Trước khi chính thức đến nhậm chức tại trấn Mai Khê, Thẩm Hoài đã đặc biệt hộ tống Hùng Văn Bân đến tỉnh thành bái kiến Đàm Khởi Bình.

Tình hình Đông Hoa quá phức tạp, cạm bẫy trùng trùng, Trần Minh Đức suýt chút nữa bị làm ô uế danh tiết sau này, đó chính là bài học nhãn tiền.

Thẩm Hoài kiên trì muốn xuống trấn, Đàm Khởi Bình tới Đông Hoa đảm nhiệm chức Bí thư Thành ủy, cần một trợ thủ am hiểu tình thế Đông Hoa lại có thể tin tưởng được; Thẩm Hoài đã tiến cử Hùng Văn Bân.

Hùng Văn Bân vốn là cán bộ bình thường ở Ủy ban Kế hoạch thành phố, đầu thập niên tám mươi được điều vào Nhà máy Thép thành phố đảm nhiệm chức Phó Giám đốc, Giám đốc, năm tám chín được điều trở lại thành phố đảm nhiệm chức Phó Tổng thư ký Ủy ban Nhân dân thành phố. Một quan chức có năng lực quản lý, lại lập được thành tích lớn như vậy, vốn nên được trọng dụng, thế nhưng Hùng Văn Bân chỉ làm được một năm ở vị trí Phó Tổng thư ký Ủy ban Nhân dân thành phố đã bị điều sang vị trí Phó chủ nhiệm Phòng Nghiên cứu Chính sách của Thành ủy - Ủy ban Nhân dân thành phố, nhàn rỗi cho đến nay.

Chỉ nhìn vào lý lịch của Hùng Văn Bân, hoàn toàn không có vấn đề gì: có năng lực, lại thông thạo tình hình Đông Hoa, ngồi "ghế lạnh" hai ba năm nay, chắc là không có quan hệ quá sâu sắc với đám đương quyền hiện tại ở Đông Hoa, bản thân tâm thái cũng bình hòa hơn, một khi đề bạt ông ta vào chức vụ quan trọng, ắt hẳn có thể dùng cho mình.

Đàm Khởi Bình cũng là người có tính cách cẩn trọng, mặc dù Thẩm Hoài thể hiện ra năng lực vượt trội, nhưng dù sao vẫn còn trẻ, không quá yên tâm khi dùng ngay người do cậu ta tiến cử.

Nghĩ đến việc sau khi đến Đông Hoa mới tiếp xúc sâu với Hùng Văn Bân thì động tĩnh sẽ hơi lớn, Đàm Khởi Bình liền yêu cầu Thẩm Hoài đưa Hùng Văn Bân đến tỉnh thành một chuyến trước khi ông ta chính thức nhậm chức.

Hùng Văn Bân này có dùng được hay không, Đàm Khởi Bình cần phải xác định trước khi nhậm chức.

Hùng Văn Bân vì thế cũng đã chuẩn bị rất lâu, lần gặp mặt này chủ khách đều vui vẻ.

Vốn chỉ định sắp xếp gặp mặt vào buổi chiều trong văn phòng của Đàm Khởi Bình, Thẩm Hoài còn cùng Hùng Văn Bân chuẩn bị sẵn vé xe về Đông Hoa vào ban đêm. Tuy nhiên vì nói chuyện hợp ý, Đàm Khởi Bình liền từ chối một bữa tiệc không quan trọng vào ban đêm, bày một bàn rượu tại khách sạn chiêu đãi Hùng Văn Bân và Thẩm Hoài, sau khi dùng cơm xong, mới để tài xế xe con đặc biệt đưa Thẩm Hoài cùng Hùng Văn Bân về Đông Hoa.

Về đến Đông Hoa đã là mười hai giờ đêm, sau khi sắp xếp cho tài xế của Đàm Khởi Bình nghỉ tại Nam Viên, Thẩm Hoài mới cùng Hùng Văn Bân trở về khu nhà tập thể.

Triệu Đông và Dương Hải Bằng vẫn đang chờ trong phòng cậu, những đồ đạc lớn đã chuyển hết sang trấn Mai Khê, căn nhà bên này chỉ còn lại một cái giường lớn và vài bộ quần áo thay giặt.

Thẩm Hoài đẩy cửa bước vào, thấy họ đang khoanh chân ngồi trên chiếc giường lớn cậu vẫn ngủ hằng đêm để chơi cờ, bèn cười hỏi: "Đã giờ này rồi, các anh còn thức ở đây làm gì?"

Dương Hải Bằng gãi gãi đầu nói: "Ngày mai cậu đi nhậm chức ở trấn Mai Khê, Triệu Đông bảo dù thế nào cũng phải chúc mừng cậu một chút, ai ngờ cậu với lão Hùng lại đi tỉnh thành hôm nay. Tôi buồn ngủ díp cả mắt rồi, vừa cùng Triệu Đông đi ngâm chân xong, nghĩ là các cậu chưa chắc đã về kịp, định về ngủ rồi. Khổ nỗi Triệu Đông dở chứng, cứ bảo phải chờ thêm, vậy mà đúng là chờ được các cậu thật. Đúng rồi, muộn thế này, sao các cậu lại có xe về?"

Dương Hải Bằng biết lão Hùng hiện tại không có khả năng điều xe từ thành phố, tỉnh thành cũng không có xe khách nào đến Đông Hoa vào tầm mười hai giờ.

"Tỉnh có xe con đưa chúng tôi về, ngày mai đã hẹn với huyện là đến trấn Mai Khê chính thức báo danh, không thể nào ngày đầu tiên đi làm ở trấn Mai Khê mà đã trốn việc được." Thẩm Hoài cười nói, ném ba lô tùy thân xuống đất.

Triệu Đông biết chuyện họ đi tỉnh thành gặp Đàm Khởi Bình, anh ta ngồi đứng không yên đến tận bây giờ, vẫn giữ miệng không tiết lộ tình tiết cụ thể với Dương Hải Bằng, thấy Thẩm Hoài và Hùng Văn Bân vội vã trở về trong đêm, có chút không đoán ra kết quả là tốt hay xấu, bèn hỏi: "Thế nào? Có kết quả không?"

"Không có kết quả thì đã chẳng về muộn thế này," Thẩm Hoài cười lớn, nói, "Kiểu gì cũng phải có một ghế Phó Tổng thư ký Thành ủy cho lão Hùng."

"Cái gì, lão Hùng sắp làm Phó Tổng thư ký Thành ủy?" Dương Hải Bằng chỉ biết việc Thẩm Hoài kéo Triệu Đông đến trấn Mai Khê, chứ hoàn toàn không biết đằng sau còn có chuyện tốt này của Hùng Văn Bân. Nghe Thẩm Hoài nói vậy, anh ta kinh ngạc đứng phắt dậy trên giường, đầu đập vào chao đèn treo lủng lẳng bên trên, đau đến mức "ô ô" kêu la.

Trở về từ tỉnh thành, Hùng Văn Bân suốt dọc đường cũng chìm đắm trong sự phấn khích không thể kiềm chế.

Mặc dù một số chuyện ông đã lờ mờ đoán ra từ trước, nhưng khi thực sự xác nhận vận may sẽ rơi vào đầu mình, vẫn khiến ông khó lòng kiềm chế sự phấn khích, tuy đêm đã khuya nhưng làm gì có chút buồn ngủ nào? Ông cố làm ra vẻ giữ ý nói: "Chuyện vẫn còn chưa đâu vào đâu mà..." Bàn ghế trong phòng đã chuyển đi hết, ông đi đến bên giường ngồi xuống, bảo Dương Hải Bằng đừng quá hấp tấp.

"Hô, Phó Tổng thư ký Thành ủy vẫn chưa đủ, phải nâng ông lên thẳng vị trí Tổng thư ký Thành ủy mới gọi là bước một phát lên mây, động tĩnh thế thì hơi lớn đấy." Thẩm Hoài nói đùa trêu chọc Hùng Văn Bân.

"Rốt cuộc là chuyện gì vậy, sao trông giống như mỗi mình tôi bị giấu trong trống thế này?" Dương Hải Bằng vẫn chưa hiểu đầu đuôi ra sao, vẻ phấn khích trên mặt lão Hùng suýt chút nữa là viết thẳng lên trán rằng mình sắp thăng quan rồi.

Anh ta biết Thẩm Hoài nói về chức Tổng thư ký Thành ủy chỉ là nói đùa, trừ khi hậu đài là Bí thư, Phó Bí thư Tỉnh ủy, nếu không thì Hùng Văn Bân không thể nào một bước lên trời, trực tiếp đảm nhiệm chức Tổng thư ký Thành ủy vốn là thành viên thường vụ. Thế nhưng, dù chỉ là Phó Tổng thư ký Thành ủy, đối với Hùng Văn Bân đã ngồi "ghế lạnh" gần ba năm mà nói, cũng không phải chuyện nhỏ.

Bạch Tố Mai nghe thấy động tĩnh, mặc đồ ngủ đẩy cửa ló đầu vào nhìn, mắt nhắm mắt mở nói: "Chẳng phải nói tám chín giờ là về được rồi sao, sao lại kéo dài đến muộn thế này? Đại Linh chiều gọi điện về, biết hôm nay các người đi tỉnh thành, đợi đến mười giờ ký túc xá tắt đèn cũng chẳng thấy ông gọi điện cho nó, lại gọi điện về phàn nàn một chặp..."

Thẩm Hoài có thể hình dung ra bộ dạng hờn dỗi của Hùng Đại Linh, cậu biết mình ở Học viện Kinh tế Tỉnh vốn đã tai tiếng, không có việc gì thì chẳng dại gì mà tìm đến Học viện Kinh tế Tỉnh để chuốc lấy khó chịu, vả lại hôm nay thời gian gấp rút, thật sự không có thời gian đi cùng Hùng Văn Bân tìm con gái. Nhưng Hùng Văn Bân thì quá phấn khích, hoàn toàn quên bẵng cô con gái nhỏ ra sau đầu, nếu không trên đường về, vẫn có thể lấy điện thoại của cậu mà gọi một cuộc.

"Được rồi, được rồi, tôi đã hẹn với Trưởng phòng Trần của Ban Tổ chức Huyện ủy sáng sớm gặp nhau ở trấn Mai Khê rồi, không ngủ nữa thì ngày mai phờ phạc, ảnh hưởng hình tượng lắm." Thẩm Hoài đứng dậy, đuổi Hùng Văn Bân, Triệu Đông, Dương Hải Bằng ra ngoài.

Dương Hải Bằng trong lòng thấy lạ lùng, lần này lão Hùng nếu thực sự gặp được quý nhân, có thể làm Phó Tổng thư ký Thành ủy, chẳng phải có thể hỗ trợ tốt hơn cho công việc của Thẩm Hoài ở trấn Mai Khê sao? Thẩm Hoài không kéo lão Hùng lại để thắt chặt tình cảm, sao còn đuổi họ ra ngoài?

Nhưng thấy lão Hùng cũng chẳng có ý kiến gì, vui vẻ để bị đuổi ra ngoài, Dương Hải Bằng biết có vài chuyện mình vẫn còn bị giấu trong trống, chỉ đành nén sự hiếu kỳ mà bị đuổi ra.

Triệu Đông thì vẫn biết luật lệ quan trường.

Đàm Khởi Bình đến Đông Hoa đảm nhiệm chức Bí thư Thành ủy, sẽ lập ra vòng tròn của riêng mình, Thẩm Hoài cùng Hùng Văn Bân họ đều sẽ thuộc về những nhân vật trong vòng tròn này. Trong vòng tròn này, Đàm Khởi Bình không nghi ngờ gì là hạt nhân tuyệt đối, nhưng địa vị cao thấp của những người khác, quyết định bởi sự thân sơ trong mối quan hệ của họ với Đàm Khởi Bình, chứ không quyết định bởi cấp bậc cá nhân.

Hùng Văn Bân nếu thực sự được như ý nguyện đảm nhiệm chức Phó Tổng thư ký Thành ủy, cấp bậc sẽ nhanh chóng được điều chỉnh lên Chính Huyện, trở thành nhân vật có thực quyền ở thành phố Đông Hoa, nhưng dù sao ông cũng là do Thẩm Hoài tiến cử cho Đàm Khởi Bình, trong vòng tròn này, ít nhất tạm thời là ở dưới Thẩm Hoài.

Hơn nữa, Thẩm Hoài trẻ tuổi như vậy đã có thể nhận được sự tin tưởng của Đàm Khởi Bình, đảm nhiệm vai trò tiên phong mở đường cho Đàm tại Đông Hoa, ngoài việc bản thân cậu rất có năng lực ra, đằng sau chắc chắn cũng có những hậu thuẫn cứng rắn mà họ không biết đến, khiến Đàm Khởi Bình phải coi trọng.

Triệu Đông bước đến cửa, quay đầu hỏi Thẩm Hoài: "Ngày mai cậu đi Mai Khê, có cần để Hải Bằng tìm một chiếc xe đưa cậu qua đó không?"

"Không cần, tôi không tiểu thư công tử đến mức đó, tôi cứ đạp xe qua là được," Thẩm Hoài lắc đầu, nói thêm, "Ngày mai cũng là thời gian trấn Mai Khê triệu tập hội nghị liên tịch Đảng chính tháng này, nhân sự biến động của Nhà máy Thép Mai Khê chắc là có thể chốt lại được. Anh chiều mai đến trấn Mai Khê tìm tôi đi, thời gian không thể kéo dài thêm nữa. Kéo dài thêm một tháng, Nhà máy Thép Mai Khê sẽ tổn thất thêm vài chục vạn, cả triệu bạc vốn..."

Dương Hải Bằng lúc này mới khẳng định rằng hơn một tháng qua, mặc dù anh đi lại rất thân thiết với Thẩm Hoài, nhưng trên thực tế còn rất nhiều chuyện anh không thể tham gia vào. Dương Hải Bằng không tiện trực tiếp truy hỏi Thẩm Hoài, cũng rất nóng lòng muốn ra ngoài tóm lấy Triệu Đông hỏi cho tường tận.

Thẩm Hoài đã có thể thong dong ứng phó với cuộc sống hiện tại, đuổi Hùng Văn Bân và đám người kia ra ngoài xong, vệ sinh cá nhân, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ, cũng chẳng ngủ được mấy tiếng, trời vừa tờ mờ sáng đã dậy, theo thói quen sinh hoạt trước đó, chạy bộ đến nhà thi đấu bơi lội thành phố, nhưng hôm nay chỉ bơi nửa tiếng rồi về.

Theo thông lệ cũ, Thẩm Hoài vẫn ăn sáng tại nhà Hùng Văn Bân, nhìn Bạch Tố Mai giúp bưng cháo loãng ra, cậu cầm chiếc quẩy trên bàn nhét vào miệng, mặt dày cười nói: "Một tháng nay cứ ăn chực uống chực ở nhà cô Bạch mãi, sau này cũng không cần cô Bạch đuổi nữa..."

"Còn sợ cậu ăn sập nhà tôi hay sao?" Bạch Tố Mai cười ha hả, mấy ngày nay bà cũng bị tính cách như kẹo cao su của Thẩm Hoài dính lấy đến mềm lòng rồi, ngoài việc lo lắng cậu có ý đồ với cô con gái nhỏ ra, thì cũng chẳng có phản cảm gì khác, ăn chực uống chực cũng chẳng thêm một người.

Đặc biệt là sau khi biết chồng mình hôm qua được Thẩm Hoài đưa đi tỉnh thành gặp vị tân Bí thư Thành ủy sắp đến Đông Hoa nhậm chức, Bạch Tố Mai lại càng thêm thân thiết với Thẩm Hoài.

Cho dù cái gọi là "Phó Tổng thư ký Thành ủy" cũng chưa nói chắc chắn, nhưng trước khi tân Bí thư Thành ủy nhậm chức mà đã có thể gặp mặt riêng, Bạch Tố Mai cũng biết ý nghĩa của việc này không hề nhỏ.

Hùng Văn Bân lúc này cũng mới dậy, trong mắt đều là tia máu, nghĩ bụng chắc là sau khi Triệu Đông, Dương Hải Bằng rời đi, ông cả đêm không ngủ được yên giấc.

Thẩm Hoài phải vội đến trấn Mai Khê báo danh, tài xế của Đàm Khởi Bình ở Nam Viên nên không tiện chăm sóc chu đáo, cậu ăn kèm quẩy, trứng luộc, húp một bát cháo trắng rồi đạp xe lao về phía trấn Mai Khê.

Hùng Văn Bân cũng không làm cao, giành lấy việc đưa đón tài xế của Đàm Khởi Bình. Ông biết hôm qua mới chỉ là bước đầu tiên, muốn giành được sự tin tưởng sâu sắc hơn của Đàm Khởi Bình, thì những người bên cạnh Đàm Khởi Bình đều không thể đắc tội; bây giờ cũng không phải lúc ông làm cao.

Nhưng nghĩ lại cũng thấy có chút buồn vui lẫn lộn: Đàm Khởi Bình năm nay năm mươi tuổi, đã là người đứng đầu địa phương, mà ông chỉ kém Đàm Khởi Bình có hai tuổi, vậy mà còn đang nhảy cẫng lên vì vừa bám được vào một vị trí có thực quyền cấp Chính Huyện.

Nhưng suy nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu Hùng Văn Bân, hiện thực đã khiến ông trở nên thực tế hơn, chứ không phải đơn thuần là phẫn uất vì những bất công đó nữa. So với ông mà nói, những cán bộ cơ quan ở thành phố Đông Hoa cả đời không ngóc đầu lên nổi nhiều vô kể, chẳng lẽ thật sự là từng người một đều kém năng lực hơn người khác?