Khoảng cách từ Suez đến Aden đúng bằng một nghin ba trăm mười dặm, và theo quy định của hãng, các tàu hơi nước có một trăm ba mươi tám giờ để vượt qua quãng đường ấy. Nhờ sự nỗ lực hết mình của các kỹ sư, chiếc “Mongolia” với tốc độ chóng mặt dường như có khả năng đến đích trước thời hạn đó đáng kể. Phần lớn hành khách xuất phát từ Brindisi đều hướng đến Ấn Độ — một số tới Bombay, những người khác tới Calcutta qua ngả Bombay, tuyến đường ngắn nhất để đến đó từ khi có tuyến đường sắt băng qua bán đảo Ấn Độ. Trong số hành khách có rất nhiều quan chức và sĩ quan quân đội thuộc đủ mọi cấp bậc, những người sau thuộc lực lượng chính quy của Anh hoặc chỉ huy các đơn vị quân đội Sepoy, hưởng mức lương hậu hĩnh kể từ khi chính quyền trung ương tiếp quản quyền lực từ Công ty Đông Ấn: cụ thể là các thiếu úy nhận được 280 bảng, các chuẩn tướng 2.400 bảng, và các trung tướng tư lệnh sư đoàn 4.000 bảng. Nhờ có các sĩ quan quân đội, một nhóm những thanh niên Anh giàu có đang đi du lịch, cùng sự hiếu khách của viên quản lý tàu, thời gian trên con tàu “Mongolia” trôi qua thật nhanh chóng. Những món ăn ngon nhất được bày lên bàn ở phòng ăn chung vào các bữa sáng, trưa, tối và bữa ăn nhẹ lúc tám giờ; các quý bà thì tỉ mỉ thay trang phục hai lần một ngày; và những giờ phút trôi vèo qua trong lúc biển lặng với âm nhạc, khiêu vũ cùng các trò chơi.
Nhưng Biển Đỏ vốn đầy tính thất thường và thường hay nổi sóng dữ, giống như phần lớn các vịnh dài và hẹp. Khi gió thổi từ bờ biển châu Phi hay châu Á, chiếc “Mongolia” với thân tàu dài tròng trành đến đáng sợ. Ngay lập tức, các quý bà nhanh chóng biến xuống khoang dưới; những tiếng đàn piano im bặt; tiếng hát và tiếng nhảy múa đột ngột dừng lại. Mặc dù vậy, con tàu tốt vẫn rẽ sóng tiến thẳng về phía trước, không hề bị chững lại bởi gió hay sóng, hướng tới eo biển Bab-el-Mandeb. Phileas Fogg đã làm gì suốt thời gian ấy? Người ta có thể nghĩ rằng, trong sự lo lắng của mình, ông sẽ liên tục quan sát sự đổi thay của gió, cảnh sóng cào thét hỗn loạn — nói ngắn gọn là mọi rủi ro có thể buộc chiếc “Mongolia” phải giảm tốc độ và do đó làm gián đoạn hành trình của ông. Nhưng nếu ông có nghĩ đến những khả năng ấy, ông cũng chẳng để lộ ra bằng bất kỳ dấu hiệu bên ngoài nào.
Vẫn là con người điềm tĩnh ấy của Câu lạc bộ Reform, kẻ không một sự cố nào có thể làm ngạc nhiên, đều đặn như những chiếc đồng hồ hải hành trên tàu, và hiếm khi tò mò đến mức bước lên boong tàu, ông đi qua những thắng cảnh đáng nhớ của Biển Đỏ với sự thờ ơ lạnh lùng; chẳng bận tâm nhận diện những thị trấn và làng mạc lịch sử vốn dựng lên những đường nét đẹp như tranh vẽ chống lại bầu trời dọc theo bờ biển; và cũng không hề tỏ ra sợ hãi trước những hiểm nguy của Vịnh Ả Rập — nơi các sử gia thời xưa luôn nhắc đến với sự kinh hãi và các nhà thám hiểm cổ đại chưa bao giờ dám mạo hiểm bước chân lên nếu không dâng những lễ vật hậu hĩnh để xoa dịu thần linh.
Nhân vật kỳ quặc này đã trải qua thời gian trên chiếc “Mongolia” như thế nào? Ông vẫn dùng đều đặn bốn bữa ăn thịnh soạn mỗi ngày, bất chấp việc con tàu tròng trành và chòng chành dữ dội nhất; và ông chơi bài whist một cách bền bỉ không mệt mỏi, bởi ông đã tìm được những bạn chơi nhiệt tình với trò này không kém gì mình. Một nhân viên thu thuế trên đường đến nhiệm sở ở Goa; Mục sư Decimus Smith đang trở về giáo xứ của mình ở Bombay; và một vị chuẩn tướng quân đội Anh chuẩn bị về hội quân tại Benares đã tạo thành một nhóm, cùng ông Fogg say sưa chơi bài whist hàng giờ liền trong sự im lặng đến tập trung cao độ.
Còn về phần Passepartout, anh cũng đã thoát khỏi chứng say sóng và tận tâm thưởng thức các bữa ăn ở khoang hành khách phía trước. Anh khá thích thú với chuyến hải trình, bởi anh được ăn ngon, ở thoải mái, rất hứng thú với những cảnh sắc lướt qua trước mắt, và tự an ủi bằng ảo tưởng rằng sự thất thường của chủ nhân sẽ chấm dứt ở Bombay. Ngày hôm sau khi rời Suez, anh vô cùng vui mừng khi bắt gặp trên boong tàu người đàn ông lịch thiệp mà anh từng đi dạo và trò chuyện cùng trên các bến tàu.
— Nếu tôi không nhầm, — anh vừa nói vừa tiến đến gần người này với nụ cười thân thiện nhất, — ngài chính là quý ông đã tốt bụng tình nguyện làm hướng dẫn viên cho tôi ở Suez chứ?
— À! Tôi nhận ra anh ngay. Anh là đầy tớ của người Anh kỳ lạ đó...
— Đúng vậy thưa ngài...
— Fix.
— Thưa ngài Fix, — Passepartout tiếp lời, — tôi rất đỗi vui mừng được gặp lại ngài trên tàu. Ngài đi đâu thế?
— Giống như anh, tới Bombay.
— Tuyệt quá nhỉ! Ngài đã đi tuyến đường này bao giờ chưa?
— Vài lần rồi. Tôi là một trong các nhân viên của Công ty Peninsular.
— Thế thì ngài rành Ấn Độ lắm nhỉ?
— Ồ, phải chứ, — Fix đáp với vẻ thận trọng.
— Một nơi kỳ lạ phải không ngài, xứ Ấn Độ này ấy?
— Ồ, rất kỳ lạ. Nhà thờ Hồi giáo, tháp nhọn, đền thờ, tu sĩ khất thực, chùa chiền, hổ, rắn, voi! Tôi hy vọng anh sẽ có dư dã thời gian để đi tham quan.
— Tôi cũng hy vọng thế, thưa ngài Fix. Ngài thấy đấy, một người có cái đầu tỉnh táo không nên phí phạm cuộc đời mình bằng cách nhảy từ tàu hơi nước lên tàu hỏa, rồi từ tàu hỏa lại nhảy lên tàu hơi nước, cứ làm như mình đang đi vòng quanh thế giới trong vòng tám mươi ngày không bằng! Không; tất cả những trò thể dục nhịp điệu ấy, ngài cứ yên tâm, sẽ chấm dứt ở Bombay thôi.
— Và ngài Fogg vẫn đang tiến triển thuận lợi chứ? — Fix cất giọng hỏi với vẻ tự nhiên nhất trên đời.
— Rất suôn sẻ, và tôi cũng vậy. Tôi ăn uống ngon miệng như một con quỷ đói; đúng là không khí biển có khác.
— Nhưng tôi chẳng bao giờ thấy chủ nhân của anh xuất hiện trên boong tàu cả.
— Không bao giờ đâu; ông ấy chẳng có chút tò mò nào sất.
— Anh có biết không, anh Passepartout, chuyến đi vòng quanh thế giới trong tám mươi ngày ra vẻ này rất có thể che đậy một sứ mệnh bí mật nào đó — có lẽ là một nhiệm vụ ngoại giao chẳng hạn?
— Thề có Chúa, thưa ngài Fix, tôi đảm bảo với ngài là tôi chẳng biết gì sất, mà tôi cũng chẳng thèm bỏ ra nửa hào để mà tìm hiểu đâu.
Sau cuộc gặp gỡ này, Passepartout và Fix đâm ra thân thiết, hay chuyện trò với nhau, trong đó Fix luôn cố gắng chiếm lấy sự tin tưởng của anh chàng tốt bụng nợ. Hắn thường xuyên mời anh một ly whisky hoặc bia nhạt tại quầy bar của tàu, và Passepartout chẳng bao giờ từ chối mà luôn vui vẻ đón nhận một cách lịch sự, trong thâm tâm lại ca ngợi Fix là một người bạn tốt tuyệt vời.
Trong khi đó, chiếc “Mongolia” vẫn đang rẽ sóng lao nhanh về phía trước; vào ngày 13, thành phố Mocha hiện ra trong tầm mắt, bao quanh bởi những bức tường đổ nát nơi cây chà là mọc um tùm, và trên những ngọn núi phía xa, người ta thấp thoáng thấy những đồn điền cà phê bạt ngàn. Passepartout vô cùng ngây ngất khi được chiêm ngưỡng địa danh nổi tiếng này, và thầm nghĩ rằng với những bức phên giậu tròn vo cùng pháo đài đã bị tháo dỡ, trông nó chẳng khác nào một tách và đĩa đựng cà phê khổng lồ. Đêm hôm sau, họ đi qua eo biển Bab-el-Mandeb, theo tiếng Ả Rập có nghĩa là “Cây cầu của những giọt nước mắt”, và ngày hôm sau nữa, họ ghé vào Steamer Point, nằm ở phía tây bắc cảng Aden, để tiếp thêm nhiên liệu than. Việc tiếp nhiên liệu cho các tàu hơi nước là một vấn đề vô cùng quan trọng ở những khoảng cách xa xôi như thế này tính từ các mỏ than; nó ngốn của Công ty Peninsular khoản tiền khoảng tám trăm nghìn bảng một năm. Tại những vùng biển xa xôi ấy, than có giá ba đến bốn bảng Anh một tấn.
Chiếc “Mongolia” vẫn còn phải vượt qua một nghìn sáu trăm năm mươi dặm nữa mới tới được Bombay, và buộc phải dừng lại bốn tiếng đồng hồ tại Steamer Point để nạp than. Nhưng sự chậm trễ này, đúng như đã tính trước, không hề ảnh hưởng gì đến lịch trình của Phileas Fogg; hơn nữa, thay vì đến Aden vào buổi sáng ngày 15 như lịch trình, chiếc tàu đã cập bến vào tối ngày 14, tiết kiệm được mười lăm tiếng đồng hồ.
Ngài Fogg và người đầy tớ lên bờ ở Aden để xin đóng dấu thị thực lại cho hộ chiếu; Fix lặng lẽ bám theo họ sau lưng. Sau khi lấy được dấu thị thực, ngài Fogg quay trở lại tàu để tiếp tục thói quen cũ; trong khi Passepartout, theo thói quen quen thuộc, thong thả dạo bước giữa đám đông dân cư đủ mọi thành phần gồm người Somali, người Banyan, người Parsi, người Do Thái, người Ả Rập và người châu Âu — những người tạo nên con số hai mươi lăm nghìn cư dân của Aden. Anh kinh ngạc ngắm nhìn các công trình pháo đài biến nơi đây thành pháo đài Gibraltar của Ấn Độ Dương, cùng những hồ chứa nước khổng lồ nơi các kỹ sư người Anh vẫn đang miệt mài làm việc, hai nghìn năm sau thời của các kỹ sư dưới triều đại vua Solomon.
— Thật kỳ lạ, vô cùng kỳ lạ, — Passepartout tự nhủ khi quay trở lại tàu. — Tôi thấy rằng việc đi du lịch quả thực không hề vô ích chút nào, nếu một người muốn tận mắt nhìn ngắm những điều mới lạ.
Đúng sáu giờ chiều, chiếc “Mongolia” từ từ rời khỏi vũng tàu rỗi chẳng mấy chốc lại hòa mình vào Ấn Độ Dương. Tàu có một trăm sáu mươi tám giờ để cập bến Bombay, và thời tiết lúc này vô cùng thuận lợi, gió thổi từ hướng tây bắc, tất cả các cánh buồm đều được căng lên hỗ trợ cho động cơ. Con tàu chỉ tròng trành đôi chút, các quý bà trong những bộ trang phục tươi mới lại xuất hiện trên boong, tiếng hát ca và điệu nhảy múa tiếp tục diễn ra. Chuyến đi đang được hoàn thành một cách vô cùng tốt đẹp, và Passepartout hoàn toàn mê mẩn người bạn đồng hành hợpạ mà sự tình cờ đã mang lại cho anh chính là viên Fix đáng mến.
Vào Chủ nhật, ngày 20 tháng Mười, vào khoảng gần trưa, họ nhìn thấy đường bờ biển Ấn Độ xuất hiện: hai tiếng đồng hồ sau, hoa tiêu lên tàu. Một dãy đồi hiện lên cắt ngang bầu trời phía chân trời, và chẳng mấy chốc, những hàng cọ tô điểm cho Bombay đã hiện rõ mồn một trong tầm mắt. Con tàu tiến vào vũng tàu được tạo nên bởi các hòn đảo trong vịnh, và đúng bốn giờ rưỡi, tàu cập vào các cầu tàu của Bombay.
Phileas Fogg đang hoàn thành ván bài whist thứ ba mươi ba của chuyến hải trình, và khi người cộng sự cùng ông vừa thực hiện một nước đi táo bạo, gom trọn cả mười ba ván bài, họ đã khép lại chiến dịch tuyệt vời này bằng một chiến thắng rực rỡ.
Chiếc “Mongolia” dự kiến đến Bombay vào ngày 22; nhưng tàu đã cập bến vào ngày 20. Điều này giúp Phileas Fogg tiết kiệm được hai ngày kể từ khi rời khỏi London, và ông điềm tĩnh ghi nhận thực tế đó vào cuốn hành trình, ở cột những khoảng thời gian tiết kiệm được.
