Trong lúc những sự việc ấy diễn ra tại quán hút thuốc phiện, ông Fogg, hoàn toàn không hay biết về nguy cơ lỡ chuyến tàu thủy của mình, vẫn đang thong thả cùng Aouda dạo bước trên các con đường thuộc khu phố Anh để mua sắm những vật dụng cần thiết cho chuyến hải hành dài ngày trước mắt. Một người như ông Fogg có thể vòng quanh thế giới chỉ với một chiếc túi xách tay thì chẳng có gì là phiền phức; nhưng không thể đòi hỏi một người phụ nữ phải du lịch một cách thoải mái trong những điều kiện như vậy. Ông hoàn thành nhiệm vụ với sự điềm tĩnh vốn có, và luôn đáp lại những lời can ngăn của người bạn đồng hành xinh đẹp, vốn đang bối rối trước sự kiên nhẫn và hào phóng của ông:

“Đây là vì lợi ích của chuyến đi của tôi — một phần trong kế hoạch của tôi.”

Sau khi mua sắm xong, họ trở về khách sạn, nơi họ dùng bữa tối tại một bàn ăn chung được bày biện thịnh soạn; sau đó Aouda, bắt tay người bảo hộ theo phong cách Anh, lui về phòng để nghỉ ngơi. Suốt buổi tối hôm đó, ông Fogg cắm cúi đọc tờ The Times và tờ Illustrated London News.

Nếu là một người dễ ngạc nhiên trước bất cứ điều gì, thì điều khiến ông ngạc nhiên nhất có lẽ là việc không thấy người đầy tớ của mình quay về vào giờ đi ngủ. Thế nhưng, biết rằng tàu thủy phải đến sáng hôm sau mới khởi hành đi Yokohama, ông chẳng hề bận tâm về chuyện đó. Khi Passepartout không xuất hiện vào sáng hôm sau để đáp lại tiếng chuông gọi của chủ nhân, ông Fogg, không hề lộ một chút bực dọc nào, liền thong thả xách túi xách tay, gọi Aouda và sai người khiêng kiệu đến.

Khi đó là tám giờ; đến chín giờ rưỡi, khi thủy triều lên cao, tàu “Carnatic” sẽ rời cảng. Ông Fogg và Aouda bước lên kiệu, hành lý được chở theo sau bằng một chiếc xe cút kít, và nửa giờ sau họ đặt chân lên cầu tàu nơi họ sẽ lên thuyền. Lúc đó ông Fogg mới hay tin tàu “Carnatic” đã nhổ hải cẩu từ tối hôm trước. Ông vốn mong đợi sẽ tìm thấy không chỉ con tàu mà cả người đầy tớ của mình, và giờ đây buộc phải từ bỏ cả hai; thế nhưng trên khuôn mặt ông không hề lộ chút thất vọng nào, và ông chỉ điềm nhiên nói với Aouda rằng: “Đó là một tai nạn, thưa bà; không có gì hơn thế.”

Ngay lúc ấy, một người nãy giờ vẫn chăm chú quan sát ông liền bước đến. Đó chính là Fix. Hắn cúi đầu chào rồi cất lời với ông Fogg: “Thưa ngài, chẳng phải ngài cũng là hành khách trên con tàu ‘Rangoon’ cập bến ngày hôm qua giống như tôi sao?”

“Đúng vậy, thưa ngài,” ông Fogg lạnh lùng đáp. “Nhưng tôi không có vinh dự...”

“Xin thứ lỗi; tôi cứ nghĩ sẽ tìm thấy người đầy tớ của ngài ở đây.”

“Ngài có biết cậu ta ở đâu không?” Aouda lo lắng hỏi.

“Sao cơ!” Fix giả vờ ngạc nhiên đáp. “Cậu ta không ở cùng ngài ư?”

“Không,” Aouda nói. “Cậu ấy không hề xuất hiện từ ngày hôm qua. Liệu cậu ấy có lên tàu ‘Carnatic’ mà không có chúng tôi không?”

“Không có các ngài, thưa bà?” viên thám tử đáp lời. “Xin lỗi, có phải ngài định đi trên chuyến tàu ‘Carnatic’ không?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Tôi cũng vậy, thưa bà, và tôi vô cùng thất vọng. Tàu ‘Carnatic’, sau khi hoàn tất việc sửa chữa, đã rời Hồng Kông sớm hơn mười hai tiếng so với giờ quy định mà không hề có thông báo trước; và giờ đây chúng ta buộc phải đợi một tuần nữa mới có chuyến tàu khác.”

Vừa thốt lên cụm từ “một tuần”, tim Fix liền nhảy lên vì sung sướng. Fogg bị giữ lại Hồng Kông suốt một tuần! Thế thì đã có đủ thời gian để trát bắt người gửi đến, và cuối cùng vận may cũng mỉm cười với đại diện của pháp luật. Có thể tưởng tượng được sự kinh hoàng của hắn nhường nào khi nghe ông Fogg điềm đạm cất tiếng: “Xem ra, ngoài chiếc ‘Carnatic’ ra, vẫn còn những con tàu khác trong cảng Hồng Kông.”

Nói rồi, ông chìa tay cho Aouda vịnh và bước thẳng về phía các bến tàu để tìm kiếm một chiếc thuyền nào đó chuẩn bị khởi hành. Fix ngây người đứng chết trân rồi lầm lũi đi theo; hắn có cảm giác như mình bị trói buộc vào ông Fogg bởi một sợi chỉ vô hình. Tuy nhiên, dường như thần may mắn đã thực sự quay lưng với người đàn ông từng được nó phù trợ đắc lực bấy lâu nay. Suốt ba tiếng đồng hồ, Phileas Fogg lang thang khắp các bến tàu với quyết tâm, nếu cần thiết, sẽ thuê hẳn một con tàu để chở mình đến Yokohama; nhưng ông chỉ tìm thấy những con tàu đang bốc dỡ hàng hóa và do đó không thể nhổ neo. Fix bắt đầu nhen nhóm lại niềm hy vọng.

Thế nhưng ông Fogg, chẳng hề nản lòng, vẫn tiếp tục công cuộc tìm kiếm với quyết tâm không dừng bước dù có phải sang tận Ma Cao, thì bỗng có một thủy thủ ở một cầu tàu lên tiếng bắt chuyện.

“Quý ngài đây đang tìm thuyền đấy phỏng?”

“Anh có thuyền nào sẵn sàng nhổ neo không?”

“Có chứ, thưa ngài; một chiếc thuyền hoa tiêu — số hiệu 43 — chiếc tốt nhất trong cảng này.”

“Nó chạy có nhanh không?”

“Khoảng tám đến chín hải lý một giờ. Ngài có muốn xem qua không?”

“Có.”

“Chắc chắn quý ngài sẽ hài lòng. Ngài đi du ngoạn biển đấy phỏng?”

“Không; tôi đi một chuyến hải hành dài.”

“Hải hành á?”

“Đúng vậy, anh có đồng ý chở tôi đến Yokohama không?”

Người thủy thủ tì tay lên lan can, trợn tròn mắt và thốt lên: “Quý ngài đang đùa đấy chứ?”

“Không. Tôi đã lỡ chuyến tàu ‘Carnatic’, và tôi buộc phải có mặt ở Yokohama chậm nhất là vào ngày 14 để kịp lên tàu đi San Francisco.”

“Tôi rất tiếc,” người thủy thủ nói; “nhưng điều đó là bất khả thi.”

“Tôi trả anh một trăm bảng mỗi ngày, và thưởng thêm hai trăm bảng nếu tôi đến Yokohama kịp giờ.”

“Ngài nói thật chứ?”

“Rất nghiêm túc.”

Người hoa tiêu bước ra xa một chút, đăm đăm nhìn ra ngoài khơi, rõ ràng đang giằng xé giữa tham vọng kiếm được một khoản tiền lớn và nỗi sợ hãi khi phải mạo hiểm đi một quãng đường xa đến thế. Fix đứng ngồi không yên trong sự hồi hộp đến nghẹt thở.

Ông Fogg quay sang Aouda và hỏi: “Hẳn là em không sợ chứ, thưa bà?”

“Đi cùng anh thì em chẳng sợ gì cả, ông Fogg,” cô đáp.

Lúc này người hoa tiêu đã quay lại, tay xoắn xoắn chiếc mũ.

“Thế nào, anh bạn hoa tiêu?” ông Fogg lên tiếng.

“Thưa ngài,” hắn đáp, “tôi không thể liều mạng bản thân mình, các thủy thủ đoàn hay chiếc thuyền nhỏ vỏn vẹn chừng hai mươi tấn của tôi cho một chuyến hải hành dài ngày như thế vào thời điểm này trong năm. Hơn nữa, chúng ta cũng không thể đến Yokohama kịp lúc, bởi khoảng cách từ Hồng Kông đến đó là một nghìn sáu trăm sáu mươi dặm.”

“Chỉ một nghìn sáu trăm dặm thôi mà,” ông Fogg điềm nhiên nói.

“Cũng thế cả thôi.”

Fix thở phào nhẹ nhõm.

“Nhưng,” người hoa tiêu nói thêm, “vẫn có thể thu xếp theo một cách khác.”

Fix lại nín thở hoàn toàn.

“Bằng cách nào?” ông Fogg hỏi.

“Bằng cách ghé qua Nagasaki, ở tận cực nam Nhật Bản, hoặc thậm chí là Thượng Hải, nơi chỉ cách đây có tám mươi dặm. Đi Thượng Hải thì chúng ta không bị buộc phải đi vòng ra xa bờ biển Trung Quốc, đó là một lợi thế lớn vì các hải lưu đang chảy về hướng bắc sẽ hỗ trợ cho chúng ta.”

“Anh hoa tiêu,” ông Fogg nói, “tôi phải bắt chuyến tàu thủy của Mỹ ở Yokohama, chứ không phải ở Thượng Hải hay Nagasaki.”

“Sao lại không thể chứ?” người hoa tiêu cãi lại. “Tàu đi San Francisco đâu có khởi hành từ Yokohama. Nó có ghé qua Yokohama và Nagasaki, nhưng nó xuất phát từ Thượng Hải cơ mà.”

“Anh chắc chắn chứ?”

“Hoàn toàn chắc chắn.”

“Và tàu rời Thượng Hải lúc mấy giờ?”

“Vào ngày 11, lúc bảy giờ tối. Do đó chúng ta có bốn ngày trong tay, tức là chín mươi sáu tiếng; và trong khoảng thời gian đó, nếu gặp vận may, có gió tây nam và biển lặng, chúng ta hoàn toàn có thể vượt qua tám trăm dặm để đến Thượng Hải.”

“Và anh có thể khởi hành—”

“Trong vòng một tiếng nữa; ngay khi lương thực được đưa lên tàu và giương buồm lên.”

“Thế là thành giao. Anh là chủ nhân của con thuyền này chứ?”

“Vâng; John Bunsby, thuyền trưởng của chiếc ‘Tankadere’.”

“Anh có muốn nhận tiền đặt cọc trước không?”

“Nếu việc đó không làm phiền quý ngài...”

“Đây là hai trăm bảng tiền ứng trước. Này ngài,” Phileas Fogg nói thêm khi quay sang Fix, “nếu ngài muốn tận dụng cơ hội—”

“Cảm ơn ngài; tôi cũng đang định ngỏ lời xin ân huệ đó.”

“Rất tốt. Nửa tiếng nữa chúng ta sẽ xuống tàu.”

“Còn tội nghiệp Passepartout thì sao?” Aouda lo lắng lên tiếng, cô vẫn vô cùng bứt rứt trước sự biến mất của người đầy tớ.

“Tôi sẽ làm mọi cách để tìm cậu ta,” Phileas Fogg đáp.

Trong lúc Fix, với tâm trạng bồn chồn và đầy lo âu, tiến về phía chiếc thuyền hoa tiêu, thì hai người kia rẽ hướng đến đồn cảnh sát ở Hồng Kông. Tại đây, Phileas Fogg đã cung cấp bản nhận dạng của Passepartout và để lại một khoản tiền để chi trả cho việc tìm kiếm cậu. Sau khi hoàn tất các thủ tục tương tự tại lãnh sự quán Pháp, và chiếc kiệu ghé lại khách sạn để lấy số hành lý đã được gửi trả về đó trước đó, họ quay trở lại cầu tàu.

Lúc bấy giờ đã là ba giờ chiều; thuyền hoa tiêu số 43, với thủy thủ đoàn đã tề tựu trên tàu cùng kho lương thực dự trữ đã được xếp gọn gàng, đã sẵn sàng nhổ neo.