Con tàu “China” khi rời cảng dường như đã cuốn theo niềm hy vọng cuối cùng của Phileas Fogg. Không còn chiếc tàu hơi nước nào khác có thể phục vụ cho kế hoạch của ông. Tàu “Pereire” thuộc hãng Hàng không xuyên Đại dương Pháp, với những con tàu tuyệt vời có tốc độ và sự tiện nghi không thua kém bất kỳ ai, phải đến ngày 14 mới khởi hành; các con tàu của Đức không đi thẳng đến Liverpool hay London mà ghé Havre, và chuyến hành trình bổ sung từ Havre đến Southampton sẽ khiến mọi nỗ lực cuối cùng của Phileas Fogg trở thành vô ích. Tàu của hãng Inman thì mãi ngày hôm sau mới xuất bến, và không thể vượt Đại Tây Dương kịp lúc để thắng cược.

Ông Fogg hay được tất cả những điều này khi tham khảo cuốn “Bradshaw” của mình, nơi ghi chép lịch trình hàng ngày của các chuyến tàu vượt đại dương.

Passepartout suy sụp hoàn toàn; việc lỡ mất chuyến tàu chỉ vì ba mươi lăm phút giáng một đòn chí mạng lên anh. Đó là lỗi của anh, bởi vì thay vì giúp đỡ chủ nhân, anh lại không ngừng ngáng đường ngài! Và khi nhớ lại mọi biến cố trong chuyến hành trình, khi nhẩm tính những khoản tiền tiêu tốn vô ích và cho riêng cá nhân mình, khi nghĩ rằng khoản tiền cược khổng lồ, cộng thêm chi phí nặng nề của chuyến đi vô bổ này, sẽ đẩy ông Fogg đến bờ vực phá sản hoàn toàn, anh tự đay nghiến bản thân bằng những lời trách móc cay đắng. Tuy nhiên, ông Fogg không hề quở trách anh; và khi rời bến tàu Cunard, ông chỉ điềm đạm nói: “Ngày mai chúng ta sẽ tính tiếp xem phải làm thế nào cho tốt nhất. Đi thôi.”

Nhóm người băng qua sông Hudson bằng phà Jersey City, rồi ngồi xe ngựa đến khách sạn St. Nicholas trên đại lộ Broadway. Các phòng đã được đặt sẵn, và đêm qua đi thật nhanh chóng đối với Phileas Fogg – người ngủ một giấc say nồng, nhưng lại dài đằng đẵng đối với Aouda cùng những người khác – những kẻ mà sự bồn chồn lo lắng không cho phép họ chợp mắt.

Hôm sau là ngày 12 tháng Mười Hai. Tính từ bảy giờ sáng ngày 12 cho đến mười lăm phút trước chín giờ tối ngày 21 là khoảng thời gian chín ngày, mười ba giờ và bốn mươi lăm phút. Nếu Phileas Fogg đã lên con tàu “China”, một trong những chiếc tàu hơi nước nhanh nhất vượt Đại Tây Dương, ông đã có thể đến Liverpool, rồi tiếp tục về London, ngay trong khoảng thời gian đã thỏa thuận.

Ông Fogg rời khách sạn một mình, sau khi dặn dò Passepartout ở lại chờ và thông báo cho Aouda sẵn sàng lên đường bất cứ lúc nào. Ông tiến ra bờ sông Hudson, ngó nghiêng giữa những con tàu đang đậu hoặc thả neo trên sông để tìm xem có chiếc nào sắp khởi hành hay không. Nhiều chiếc đã treo tín hiệu nhổ neo và đang chuẩn bị ra khơi theo con nước triều buổi sáng; bởi vì tại cảng biển rộng lớn và tuyệt vời này, hiếm có ngày nào trong một trăm ngày mà không có tàu bè xuất phát đi khắp bốn phương trời. Thế nhưng, đa phần chúng lại là tàu buông buồm, và hiển nhiên là Phileas Fogg chẳng thể dùng đến.

Ông tưởng chừng như sắp phải từ bỏ mọi hy vọng, thì bỗng nhìn thấy thả neo tại khu Battery, cách đó chừng một cự ly cáp, một chiếc tàu buôn chạy bằng chân vịt, dáng dấp thon gọn, với ống khói đang nhả từng cuộn khói dày đặc cho thấy nó đang sẵn sàng khởi hành.

Phileas Fogg vẫy một chiếc ghe, bước xuống và chẳng mấy chốc đã đặt chân lên boong tàu “Henrietta”, một con tàu có vỏ bằng sắt nhưng phần trên đóng bằng gỗ. Ông tiến lên boong và hỏi tìm thuyền trưởng, người liền xuất hiện ngay sau đó. Đó là một người đàn ông năm mươi tuổi, trông chẳng khác nào một con sói biển, với đôi cặp mắt to, làn da rám nắng như đồng bị ô-xít hóa, mái tóc đỏ quánh, chiếc cổ rụt và giọng nói khò khè giận dữ.

“Thuyền trưởng đấy ư?” ông Fogg hỏi.

“Tôi là thuyền trưởng đây.”

“Tôi là Phileas Fogg, người London.”

“Còn tôi là Andrew Speedy, người Cardiff.”

“Ông sắp ra khơi chứ?”

“Trong một tiếng nữa.”

“Điểm đến của ông là—”

“Bordeaux.”

“Còn hàng hóa thì sao?”

“Không có hàng. Chạy tàu không.”

“Ông có hành khách nào không?”

“Không hành khách. Chẳng bao giờ nhận khách cả. Vướng víu lắm.”

“Tàu của ông có chạy nhanh không?”

“Từ mười một đến mười hai hải lý. Tàu ‘Henrietta’ nổi danh xưa nay mà.”

“Ông có chở tôi và ba người nữa đến Liverpool không?”

“Đến Liverpool á? Sao không đi Trung Quốc luôn đi?”

“Tôi nói là Liverpool.”

“Không!”

“Không ư?”

“Không. Tôi nhổ neo đi Bordeaux, và sẽ đến Bordeaux.”

“Tiền bạc không thành vấn đề chứ?”

“Không gì cả.”

Viên thuyền trưởng cất giọng dứt khoát không để ai chen vào.

“Nhưng các chủ tàu của chiếc ‘Henrietta’—” Phileas Fogg nói tiếp.

“Chủ tàu chính là tôi,” viên thuyền trưởng đáp gọn lỏn. “Con tàu này thuộc về tôi.”

“Tôi sẽ thuê trọn nó.”

“Không.”

“Tôi sẽ mua lại nó từ tay ông.”

“Không.”

Phileas Fogg không hề để lộ chút thất vọng nào; thế nhưng tình thế lúc này vô cùng nghiêm trọng. Nơi đây không giống như New York hay Hong Kong, và viên thuyền trưởng tàu “Henrietta” cũng chẳng dễ nhằn như tay thuyền trưởng chiếc “Tankadere”. Cho đến tận lúc này, tiền tài luôn san bằng mọi trở ngại. Nhưng giờ thì tiền lại bất lực.

Dẫu vậy, thế nào cũng phải tìm ra cách vượt Đại Tây Dương bằng tàu thủy, trừ phi đi bằng khinh khí cầu – một ý tưởng vừa mạo hiểm lại vừa chẳng tài nào thực hiện nổi. Dường như Phileas Fogg đã lóe lên một ý tưởng, bởi ông cất lời hỏi viên thuyền trưởng: “Nào, ông có chịu chở tôi đến Bordeaux không?”

“Không, dù cho cậu có trả tôi hai trăm đô-la đi nữa.”

“Tôi trả ông hai ngàn.”

“Mỗi người à?”

“Mỗi người.”

“Và có bốn người các cậu chứ?”

“Bốn người.”

Thuyền trưởng Speedy bắt đầu gãi đầu. Có tới tám ngàn đô-la kiếm được mà chẳng phải đổi lộ trình; một số tiền hoàn toàn xứng đáng để ông dẹp bỏ sự ác cảm với mọi loại hành khách. Hơn nữa, hành khách trả giá hai ngàn đô-la thì chẳng còn là hành khách nữa, mà là những kiện hàng hóa quý giá. “Tôi khởi hành lúc chín giờ,” thuyền trưởng Speedy ngắn gọn nói. “Cậu và đoàn của mình sẵn sàng chưa?”

“Chúng tôi sẽ có mặt trên tàu lúc chín giờ,” ông Fogg đáp lại cũng ngắn gọn không kém.

Lúc đó đã là tám giờ rưỡi. Rời khỏi tàu “Henrietta”, nhảy lên xe ngựa, phóng như bay về khách sạn St. Nicholas, rồi quay lại cùng Aouda, Passepartout và thậm chí cả viên cảnh sát Fix không thể tách rời – tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt, được ông Fogg thực hiện với phong thái điềm tĩnh chưa từng rời bỏ ông. Họ đã ở trên tàu khi chiếc “Henrietta” chuẩn bị nhổ neo.

Khi Passepartout nghe biết chuyến hải trình cuối cùng này tiêu tốn bao nhiêu tiền, anh thốt lên một tiếng “Ôi!” kéo dài suốt cả quãng âm vực giọng của mình.

Còn về phần Fix, ông tự nhủ rằng Ngân hàng Anh chắc chắn sẽ chẳng thu hồi lại được trọn vẹn số tiền sau vụ này. Khi họ đặt chân đến nước Anh, dẫu cho ông Fogg có không ném vài sấp séc ngân hàng xuống biển đi nữa, thì hơn bảy ngàn bảng Anh cũng đã vung tay tiêu sạch rồi!