Đúng mười một giờ rưỡi, sau khi khép lại cửa nhà và bước năm trăm bảy mươi lăm bước chân phải lên trước chân trái, rồi năm trăm bảy mươi sáu bước chân trái lên trước chân phải, Phileas Fogg đã tới Câu lạc bộ Reform. Đó là một tòa nhà nguy nga trên phố Pall Mall, với chi phí xây dựng chắc chắn không dưới ba triệu bảng. Ông tiến thẳng vào phòng ăn — nơi có chín khung cửa sổ mở ra khu vườn yên ả, rợp những tán cây đã nhuộm màu vàng thu — rồi ngồi vào chiếc bàn quen thuộc đã được dọn sẵn. Bữa sáng của ông gồm một món phụ, một đĩa cá nướng kèm sốt Reading, một lát thịt bò nướng hồng đỏ trang trí với nấm, một phần bánh tart đại hoàng và quả lý gai, cùng một mẩu phô mai Cheshire. Tất cả được chiêu xuống bằng vài tách trà, thứ thức uống làm nên tên tuổi của Reform. Đúng mười hai giờ bốn bảy phút, ông đứng dậy bước vào sảnh lớn, một không gian lộng lẫy trưng bày những bức tranh đóng khung sang trọng. Một người hầu liền trao cho ông tờ The Times chưa rọc mép; ông điềm nhiên rọc giấy bằng một thao tác khéo léo, lộ rõ vẻ quen thuộc với công việc tinh tế ấy. Tờ báo này giữ chân Phileas Fogg cho đến tận bốn giờ kém mười lăm, trong khi The Standard, nhiệm vụ tiếp theo của ông, ngốn nốt khoảng thời gian còn lại cho đến giờ ăn tối. Bữa tối diễn ra y như bữa sáng, rồi ngài Fogg lại xuất hiện tại phòng đọc, ngồi nhâm nhi tờ Pall Mall lúc sáu giờ kém hai mươi. Nửa tiếng sau, vài hội viên của Reform bước vào, quây quần bên lò sưởi đang cháy rực than hồng. Đó cũng chính là những bạn chơi bài whist quen thuộc của ông: Andrew Stuart, một kỹ sư; John Sullivan và Samuel Fallentin, những chủ ngân hàng; Thomas Flanagan, một chủ hãng bia; và Gauthier Ralph, một trong các giám đốc Ngân hàng Anh — toàn những nhân thế giàu có và vô cùng đáng kính, dẫu ở một câu lạc bộ quy tụ tinh hoa thương mại và tài chính Anh quốc.

— Này Ralph, — Thomas Flanagan lên tiếng, — vụ cướp thế nào rồi?

— Ồ, — Stuart đáp, — ngân hàng mất toi đống tiền đó rồi còn gì.

— Trái lại nhé, — Ralph xen vào, — tôi hy vọng chúng ta sẽ tóm cổ được tên cướp. Những thám tử cừ khôi nhất đã được phái đến mọi hải cảng lớn ở châu Mỹ và lục địa châu Âu, tên đó phải là một tay ranh mãnh lắm mới mong thoát khỏi tay họ.

— Nhưng các anh đã có mô tả nhận dạng của tên cướp chưa? — Stuart hỏi.

— Trước hết, hắn hoàn toàn không phải là một tên cướp cạn, — Ralph khẳng định chắc nịch.

— Gì chứ! Một kẻ cuỗm đi năm mươi lăm nghìn bảng mà lại không phải là cướp á?

— Không.

— Thế chắc hắn là một nhà sản xuất rồi.

— Báo Daily Telegraph nói hắn là một quý ông.

Chính Phileas Fogg, người vừa ngẩng đầu lên khỏi trang báo, là tác giả của câu nói đó. Ông gật đầu chào các bạn rồi hòa mình vào câu chuyện. Vụ việc đang được bàn tán rôm rả khắp thành phố này đã xảy ra cách đó ba ngày tại Ngân hàng Anh. Một bọc tiền giấy trị giá năm mươi lăm nghìn bảng đã bị nẫng đi ngay trên bàn làm việc của viên thủ quỹ trưởng, trong lúc nhân viên mẫn cán ấy đang bận ghi chép khoản tiền thu ba si-linh sáu xu. Hiển nhiên là ông ta không thể phân thân để trông coi mọi thứ cùng một lúc. Phải thừa nhận rằng Ngân hàng Anh đặt một niềm tin vô cùng cảm động vào sự trung thực của công chúng. Chẳng có lấy một lính canh hay hàng rào sắt nào bảo vệ kho báu; vàng, bạc, tiền giấy cứ thế phơi bày ra đó, phó mặc cho bất kỳ ai bước chân vào. Một người sành sỏi về phong cách Anh từng kể lại rằng, có lần khi bước vào một căn phòng của Ngân hàng, vì tò mò nên ông đã cầm một thỏi vàng nặng chừng bảy hoặc tám cân lên xem xét. Ông săm soi nó, chuyền sang cho người bên cạnh, người đó lại chuyền tiếp, cứ thế cho đến khi thỏi vàng trôi từ tay này qua tay khác mãi tận cuối một hành lang tối om; và phải nửa tiếng sau nó mới quay trở lại chỗ cũ. Suốt khoảng thời gian đó, viên thủ quỹ thậm chí còn chẳng buồn ngẩng đầu lên. Thế nhưng, trong vụ việc lần này thì mọi chuyện lại không trôi chảy đến thế. Khi chiếc đồng hồ nặng nề trong "phòng phát hành" điểm năm giờ mà vẫn không tài nào tìm thấy bọc tiền giấy ấy, khoản tiền thất thoát đành phải đưa vào mục thu - chi. Ngay khi vụ trộm bị phát hiện, những thám tử lão luyện liền tức tốc lên đường đi Liverpool, Glasgow, Havre, Suez, Brindisi, New York cùng nhiều hải cảng khác, bị thúc đẩy bởi khoản tiền thưởng hai nghìn bảng cùng năm phần trăm trên tổng số tiền thu hồi được. Cảnh sát cũng được giao nhiệm vụ mật phục theo dõi sát sao những kẻ đến hoặc rời London bằng đường sắt, đồng thời một cuộc điều tra tư pháp đã được tiến hành ngay lập tức.

Có đầy đủ căn cứ để phỏng đoán, như tờ Daily Telegraph đã đưa tin, rằng tên trộm không thuộc về một băng nhóm chuyên nghiệp. Vào ngày xảy ra vụ trộm, người ta đã trông thấy một quý ông ăn mặc lịch sự, phong thái tao nhã và dáng vẻ giàu sang cứ đi lại quanh căn phòng giao dịch nơi vụ án mạng — à nhầm, vụ án — được thực hiện. Bản mô tả về hắn đã nhanh chóng được thu thập và gửi cho lực lượng thám tử; và một vài người mang tâm lý lạc quan, trong đó có Ralph, vẫn nuôi hy vọng hắn sẽ bị tóm gọn. Các mặt báo và câu lạc bộ đâu đâu cũng sục sôi bàn tán về vụ việc, mọi người tranh luận về khả năng truy bắt thành công; đặc biệt là Câu lạc bộ Reform càng thêm náo động bởi có không ít hội viên đang làm việc tại Ngân hàng.

Ralph không chịu thừa nhận rằng công sức của đám thám tử rồi sẽ đổ sông đổ biển, bởi ông tin rằng phần thưởng treo giải sẽ là động lực mạnh mẽ kích thích sự hăng hái và nhạy bén của họ. Thế nhưng Stuart lại hoàn toàn hoài nghi điều đó; và vừa ngồi vào bàn chơi whist, họ vừa tiếp tục tranh luận. Stuart và Flanagan bắt cặp với nhau, trong khi Phileas Fogg đánh cặp cùng Fallentin. Khi ván bài bắt đầu, cuộc trò chuyện tạm lắng xuống, chỉ rôm rả trở lại giữa các ván.

— Tôi vẫn cho rằng phần thắng nghiêng về tên trộm, hẳn hắn phải là một tay cáo già, — Stuart quả quyết.

— Ơ hay, thế hắn có thể trốn đi đâu chứ? — Ralph hỏi. — Chẳng có quốc gia nào an toàn cho hắn cả.

— Xì!

— Thế chứ hắn đi đâu được nào?

— Ồ, tôi chịu. Trái đất này rộng lớn lắm cơ mà.

— Từng rộng lớn thôi, — Phileas Fogg điềm đạm nói. — Xin mời cắt bài, thưa ngài, — ông nói thêm, vừa chìa bộ bài về phía Thomas Flanagan.

Cuộc tranh luận tạm lắng trong lúc chơi ván bài, và ngay sau đó, Stuart lại khơi mào.

— Anh có ý gì khi nói là “từng”? Bộ thế giới đã thu nhỏ lại rồi chắc?

— Dĩ nhiên rồi, — Ralph đáp lời. — Tôi đồng tình với ngài Fogg. Thế giới đã nhỏ lại thật, bởi giờ đây người ta có thể đi vòng quanh nó nhanh gấp mười lần so với một trăm năm trước. Và đó cũng là lý do cuộc săn lùng tên trộm này có nhiều khả năng thành công hơn.

— Và cũng là lý do khiến tên trộm có thể tẩu thoát dễ dàng hơn đấy.

— Phiền anh đánh bài đi, thưa ngài Stuart, — Phileas Fogg nhắc nhở.

Nhưng kẻ hoài nghi Stuart vẫn chẳng chịu phục, và khi ván bài kết thúc, anh ta hăm hở nói:

— Anh có một cách chứng minh thế giới thu nhỏ thật kỳ lạ đấy, Ralph. Vậy ra, chỉ vì người ta có thể đi vòng quanh nó trong vòng ba tháng...

— Trong vòng tám mươi ngày, — Phileas Fogg lên tiếng đính chính.

— Đúng thế thật, các thưa ngài, — John Sullivan tiếp lời. — Chỉ vỏn vẹn tám mươi ngày thôi, giờ đây tuyến đường sắt nối liền giữa Rothal và Allahabad thuộc Công ty Đường sắt Đại Ấn Độ đã chính thức thông xe. Đây là bảng dự toán do tờ Daily Telegraph tính toán:

Từ London đến Suez qua đèo Mont Cenis và Brindisi, đi bằng tàu hỏa và tàu thủy ................. 7 ngày

Từ Suez đến Bombay, đi bằng tàu thủy .................... 13 ngày

Từ Bombay đến Calcutta, đi bằng tàu hỏa ................... 3 ngày

Từ Calcutta đến Hong Kong, đi bằng tàu thủy ............. 13 ngày

Từ Hong Kong đến Yokohama (Nhật Bản), đi bằng tàu thủy ..... 6 ngày

Từ Yokohama đến San Francisco, đi bằng tàu thủy ......... 22 ngày

Từ San Francisco đến New York, đi bằng tàu hỏa ............. 7 ngày

Từ New York đến London, đi bằng tàu thủy và tàu hỏa ........ 9 ngày

-------

Tổng cộng ............................................ 80 ngày.

— Ừ thì tám mươi ngày! — Stuart kêu lên, vì quá phấn khích mà chia nhầm cả bài. — Nhưng chừng đó đã tính đến thời tiết xấu, gió ngược, đắm tàu, tai nạn đường sắt các thứ đâu nào.

— Đã tính tất cả vào rồi, — Phileas Fogg điềm nhiên đáp, tay vẫn tiếp tục đánh bài bất chấp cuộc tranh cãi.

— Nhỡ đâu dân bản xứ Ấn Độ giật sập đường ray thì sao, — Stuart phản bác; — nhỡ họ chặn tàu, cướp bóc kho hàng rồi lột da hành khách thì sao chứ!

— Đã tính tất cả vào rồi, — Fogg điềm tĩnh đáp trả, rồi quăng bài xuống và nói thêm: — Hai con át chủ bài.

Stuart, đến lượt chia bài, liền gom bộ bài lại và tiếp tục: — Về mặt lý thuyết thì anh đúng, ngài Fogg ạ, nhưng còn trên thực tế...

— Cả trên thực tế nữa, thưa ngài Stuart.

— Tôi thách anh làm được một chuyến như thế trong vòng tám mươi ngày đấy.

— Tùy thuộc vào anh thôi. Chúng ta đi chứ?

— Chúa phù hộ tôi! Nhưng tôi dám cá bốn nghìn bảng rằng một chuyến hành trình như thế, thực hiện trong những điều kiện đó, là bất khả thi.

— Ngược lại là đằng khác, hoàn toàn có thể đằng khác, — ngài Fogg đáp.

— Vậy thì thực hiện đi!

— Chuyến hành trình vòng quanh thế giới trong tám mươi ngày ấy hả?

— Phải.

— Tôi chẳng mong gì hơn thế.

— Khi nào?

— Ngay lập tức. Chỉ là tôi phải cảnh báo trước rằng tôi sẽ đi bằng tiền của anh đấy.

— Thật là nhảm nhí! — Stuart kêu lên, bắt đầu cảm thấy khó chịu trước sự kiên quyết của bạn mình. — Nào, tiếp tục ván bài đi thôi.

— Vậy thì chia lại bài đi, — Phileas Fogg nói. — Chia hỏng rồi.

Stuart cầm xấp bài lên bằng bàn tay đầy số nóng vội; rồi đột nhiên lại thả xuống bàn.

— Thôi được, ngài Fogg, — anh ta tuyên bố, — cứ thế đi: Tôi chấp nhận cá bốn nghìn bảng vào vụ này.

— Bình tĩnh nào, Stuart thân mến, — Fallentin can thiệp. — Chỉ là nói đùa thôi mà.

— Khi tôi đã nói là cá, — Stuart đáp, — nghĩa là tôi nói thật.

— Được thôi, — ngài Fogg nói; rồi quay sang những người khác, ông tiếp tục: — Tôi đang có khoản tiền gửi hai mươi nghìn bảng tại ngân hàng Baring, tôi sẵn sàng đem ra đặt cược.

— Hai mươi nghìn bảng! — Sullivan kinh ngạc thốt lên. — Hai mươi nghìn bảng, thứ tiền mà anh sẽ mất trắng chỉ vì một sự chậm trễ ngoài ý muốn!

— Chuyện bất ngờ vốn không tồn tại, — Phileas Fogg điềm đạm trả lời.

— Nhưng thưa ngài Fogg, tám mươi ngày chỉ là ước tính cho khoảng thời gian ngắn nhất có thể hoàn thành chuyến đi thôi.

— Một mức tối thiểu được tận dụng triệt để là đủ cho mọi thứ.

— Nhưng để không vượt quá mức đó, anh phải tính toán chuẩn xác như toán học để nhảy từ tàu hỏa sang tàu thủy, rồi lại từ tàu thủy sang tàu hỏa.

— Tôi sẽ nhảy — một cách chuẩn xác như toán học.

— Anh đang đùa đấy à.

— Một người Anh chính hiệu không bao giờ đùa cợt khi bàn về một vấn đề nghiêm túc như chuyện cá cược, — Phileas Fogg trang trọng đáp. — Tôi đặt cược hai mươi nghìn bảng với bất kỳ ai muốn cá rằng tôi sẽ hoàn thành chuyến vòng quanh thế giới trong vòng tám mươi ngày hoặc ít hơn; tức là một nghìn chín trăm hai mươi giờ, hay một trăm mười lăm nghìn hai trăm phút. Các anh có chấp nhận không?

— Chúng tôi chấp nhận, — các ngài Stuart, Fallentin, Sullivan, Flanagan và Ralph đồng thanh đáp sau khi hội ý với nhau.

— Tốt, — ngài Fogg nói. — Đoàn tàu đi Dover khởi hành lúc chín giờ kém mười lăm. Tôi sẽ đi chuyến đó.

— Ngay tối nay luôn sao? — Stuart hỏi.

— Ngay tối nay, — Phileas Fogg đáp. Ông rút cuốn sổ tay bỏ túi ra tra cứu rồi nói thêm: — Hôm nay là thứ Tư, ngày 2 tháng 10, tôi sẽ có mặt tại London, đúng ngay căn phòng này của Câu lạc bộ Reform, vào thứ Bảy, ngày 21 tháng 12, lúc chín giờ tối kém mười lăm; bằng không, khoản tiền hai mươi nghìn bảng hiện đang gửi dưới tên tôi tại Baring sẽ hoàn toàn thuộc về các anh, trên danh nghĩa lẫn thực tế, thưa các quý ông. Đây là tấm séc thanh toán số tiền đó.

Một biên bản cá cược ngay lập tức được thảo ra và ký kết bởi sáu người, trong khi Phileas Fogg vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh đến mức lạnh lùng. Chắc chắn ông chẳng cá cược để lấy phần thắng, và sở hữu đem mươi nghìn bảng — nửa gia tài của mình — ra đặt cược chỉ vì ông thấy trước mình có thể sẽ phải dùng đến nửa gia tài còn lại để thực hiện dự án khó khăn, hay nói đúng hơn là bất khả thi này. Về phần những đối thủ của ông, họ tỏ ra vô cùng bứt rứt; không phải vì giá trị của khoản tiền cá cược, mà bởi họ cảm thấy có chút áy náy khi phải nhận độ trong những điều kiện quá ư ngặt nghèo đối với bạn mình.

Đồng hồ điểm bảy giờ, nhóm người ngỏ ý tạm dừng ván bài để ngài Fogg có thời gian chuẩn bị cho chuyến đi.

— Tôi đã sẵn sàng từ lâu rồi, — câu trả lời của ông vô cùng thản nhiên. — Quân rô là chủ bài: xin mời các ngài tiếp tục đánh.