những khu rừng rậm rạp xanh tươi. Phileas Fogg và Ngài Francis Cromarty thỉnh thoảng trao đổi vài câu, và giờ đây, khơi lại câu chuyện, Ngài Francis nhận xét:
— Cách đây vài năm, thưa ông Fogg, hẳn ông sẽ gặp phải sự chậm trễ tại điểm này, thứ có lẽ sẽ khiến ông mất luôn vụ cá cược.
— Sao lại thế, thưa Ngài Francis?
— Bởi vì đường sắt dừng lại ngay chân những ngọn núi này, và hành khách buộc phải băng qua chúng bằng kiệu hoặc cưỡi ngựa pony để đến Kandallah ở bên kia.
— Sự chậm trễ đó sẽ chẳng làm đảo lộn kế hoạch của tôi dù chỉ một chút, — ông Fogg điềm đạm đáp. — Tôi đã lường trước khả năng vấp phải những trở ngại nhất định.
— Nhưng thưa ông Fogg, — Ngài Francis tiếp lời, — ông lại đang đối mặt với nguy cơ gặp rắc rối từ vụ rắc rối của anh chàng đáng mến này ở ngôi chùa. — Passepartout, với đôi chân được bọc ấm áp trong tấm chăn du lịch, đang ngủ say sưa và chẳng hề mơ thấy có ai đang nhắc đến mình. — Chính phủ rất nghiêm khắc đối với loại tội danh đó. Họ đặc biệt lưu tâm đến việc tôn trọng các tập tục tôn giáo của người Ấn, và nếu đầy tớ của ông bị bắt quả tang...
— Không sao đâu, thưa Ngài Francis, — ông Fogg đáp; — giả sử cậu ta bị bắt, cậu ta sẽ bị kết án và trừng phạt, rồi sau đó sẽ lững thững quay về châu Âu. Tôi không cho rằng rắc rối ấy có thể làm chậm trễ người chủ của cậu ta.
Cuộc trò chuyện lại lắng xuống. Suốt đêm đó, đoàn tàu bỏ lại những ngọn núi phía sau, đi qua Nassik, và ngày hôm sau tiếp tục lăn bánh qua vùng đất phẳng phiu, được canh tác trù phú thuộc xứ Khandeish, với những ngôi làng thưa thớt, nổi bật lên trên là các ngọn tháp đền thờ. Vùng đất màu mỡ này được tưới mát bởi vô số con sông nhỏ và dòng suối trong vắt, hầu hết đều là phụ lưu của sông Godavery.
Passepartout, khi tỉnh giấc và nhìn ra ngoài, không thể tin rằng mình đang thực sự băng qua Ấn Độ trên một chuyến tàu hỏa. Đầu máy xe lửa, được điều khiển bởi một kỹ sư người Anh và đốt bằng than đá Anh, nhả khói ngút ngàn trên những cánh đồng bông, cà phê, nhục đậu khấu, đinh hương và hạt tiêu, trong khi hơi nước cuộn thành từng vòng xoắn ốc quanh những rum dừa, giữa khung cảnh ấy ẩn hiện những ngôi nhà gỗ xinh xắn, những tu viện đổ nát (viharis), cùng những ngôi đền kỳ diệu được tô điểm bởi nghệ thuật trang trí vô tận của kiến trúc Ấn Độ. Tiếp đó, họ lướt qua những vùng đất rộng lớn kéo dài đến tận chân trời, với những khu rừng rậm là nơi trú ngụ của loài rắn và hổ, chúng hoảng sợ bỏ chạy trước tiếng ồn của đoàn tàu; nối tiếp là những cánh rừng bị đường sắt xé ngang, nơi từng bầy voi với đôi mắt trầm ngâm vẫn đứng nhìn đoàn tàu chạy qua. Qua khỏi Milligaum, các du khách băng qua vùng đất tử địa từng vấy máu bởi các tín đồ của nữ thần Kali. Không xa lắm là Ellora với những ngôi đền duy dáng, và thành Aurungabad nổi tiếng, kinh đô của bạo chúa Aureng-Zeb, nay là thị trấn chính của một trong những tỉnh ly khai thuộc vương国 của đài Nizam. Chính quanh vùng đó, Feringhea, thủ lĩnh nhóm Thuggee, vua của những kẻ bóp cổ, từng xưng hùng xưng bá. Những tên ác nhân này, gắn kết với nhau bằng một liên minh bí mật, đã siết cổ các nạn nhân ở mọi lứa tuổi để dâng lên nữ thần Tử thần mà không hề đổ một giọt máu; từng có thời kỳ người ta khó lòng qua lại vùng này mà không bắt gặp xác chết vương vãi khắp nơi. Chính phủ Anh đã thành công trong việc giảm bớt đáng kể các vụ giết người đó, dù bọn Thuggee vẫn tồn tại và tiếp tục thực hiện những nghi lễ hãi hùng của chúng.
Đến mười hai giờ rưỡi, đoàn tàu dừng lại ở Burhampoor, nơi Passepartout tranh thủ mua vài đôi giày vải Ấn Độ được thêu ngọc giả, rồi với vẻ kiêu hãnh rõ rệt, anh xỏ chân vào đó. Các du khách ăn vội bữa sáng rồi tiếp tục lên đường đi Assurghur, sau khi lướt qua một quãng ngắn dọc theo bờ con sông nhỏ Tapty, đổ ra vịnh Cambray gần thành phố Surat.
Passepartout giờ đây chìm đắm trong những dòng suy tưởng miên man. Cho đến khi đặt chân đến Bombay, anh vẫn nuôi hy vọng rằng hành trình của họ sẽ chấm dứt ở đó; thế nhưng, giờ đây khi họ đang phăm phăm lao vun vút qua đất nước Ấn Độ với tốc độ chóng mặt, tâm trí anh đã xoay chuyển 180 độ. Bản tính lang bạt thuở xưa trỗi dậy trong anh; những ý tưởng hão huyền của tuổi trẻ một lần nữa chiếm lĩnh tâm can. Anh bắt đầu coi dự án của ông chủ là một việc nghiêm túc, tin vào tính xác thực của vụ cá cược, và do đó tin vào chuyến vòng quanh thế giới cùng sự cần thiết phải hoàn thành nó đúng thời hạn bằng mọi giá. Anh bắt đầu lo lắng về những sự chậm trễ có thể xảy ra và những tai nạn dọc đường. Anh nhận ra mình cũng có lợi ích gắn liền với vụ cá cược, và run rẩy khi nghĩ rằng chính sự ngu ngốc không thể tha thứ của mình đêm hôm trước có thể là nguyên nhân khiến họ thua cuộc. Vốn không được bình tĩnh như ông Fogg, anh tỏ ra vô cùng bứt rứt, đếm đi đếm lại những ngày đã trôi qua, nguyền rủa mỗi khi tàu dừng lại, cáo buộc nó chậm chạp, và thầm trách ông Fogg sao không chịu hối lộ người lái tàu. Anh chàng tội nghiệp đâu biết rằng, dù có thể dùng cách đó để thúc đẩy tốc độ của một chiếc tàu thủy, thì điều ấy lại bất khả thi trên đường sắt.
Đoàn tàu tiến vào các hẻm núi thuộc dãy Sutpour, nơi chia cắt vùng Khandeish với Bundelcund, khi chiều dần buông. Ngày hôm sau, Ngài Francis Cromarty hỏi Passepartout bây giờ là mấy giờ; khi nhìn vào chiếc đồng hồ của mình, anh đáp rằng lúc đó là ba giờ sáng. Chiếc đồng hồ nổi tiếng này, luôn được chỉnh theo giờ kinh tuyến Greenwich mà giờ đây đã dịch về phía tây chừng bảy mươi bảy độ, chậm hơn ít nhất bốn giờ. Ngài Francis bèn đính chính lại thời gian cho Passepartout, và nhân đó, anh lại đưa ra câu trả lời hệt như từng nói với Fix; và trước việc viên tướng khăng khăng rằng chiếc đồng hồ phải được chỉnh lại ở mỗi kinh tuyến mới, vì họ đang liên tục di chuyển về hướng đông, tức là đi ngược chiều mặt trời, và do đó các ngày ngắn đi bốn phút cho mỗi độ kinh tuyến đi qua, Passepartout vẫn cố chấp từ chối chỉnh lại chiếc đồng hồ mà anh luôn giữ ở múi giờ London. Đó là một sự u mê vô hại chẳng hại gì đến ai.
Đoàn tàu dừng lại lúc tám giờ, giữa một bãi trống cách Rothal chừng mười lăm dặm, nơi có vài ngôi nhà gỗ và lán trại của công nhân. Người soát vé đi dọc theo các toa tàu, lớn tiếng hô: "Hành khách xuống tàu ở đây!"
Phileas Fogg nhìn Ngài Francis Cromarty tìm lời giải thích; nhưng viên tướng cũng mù tịt chẳng hiểu vì sao lại có chuyện dừng lại giữa khu rừng chà là và keo này.
Passepartout, ngạc nhiên không kém, liền lao ra ngoài rồi nhanh chóng quay lại, kêu lên:
— Thưa ngài, hết đường sắt rồi!
— Ý cậu là gì? — Ngài Francis hỏi.
— Ý tôi là tàu không chạy tiếp nữa.
Viên tướng lập tức bước xuống, trong khi Phileas Fogg điềm tĩnh theo sau, và họ cùng nhau tiến về phía người soát vé.
— Chúng ta đang ở đâu thế? — Ngài Francis hỏi.
— Tại làng Kholby.
— Chúng ta dừng lại đây ư?
— Chắc chắn rồi. Đường sắt chưa làm xong.
— Cái gì! Chưa xong á?
— Vâng. Vẫn còn khoảng năm mươi dặm nữa chưa được rải đường ray từ đây cho đến Allahabad, nơi tuyến đường được nối tiếp trở lại.
— Nhưng các tờ báo đã loan tin tuyến đường sắt đã hoàn thành toàn tuyến cơ mà.
— Các ngài muốn sao nữa, thưa sĩ quan? Báo chí đưa tin nhầm đấy.
— Thế mà các anh vẫn bán vé từ Bombay đi Calcutta? — Ngài Francis bực dọc vặn lại.
— Không nghi ngờ gì, — người soát vé đáp; — nhưng hành khách phải tự lo phương tiện di chuyển từ Kholby đến Allahabad chứ.
Ngài Francis nổi giận đùng đùng. Passepartout thì chỉ muốn tẩn cho tên soát vé một trận, và không dám nhìn thẳng mặt ông chủ.
— Thưa Ngài Francis, — ông Fogg điềm tĩnh nói, — nếu ngài không phiền, chúng ta hãy đi tìm phương tiện di chuyển đến Allahabad.
— Ông Fogg, sự chậm trễ này cực kỳ bất lợi cho ông đấy.
— Không đâu, thưa Ngài Francis; tôi đã lường trước rồi.
— Cái gì! Ông biết trước con đường này...
— Hoàn toàn không; nhưng tôi biết sớm muộn gì cũng có chướng ngại vật này hay chướng ngại vật khác xuất hiện trên đường đi của mình. Do đó, chẳng có gì gọi là mất mát cả. Tôi còn hai ngày đã tranh thủ tiết kiệm được để mà hy sinh. Một con tàu hơi nước khởi hành từ Calcutta đi Hong Kong vào lúc trưa ngày 25. Hôm nay là ngày 22, và chúng ta sẽ đến Calcutta kịp giờ.
Chẳng còn gì để nói trước một câu trả lời đầy tự tin đến thế.
Sự thật phũ phàng là đường sắt đã chấm dứt hoàn toàn tại điểm này. Báo chí cũng giống như một số chiếc đồng hồ, hay có thói quen chạy nhanh hơn thực tế, đã quá vội vã đưa tin về việc hoàn thành toàn tuyến. Hầu hết các hành khách đều biết rõ về sự ngắt quãng này, nên khi xuống tàu, họ bắt đầu thuê mướn những phương tiện mà ngôi làng có thể cung cấp: xe palkigharis bốn bánh, xe bò zebu kéo, những cỗ xe trông giống như những ngôi đền di động, kiệu, ngựa pony, đủ cả.
Ông Fogg và Ngài Francis Cromarty, sau khi sục sạo khắp ngôi làng từ đầu này đến đầu kia, quay về tay không vì chẳng tìm được gì.
— Tôi sẽ đi bộ, — Phileas Fogg tuyên bố.
Passepartout, lúc này đã nhập hội cùng ông chủ, nhăn mặt méo mó khi nghĩ đến đôi giày Ấn Độ sang trọng nhưng quá đỗi mỏng manh của mình. May thay, anh cũng đã đi thăm dò xung quanh, và sau một phút chần chừ, bèn lên tiếng:
— Thưa ngài, hình như tôi đã tìm ra phương tiện di chuyển rồi.
— Gì thế?
— Một con voi! Một con voi thuộc sở hữu của một người Ấn Độ sống cách đây chỉ một trăm bước chân.
— Đi xem con voi đó nào, — ông Fogg đáp.
Họ nhanh chóng đến một túp lều nhỏ, bên cạnh là con vật đang được quây kín trong hàng rào gỗ cao. Một người Ấn Độ từ trong lều bước ra, và theo yêu cầu của họ, dẫn họ vào bên trong khuôn khổ hàng rào. Con voi này được chủ nuôi không phải để làm con vật thồ hàng, mà phục vụ cho mục đích chiến trận, nên nó mới được thuần hóa một nửa. Người chủ đã bắt đầu khơi gợi bản tính hung dữ vốn không có sẵn trong bản chất của nó bằng cách thường xuyên chọc giận và cứ ba tháng lại cho nó ăn đường trộn bơ, đây là phương pháp thường được dùng bởi những kẻ huấn luyện voi chiến ở Ấn Độ. Tuy nhiên, thật may mắn cho ông Fogg, quá trình huấn luyện theo hướng này chưa đi quá xa, và con voi vẫn giữ được sự hiền lành vốn có. Kiouni — đó là tên của con vật — chắc chắn có thể di chuyển nhanh chóng trong một thời gian dài, và trong lúc túng thiếu các phương tiện đi lại khác, ông Fogg quyết định thuê nó. Nhưng voi ở Ấn Độ vốn không hề rẻ chút nào, khi mà chúng ngày càng trở nên khan hiếm, những con voi đực — vốn là loại duy nhất thích hợp cho việc biểu diễn xiếc — rất được săn lùng, nhất là khi số lượng được thuần hóa lại vô cùng ít ỏi. Thế nên, khi ông Fogg đề nghị thuê con Kiouni với người Ấn Độ, hắn ta từ chối thẳng thừng. Ông Fogg kiên trì, đưa ra cái giá trên trời là mười bảng một giờ cho việc thuê con vật đến Allahabad. Bị từ chối. Hai mươi bảng ư? Lại bị từ chối tiếp. Bốn mươi bảng? Vẫn bị từ chối. Passepartout giật mình thót tim theo mỗi lần tăng giá; nhưng người Ấn Độ vẫn không mảy may lay động trước khoản tiền hấp dẫn. Dù vậy, đó quả thực là một món hời lớn, bởi vì giả sử mất mười lăm tiếng để đến Allahabad, chủ nhân của nó sẽ nhận được không dưới sáu trăm bảng Anh.
Phileas Fogg, mà không hề tỏ chút bối rối nào, bèn đề nghị mua đứt con vật, và ban đầu ra giá một nghìn bảng. Người Ấn Độ, có lẽ nghĩ rằng mình sắp vớ được một mối hời lớn, vẫn lắc đầu từ chối.
Ngài Francis Cromarty kéo ông Fogg ra một góc và khuyên ông nên suy nghĩ kỹ trước khi tiến xa hơn; vị quý ông kia đáp lại rằng ông không có thói quen hành động bồng bột, rằng ván cược hai mươi nghìn bảng đang ở phía trước, rằng con voi là thứ hoàn toàn cần thiết cho ông, và ông sẽ tậu cho bằng được dù có phải trả gấp hai mươi lần giá trị thực của nó. Quay lại phía người Ấn Độ, người có đôi mắt nhỏ, sắc lẹm đang ánh lên lòng tham lam, bộc lộ rõ ràng rằng với hắn, vấn đề duy nhất chỉ là vòi vĩnh mức giá cao nhất có thể. Ông Fogg lần lượt ra giá một nghìn hai trăm, rồi một nghìn rưỡi, một nghìn tám trăm, hai nghìn bảng. Passepartout, người thường ngày vốn đỏ hồng rạng rỡ, lúc này tái mét vì căng thẳng tột độ.
Đến mức giá hai nghìn bảng, người Ấn Độ cuối cùng cũng chịu nhượng bộ.
— Chúa ơi, cái giá cắt cổ gì thế cho một con voi chứ! — Passepartout kêu lên.
Bây giờ việc duy nhất còn lại là tìm một người dẫn đường, điều này tương đối dễ dàng hơn. Một thanh niên người Parsi có gương mặt lanh lợi đã ngỏ ý nhận việc, được ông Fogg chấp thuận với lời hứa hẹn khoản tiền thưởng hậu hĩnh nhằm khích lệ tối đa sự nhiệt tình của anh ta. Con voi được dắt ra và trang bị đầy đủ. Người thanh niên Parsi, vốn là một nài voi cừ khôi, phủ lên lưng nó một loại thảm yên ngựa và buộc vào hai bên sườn nó hai chiếc bành (howdah) có thiết kế vô cùng khó chịu. Phileas Fogg thanh toán cho người Ấn Độ bằng những tờ tiền giấy rút ra từ chiếc túi xách thảm nổi tiếng, một hành động dường như cứa đứt ruột gan của tội nghiệp Passepartout. Sau đó, ông ngỏ ý chở Ngài Francis đến Allahabad, và viên chuẩn tướng vui vẻ nhận lời, vì có thêm một hành khách cũng chẳng làm con vật khổng lồ ấy kiệt sức thêm là bao. Lương thực được mua tại Kholby, và trong khi Ngài Francis và ông Fogg ngồi vào hai chiếc bành ở hai bên, Passepartout trèo lên vắt vẻo trên tấm thảm yên ngựa nằm giữa họ. Chàng thanh niên người Parsi tót lên ngồi ngự trị trên cổ con voi, và đúng chín giờ, họ khởi hành rời khỏi ngôi làng, con vật rảo bước xuyên qua khu rừng cọ rậm rạp theo con đường ngắn nhất.
