Phileas Fogg đang bị giam giữ. Ông bị tống vào tòa hải quan và sẽ được chuyển đến London vào ngày hôm sau.

Passepartout, khi chứng kiến chủ nhân bị bắt, suýt lao vào tấn công Fix nếu không bị mấy viên cảnh sát giữ lại. Aouda chết sững trước biến cố đột ngột mà nàng không sao hiểu nổi. Passepartout giải thích cho nàng nghe vì sao con người ngay thẳng và can đảm như ông Fogg lại bị bắt vì tội cướp bóc. Trái tim người thiếu nữ phẫn nộ trước lời buộc tội quá đỗi bất công ấy, và khi nhận ra bản thân chẳng thể làm gì để cứu ơn nhân, cô oà khóc nức nở.

Về phần Fix, hắn đã bắt ông Fogg vì đó là bổn phận của hắn, dù ông Fogg có thực sự có tội hay không.

Passepartout chợt lóe lên ý nghĩ rằng chính mình là nguyên nhân gây ra tai họa này! Chẳng phải anh đã giấu kín nhiệm vụ của Fix với chủ nhân đó sao? Khi Fix lộ nguyên hình và mục đích thật sự, tại sao anh lại không nói cho ông Fogg biết? Nếu được cảnh báo trước, chắc chắn ông Fogg đã đưa ra bằng chứng minh oan và khiến hắn nhận ra sự nhầm lẫn của mình; ít nhất, Fix đã không bám gót và lợi dụng tiền bạc của chủ nhân anh để rồi bắt giữ ông ngay khi vừa đặt chân lên đất Anh. Passepartout khóc đến mờ cả mắt, cảm thấy chỉ muốn tự vẫn cho rồi.

Aouda và anh vẫn đứng dưới hiên tòa hải quan mặc cho trời lạnh giá. Chẳng ai muốn rời đi; cả hai đều nôn nóng được gặp lại ông Fogg.

Quý ông ấy thực sự đã khánh kiệt, và điều đó lại xảy ra đúng vào lúc tưởng chừng đã chạm tay tới đích. Vát bắt này là một đòn chí mạng. Đặt chân đến Liverpool vào lúc mười một giờ bốn mươi phút ngày 21 tháng Mười Hai, ông có thời gian đến tận tám giờ kém bốn mươi lăm phút tối hôm đó để tới Câu lạc bộ Reform, nghĩa là có chín tiếng rưỡi; trong khi hành trình từ Liverpool đến London mất sáu tiếng.

Nếu lúc này có ai bước vào tòa hải quan, họ sẽ thấy ông Fogg ngồi bất động, điềm tĩnh, gương mặt chẳng gợn chút giận dữ trên một chiếc ghế gỗ. Thật ra, ông không hề buông xuôi phó mặc cho số phận; nhưng đòn giáng cuối cùng này vẫn chưa đủ làm lộ ra bất kỳ cảm xúc nào trên nét mặt. Liệu lòng ông có đang bị thiêu đốt bởi một trong những cơn giận dữ thầm kín—thứ cơn giận càng đáng sợ hơn vì bị nén chặt, và chỉ bùng nổ với sức mạnh không thể cản phá vào phút chót? Chẳng ai có thể đoán được. Ông cứ ngồi đó, điềm tĩnh chờ đợi—chờ điều gì cơ chứ? Phải chăng ông vẫn còn nuôi chút hy vọng? Phải chăng ngay cả khi cánh cửa nhà giam này đã khép lại, ông vẫn tin rằng mình sẽ thành công?

Dẫu thế nào đi nữa, ông Fogg vẫn cẩn thận đặt chiếc đồng hồ của mình lên bàn và dõi theo những kim đồng hồ đang dịch chuyển. Không một lời thoát ra khỏi đôi môi ông, nhưng ánh nhìn lại vô cùng kiên định và cứng rắn. Dù ở hoàn cảnh nào, tình thế lúc này cũng thật ngặt nghèo, và có thể tóm tắt thế này: nếu Phileas Fogg trong sạch, ông đã trắng tay; nếu ông là kẻ gian, ông đã sa lưới.

Liệu ông có nghĩ đến chuyện trốn chạy không? Liệu ông có quan sát xem phòng giam có lối thoát nào khả thi không? Ông có tơ tưởng đến việc đào tẩu khỏi đây không? Rất có thể; bởi có lúc ông đã chậm rãi đi quanh căn phòng. Nhưng cửa đã khóa, còn cửa sổ thì được chấn song sắt vô cùng kiên cố. Ông lại ngồi xuống, lấy cuốn sổ tay từ trong túi áo ra. Ngay dòng chữ được ghi sẵn: “Ngày 21 tháng Mười Hai, thứ Bảy, Liverpool,” ông viết thêm: “Ngày thứ 80, 11 giờ 40 phút trưa,” rồi kiên nhẫn chờ đợi.

Đồng hồ ở tòa hải quan điểm một giờ. Ông Fogg nhận ra chiếc đồng hồ của mình đang chạy nhanh hơn hai tiếng.

Hai tiếng! Giả sử lúc này ông kịp lên một chuyến tàu tốc hành, ông vẫn có thể đến London và Câu lạc bộ Reform trước tám giờ bốn mươi lăm tối. Trán ông hơi nhíu lại.

Đến hai giờ ba mươi ba phút, ông nghe thấy một âm thanh kỳ lạ vang lên bên ngoài, tiếp theo là tiếng mở cửa vội vã. Giọng Passepartout vang lên, ngay sau đó là tiếng của Fix. Ánh mắt Phileas Fogg bừng sáng trong chốc lát.

Cánh cửa bật mở, và ông nhìn thấy Passepartout, Aouda cùng Fix đang lao về phía mình.

Fix thở hổn hển, tóc tai bù xù. Hắn không sao thốt nên lời.

“Thưa ngài,” hắn lắp bắp, “thưa ngài—xin hãy tha lỗi cho tôi—vì một sự nhầm lẫn—vô cùng tai hại—tên cướp thực sự đã bị bắt ba ngày trước—ngài được tự do!”

Phileas Fogg đã được tự do! Ông bước đến trước tên thám tử, nhìn thẳng vào mặt hắn, và bằng chuyển động nhanh gọn duy nhất trong cuộc đời mình—hoặc bất cứ quãng đời nào sau này—ông vung tay ra sau, và với độ chính xác như một cỗ máy, đấm gục Fix xuống sàn.

“Đấm đẹp lắm!” Passepartout kêu lên, “Parbleu! Thế mới gọi là sử dụng những cú đấm Anh quốc đúng chỗ chứ!”

Fix ngã lăn ra sàn, không nói được nửa lời. Hắn hoàn toàn đáng đời. Ông Fogg, Aouda và Passepartout lập tức rời khỏi tòa hải quan, lên một chiếc xe ngựa, và chỉ chốc lát sau đã đặt chân đến nhà ga.

Phileas Fogg hỏi xem có chuyến tàu tốc hành nào sắp khởi hành đi London không. Lúc đó là hai giờ bốn mươi phút. Chuyến tàu tốc hành đã rời bánh từ ba mươi lăm phút trước. Phileas Fogg liền thuê riêng một chuyến tàu đặc biệt.

Có sẵn vài đầu máy xe lửa tốc độ cao tại ga; nhưng các quy định đường sắt không cho phép chuyến tàu đặc biệt khởi hành trước ba giờ.

Đúng giờ đó, Phileas Fogg, sau khi hứa thưởng hậu hĩ để khích lệ người thợ máy, cuối cùng cũng lên đường đi London cùng Aouda và người đầy tớ trung thành.

Họ buộc phải hoàn thành hành trình trong năm tiếng rưỡi; và điều đó sẽ rất dễ dàng nếu đường xá hoàn toàn thông thoáng. Nhưng dọc đường lại vướng những phen chậm trễ bất khả kháng, và khi ông Fogg bước xuống tàu tại ga cuối, tất cả đồng hồ ở London đều đang điểm chín giờ kém mười phút.[1]

Đã đi vòng quanh thế giới, nhưng ông lại đến muộn mất năm phút. Ông đã thua cuộc cược!

[1] Một sự lệch lạc có phần kỳ lạ của những chiếc đồng hồ ở London!—DỊCH GIẢ.