Viên thám tử và Passepartout thường gặp nhau trên boong tàu sau cuộc trò chuyện ấy, dẫu cho Fix vẫn giữ thái độ kín đáo, không hề có ý định gặng hỏi người đồng hành thêm bất kỳ chi tiết nào về ông Fogg. Đôi khi, anh ta thoáng thấy vị quý ông bí ẩn nọ, nhưng ông Fogg thường tự giam mình trong phòng riêng để bầu bạn với Aouda, hoặc giữ vững thói quen bất di bất dịch của mình là ngồi chơi bài whist.

Passepartout bắt đầu nghiêm túc suy đoán xem cơ duyên kỳ lạ nào lại khiến Fix vẫn tiếp tục bám theo lộ trình mà chủ nhân của anh đang đi. Thật đáng để ngẫm nghĩ lý do vì sao con người vô cùng nhã nhặn và niềm nở này – kẻ mà anh từng gặp lần đầu ở Suez, sau đó chạm trán trên con tàu “Mongolia”, kẻ đã lên tiếng tuyên bố Bombay là điểm đến của mình, và giờ đây lại xuất hiện một cách đầy bất ngờ trên chiếc “Rangoon” – lại đang rảo bước theo sát gót ông Fogg. Mục đích của Fix là gì? Passepartout sẵn sàng đánh cược đôi giày Ấn Độ mà anh vẫn cất giữ như một báu vật rằng Fix cũng sẽ rời Hong Kong cùng thời điểm với họ, và có lẽ là trên cùng một chuyến tàu.

Passepartout có vắt óc suy nghĩ cả thế kỷ đi chăng nữa cũng chẳng thể nào đoán ra được mục đích thực sự mà viên thám tử đang hướng tới. Anh chưa bao giờ có thể tưởng tượng được rằng Phileas Fogg lại đang bị săn đuổi vòng quanh địa cầu như một tên kẻ cắp. Nhưng vốn dĩ bản tính con người là luôn muốn giải mã mọi điều bí ẩn, Passepartout bỗng nhiên tìm ra được một lời giải thích cho những hành tung của Fix, và quả thực điều đó không phải là không có lý. Trong suy nghĩ của anh, Fix chỉ có thể là một mật thám do những người bạn của ông Fogg ở Câu lạc bộ Reform phái đến để theo dõi, nhằm xác thực xem vị quý ông này có thực sự đi vòng quanh thế giới đúng như đã thỏa thuận hay không.

“Rõ mười mươi rồi còn gì!” – người đầy tận tụy tự nhủ với bản thân, vô cùng tự hào về sự tinh ranh của mình. “Hắn là một tên giám sát được cử đến để kèm cặp chúng ta! Làm thế thì thật chẳng ra sao cả, lại đi theo dõi cả ông Fogg, một con người đường đường chính chính đến vậy! À này, các quý ông của hội Reform, các người sẽ phải trả giá đắt cho chuyện này đấy!”

Passepartout vô cùng đắc ý với phát hiện của mình, quyết định không hé răng nửa lời với chủ nhân, sợ rằng ngài sẽ cảm thấy bị xúc phạm một cách chính đáng trước sự nghi kỵ này từ phía những kẻ đối đầu. Tuy nhiên, anh tự nhủ khi có cơ hội sẽ chọc ghẹo Fix bằng những ẩn ý xa xôi, nhưng vẫn không để lộ ra những nghi ngờ thực sự của mình.

Vào buổi chiều thứ Tư, ngày 30 tháng Mười, chiếc “Rangoon” tiến vào eo biển Malacca, nơi chia cắt bán đảo cùng tên với vùng Sumatra. Những hòn đảo nhỏ gập ghềnh núi non đã che khuất khỏi tầm mắt của các du khách vẻ đẹp tuyệt mỹ của hòn đảo lớn này. Con tàu “Rangoon” nhổ neo rời Singapore vào lúc bốn giờ sáng ngày hôm sau để nhận than, sau khi đã rút ngắn được nửa ngày so với lịch trình dự kiến. Phileas Fogg ghi chép lại khoảng thời gian tranh thủ ấy vào cuốn sổ tay của mình, rồi cùng với Aouda – người bày tỏ mong muốn được lên bờ dạo chơi – bước xuống tàu.

Fix, kẻ vẫn luôn hoài nghi mọi cử chỉ của ông Fogg, liền rón rén bám theo họ mà không để bị phát hiện; trong khi đó, Passepartout vừa thầm cười mỉm trước những trò lươn lẹo của Fix, vừa đi làm nốt những công việc vặt thường ngày.

Hòn đảo Singapore trông không có gì quá bề thế bởi nơi đây chẳng có ngọn núi nào cao lớn, thế nhưng diện mạo của nó không phải là không có sức hút riêng. Nơi đây tựa như mộtρ công viên được đan cài bởi những đại lộ và con đường bằng phẳng, xinh xắn. Một cỗ xe ngựa sang trọng, do một cặp ngựa vùng New Holland có bộ lông mượt mà kéo, đã đưa Phileas Fogg và Aouda đi vào giữa những hàng cây cọ với tán lá rực rỡ, cùng những rặng đinh hương mà phần nụ chính là tâm điểm của bông hoa hé nở. Những khóm tiêu thay thế cho hàng rào gai góc nơi đồng ruộng châu Âu; những bụi cọ sago, những nhành dương xỉ lớn với tán lá kiêu sa làm phong phú thêm vẻ đẹp của vùng khí hậu nhiệt đới này; trong khi đó, những tán cây nhục đậu khấu xanh mướt ngập tràn hương thơm nồng nàn lan tỏa trong không gian. Từng bầy khỉ tinh ranh và lanh lẹ thoăn thoắt chuyền cành trên ngọn cây, và ngay cả loài hổ cũng chẳng hề vắng bóng trong các khu rừng rậm.

Sau hai giờ đồng hồ ngồi xe ngoạn cảnh vùng thôn dã, Aouda và ông Fogg quay trở lại thị trấn – nơi tập trung vô số những ngôi nhà có kiến trúc nặng nề, bề thế nhưng không theo một trật tự nào, xung quanh được bao bọc bởi những khu vườn duyên dáng trĩu quả và tràn ngập thực vật nhiệt đới; rồi đến mười giờ, họ lên lại tàu, sát nút ngay sau lưng viên thám tử – kẻ vẫn luôn theo dõi họ không chớp mắt.

Passepartout, người vừa mới mua vài chục quả xoài – một loại quả to bằng quả táo cỡ vừa, có lớp vỏ màu nâu sẫm ở bên ngoài và sắc đỏ rực rỡ ở bên trong, với phần thịt quả trắng ngần tan chảy trong vòm miệng mang lại cho những người sành ăn cảm giác vô cùng tuyệt diệu – đang đứng đợi họ trên boong tàu. Anh vô cùng hào hứng mời Aouda thưởng thức vài quả xoài, và nàng đã gửi lời cảm ơn anh một cách đầy tao nhã.

Vào lúc mười một giờ, chiếc “Rangoon” rời khỏi vũng đậu tàu Singapore, và chỉ vài giờ sau, những ngọn núi cao chót vót của Malacca cùng những cánh rừng nguyên sinh – nơi trú ngụ của loài hổ có bộ lông đẹp nhất thế giới – đã khuất hẳn khỏi tầm mắt. Singapore cách đảo Hong Kong, một thuộc địa nhỏ bé của Anh nằm gần bờ biển Trung Quốc, khoảng mười ba trăm dặm. Phileas Fogg hy vọng sẽ hoàn thành chặng hành trình này trong vòng sáu ngày, để kịp chuyến tàu sẽ khởi hành vào ngày 6 tháng Mười một tới Yokohama, hải cảng chính của Nhật Bản.

Con tàu “Rangoon” chở theo một lượng lớn hành khách, phần đông trong số họ đã xuống tàu tại Singapore, trong đó có rất nhiều người Ấn Độ, Tích Lan, Trung Quốc, Mã Lai và Bồ Đào Nha, chủ yếu là hành khách đi khoang hạng hai.

Thời tiết vốn dĩ đang êm ả bỗng thay đổi khi bước vào kỳ trượt trăng cuối. Biển động mạnh, từng đợt sóng lớn xô dồn dập, và thỉnh thoảng gió lại thổi thốc lên gần như thành bão, nhưng may mắn thay lại thổi từ hướng tây nam nên đã phần nào hỗ trợ cho tốc độ di chuyển của con tàu. Viên thuyền trưởng tranh thủ căng buồm bất cứ khi nào có thể, và nhờ sự kết hợp kép của cả động cơ hơi nước lẫn buồm, con tàu lướt đi nhanh chóng dọc theo bờ biển An Nam và xứ Cochin Trung Hoa. Tuy nhiên, do cấu trúc kém hoàn thiện của chiếc “Rangoon”, những biện pháp phòng ngừa ngặt nghèo đã trở nên vô cùng cần thiết trong điều kiện thời tiết bất lợi; thế nhưng sự chậm trễ phát sinh từ nguyên nhân này, dẫu cho có suýt làm cho Passepartout phát điên lên được, lại dường như chẳng hề tác động mảy may nào đến vị chủ nhân của anh. Passepartout trút mọi lời trách móc lên đầu viên thuyền trưởng, kỹ sư trưởng cùng toàn bộ thủy thủ đoàn, và tống cổ tất cả những ai có liên quan đến con tàu này về tận xứ sở của cây tiêu. Có lẽ ý nghĩ về chiếc đồng hồ đo khí ga vẫn đang vô tình bị đốt cháy bằng tiền của chính anh tại phố Saville Row cũng phần nào góp phần làm cho sự sốt ruột của anh lên đến đỉnh điểm.

– Anh có vẻ rất vội vã đấy nhỉ – Fix cất lời hỏi anh vào một ngày nọ – muốn đến Hong Kong cho mau lẹ hay sao?

– Vội lắm chứ lỵ!

– Tôi đoán là ông Fogg đang rất nôn nóng để kịp bắt chuyến tàu đi Yokohama?

– Nôn nóng đến phát hoảng lên được ấy chứ.

– Thế anh thực sự tin vào chuyến hành trình vòng quanh thế giới này cơ à?

– Tin chắc tuyệt đối chứ. Còn anh thì sao, thợ ngài Fix?

– Tôi ư? Tôi chẳng tin dù chỉ là nửa lời.

– Đồ cáo già! – Passepartout vừa nói vừa nháy mắt ra hiệu với hắn.

Câu nói này khiến Fix cảm thấy ít nhiều bứt rứt, dẫu bản thân hắn cũng chẳng hiểu vì sao. Phải chăng tên người Pháp này đã đoán được mục đích thực sự của hắn? Hắn chẳng biết nên nghĩ thế nào nữa. Nhưng làm sao mà Passepartout có thể phát hiện ra hắn là một thám tử cơ chứ? Thế mà, qua cách nói chuyện vừa rồi, rõ ràng gã này ngầm ẩn ý nhiều hơn là những gì thốt ra trên lời.

Sang ngày hôm sau, Passepartout lại còn tiến xa hơn nữa; anh chẳng thể nào giữ được cái miệng của mình.

– Này anh Fix – anh mở lời với giọng điệu bông đùa – liệu chúng tôi có phải chịu cảnh bất hạnh là phải chia tay anh khi đặt chân đến Hong Kong không đây?

– Ờ thì – Fix đáp lại, có chút ngượng ngùng – tôi cũng chẳng rõ nữa; có lẽ là...

– Chao ôi, giá mà anh cứ tiếp tục đồng hành cùng chúng tôi luôn thể! Dân làm ăn của hãng Peninsular các anh thì ai lại đi bỏ dở dọc đường cơ chứ! Anh vốn chỉ định đi mỗi Bombay, thế mà giờ lại có mặt ở tận Trung Quốc rồi. Nước Mỹ thì cũng chẳng còn xa xôi gì nữa, mà từ Mỹ sang châu Âu thì chỉ bằng một bước chân là tới.

Fix đăm đăm nhìn người bạn đồng hành, kẻ đang mang một gương mặt bình thản hết mức có thể, rồi cười xòa cùng anh. Thế nhưng Passepartout vẫn cứ khăng khăng trêu chọc hắn bằng cách gặng hỏi xem nghề nghiệp hiện tại có mang lại cho hắn nhiều bổng lộc hay không.

– Lúc này lúc khác thôi – Fix đáp lời; – nghề này thì cũng có dăm bảy đường, hên xui may rủi cả. Nhưng anh phải hiểu rằng tôi đi du lịch không phải bằng tiền túi của mình.

– Ôi dào, cái đó thì tôi thừa biết! – Passepartout cười vang sảng khoái.

Fix thực sự bối rối, bèn lủi thủi quay xuống khoang tàu của mình để mặc sức suy ngẫm. Rõ ràng là hắn đã bị hoài nghi; bằng cách này hay cách khác, tên người Pháp kia đã phát hiện ra hắn là một thám tử. Nhưng liệu gã đã bẩm báo lại với chủ nhân của mình chưa? Vai trò của gã trong chuyện này là gì: gã là đồng phạm hay không phải? Phải chăng ván bài đã ngã ngũ rồi sao? Fix đã mất toi mấy tiếng đồng hồ để nghiền ngẫm những chuyện này trong đầu, lúc thì nghĩ rằng mọi thứ đã tiêu tan hết, khi thì tự trấn an bản thân rằng Fogg vẫn hoàn toàn mù tịt về sự hiện diện của hắn, rồi lại đâm ra lưỡng lự chẳng biết nên xử trí theo hướng nào mới là tốt nhất.

Mặc dù vậy, hắn vẫn giữ được sự bình tĩnh trong tâm trí, và cuối cùng đã hạ quyết tâm sẽ ngả bài thẳng thắn với Passepartout. Nếu hắn thấy việc tống giam Fogg tại Hong Kong là bất khả thi, và nếu Fogg có những động thái chuẩn bị rời khỏi chốn dừng chân cuối cùng trên lãnh thổ Anh quốc này, thì chính hắn – Fix – sẽ thuật lại toàn bộ sự thật cho Passepartout nghe. Hoặc là tên đầy tớ chính là đồng phạm của chủ nhân, và trong trường hợp đó thì chủ nhân của hắn đã nắm rõ mọi hành động của hắn, và hắn sẽ chuốc lấy thất bại; hoặc là tên đầy tớ chẳng hề hay biết gì về vụ cướp bóc kia, và khi ấy lợi ích của hắn sẽ là việc phủi tay từ bỏ tên tội phạm.

Cục diện giữa Fix và Passepartout là như thế đấy. Trong khi đó, Phileas Fogg vẫn di chuyển ở phía bên trên họ với một vẻ dửng dưng đường hoàng và hoàn toàn vô tư lự. Ngài vẫn đang rảo bước một cách có trừng mực theo quỹ đạo vòng quanh thế giới của mình, chẳng mảy may bận tâm đến những vì tinh tú nhỏ nhoi đang quay quần xung quanh. Thế nhưng ngay ở gần đó lại tồn tại thứ mà các nhà thiên văn học gọi là một ngôi sao nhiễu động, thứ có lẽ đã tạo ra những đợt sóng dồn dập trong lồng ngực của vị quý ông này. Nhưng không! Vẻ kiều diễm của Aouda hoàn toàn chẳng có tác dụng gì sất, khiến cho Passepartout vô cùng ngạc nhiên; và nếu như những sự xao động ấy có thực sự tồn tại đi chăng nữa, thì việc tính toán chúng còn khó khăn hơn gấp vạn lần so với những nhiễu động của Sao Thiên Vương từng dẫn đến phát hiện ra Sao Hải Vương.

Cảm giác kinh ngạc trong lòng Passepartout cứ lớn dần lên mỗi ngày, khi anh đọc được trong ánh mắt của Aouda sự biết ơn sâu sắc dành cho vị chủ nhân của mình. Phileas Fogg, dẫu cho có can đảm và hào hiệp đến đâu đi chăng nữa, thì theo anh nghĩ, chắc chắn phải là một kẻ hoàn toàn vô cảm. Còn về thứ tình cảm mà chuyến hành trình này có lẽ đã đánh thức nơi ngài, thì quả thực chẳng hề có lấy một chút dấu vết nào; trong khi đó, tội nghiệp cho Passepartout, anh cứ mãi chìm đắm trong những mộng tưởng miên man.

Có một bận, khi đang tựa người vào thành lan can buồng máy để quan sát động cơ, một cú tròng trành bất thình lình của con tàu đã hất tung chân vịt lên khỏi mặt nước. Hơi nước xì ra từ các van với tiếng kêu rít ghê rợn; và điều đó khiến cho Passepartout vô cùng phẫn nộ.

– Các van xả chưa được nạp đủ áp suất rồi! – anh lớn tiếng kêu lên. – Chúng ta có chịu chạy đâu cơ chứ. Ôi dạo, mấy ông tướng người Anh này! Trông mà xem, nếu đây là một chiếc tàu của Mỹ, thì có lẽ chúng ta đã phát nổ tung xác từ đời nào rồi, nhưng bù lại ít ra thì tàu cũng chạy nhanh hơn được khối!