Kế hoạch vừa táo bạo, đầy rẫy khó khăn, và có lẽ bất khả thi. Ông Fogg sắp sửa liều mạng sống, hoặc ít nhất là sự tự do của mình, và do đó cả sự thành bại của chuyến hành trình. Thế nhưng ông không hề do dự, lại còn tìm thấy ở ngài Sir Francis Cromarty một người đồng minh vô cùng nhiệt thành.
Còn về phần Passepartout, anh sẵn sàng tham gia bất cứ việc gì được đề xướng. Ý tưởng của người chủ khiến anh vô cùng mê hoặc; anh nhận ra một trái tim, một tâm hồn ẩn giấu sau vẻ bề ngoài lạnh lùng băng giá ấy. Anh bắt đầu yêu mến Phileas Fogg.
Vấn đề còn lại là người dẫn đường: hắn sẽ chọn ngả đường nào? Liệu hắn có đứng về phía đám thổ dân hay không? Nếu không có sự giúp đỡ của hắn, ít nhất cũng phải đảm bảo được sự trung lập từ hắn.
Sir Francis thẳng thắn đặt câu hỏi cho người dẫn đường.
“Thưa các ngài,” người dẫn đường đáp, “tôi là người theo đạo Parsi, và người phụ nữ này cũng vậy. Các ngài cứ tùy nghi sai bảo.”
“Tuyệt vời!” ông Fogg nói.
“Tuy nhiên,” người dẫn đường nói tiếp, “nếu chúng ta bị bắt, chắc chắn không chỉ có tính mạng bị đe dọa, mà còn phải chịu những cực hình hãi hùng nữa.”
“Điều đó đã được tính trước,” ông Fogg đáp. “Tôi nghĩ chúng ta phải đợi đến đêm mới hành động.”
“Tôi cũng nghĩ vậy,” người dẫn đường nói.
Viên hướng đạo người Ấn đáng kính liền kể vài chi tiết về nạn nhân, mà theo lời hắn, là một tuyệt sắc giai nhân thuộc dòng dõi Parsi và là con gái của một thương gia giàu có ở Bombay. Nàng đã thụ hưởng một nền giáo dục hoàn toàn theo kiểu Anh tại thành phố đó, và qua tác phong cùng sự thông minh, người ta dễ lầm tưởng nàng là một phụ nữ châu Âu. Nàng tên là Aouda. Chịu cảnh mồ côi, nàng bị ép gả cho vị cпад già ở Bundelcund; và biết trước số phận đang chờ đón mình, nàng đã trốn chạy, nhưng bị bắt lại, rồi bị những người thân thích của vị raja – vốn có tư lợi trong cái chết của nàng – hiến tế vào giàn hỏa tải mà dường như chẳng tài nào trốn thoát.
Lời kể của người theo đạo Parsi càng củng cố thêm quyết tâm cao cả của ông Fogg và các bạn đồng hành. Người ta quyết định rằng người dẫn đường sẽ điều khiển con voi tiến về phía ngôi đền Pillaji, và quả nhiên hắn đã tiếp cận nơi đó nhanh nhất có thể. Nửa giờ sau, họ dừng chân trong một khu rừng thưa cách ngôi đền chừng năm trăm bộ, nơi họ được che giấu kín đáo; dù vậy, họ vẫn nghe rõ mồn một những tiếng rên rỉ và kêu la của đám tu sĩ khắc khổ.
Họ bèn thảo luận về phương cách tiếp cận nạn nhân. Người dẫn đường rất thông thạo ngôi đền Pillaji, nơi mà theo lời hắn, người phụ nữ trẻ đang bị giam cầm. Liệu họ có thể đột nhập qua bất kỳ cánh cửa nào trong lúc toàn bộ đám đông người Ấn đang chìm trong giấc ngủ say vì men rượu, hay là dùng mưu khoan một lỗ thủng trên tường sẽ an toàn hơn? Điều này chỉ có thể quyết định tùy theo tình hình thực tế tại chỗ; nhưng có một điều chắc chắn là vụ giải cứu phải được tiến hành ngay trong đêm nay, chứ không thể đợi đến rạng sáng, khi nạn nhân bị dẫn lên giàn hỏa thiêu. Lúc đó thì chẳng thế lực trần gian nào cứu nổi nàng nữa.
Ngay khi màn đêm buông xuống, khoảng sáu giờ, họ quyết định đi thám thính quanh ngôi đền. Những tiếng gào thét của đám tu sĩ vừa dứt; người Ấn đang bắt đầu ngập chìm trong cơn say do chất nhựa thuốc phiện trộn lẫn với gai dầu, và có lẽ họ có thể luồn lách qua đám đông ấy để tiến vào tận ngôi đền.
Người dẫn đường đi đầu, dẫn mọi người không một tiếng động rẽ qua đám cây cối, và chỉ mười phút sau, họ đã đứng bên bờ một con suối nhỏ. Từ đây, nhờ ánh sáng của những ngọn đuốc nhựa thông, họ nhìn thấy một giàn hỏa tải bằng gỗ, trên đỉnh đặt thi thể đã được ướp xác của vị raja, người sẽ được hỏa táng cùng vợ mình. Ngôi đền, với những ngọn tháp vươn lên cao giữa lùm cây trong bóng chiều chập choạng, nằm cách đó chừng trăm bước chân.
“Đi thôi!” người dẫn đường thì thầm.
Hắn cẩn trọng luồn lách qua các bụi cây hơn bao giờ hết, theo sau là những người đồng hành; không gian xung quanh chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gió thổi rì rào qua các tán lá.
Chẳng mấy chốc, người dẫn đường dừng lại ở bìa bãi đất trống đang được soi sáng bởi những ngọn đuốc. Mặt đất la liệt những nhóm người Ấn nằm bất động trong giấc ngủ say vì rượu; trông cứ như một bãi chiến trường rải rác tử thi. Đàn ông, đàn bà và trẻ em nằm lẫn lộn với nhau.
Ở phía xa đằng sau, ẩn hiện giữa những tán cây, ngôi đền Pillaji hiện rõ mồn một. Trái với hy vọng của người dẫn đường, đội cận vệ của vị raja, được soi sáng bởi ánh đuốc, đang canh gác tại các cửa ra vào và đi lại tuần tra với những thanh kiếm trần; có lẽ các tu sĩ bên trong cũng đang thức canh.
Người dẫn đường, giờ đây đã đinh ninh rằng việc đột nhập vào ngôi đền là bất khả thi, liền không tiến lên nữa mà dẫn các bạn đồng hành quay trở lại. Phileas Fogg và Sir Francis Cromarty cũng nhận thấy không thể làm gì theo hướng đó được nữa. Họ dừng lại và thì thầm trao đổi với nhau.
“Bây giờ mới là tám giờ,” viên sĩ quan cấp tướng nói, “và đám lính canh này biết đâu cũng sẽ lăn ra ngủ.”
“Điều đó không phải là không thể,” người dẫn đường đáp.
Họ nằm xuống gốc cây và chờ đợi.
Thời gian trôi đi thật chậm chạp; thỉnh thoảng người dẫn đường lại rời đi để quan sát tình hình ở bìa rừng, nhưng đám lính canh vẫn kiên trì canh gác dưới ánh đuốc chập chờn, và một thứ ánh sáng mờ ảo hắt qua các ô cửa sổ ngôi đền.
Họ kiên nhẫn chờ đến tận nửa đêm; thế nhưng chẳng có sự thay đổi nào diễn ra ở hàng ngũ lính canh, và rõ ràng không thể trông chờ vào việc họ sẽ lăn ra ngủ được nữa. Phương án kia buộc phải thực hiện: phải đục một lỗ trên tường ngôi đền. Vấn đề còn lại là phải xem xét liệu đám tu sĩ có túc trực bên cạnh nạn nhân tận tụy như đám lính ở cửa ra vào hay không.
Sau cuộc hội ý cuối cùng, người dẫn đường thông báo hắn đã sẵn sàng hành động và bước lên trước, theo sau là những người khác. Họ đi đường vòng để tiếp cận ngôi đền từ phía sau. Họ tới sát vách tường vào khoảng mười hai giờ rưỡi mà không gặp bất kỳ ai; ở đây hoàn toàn không có lính canh, cũng chẳng có cửa sổ hay cửa ra vào.
Đêm tối như mực. Vầng trăng khuyết hầu như chưa nhô lên khỏi đường chân trời, lại bị che khuất bởi những đám mây dày đặc; những tán cây cao lúp xúp càng làm cho bóng đêm thêm phần đặc quánh.
Chỉ tiếp cận được vách tường thôi thì chưa đủ; phải tạo ra một lối thủng trên đó, mà để làm việc này thì nhóm người chỉ có trong tay những con dao nhẻm mang theo người. May thay, tường đền được xây bằng gạch và gỗ, có thể đục phá mà không gặp quá nhiều khó khăn; một khi đã gỡ được một viên gạch ra, những viên còn lại sẽ dễ dàng bung ra theo.
Họ bắt tay vào việc không một tiếng động, người theo đạo Parsi ở một bên còn Passepartout ở bên kia bắt đầu nạy những viên gạch ra để tạo một ô trống rộng chừng hai bước chân. Công việc đang tiến triển nhanh chóng thì đột nhiên một tiếng thét vang lên từ bên trong ngôi đền, ngay lập tức tiếp nối bằng những tiếng la hét khác đáp lại từ bên ngoài. Passepartout và người dẫn đường khựng lại. Họ đã bị phát hiện ư? Tiếng động báo động đang vang lên sao? Sự thận trọng thông thường Thôi thúc họ rút lui, và họ làm theo ngay, được tiếp ứng bởi Phileas Fogg cùng Sir Francis. Họ lại ẩn mình vào khu rừng, sẵn sàng nối lại cuộc đột nhập bất cứ lúc nào, rồi kiên nhẫn chờ cho đến khi sự hỗn loạn – dù là vì lý do gì – lắng xuống. Nhưng ngặt một nỗi, đám lính canh lúc này lại xuất hiện ở phía sau ngôi đền và bố trí trận địa ngay tại đó nhằm ngăn chặn mọi cuộc tấn công bất ngờ.
Thật khó lòng mô tả được sự thất vọng của nhóm người khi công việc đang tiến hành lại bị gián đoạn giữa chừng như thế. Giờ đây họ không thể tiếp cận được nạn nhân; vậy thì bằng cách nào cứu được nàng đây? Sir Francis siết chặt hai nắm đấm, Passepartout thì phát cuồng lên, còn người nghiến răng ken két vì giận dữ. Riêng ông Fogg điềm tĩnh vẫn chờ đợi mà chẳng hề để lộ chút cảm xúc nào.
“Chúng ta chẳng còn cách nào khác ngoài việc rút lui,” Sir Francis thì thầm.
“Chỉ còn nước rút lui thôi,” người dẫn đường phụ họa.
“Khoan đã,” ông Fogg nói. “Tôi chỉ có mặt ở Allahabad vào trưa mai thôi mà.”
“Nhưng anh còn có thể hy vọng làm được gì chứ?” Sir Francis hỏi. “Chỉ vài tiếng nữa là trời sáng rồi, và—”
“Cơ hội tưởng chừng đã mất lúc này đôi khi lại xuất hiện vào đúng phút chót.”
Sir Francis rất muốn đọc thấu tâm can của Phileas Fogg. Viên người Anh điềm tĩnh này đang mưu tính chuyện gì cơ chứ? Phải chăng ông định xông thẳng vào chỗ người phụ nữ trẻ ngay vào thời điểm diễn ra lễ tế để táo bạo cướp nàng khỏi tay đao phủ?
Làm thế thì thật là điên rồ hết chỗ nói, và thật khó lòng chấp nhận rằng Fogg lại là một kẻ ngốc đến thế. Dù vậy, Sir Francis vẫn đồng ý ở lại cho đến tận cùng của vở kịch kinh hoàng này. Người dẫn đường dẫn họ ra phía sau bãi đất trống, nơi họ có thể quan sát đám người đang say ngủ.
Trong khi đó, Passepartout, người đã leo lên cành thấp của một cái cây, đang nghiền ngẫm một ý tưởng thoạt đầu vụt qua trong đầu anh như chớp giật, nhưng giờ đây đã bám rễ vững chắc trong trí óc.
Anh bắt đầu tự nhủ: “Đúng là điên rồ hết chỗ nói!” rồi sau đó lại lặp lại: “Nhưng xét cho cùng, tại sao lại không chứ? Đó là một cơ hội – có lẽ là cơ hội duy nhất; lại giữa một đám say khướt thế này cơ mà!” Nghĩ đoạn, với sự uyển chuyển của một con rắn, anh trượt xuống những cành thấp nhất mà phần đầu cành sà gần như sát mặt đất.
Thời gian trôi qua, những vệt sáng lờ mờ giờ đây báo hiệu ngày mới đang đến gần, dẫu trời vẫn chưa sáng hẳn. Đây chính là thời khắc quyết định. Đám đông đang ngủ mê mệt bỗng cựa quậy hồi sinh, tiếng trống cơm vang lên, những lời ca tiếng hát cùng tiếng hò la trỗi dậy; giờ phút hiến tế đã đến. Các cánh cửa ngôi đền bật mở, một thứ ánh sáng chói lọi hắt ra từ bên trong, giữa khung cảnh ấy, ông Fogg và Sir Francis lờ mờ nhận ra bóng dáng nạn nhân. Nàng dường như đã giũ sạch cơn mê sảng do thuốc phiện, đang vật lộn tìm cách trốn chạy khỏi tay đao phủ. Tim Sir Francis đập thình thịch; vội vã túm lấy tay ông Fogg, anh chạm phải một con dao bấm đang mở sẵn trong tay ông ấy. Đúng lúc đó, đám đông bắt đầu di chuyển. Người phụ nữ trẻ lại chìm vào cơn mê man do làn khói gai dầu và được khiêng đi giữa đám tu sĩ đang hộ tống nàng bằng những tiếng gào thét cuồng tín.
Phileas Fogg và các đồng bạn hòa mình vào những hàng người cuối cùng của đám đông để bám theo; chỉ hai phút sau, họ đã tới bờ suối và dừng lại cách giàn hỏa tải – nơi thi thể vị raja vẫn đang nằm – chừng năm mươi bước chân. Trong ánh sáng mờ ảo, họ thấy nạn nhân hoàn toàn bất tỉnh, nằm duỗi dài bên cạnh thi thể người chồng. Ngay sau đó, một ngọn đuốc được mang tới, và đống củi thấm đẫm dầu nhanh chóng bắt lửa bùng cháy dữ dội.
Ngay lúc ấy, Sir Francis và người dẫn đường liền chộp lấy Phileas Fogg, kẻ trong một phút giây hào hiệp đến mức điên rồ đang toan lao thẳng vào giàn hỏa tải. Nhưng ông đã nhanh chóng đẩy họ ra, thì bấy giờ toàn bộ khung cảnh đột ngột thay đổi. Một tiếng thét kinh hoàng vang lên. Toàn bộ đám đông kinh hoàng phủ phục rạp xuống mặt đất.
Thì ra vị raja già chưa chết, bởi vì ngài bất thình lình chồm dậy như một bóng ma, ôm chầm lấy người vợ vào lòng và bước xuống khỏi giàn hỏa tải giữa những làn khói cuồn cuộn càng làm tăng thêm vẻ ma quái của ngài.
Đám tu sĩ, binh lính và thầy cúng, bị cơn khiếp đảm bóp nghẹt, nằm rạp mặt xuống đất, chẳng dám ngước mắt lên để chứng kiến một kỳ tích hiển hiện nhường ấy.
Nạn nhân bất tỉnh được bế đi bởi đôi tay lực lưỡng đang nâng niu nàng, và sự hiện diện của nàng dường như chẳng hề tạo chút sức nặng nào. Ông Fogg và Sir Francis đứng sừng sững thẳng người, viên người Parsi cúi rạp đầu, và chắc hẳn Passepartout cũng chẳng ngạc nhiên ngỡ ngàng hơn là bao.
Vị raja sống lại tiến đến gần Sir Francis cùng ông Fogg, rồi bằng một giọng cụt lủn, cất tiếng: “Chuồn thôi!”
Chính là Passepartout bằng xương bằng thịt, kẻ đã lẻn lên giàn hỏa tải giữa màn khói mịt mù và, tận dụng bóng đêm hãy còn bao trùm, đã cứu thoát người phụ nữ trẻ khỏi cõi chết! Chính Passepartout, với sự táo bạo đầy may mắn khi đóng trọn vai diễn của mình, đã băng qua đám đông giữa lúc nỗi sợ hãi bao trùm tất cả.
Chỉ một lát sau, cả bốn người đã biến mất vào khu rừng, và con voi đang sải những bước dài phi nước đại đưa họ rời xa nơi ấy. Thế nhưng những tiếng la hét, âm thanh hỗn loạn, cùng một viên đạn sượt qua chiếc mũ của Phileas Fogg đã báo hiệu cho họ biết rằng mưu mẹo đã bị bại lộ.
Quả nhiên, thi thể của vị raja già giờ đây đã xuất hiện trên giàn hỏa tải đang bốc cháy; và đám tu sĩ, sau khi hoàn hồn khỏi cơn hoảng sợ, nhận ra rằng một vụ bắt cóc đã xảy ra. Họ vội vã lao vào rừng, theo sau là đội lính nã một loạt đạn về phía những kẻ trốn chạy; nhưng nhóm người Phileas Fogg đã nhanh chóng nới rộng khoảng cách, và chẳng mấy chốc đã ở ngoài tầm với của những loạt đạn lẫn mũi tên.
