Chuyến tàu tiếp tục hành trình vào tối hôm đó không một quãng gián đoạn, vượt qua pháo đài Saunders, cắt ngang đèo Cheyne và tới đèo Evans. Tại đây, tuyến đường đạt tới độ cao lớn nhất trong cả chuyến đi, tám nghìn không trăm chín mươi hai feet so với mực nước biển. Giờ đây, các du khách chỉ việc xuôi về Đại Tây Dương qua những đồng bằng bạt ngàn do tự nhiên tạo phẳng. Một nhánh của tuyến đường sắt "trục chính" rẽ về phía nam đi Denver, thủ phủ bang Colorado. Vùng đất quanh đây rất giàu vàng và bạc, với hơn năm mươi nghìn cư dân đã đến định cư.

Một nghìn ba trăm tám mươi hai dặm đường từ San Francisco đã được vượt qua trong ba ngày ba đêm; thêm bốn ngày đêm nữa có lẽ sẽ đưa họ tới New York. Phileas Fogg lúc này hãy còn chưa trễ hạn.

Trong đêm, trại Walbach bị bỏ lại bên trái; suối Lodge Pole chảy song song với đường ray, đánh dấu ranh giới giữa hai vùng lãnh thổ Wyoming và Colorado. Họ bước vào Nebraska lúc mười một giờ, đi ngang qua Sedgwick và dừng chân tại Julesburg, trên nhánh phía nam của sông Platte.

Chính tại nơi này, tuyến Đường sắt Union Pacific đã được khánh thành vào ngày 23 tháng 10 năm 1867 bởi kỹ sư trưởng, tướng Dodge. Hai đầu máy xe lửa hùng mạnh, chở theo chín toa tàu khách mời, trong đó có Thomas C. Durant, phó chủ tịch công ty đường sắt, đã dừng lại ở đây; những tiếng hoan hô vang lên, người Sioux và Pawnee biểu diễn một màn giả chiến da đỏ, pháo hoa được đốt lên, và số đầu tiên của tờ Railway Pioneer được in bởi một cỗ máy in mang theo trên đoàn tàu. Cứ thế, lễ khánh thành tuyến đường sắt vĩ đại này được cử hành — một công cụ hùng mạnh của sự tiến bộ và văn minh, vắt ngang qua vùng hoang mạc, được định sẵn để kết nối những thành phố và thị trấn thậm chí chưa từng tồn tại. Tiếng còi tàu, uy lực hơn cả tiếng đàn của Amphion, sắp sửa gọi chúng trỗi dậy từ lòng đất Mỹ.

Pháo đài McPherson bị bỏ lại phía sau lúc tám giờ sáng, và còn phải vượt qua ba trăm năm mươi bảy dặm nữa mới đến được Omaha. Con đường bám theo những khúc quanh co bất chợt của nhánh phía nam sông Platte, ở bờ tây của nó. Lúc chín giờ, đoàn tàu dừng lại ở thị trấn quan trọng North Platte, được xây dựng giữa hai nhánh sông — nơi hội tụ lại quanh thị trấn và tạo thành một mạch máu duy nhất, một phụ lưu lớn với dòng nước đổ vào sông Missouri ngay phía trên Omaha.

Kinh tuyến một trăm linh một đã bị bỏ lại phía sau.

Ông Fogg và những bạn đồng hành đã nối lại ván bài; không một ai — thậm chí cả người đánh bài mù — phàn nàn về độ dài của chuyến đi. Fix mở đầu bằng việc thắng vài đồng guinea, nhưng có vẻ anh ta sắp mất lại; dẫu vậy, anh ta tỏ ra chẳng kém phần nhiệt tình chơi whist so với ông Fogg. Buổi sáng hôm đó, vận may rõ ràng nghiêng về phía quý ông nọ. Bài chủ và các quân bài cao liên tục đổ về tay ông.

Có lúc, sau khi quyết định chơi một ván táo bạo, ông đang định đánh ra một quân bích thì một tiếng nói vang lên sau lưng: "Tôi sẽ đánh một quân rô."

Ông Fogg, Aouda và Fix ngẩng đầu lên và nhìn thấy đại tá Proctor.

Stamp Proctor và Phileas Fogg nhận ra nhau ngay lập tức.

"A! Lại là anh đấy à, gã người Anh?" viên đại tá gầm lên; "chính anh là kẻ chuẩn bị đánh một quân bích đấy phỏng!"

"Và là người đang đánh nó," Phileas Fogg điềm tĩnh đáp, thả xuống quân mười bích.

"Chà, tao thích đánh quân rô cơ," đại tá Proctor hỗn xược đáp lại.

Ông ta cử động như chực giật lấy lá bài vừa được đánh xuống, kèm theo lời lẽ: "Anh chẳng hiểu cái quái gì về môn whist cả."

"Có lẽ tôi hiểu, cũng chẳng thua kém ai," Phileas Fogg nói và đứng dậy.

"Anh chỉ giỏi cái thói thử tài thôi, đồ con cháu John Bull," viên đại tá đáp trả.

Aouda tái mặt, máu trong người cô như đông lại. Cô nắm lấy tay áo ông Fogg và nhẹ nhàng kéo ông lùi lại. Passepartout sẵn sàng lao vào gã người Mỹ đang trợ trừng đôi mắt ngạo mạn nhìn đối thủ của mình. Nhưng Fix đứng phắt dậy, bước tới chỗ đại tá Proctor và nói: "Anh quên rằng tôi mới là người anh cần giải quyết đấy, thưa đại tá; vì chính tôi mới là kẻ không những bị anh lăng mạ mà còn bị anh thượng cẳng chân hạ cẳng tay!"

"Ông Fix," ông Fogg lên tiếng, "xin lỗi ông, nhưng chuyện này là của tôi, và chỉ của riêng tôi mà thôi. Viên đại tá lại vừa lăng mạ tôi một lần nữa khi khăng khăng đòi tôi không được đánh quân bích, và ông ta sẽ phải đền bù danh dự cho tôi vì điều đó."

"Khi nào và ở đâu tùy anh chọn," gã người Mỹ đáp, "với bất cứ loại vũ khí nào anh thích."

Aouda hoài công níu kéo ông Fogg; vị thám tử cũng hoài công tìm cách nhận phần tranh chấp về mình. Passepartout muốn ném viên đại tá qua cửa sổ, nhưng một cái ra hiệu từ người chủ đã kìm chân anh lại. Phileas Fogg bước khỏi toa tàu, và gã người Mỹ liền bám theo ra sân ga. "Thưa ngài," ông Fogg nói với đối thủ, "tôi đang rất vội quay về châu Âu, và bất kỳ sự chậm trễ nào cũng sẽ gây bất lợi lớn cho tôi."

"Chà, điều đó thì liên quan gì đến tao?" đại tá Proctor đáp.

"Thưa ngài," ông Fogg nói rất lịch sự, "sau cuộc chạm trán của chúng ta ở San Francisco, tôi đã quyết định quay lại nước Mỹ để tìm ngài ngay khi hoàn thành xong công việc gọi tôi đến nước Anh."

"Thật thế không!"

"Ngài có chịu hẹn gặp nhau vào sáu tháng nữa không?"

"Sao lại không phải mười năm nữa chứ?"

"Tôi nói là sáu tháng," Phileas Fogg đáp lại; "và tôi sẽ có mặt tại điểm hẹn đúng giờ."

"Tất cả chuyện này chỉ là thói né tránh," Stamp Proctor hét lên. "Bây giờ hoặc không bao giờ!"

"Được thôi. Ngài có đi New York không?"

"Không."

"Đến Chicago?"

"Không."

"Đến Omaha?"

"Thì sao nào? Mày có biết Plum Creek không?"

"Không," ông Fogg đáp.

"Đó là ga tiếp theo. Tàu sẽ đến đó trong một tiếng nữa và dừng lại mười phút. Trong mười phút ấy, chúng ta thừa sức đổi cho nhau vài phát đạn súng lục."

"Rất sẵn lòng," ông Fogg nói. "Tôi sẽ xuống ở Plum Creek."

"Và tao cá là mày cũng sẽ vĩnh viễn ở lại đó luôn," gã người Mỹ xấc láo bồi thêm.

"Ai mà biết được?" ông Fogg đáp, bước trở lại toa tàu với vẻ bình thản thường lệ. Ông bắt đầu trấn an Aouda, bảo cô rằng những kẻ ba hoa khoác lác chẳng có gì đáng sợ, đồng thời cầu xin Fix làm người làm chứng cho mình trong trận quyết đấu sắp tới — một thỉnh cầu mà vị thám tử không tài nào từ chối được. Ông Fogg tiếp tục ván bài bị dang dở với sự điềm tĩnh tuyệt đối.

Đến mười một giờ, tiếng còi tàu vang lên báo hiệu họ đang tiến gần đến ga Plum Creek. Ông Fogg đứng dậy, theo sau bởi Fix, bước ra sân ga. Passepartout tháp tùng theo, mang theo một cặp súng lục. Aouda ở lại trong toa tàu, mặt cắt không còn một giọt máu.

Cửa của toa bên cạnh mở ra, và đại tá Proctor xuất hiện trên sân ga, đi kèm với một gã Yankee ngang hàng với hắn trong vai trò làm người làm chứng. Nhưng ngay khi hai đối thủ chuẩn bị bước xuống tàu, người trưởng tàu vội vã chạy đến và hét lớn: "Các ngài không xuống được đâu!"

"Tại sao lại không?" viên đại tá hỏi.

"Chúng ta đã trễ mất hai mươi phút, và tàu sẽ không dừng lại."

"Nhưng tôi đang định đấu súng với quý ông này cơ mà."

"Tôi rất tiếc," người trưởng tàu nói; "nhưng chúng ta sẽ khởi hành ngay lập tức. Chuông báo hiệu đang reo kìa."

Đoàn tàu lăn bánh.

"Tôi thực sự rất tiếc, các ngài," người trưởng tàu nói. "Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, tôi hẳn đã rất sẵn lòng chiều ý các ngài. Nhưng xét cho cùng, vì các ngài chưa có thời gian để đấu súng ở đây, sao lại không đấu ngay trên tàu lúc tàu chạy cơ chứ?"

"Cách đó có lẽ không tiện lắm cho quý ông này," viên đại tá cất giọng chế nhạo.

"Hoàn toàn tiện lợi ấy chứ," Phileas Fogg đáp.

"Chà, chúng ta thực sự đang ở nước Mỹ rồi," Passepartout thầm nghĩ, "và ngài trưởng tàu quả là một quý ông hạng nhất!"

Vừa lầm bầm, anh vừa bước theo chủ nhân.

Hai đối thủ, những người làm chứng và trưởng tàu băng qua các toa tàu để đi về phía đuôi tàu. Toa cuối cùng chỉ có chừng một chục hành khách, liền được trưởng tàu lịch sự ngỏ lời xin phép liệu họ có phiền nhường lại toa trống trong chốc lát để hai vị quý ông giải quyết một việc hệ trọng liên quan đến danh dự hay không. Các hành khách vui vẻ chấp thuận thỉnh cầu đó và lập tức biến sạch ra sân ga.

Toa tàu dài chừng năm mươi feet, tỏ ra vô cùng thích hợp cho mục đích của họ. Hai đối thủ có thể tiến về phía nhau dọc theo lối đi giữa và thoải mái nã đạn. Chưa từng có cuộc quyết đấu nào được sắp đặt dễ dàng đến thế. Ông Fogg và đại tá Proctor, mỗi người thủ sẵn hai khẩu súng lục sáu phát, bước vào trong toa. Những người làm chứng đứng ở bên ngoài rồi khóa cửa lại. Họ sẽ bắt đầu bắn ngay khi tiếng còi tàu đầu tiên vang lên. Sau khoảng thời gian hai phút, phần còn lại của hai vị quý ông sẽ được khiêng ra khỏi toa tàu.

Chẳng có gì đơn giản hơn thế. Quả thực, mọi chuyện đơn giản đến mức Fix và Passepartout cảm thấy lồng ngực mình đang đập thình thịch như muốn vỡ tung. Họ đang ngóng chờ tiếng còi đã thỏa thuận thì bỗng đâu những tiếng thét man rợ vang lên trong không trung, đi kèm theo những tiếng súng nổ chắc chắn không phát ra từ cái toa nơi hai đấu thủ đang ở. Tiếng súng tiếp tục vang lên ở phía đầu tàu và dọc suốt chiều dài đoàn tàu. Những tiếng thét kinh hoàng phát ra từ bên trong các toa tàu.

Đại tá Proctor và ông Fogg, tay cầm súng lục, vội vã rời khỏi nhà tù của mình vào phút chót rồio lao về phía trước — nơi âm thanh đang hỗn loạn nhất. Họ liền nhận ra rằng đoàn tàu đang bị một băng nhóm người Sioux tấn công.

Đây không phải là lần đầu tiên những tên da đỏ gan lỳ này giở trò, bởi chúng đã nhiều lần phục kích các đoàn tàu trên tuyến đường này. Theo thói quen, hàng trăm tên đã nhảy bẫy lên các bậc thềm mà không cần làm tàu dừng lại, với sự dễ dàng hệt như một tên hề nhảy lên lưng ngựa đang phi nước đại.

Người Sioux mang theo súng trường, tạo ra những phát súng mà các hành khách — hầu như ai cũng có vũ khí — liền đáp trả bằng những phát súng lục.

Bọn thổ dân đã tràn lên đầu máy trước tiên, đánh cho viên kỹ sư và thợ đốt lò choáng váng bằng những báng súng trường. Một tù trưởng người Sioux, muốn làm tàu dừng lại nhưng không biết cách vận hành bộ điều áp, đã kéo mở toang thay vì đóng van hơi nước lại, khiến đầu máy phóng vụt về phía trước với tốc độ kinh hoàng.

Bọn Sioux đồng thời cũng xâm chiếm các toa tàu, nhảyót như những con khỉ điên cuồng trên các nóc toa, xô đẩy tung các cửa và giáp lá cà với hành khách. Xâm nhập vào toa hành lý, chúng cướp phá sạch sẽ, ném các hòm rương ra khỏi đoàn tàu. Tiếng la hét và tiếng súng nổ không dứt. Các du khách dũng cảm tự vệ; một vài toa tàu được dựng barricade chống cự, trụ vững như những pháo đài di động lao đi với tốc độ một trăm dặm một giờ.

Aouda tỏ ra vô cùng dũng cảm ngay từ phút đầu. Cô tự vệ như một nữ anh hùng thực thụ bằng một khẩu súng lục, bắn xuyên qua những ô cửa sổ bị vỡ mỗi khi một tên da đỏ ló dạng. Hai mươi tên Sioux đã ngã gục xuống đất với những vết thương chí mạng, và những bánh xe lửa nghiến nát những kẻ ngã xuống đường ray chẳng khác nào những con sâu cái kiến. Vĩnh viễn nằm lại trên ghế là vài hành khách đã bị bắn hoặc ngất lịm.

Cần phải đặt dấu chấm hết cho cuộc chiến đấu này — thứ đã kéo dài mười phút và sẽ dẫn đến chiến thắng thuộc về người Sioux nếu đoàn tàu không được dừng lại. Ga pháo đài Kearney, nơi có đồn trú quân, chỉ cách đó có hai dặm; nhưng một khi đã vượt qua đoạn đó, người Sioux sẽ hoàn toàn làm chủ đoàn tàu nằm giữa pháo đài Kearney và nhà ga tiếp theo phía trước.

Người trưởng tàu đang chiến đấu bên cạnh ông Fogg thì trúng đạn và gục xuống. Cùng lúc ấy, ông hét lớn: "Trừ phi đoàn tàu được dừng lại trong vòng năm phút, nếu không tất cả chúng ta đều tiêu đời!"

"Nó sẽ được dừng lại," Phileas Fogg nói, toan lao ra khỏi toa tàu.

"Đợi đã, thưa ngài," Passepartout kêu lên; "để tôi đi."

Ông Fogg không kịp ngăn cản chàng trai dũng cảm nọ — người vừa mở một cánh cửa mà lũ thổ dân không hề hay biết, đã luồn lách trót lọt để trượt xuống gầm toa tàu; và trong lúc cuộc chiến vẫn tiếp tục cùng những viên đạn bay vèo vèo cắt ngang qua nhau ngay trên đầu, anh tận dụng lại kinh nghiệm nhào lộn cũ của mình, với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc trườn mình bên dưới các bệ toa, bám chặt vào các sợi xích, tự bấu víu nhờ hệ thống phanh và các gờ viền khung cửa sổ, bò trườn từ toa này sang toa khác với kỹ năng kỳ diệu, và qua đó vươn tới được đầu phía trước của đoàn tàu.

Tại đó, lủng lẳng bằng một tay nằm giữa toa hành lý và chiếc xe chở nhiên liệu, tay kia anh tháo lỏng các dây xích an toàn; thế nhưng, do sức kéo quá lớn, anh sẽ chẳng bao giờ thành công trong việc vặn tháo thanh móc nối nếu như một cú va đập mạnh không làm thanh giằng này văng ra ngoài. Đoàn tàu, giờ đây đã tách rời khỏi đầu máy, bị tụt lại phía sau một chút, trong khi đầu máy xe lửa lao vút đi với tốc độ ngày một tăng.

Được đà nhờ lực quán tính đã tạo sẵn từ trước, đoàn tàu vẫn tiếp tục chuyển động thêm vài phút; nhưng hệ thống phanh đã được siết chặt và cuối cùng họ cũng dừng lại, cách ga Kearney chưa đầy một trăm feet.

Những người lính trong đồn bị thu hút bởi tiếng súng đã vội vã chạy tới; người Sioux không ngờ tới sự xuất hiện của họ và liền rút lui cả đám trước khi đoàn tàu kịp dừng hẳn.

Thế nhưng, khi các hành khách điểm mặt nhau trên sân ga, người ta phát hiện ra vài người đã mất tích; trong đó có cả chàng trai người Pháp can đảm — kẻ mà sự hy sinh vừa rồi đã cứu mạng tất cả bọn họ.