Phileas Fogg thấy mình chậm mất hai mươi tiếng đồng hồ. Passepartout, nguyên nhân bất đắc dĩ của sự chậm trễ này, vô cùng tuyệt vọng. Cậu đã đẩy chủ nhân đến bờ vực phá sản!

Vừa lúc ấy, viên thám tử đến gần ông Fogg, đăm đăm nhìn thẳng vào mặt ông và cất lời:

– Thưa ngài, nói một cách nghiêm túc, ngài đang rất vội phải không?

– Rất nghiêm túc là đằng khác.

– Tôi hỏi như vậy là có lý do, Fix nói tiếp. Liệu ngài có bắt buộc phải có mặt ở New York vào ngày 11, trước chín giờ tối, thời điểm tàu khởi hành đi Liverpool hay không?

– Bắt buộc.

– Và nếu hành trình của ngài không bị lũ thổ dân làm gián đoạn, ngài đã đến New York vào buổi sáng ngày 11 chứ?

– Đúng vậy; và còn dư mười một tiếng trước khi tàu chạy.

– Tốt! Vậy là ngài đang chậm mất hai mươi tiếng. Lấy hai mươi trừ đi mười hai còn lại tám. Ngài buộc phải rút ngắn tám tiếng đó. Ngài có muốn thử không?

– Đi bộ á? ông Fogg hỏi.

– Không, đi bằng xe trượt tuyết, Fix đáp. Một chiếc xe trượt có gắn buồm. Có người vừa đề xuất với tôi phương án đó.

Đó chính là kẻ đã nói chuyện với Fix trong đêm và từng bị ông từ chối.

Phileas Fogg không đáp ngay; nhưng sau khi Fix chỉ về phía người đàn ông đang đi lại tuần hoàn trước nhà ga, ông Fogg liền bước tới chỗ hắn. Chỉ một thoáng sau, ông Fogg và người Mỹ tên là Mudge ấy đã bước vào một căn lúp xúp được dựng ngay dưới chân pháo đài.

Tại đó, ông Fogg quan sát một cỗ xe kỳ lạ, vốn là một cái khung đặt trên hai thanh dầm dài, phần mũi hơi uốn cong lên giống như càng xe trượt, trên xe có đủ chỗ cho năm hoặc sáu người. Một cột buồm cao được dựng cố định trên khung xe, giữ chắc bằng các sợi cáp kim loại, trên đó căng một tấm buồm lớn kiểu brigantine. Cột buồm này còn có một dây chằng bằng sắt để treo thêm một cánh buồm dọc. Phía sau gắn một loại bánh lái dùng để điều khiển phương án di chuyển. Tóm lại, đó là một chiếc xe trượt được trang bị giàn buồm hệt như một chiếc thuyền buồm một cột. Vào mùa đông, khi đường ray bị tuyết lấp kín, những chiếc xe trượt này di chuyển cực kỳ nhanh chóng băng qua các vùng đồng bằng đóng băng từ ga này sang ga khác. Với số lượng buồm nhiều hơn cả thuyền cutter và tận dụng sức gió thổi từ phía sau, chúng lướt trên bề mặt thảo nguyên với tốc độ tương đương, nếu không muốn nói là vượt trội hơn cả tàu tốc hành.

Ông Fogg nhanh chóng đạt được thỏa thuận với chủ nhân của cỗ phương tiện chạy trên đất liền ấy. Gió rất thuận lợi, thổi mạnh từ phía tây tới. Tuyết đã đóng băng cứng, và Mudge hoàn toàn tự tin có thể chở ông Fogg đến Omaha trong vài tiếng đồng hồ. Từ đó, các chuyến tàu hướng đông hoạt động thường xuyên đi Chicago và New York. Vẫn còn hy vọng gỡ gạc lại khoảng thời gian đã mất, và một cơ hội như thế không thể bị bỏ lỡ.

Không muốn để Aouda phải chịu đựng những bất tiện khi du hành ngoài trời, ông Fogg đề nghị để cô lại cùng Passepartout ở pháo đài Kearney, và người đầy tớ sẽ đảm nhận nhiệm vụ hộ tống cô về châu Âu theo một lộ trình tốt hơn với những điều kiện thuận lợi hơn. Thế nhưng Aouda nhất quyết không chịu rời xa ông Fogg, còn Passepartout thì vô cùng mừng rỡ trước quyết định ấy; bởi chẳng gì có thể lay chuyển được ý định bám lấy chủ nhân của cậu chừng nào Fix còn đi cùng họ.

Thật khó lòng đoán biết được trong đầu viên thám tử đang nghĩ gì. Liệu sự quyết tâm của hắn đã lung lay trước sự quay trở lại của Phileas Fogg, hay hắn vẫn coi ông là một tên gian xảo vô cùng ranh ma, kẻ mà khi hoàn thành chuyến vòng quanh thế giới sẽ nghĩ rằng bản thân đã hoàn toàn an toàn khi đặt chân đến nước Anh? Có lẽ quan điểm của Fix về Phileas Fogg đã có phần thay đổi; dẫu vậy, hắn vẫn hạ quyết tâm hoàn thành trọn vẹn bổn phận của mình và thúc đẩy đoàn người quay về nước Anh nhanh nhất có thể.

Đúng tám giờ, xe trượt đã sẵn sàng khởi hành. Các hành khách ổn định chỗ ngồi và quấn kín người trong những chiếc áo choàng du lịch. Hai tấm buồm lớn được kéo lên, dưới sức ép của gió, chiếc xe trượt lao vút đi trên lớp tuyết đông cứng với vận tốc lên tới bốn mươi dặm một giờ.

Khoảng cách theo đường chim bay giữa pháo đài Kearney và Omaha nhiều nhất là hai trăm dặm. Nếu hướng gió cứ duy trì tốt như vậy, quãng đường có thể được vượt qua chỉ trong năm tiếng; và nếu không có tai nạn nào xảy ra, xe trượt hoàn toàn có thể đến Omaha vào lúc một giờ.

Quả là một chuyến đi nhớ đời! Các hành khách ngồi túm tụm sát vào nhau, giá lạnh căm căm khiến họ chẳng thể thốt nên lời, cái lạnh càng thêm tê tái bởi tốc độ băng băng của xe. Cỗ xe lao đi nhẹ bẫng tựa một chiếc thuyền lướt trên sóng nước. Khi những cơn gió lướt sà là sát mặt đất, chiếc xe trượt tưởng chừng như được sức gió nhấc bổng lên khỏi mặt đất. Mudge, người nắm giữ bánh lái, giữ vững tay lái đi theo một đường thẳng, và chỉ bằng một cái xoay cổ tay là hắn đã khắc chế được những cú tròng trành mà cỗ xe chực hướng tới. Tất cả các cánh buồm đều được căng lên, và cánh buồm dọc được bố trí khéo léo để không che khuất tấm buồm brigantine lớn. Một cột buồm phụ được giương lên, kết hợp với một cánh buồm dọc khác đón trọn hướng gió, góp thêm sức mạnh cùng các cánh buồm còn lại. Dù tốc độ không thể đo lường một cách chính xác tuyệt đối, chiếc xe trượt chắc chắn đang lao đi với vận tốc không dưới bốn mươi dặm một giờ.

– Nếu không có bộ phận nào bị gãy hỏng, Mudge lớn tiếng nói, chúng ta sẽ đến nơi!

Ông Fogg đã đưa ra một phần thưởng hậu h hĩnh để tạo động lực cho Mudge đưa họ đến Omaha đúng thời hạn đã thỏa thuận.

Thảo nguyên mà chiếc xe trượt đang băng qua theo một đường thẳng phẳng lặng như mặt biển. Nó trông giống như một hồ nước đóng băng mênh mông. Tuyến đường sắt chạy qua khu vực này hướng từ tây nam lên tây bắc qua Great Island, Columbus, một thị trấn quan trọng ở Nebraska, Schuyler và Fremont để đến Omaha. Nó chạy dọc theo bờ phía nam sông Platte. Bằng cách rút ngắn lộ trình, chiếc xe trượt đã đi theo dây cung của cung tròn do tuyến đường sắt vẽ ra. Mudge chẳng hề lo ngại việc bị chặn lại bởi sông Platte, bởi dòng sông đã đóng băng hoàn toàn. Con đường phía trước do đó hoàn toàn quang đãng không chướng ngại, và Phileas Fogg lúc này chỉ phải lo lắng hai điều duy nhất — một sự cố hỏng hóc cho xe trượt, hoặc sự thay đổi hướng gió hay gió lặng.

Thế nhưng cơn gió chẳng những không suy giảm sức mạnh mà còn thổi mạnh dữ dội như chực bẻ cong cột buồm; dẫu vậy, những sợi cáp kim loại vẫn giữ nó đứng vững vàng. Những sợi cáp ấy, tựa như dây đàn của một nhạc cụ, vang lên âm thanh như thể đang được rung lên dưới chiếc vĩ kéo đàn violin. Chiếc xe trượt cứ thế lướt đi giữa một bản hòa âm da diết và mãnh liệt.

– Những dây đàn ấy tạo ra âm quãng năm và quãng tám, ông Fogg nhận xét.

Đó cũng là những lời duy nhất ông thốt ra trong suốt cuộc hành trình. Aouda, được quấn kín trong lớp lông thú và áo choàng ấm áp, được che chắn kỹ càng nhất có thể trước những đợt tấn công của cơn gió rét căm căm. Về phần Passepartout, khuôn mặt cậu đỏ lựng như đĩa mặt trời lúc hoàng hôn buông xuống giữa làn sương mù, và cậu khó nhọc hít thở bầu không khí buốt giá. Với bản tính vốn luôn lạc quan, cậu bắt đầu nhen nhóm lại hy vọng. Họ sẽ đến New York vào buổi tối, nếu không phải buổi sáng ngày 11, và vẫn còn chút ít cơ hội kịp lúc trước khi tàu buôn khởi hành đi Liverpool.

Passepartout thậm chí còn dâng trào một khao khát mãnh liệt muốn nắm chặt lấy bàn tay người đồng minh Fix. Cậu sực nhớ ra rằng chính viên thám tử là người đã tìm ra chiếc xe trượt tuyết, phương tiện duy nhất giúp họ đến Omaha kịp giờ; tuy nhiên, bị kìm hãm bởi một thứ linh tính nào đó, cậu vẫn giữ sự dè dặt quen thuộc của mình. Dù vậy, có một điều Passepartout sẽ chẳng bao giờ quên, đó chính là sự hy sinh mà ông Fogg đã thực hiện, không một chút do dự, để cứu cậu khỏi tay người Sioux. Ông Fogg đã đánh cược cả gia tài lẫn tính mạng của mình. Không! Người đầy tớ ấy sẽ mãi mãi khắc ghi điều đó!

Trong lúc mỗi thành viên trong đoàn chìm đắm trong những suy ngẫm mang sắc thái hoàn toàn khác biệt, chiếc xe trượt vẫn lao vút đi trên tấm thảm tuyết khổng lồ. Những con lạch mà họ băng qua đều trôi qua trong vô thức. Cả đồng ruộng lẫn suối ngầm đều biến mất dưới một sắc trắng đồng nhất. Vùng đồng bằng hoàn toàn hoang vắng không một bóng người. Nằm giữa tuyến đường sắt Union Pacific và nhánh rẽ nối Kearney với Saint Joseph, nơi đây tạo thành một hòn đảo hoang vu rộng lớn. Chẳng có lấy một ngôi làng, trạm dừng chân hay pháo đài nào xuất hiện. Thỉnh thoảng, họ lướt vút qua vài thân cây quái dị tựa bóng ma, với bộ khung xương trắng phau vặn vẹo và kêu lạo xạo trong gió. Đôi lúc, từng đàn chim hoang dã giật mình bay vụt lên, hay những bầy chó sói thảo nguyên gầy guộc, đói lả và vô cùng hung dữ vừa hú vừa rượt theo xe trượt. Passepartout, tay lăm lăm khẩu súng lục, sẵn sàng khai hỏa vào những con dám đến quá gần. Nếu lúc đó xe trượt gặp phải sự cố tai nạn, các lữ khách bị lũ thú dữ tấn công chắc chắn sẽ rơi vào tình cảnh nguy hiểm tột cùng; thế nhưng cỗ xe vẫn duy trì nhịp độ ổn định, nhanh chóng bỏ xa bầy sói và chẳng mấy chốc đã để lại âm thanh hú hét ấy ở một khoảng cách an toàn phía sau.

Khoảng giữa trưa, bằng một vài cột mốc quen thuộc, Mudge nhận ra mình đang băng qua sông Platte. Hắn không nói gì, nhưng cảm thấy chắc chắn rằng mình chỉ còn cách Omaha chừng hai mươi dặm nữa. Chưa đầy một tiếng sau, hắn rời tay lái và cuộn các cánh buồm lại, trong khi chiếc xe trượt, nhờ vào đà tiến mạnh mẽ mà gió truyền cho trước đó, vẫn tiếp tục trớ trôi thêm nửa dặm đường dù buồm đã được hạ xuống.

Cuối cùng xe cũng dừng lại, và Mudge, chỉ tay về phía một quần thể mái nhà phủ đầy tuyết trắng, cất giọng thông báo: – Chúng ta đến nơi rồi!

Đã đến nơi! Đã đến nhà ga có đường kết nối liên lạc hằng ngày bằng vô số chuyến tàu với bờ biển Đại Tây Dương!

Passepartout và Fix nhảy phốc xuống, duỗi thẳng chân tay đã cứng đờ, rồi phụ giúp ông Fogg và cô tiểu thư bước xuống xe trượt. Phileas Fogg hào phóng ban thưởng cho Mudge, người mà Passepartout siết chặt tay bày tỏ lòng biết ơn nồng nhiệt, rồi cả nhóm rảo bước hướng về nhà ga xe lửa Omaha.

Tuyến đường sắt Pacific chính thức kết thúc hành trình tại thị trấn quan trọng thuộc tiểu bang Nebraska này. Omaha được nối liền với Chicago thông qua tuyến đường sắt Chicago và Rock Island, chạy thẳng về hướng đông và đi qua năm mươi trạm dừng.

Một đoàn tàu đã sẵn sàng khởi hành khi ông Fogg cùng các đồng hành đặt chân đến nhà ga, và họ chỉ vừa đủ thời gian để bước lên toa. Họ chẳng kịp ngắm nghía gì về Omaha; nhưng Passepartout thầm nhủ rằng điều đó cũng chẳng có gì đáng tiếc, bởi mục đích chuyến đi của họ đâu phải để du lịch thưởng ngoạn.

Đoàn tàu băng qua thật nhanh tiểu bang Iowa, lướt qua Council Bluffs, Des Moines và Iowa City. Trong màn đêm, nó vượt qua sông Mississippi tại Davenport, rồi theo tuyến Rock Island tiến vào Illinois. Ngày hôm sau, tức ngày mùng 10, vào lúc bốn giờ chiều, tàu đến Chicago, một thành phố đã vươn mình đứng dậy từ đống đổ nát và nay hiện ra với dáng vẻ kiêu hãnh hơn bao giờ hết bên bờ hồ Michigan xinh đẹp.

Chín trăm dặm đường ngăn cách Chicago với New York; thế nhưng các chuyến tàu tại Chicago chẳng bao giờ thiếu. Ông Fogg lập tức chuyển từ đoàn tàu này sang đoàn tàu khác, và đầu máy xe lửa của hãng Pittsburgh, Fort Wayne và Chicago Railway lăn bánh rời ga với tốc độ tối đa, tựa hồ như nó hoàn toàn thấu hiểu rằng vị quý khách kia không có thời gian để lãng phí. Nó xé gió băng qua Indiana, Ohio, Pennsylvania và New Jersey tựa một tia chớp, lao vút qua những thị trấn mang cái tên cổ kính, nơi một số nơi đã có đường phố và đường ray xe điện nhưng vẫn chưa có bóng nhà cửa. Cuối cùng, dòng sông Hudson hiện ra trước mắt; và vào lúc mười một giờ kém một quý của ngày 11, đoàn tàu dừng bánh tại nhà ga bên bờ tây của dòng sông, ngay trước thềm bến tàu của hãng Cunard.

Chiếc tàu “China” đi Liverpool đã khởi hành trước đó ba mươi lăm phút!