Sau khi thắng hai mươi đồng guinea bài whist và từ biệt các bạn hữu, đúng bảy giờ hai mươi lăm phút, Phileas Fogg rời Câu lạc bộ Reform.

Passepartout, người đã tận tụy nghiên cứu bảng phân công công việc của mình, hết sức ngạc nhiên khi thấy chủ nhân lại thiếu đúng giờ mà xuất hiện vào cái giờ bất thường này; bởi vì theo quy định, mãi đến đúng nửa đêm ông mới có mặt ở phố Saville Row.

Ông Fogg đi thẳng về phòng ngủ và cất tiếng gọi: “Passepartout!”

Passepartout không đáp. Chắc không phải mình được gọi; chưa đến giờ cơ mà.

“Passepartout!” ông Fogg lặp lại, giọng không hề cao hơn.

Passepartout xuất hiện.

“Ta gọi anh hai tiếng rồi đấy,” chủ nhân nhắc nhở.

“Nhưng chưa tới nửa đêm mà ngài,” người kia đáp, vừa giơ đồng hồ ra.

“Ta biết; ta không trách anh đâu. Chúng ta sẽ khởi hành đi Dover và Calais trong mười phút nữa.”

Một nụ cười ngơ ngác hiện lên khuôn mặt tròn vo của Passepartout; rõ ràng là hắn chẳng hiểu gì lời chủ nhân.

“Ngài định rời nhà đi ạ?”

“Đúng thế,” Phileas Fogg đáp. “Chúng ta sẽ đi vòng quanh thế giới.”

Passepartout trợn tròn mắt, nhướng mày, dang rộng hai tay, và suýt ngã quỵ vì quá đỗi kinh hoàng và sững sờ.

“Vòng quanh thế giới ạ!” hắn thì thào.

“Trong tám mươi ngày,” ông Fogg trả lời. “Thế nên chúng ta không còn một phút nào để lãng phí.”

“Còn những chiếc rương thì sao ạ?” Passepartout hốt hoảng, đầu bất giác lắc lư từ phải sang trái.

“Chúng ta sẽ không mang rương bệ gì cả; chỉ một chiếc túi xách du lịch, đựng hai chiếc áo sơ mi và ba đôi tất cho ta, và cũng chừng ấy cho anh. Chúng ta sẽ mua quần áo dọc đường. Hãy mang xuống áo mưa, áo choàng đi đường của ta, và vài đôi giày thật chắc chắn, dù chúng ta sẽ chẳng phải đi bộ mấy đâu. Nhanh lên!”

Passepartout định đáp lời nhưng không sao thốt nên lời. Hắn bước ra ngoài, lên phòng mình, sụp xuống ghế và lẩm bẩm: “Hay thật đấy, tuyệt thật đấy! Còn mình, mình lại chỉ muốn được sống yên ổn cơ chứ!”

Hắn máy móc bắt tay vào việc chuẩn bị lên đường. Vòng quanh thế giới trong tám mươi ngày! Chủ nhân của hắn điên rồi sao? Không. Thế đây là một trò đùa à? Họ sắp đi Dover; được thôi! Đến Calais; lại càng được! Suy cho cùng, Passepartout đã rời nước Pháp năm năm trời, nay đặt chân trở lại mảnh đất quê hương thì cũng chẳng có gì phải buồn. Biết đâu họ sẽ đi tận tới Paris, và được nhìn lại Paris một lần nữa thì đôi mắt hắn có phúc biết bao. Nhưng chắc chắn một quý ông vốn tằn tiện từng bước chân như thế sẽ dừng chân ở đó; không còn nghi ngờ gì nữa — thế nhưng, dù sao đi nữa thì sự thật rành rành là ông ấy đang chuẩn bị lên đường, một con người vốn quen sống khép kín trong nhà từ trước đến nay!

Đến đúng tám giờ, Passepartout đã thu xếp xong chiếc túi xách khiêm tốn đựng trang phục của chủ nhân và của chính mình; sau đó, lòng vẫn đầy bối rối, hắn cẩn thận khép cửa phòng lại và xuống gặp ông Fogg.

Ông Fogg đã hoàn toàn sẵn sàng. Dưới nách ông có thể thấy kẹp một cuốn cẩm nang bìa đỏ mang tên Bradshaw’s Continental Railway Steam Transit and General Guide, với những bảng giờ tàu chạy và tàu thủy cập bến hay rời bến. Ông cầm lấy chiếc túi xách, mở ra, rồi nhét vào đó một bọc dày những tờ tiền giấy của Ngân hàng Anh, loại tiền có thể dùng được ở bất cứ nơi nào ông đặt chân tới.

“Anh không quên gì chứ?” ông hỏi.

“Thưa không, thưa ngài.”

“Áo mưa và áo choàng của ta đâu?”

“Dạ đây thưa ngài.”

“Tốt lắm! Cầm lấy chiếc túi này,” ông vừa nói vừa đưa túi cho Passepartout. “Hãy giữ nó cho cẩn thận, vì trong này có tới hai mươi nghìn bảng Anh đấy.”

Passepartout suýt đánh rơi chiếc túi, cứ như thể hai mươi nghìn bảng ấy đúc bằng vàng ròng và nặng nghếch đang đè quỵ xuống người hắn.

Chủ và tớ bấy giờ mới đi xuống, cửa lớn ngoài phố được khóa hai bòng, và tận cuối phố Saville Row, họ bắt một chiếc xe ngựa rồi phóng nhanh đến Charing Cross. Chiếc xe dừng lại trước nhà ga lúc tám giờ hai mươi phút. Passepartout nhảy phắt khỏi ghế đánh xe và đi theo chủ nhân, người vừa trả tiền cước xe xong và đang định bước vào nhà ga thì một người đàn bà ăn xin tội nghiệp, ôm theo đứa con nhỏ, đôi chân trần bê bết bùn, đầu đội chiếc mũ rách rưới đính một chiếc lông chim tả tơi, vai khoác tấm khăn choàng rách bươm, tiến lại gần và cất giọng buồn bã van xin bố thí.

Ông Fogg rút ra hai mươi đồng guinea vừa thắng bài whist lúc nãy, trao tận tay người hành khất và nói: “Này, mụ cứ cầm lấy. Tôi rất vui vì được gặp mụ;” rồi bước tiếp.

Passepartout cảm thấy khóe mắt cay cay; hành động của chủ nhân đã chạm đến trái tim đa cảm của hắn.

Hai vé hạng nhất đi Paris đã được mua xong xuôi nhanh chóng, ông Fogg đang băng qua nhà ga ra chỗ tàu hỏa thì trông thấy năm người bạn ở câu lạc bộ Reform của mình.

“Này các ngài,” ông nói, “như các ngài thấy đấy, tôi lên đường đây; và khi tôi trở về, nếu các ngài chịu khó xem xét hộ chiếu của tôi, các ngài sẽ có thể phán đoán xem tôi có hoàn thành chuyến hành trình đã giao ước hay không.”

“Ồ, điều đó hoàn toàn không cần thiết đâu, anh Fogg,” Ralph lịch sự đáp. “Chúng tôi hoàn toàn tin tưởng vào lời hứa của một quý ông trọng danh dự.”

“Anh có quên mất bao giờ mình phải quay lại Luân Đôn không đấy?” Stuart hỏi.

“Trong tám mươi ngày; vào thứ Bảy, ngày 21 tháng Mười Hai năm 1872, lúc tám giờ bốn mươi lăm phút tối. Tạm biệt các ngài.”

Phileas Fogg và người đầy tớ ổn định chỗ ngồi trong một toa hạng nhất lúc tám giờ bốn mươi phút; năm phút sau tiếng còi tàu ré lên, và đoàn tàu từ từ lướt ra khỏi nhà ga.

Đêm tối mịt mờ, một làn mưa phùn rả rích kéo dài không dứt. Phileas Fogg, ngồi gọn ghẽ trong góc toa, không hề hé răng nửa lời. Passepartout, vẫn chưa hoàn hồn sau cơn sững sờ, tay ôm chặt lấy chiếc túi xách chứa khối tài sản kếch xù như một phản xạ máy móc.

Đúng lúc đoàn tàu lao vút qua vùng Sydenham, Passepartout chợt thốt lên một tiếng kêu tuyệt vọng.

“Có chuyện gì thế?” ông Fogg hỏi.

“Khổ thân tôi! Lúc vội vàng quá... tôi... tôi quên mất—”

“Quên gì?”

“Quên khóa bình gas trong phòng tôi rồi!”

“Không sao đâu, chàng trai trẻ,” ông Fogg điềm đạm đáp; “nó cứ cháy đi — tiền của anh trả cơ mà.”