Giờ đây, chỉ thêm hai tiếng nữa là tôi đã rời hẳn Khe núi, bước ra vùng đất ấy; và dẫu vẫn cảm thấy đôi chút bồn chồn, hoang mang, nhưng bạn có thể tin rằng lòng tôi vô cùng phấn chấn trước ánh sáng và vẻ tráng lệ kỳ diệu của miền đất bất ngờ hiện ra trước mắt.

Trước khi rời khỏi Khe núi lớn, tôi từng đứng trên cao ngay cửa khẩu, phóng tầm mắt ngắm nhìn bao quát vùng đất hùng vĩ bên dưới. Tôi đã đếm được hai mươi bảy ngọn núi lửa lớn, con số ấy chưa tính đến hai dãy đồi lửa khổng lồ đang rực cháy ở đằng xa, hơi chếch về phía tay phải của tôi. Nó cũng chẳng thèm đếm xỉa đến hàng trăm ngàn điểm phun lửa nhỏ hơn.

Và quả thực, nơi đây ngỡ như một xứ sở thực sự của lửa và nước. Bởi có một ngọn đồi lửa nhỏ nằm lọt thỏm giữa một vùng biển, cách chỗ tôi đứng chừng chưa đầy một dặm. Và có lẽ tầm hai mươi ngọn nữa nằm rải rác phía sau nó. Đến đây, thiết nghĩ tôi nên kể rõ hơn về những vùng biển nơi này. Thời điểm ấy, tôi đếm được ba vùng biển nhỏ, cùng một vùng biển hùng vĩ kéo dài bất tận vào thứ ánh sáng đỏ rực của các ngọn đồi lửa, đến mức nó khuất hẳn khỏi tầm mắt tôi và chẳng tài nào thấy được điểm tận cùng.

Và từ lòng biển ấy, những hòn đảo nhô lên; rồi trên các hòn đảo lại có núi lửa. Nhưng ở những nơi khác, các ngọn đồi lửa mọc lên thẳng tắp từ mặt biển. Và dường như bay là đà trên vùng biển cận kề là một lớp hơi nước dày đặc, khiến nước biển thỉnh thoảng lại sủi bọt ở nhiều chốn khác nhau.

Và dường như đối với tôi, hòa trong bầu không khí đỏ rực của chốn ấy, là tiếng sấm gầm trầm đục và liên tục, làm rung chuyển bầu không khí, lúc từ khoảng cách này, lúc từ khoảng cách khác; và tôi đoán đó chính là tiếng của những ngọn đồi lửa, đang cất lời cùng ngọn lửa hằng âm ỉ trong lòng chúng.

Hẳn bạn phải hình dung được mọi thứ đối với tôi mới mẻ đến nhường nào; bởi nơi Vùng đất ấy hằng vang vọng Âm thanh của Năng lượng Sự sống, khiến Tiếng ồn Thế giới của Thời đại chúng ta dường như lại hiện diện nơi đây, với một sự hiển hiện sắc bén và đầy chắc chắn; và thậm chí theo một vài cách, còn rõ mồn một hơn cả bây giờ.

Và tại đây, tôi xin ghi lại tường tận hơn những sự vật đang đập vào tầm mắt mình.

Trước hết, điều thu hút tôi mạnh mẽ là một ngọn núi khổng lồ ngăm đen nằm bên trái cửa Khe núi, vươn thẳng vào màn đêm, có lẽ cao chừng mười lăm đến hai mươi dặm. Và có một ngọn núi lửa đỉnh nhọn hùng vĩ mọc ra từ sườn núi ở độ cao chừng năm dặm, theo tôi phỏng đoán; ngọn này nằm ở sườn bên kia. Cao hơn thế nữa là ngọn thứ hai, vươn lên có lẽ chín hoặc mười dặm vào bóng đêm đen kịt bao trùm tít trên cao. Và, như thể chừng đó vẫn chưa đủ kinh ngạc, có hai ngọn đồi lửa hùng vĩ khác đang bùng cháy và rực sáng ở một độ cao chót vót trên sườn mỏm bên trái của ngọn núi đen ấy; chúng vươn lên cao đến mức quái đản, tựa như những vầng thái dương kỳ lạ và âm ỉ cháy giữa màn đêm. Và thực sự, như bạn có thể nhận ra, đó là một cảnh tượng kỳ vĩ.

Bên dưới những ngọn đồi lửa cheo leo ấy, từ lòng đất trồi lên những dãy núi tro tàn và nham thạch cháy khét khùng khoàm, từng bị những ngọn núi lửa chênh vênh này khạc ra, rồi tuôn trào xuống mặt đất suốt muôn đời muôn thuở, để từ đó tạo nên những tượng đài xám xịt, ảm đạm dâng hiến cho sự vinh quang tột cùng đáng sợ của Thời gian.

Bên tay phải tôi muôn đời vẫn là biển, biển và ánh lửa rực đỏ của các ngọn đồi lửa; nhưng bên tay trái tôi là những khu rừng hùng vĩ, và chỗ này chốn khác vươn lên những ngọn đồi lửa quái dị, tựa như chúng nằm trải dài phía sau những cánh rừng lớn ấy. Và cứ thế, bạn hãy hình dung đôi chút về ấn tượng ban đầu hằn sâu trong bộ não và các giác quan của tôi.

Rồi sau khi tôi leo xuống từ miệng Khe núi lớn, như tôi vừa kể cách đây không lâu, tôi khựng lại đôi chút; bởi lẽ, đâu mới thực sự là con đường dành cho cuộc tìm kiếm của mình? Tôi đứng ngẩn ngơ ngắm nghía một hồi lâu, để rồi sau đó phải lủi thủi leo ngược trở lại Khe núi, tự mắng mình là đồ ngốc vì đã không chịu vạch sẵn đường đi trước khi hạ sơn.

Và khi tôi đã lên đến trong Khe núi, kìa! Tôi nhận ra chỉ có đúng một con đường duy nhất mà mình phải đi; bởi thực ra, như tôi đã nói, bên tay phải tôi chỉ toàn là biển cả; nhưng bên tay trái, nơi các dải bờ biển tiếp giáp với biển khơi, dường như có một lối đi quang đãng trong một khoảng không gian, qua những gì đôi mắt tôi mách bảo. Và biết đâu chừng, khi đã đi được đến đó, tôi lại tìm thấy một ngõ khác để tiến bước. Và thế là tôi lại một lần nữa hạ sơn hướng về Xứ sở của Biển cả, cái tên mà tôi vẫn luôn dùng để gọi miền đất nước và lửa ngời sắc đỏ ấy.

Tính từ lúc tôi rời khỏi độ cao của Khe núi, đã tròn hai mươi tư tiếng kể từ lần cuối cùng tôi chợp mắt; thế nên, bạn có thể dễ dàng tin rằng tôi vô cùng thèm thuồng được rúc vào một xó xỉnh nào đó để đánh một giấc.

Và tôi tìm thấy cho mình một chỗ chốn tươm tất và kín đáo, nơi ba cội cây lớn mọc quanh một vũng đá nhỏ rất khô ráo và ấm áp. Tại đây, sau khi ăn ba viên tinh chất và uống một ít nước — trong lúc cái bụng tôi vẫn cứ réo gọi da diết những món ăn thức uống thực thụ như mọi khi — tôi bèn ngả mình làm ổ trong vũng đá nhỏ, nằm xuống và bắt đầu ngẫm nghĩ một lát về Naani; nhưng rồi tôi đã chìm vào giấc ngủ tự lúc nào chẳng hay.

Kìa! Tôi chợt bừng tỉnh, ngỡ ngàng nhận ra mình đang ngâm mình trong dòng nước nóng; và ơn phước làm sao, tôi thầm nghĩ, mình đã không bị chết đuối trong lúc ngủ say. Tôi vùng đứng dậy, và chiếc vũng nay đã ngập đầy nước, nóng hổi bốc nghi ngút hơi và có vị cay nồng quen thuộc. Lúc này tôi mới nhận ra nước tuôn vào từ một khe nứt nhẵn thín ở tận phía bên kia, kèm theo tiếng khùng khục và sủi bọt lạ lùng, khiến tôi đoán rằng có một mạch nước ngầm sâu thẳm nào đó đang sôi sùng sục, từ đó đẩy dòng nước này trào ngược lên vũng; và tôi mừng rỡ xiết bao vì nó không hề sôi sùng sục lúc vừa tuôn ra.

Và chắc chắn rồi, giờ đây khi đã đặt chân lên vùng đất khô ráo và ngẫm nghĩ lại, tôi nhanh chóng suy đoán rằng dòng nước này đã từng đợt tuôn vào vũng suốt muôn đời muôn thuở, rồi sau đó lại rút đi qua những khe nứt dưới đáy vũng; và hiện tượng này, như tôi sớm nhận ra, cứ lặp đi lặp lại chỉ hơi quá một tiếng đồng hồ đôi chút; và quả nhiên, vũng nước đã cạn đi từ từ khi tôi đứng quan sát.

Giờ đây, vì đã ướt sũng, tôi cởi bỏ giáp trụ, trước đó đã vớt sạch tư trang ra khỏi vũng nước nóng, rồi trần trụi thân mình, và tìm thấy một mảng đá còn đang ấm nóng để phơi áo quần lên đó. Trong lúc chờ chúng khô ráo, tôi bèn bước trở lại vũng nước nóng, tận hưởng một buổi tắm lội vô cùng dễ chịu mà chẳng mảy may lo sợ bất kỳ hiểm họa nào; bởi ngỡ như, tôi thực sự đã bỏ lại tất cả những thứ đó ở phía sau, trong Lòng Đất Đêm. Dù vậy, tôi vẫn để chiếc Diskos ngay sát mép vũng trong tầm tay; bởi tôi chẳng thể hoàn toàn an tâm trong hoàn cảnh này. Tuy nhiên, sự thật chứng minh rằng, dẫu có rất nhiều quái thú dị hình ở Xứ sở đó, nhưng chưa bao giờ tôi cảm nhận được sự cận kề và sức mạnh ghê rợn của bất kỳ Thế lực Tội ác nào; bởi lẽ, theo tôi suy đoán, chúng đều tụ tập và vây quanh Kim tự tháp Vùng vẫy, bị thu hút về phía ấy bởi bản chất linh thiêng cao cả của một đám đông con người đông đúc kỳ lạ cùng quần tụ tại một điểm, tựa như những con cá mập bám theo chiếc tàu chở bò. Dù vậy, làm thế nào mà các Thế lực Tội ác lại có thể xâm nhập vào Trạng thái Sống này của chúng ta, tôi không sao tài nào biết chắc; dẫu tôi từng đưa ra dăm ba suy nghĩ về vấn đề này ở phần trước; và việc nghĩ ngợi thêm thế chỉ là hoài công vô ích; bởi chẳng có chút chắc chắn nào trong Luận điểm của tôi về chuyện đó.

Chẳng mấy chốc, quần áo của tôi đã khô ráo, dẫu trước đó tôi đã bước ra khỏi bồn tắm khi nước bên trong thực ra đã gần như rút cạn vào lòng đất. Tôi mặc lại trang phục, khoác giáp trụ lên người, và từ đó tâm trạng trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn; dẫu vậy vẫn rất thèm thuồng được tiếp tục ngủ. Và tôi đã làm thế, đánh một giấc dài sáu tiếng nữa bên vũng nước; có đôi lúc bị đánh thức man mác bởi tiếng ì ầm sủi bọt của dòng nước, phát ra mỗi khi vũng nước cứ thế đầy lên hết lần này đến lần khác.

Và khi sáu tiếng trôi qua, tôi thức dậy với các giác quan và tinh thần hoàn toàn sung mãn để tiếp tục tiến bước xuyên qua Xứ sở ngập tràn ánh đỏ ấy, và tôi đã làm thế, sau khi ăn uống qua loa.

Thế là suốt ngày hôm đó, tôi sải bước tiến lên với tốc độ cực nhanh; bên tay trái tôi là những cánh rừng vô danh, còn bên tay phải là dải bờ biển. Nhiều lần tôi nhận thấy cây cối mọc lấn ra tận mép nước, thế nên không ít lần tôi phải bước đi giữa chốn rừng cây, và đây là một điều vô cùng kỳ diệu đối với tôi — người chưa từng biết đến, trong suốt quãng đời trước khi đặt chân đến Xứ sở đó, một sự huyền bí hoang dã và đầy hoan ca lại ẩn chứa giữa những cội cây rừng. Bởi chẳng hề có thứ hoang dã kỳ lạ nào như vậy giữa những lùm cây ở Miền Đất Dưới Lòng Đất; dẫu nơi đó ngập tràn một vẻ đẹp uy nghiêm. Và hương thơm của rừng già thật ngọt ngào đối với tâm hồn tôi, như bạn có thể thấu hiểu.

Suốt dọc đường đi, bên tay phải tôi luôn là dải bờ biển, còn bên tay trái, và thường là vây quanh tôi như tôi đã nói, là những khu rừng lớn. Và khi tôi bước đi, kìa! Có sự sống ẩn hiện trong tất cả những khu rừng u tối ấy, và những đôi mắt sống động thỉnh thoảng lại hé nhìn tôi, rồi thụt lùi vào bóng tối; khiến tôi chẳng biết nên sợ hãi hay cứ phớt lờ chẳng thèm bận tâm. Thế nhưng chẳng có thứ gì bén mảng đến gần để gây tổn hại cho tôi cả.

Và ba lần trong ngày hôm đó, tôi đụng độ những ngọn đồi lửa nhỏ đang bùng cháy đỏ rực, tỏa ra lửa và tiếng động, khiến tôi nghe thấy tiếng gầm rú của chúng vọng qua khu rừng mỗi khi đến gần. Xung quanh mỗi ngọn đồi ấy là sự chết chóc và hoang tàn, nơi ngọn lửa đã thiêu trụi những thân cây lớn; tuy nhiên, như tôi quan sát thấy, mầm sống mãnh liệt của những loài thực vật nhỏ bé lại mọc lên dày đặc hơn ở những khoảng gần hơn, tựa như chúng sinh ra và tồn tại giữa các khoảng thời gian giữa những trận phun lửa. Và điều này chắc hẳn bạn cũng hình dung được.

Và chỉ trong một ngày hôm đó, tôi đã đi qua ba mươi bảy suối nước nóng; nhưng chúng có thực sự sôi hay không, tôi chẳng tài nào biết rõ; chỉ hay rằng chúng thường xuyên tỏa ra những cột hơi nước khổng lồ; và một số nơi phát ra tiếng gầm rú dữ dội đến mức nghe từ đằng xa trong rừng, có lúc tôi cứ ngỡ tiếng một con mãnh thú nào đó đang gầm thét kỳ dị.

Rồi khi tiếng thứ mười tám điểm, tôi ngồi xuống, y như đã làm vào tiếng thứ sáu và thứ mười hai, ăn hai viên tinh chất và uống một ít nước; dòng nước ở đây sủi bọt vô cùng đậm đà và sảng khoái.

Sau đó tôi ngả lưng đánh một giấc, bởi bản thân đã vô cùng mệt mỏi. Tôi chọn một chỗ dựa lưng vào một khối đá lớn, sao cho không một sinh vật nào có thể tập kích từ đằng sau. Tôi dễ dàng chìm vào giấc ngủ; nhưng tôi vẫn tự nhủ trong lòng rằng mình chỉ được phép ngủ phần xác thôi; bởi tôi thừa biết, qua ánh mắt lấp lánh trong những khu rừng u tối, rằng có những sinh vật kỳ lạ đang trú ngụ trong chốn rừng rậm hùng vĩ ấy.

Và trước khi thiếp đi, tôi lại nghĩ về Naani, hệt như những gì tôi đã làm suốt cả ngày hôm ấy, cứ như thể linh hồn nàng đang lửng lơ cận kề bên tôi, và đang nỗ lực đến tội nghiệp để thỏ thẻ cùng tôi. Tôi kể điều này để bạn thấu hiểu tâm can và tưởng tượng của tôi lúc bấy giờ. Và khi nằm đó, tôi thầm gửi lời cầu phúc đến nàng, đồng thời hun đúc quyết tâm trong lồng ngực rằng sẽ rảo bước nhanh hơn nữa, nếu có thể; cốt sao để sớm đến được chốn kỳ lạ và vô danh chốn thế giới tàn lụi, nơi ngự trị của Nơi Trú Ẩn nhỏ hơn. Và rồi tôi chìm vào giấc ngủ chỉ trong chớp mắt.

Kìa! Tôi chợt bừng tỉnh giấc. Vẻ rực rỡ đáng yêu của Xứ sở đó thật tuyệt vời, giúp tôi nhận ra mối hiểm nguy chỉ trong tích tắc chứ không để tôi phải chìm đắm trong nỗi Hoài nghi sợ hãi, hệt như màn đêm xám xịt cùng những thứ ánh sáng và bóng tối kỳ dị của Lòng Đất Đêm. Bởi ngay khoảnh khắc chống người chồm dậy, tôi liền trông thấy vài bóng đen đang rình rập ẩn mình ở bìa rừng, cách đó chưa đầy hai mươi bước chân. Và tôi nhận ra ngay rằng linh hồn mình đã được mách bảo để rồi đánh thức tôi dậy. Tôi trân trân nhìn chăm chú trong lúc siết chặt cây Diskos trong tay; và tôi thấy sáu gã người lùn dị hợm với phần cổ và bả vai u lên; chúng chồm hỗm xếp thành một hàng, bị che khuất một phần bởi bóng tối; và tôi nhận ra chúng đang dõi theo mình; đôi mắt của lũ người đó sáng quắc như mắt thú; nhờ thế bạn có thể mường tượng phần nào nỗi kinh hoàng kỳ lạ đã bao trùm lấy tôi. Dẫu vậy, tôi vẫn đang cầm cây Diskos và mặc giáp trụ; và dẫu lồng ngực có hơi run lên một chút, nhưng tinh thần tôi vẫn đinh ninh một lòng sẽ chiến thắng.

Giờ đây tôi vùng đứng dậy, lăm lăm cây Diskos sẵn sàng trong tay; và kìa! Tôi chẳng thể thấy lũ Người U đâu nữa, bởi chúng đã chuồn mất khỏi chỗ đó; dẫu tôi chẳng hề thấy chúng bỏ đi, dù ánh mắt vẫn đăm đăm nhìn không rời phần khuất tối ấy. Và như bạn có thể hiểu được, suýt chút nữa tôi đã tin rằng chẳng có thứ gì ẩn nấp ở bìa rừng cả; thế nhưng tôi thừa biết lũ người dị hợm u bướu ấy đã từng ở đó, bởi chính mắt tôi đã trông thấy.

Rồi tôi sực nhìn quanh, nhận ra mình đã ngủ được năm tiếng; tôi bèn ăn hai viên tinh chất ngay tại đó trong lúc đứng canh chừng; sau đó uống một ít nước; và thế là sẵn sàng tiếp tục lên đường; bởi tôi nôn nóng khôn nguôi được rời khỏi nơi quái quỷ đó; và chẳng thể biết chắc lũ Người U dị dị kia liệu có đang lẩn khuất cách đó không xa trong rừng cây, và có thể ập vào tôi bất cứ lúc nào; hay tệ hơn nữa, liệu chúng có đang đi triệu tập cả một đạo quân gồm những tên u bướu khác đến để tiêu diệt tôi không.

Sau khi đã sẵn sàng và chỉnh đốn lại tư trang chắc chắn trên người, tôi cất bước sải những bước dài, lăm lăm cây Diskos trong tầm tay, mắt trước mắt sau dò dẫm và cứ thế lao đi với tốc độ cao; bởi thực sự, tôi đã trở nên gầy gò và tráng kiện đến mức ngỡ như mình đủ sức bỏ lại đằng sau những tên đó hay bất kỳ sinh vật nào cùng giống loài với chúng.

Và suốt ngày hôm đó, ròng rã suốt ba mươi tiếng đồng hồ, tôi cứ thế sải bước tiến lên với tốc độ ấy, mắt không ngừng cảnh giác; cứ mỗi sáu tiếng tôi lại ăn hai viên tinh chất, uống một ngụm nước nhỏ rồi lại tiếp tục hành trình.

Và tôi thầm hy vọng rằng mình đã cắt đuôi được lũ Người U ấy. Thế nhưng dẫu hy vọng là thế, lòng tin của tôi lại chẳng mấy chắc chắn; bởi có đến hai ba lần trong ngày hôm ấy, tôi láng thoáng cảm nhận có những sinh vật đang di chuyển xuyên qua cánh rừng phía tay trái, luôn bám sát tốc độ của tôi; nhưng chúng mãi ẩn mình khôngộ diện. Và bạn có thể tin rằng, điều này khiến tim tôi đập loạn nhịp và khiến hy vọng thoát nạn bỗng trở nên vô cùng mỏng manh.

Chính vì lòng chẳng chút an tâm dẫu vẫn ôm hy vọng, tôi chẳng dám dừng lại ngủ cho đến khi tìm được một chốn an toàn và thích hợp. Thế nên, như tôi đã kể, tôi cứ thế tiến bước suốt ba mươi tiếng đồng hồ; và quả thực, trong suốt khoảng thời gian ấy, tôi chẳng tìm thấy nơi nào thực sự đáp ứng được nhu cầu của mình.

Rồi kìa! Khoảng cuối tiếng thứ ba mươi, tôi nhận ra phía trước xuất hiện dòng nước, bên cạnh vùng biển vẫn luôn nằm bên tay phải tôi. Và tôi thầm nghĩ, biết đâu biển đã khoét sâu vào đất liền tại khúc đó; nhưng sự thật lại hoàn toàn khác; bởi khi đến nơi, tôi phát hiện ra một con sông đổ ra biển, xuất phát từ toàn bộ vùng đất nằm bên tay trái tôi.

Và ngay cửa sông ấy, có một hòn đảo nhỏ; quả nhiên tôi đã đăm đăm nhìn sang hòn đảo và thầm nghĩ đó là một chốn dung thân tránh khỏi lũ Người U đang bám gót theo hành trình của mình. Thế nhưng ngặt nỗi, đó chỉ là một ý nghĩ hão huyền, bởi điều tôi cần lúc này là tìm ra cách vượt qua con sông để tiếp tục tiến bước dọc theo bờ biển lớn — thứ vẫn đang trải dài ngút ngàn, tưởng chừng vô tận trước mắt tôi ở phía bờ bên kia.

Và tôi chẳng biết làm sao để sang bờ; bởi tôi không biết bơi, và dẫu có bơi đi chăng nữa, chắc chắn trong dòng sông cuồn cuộn nước ấm ấy ẩn chứa đầy những quái thú, như bạn thừa hiểu.

Tôi bèn ngược lên phía thượng nguồn dọc theo bờ sông, cốt tìm một khúc sông nào hẹp hơn; và suýt chút nữa tôi đã phải đi một quãng đường dài dằng dặc cho mục đích ấy, nếu như không bất ngờ chạm trán một con sông thứ hai đổ vào con sông thứ nhất, cách mép biển chưa đầy một dặm; thế nên như bạn thấy đấy, một bên tôi là biển, bên kia là con sông thứ hai này, còn trước mặt là con sông thứ nhất; và thế là tôi rơi vào cảnh khốnốn khốn đốn, hệt như bất kỳ ai rơi vào hoàn cảnh éo le tương tự.

Tuy nhiên, tình cờ thay, khát khao tiến bước và mối hiểm nguy từ lũ Người U đã đánh thức sự khôn ngoan trong tôi, khiến tôi rảo mắt tìm một thân cây ngã đổ. Có rất nhiều thân cây, nhưng toàn những cây to lớn khiến tôi kiệt sức và tinh thần căng thẳng mệt mỏi rã rời trước khi lôi được hai cây nhỏ xuống mép nước.

Khi đã xong việc, tôi bẻ một cành non làm chiếc sào thô sơ; rồi dùng dây nịt và đai da buộc chặt hai thân cây lại với nhau, và thế là tôi có được một chiếc bè tạm bợ.

Và bạn hãy mường tượng rằng, suốt khoảng thời gian bận rộn với công việc này, tôi luôn nơm nớp lo sợ lũ Người U sẽ đột ngột ập đến trước khi tôi kịp dong bè ra mặt nước. Sự cảnh giác liên tục ấy khiến công việc của tôi vất vả gấp bội, như bạn có thể tưởng tượng; thế nhưng cuối cùng mọi việc cũng hoàn thành, và tôi sẵn sàng mạo hiểm vượt sông.

Thế là tôi dùng sào chống cho bè trôi ra, vừa đẩy vừa chèo mất chừng nửa tiếng đồng hồ, bởi quả thực mọi thứ quá bề bộn vụng về, và có lẽ sức lực của tôi cũng phần nào suy kiệt. Dẫu vậy, chẳng mấy chốc tôi đã sang được bờ bên kia, áp sát hòn đảo nhỏ; và tôi thấy đó là một quyết định vô cùng khôn ngoan khi chọn dừng chân ngủ lại đây trước khi tiếp tục hành trình sang bờ bên ấy. Và tôi đã làm thế; sau khi ăn uống như mọi khi, tôi nằm xuống ngả lưng. Tính đến lúc này đã tròn ba mươi ba tiếng kể từ lần cuối cùng tôi chợp mắt; thế nên tôi vô cùng kiệt quệ mệt mỏi.

Và tôi đã có một giấc ngủ sâu và vô cùng yên bình; bởi thực sự, hòn đảo ngỡ như một chốn vô cùng an toàn; và quả nhiên, chẳng có tai họa nào giáng xuống đầu tôi dẫu tôi đã ngủ say như chết suốt chín tiếng đồng hồ ròng rã; qua đó bạn có thể thấu hiểu sự mệt mỏi tột cùng của tôi.

Khi thực sự tỉnh giấc, tôi ăn hai viên tinh chất, uống một ngụm nước; rồi hoàn thành nốt đoạn cuối của chuyến hải trình ngắn ngủi, tháo gỡ dây nịt và đai da ra khỏi mấy thân cây, rồi tiếp tục bước đi trên con đường của mình mà chẳng còn mấy sợ hãi lũ Người U nữa; bởi tôi đinh ninh rằng mình đã bỏ lại tất cả bọn chúng ở bờ bên kia con sông; dẫu sau đó tôi sực nhớ ra rằng chúng hoàn toàn có thể xuất hiện ở cả hai bên bờ; nhưng ít ra, như bạn biết đấy, tôi chỉ bị phát hiện bởi lũ ở một bên bờ mà thôi.

Và suốt ngày hôm đó tôi rảo bước rất nhanh, lướt qua nhiều cảnh tượng kỳ lạ và liên tục chạm trán những điều kỳ diệu. Đến tiếng thứ sáu và thứ mười hai, tôi vẫn ăn uống như mọi khi; và khoảng giữa tiếng thứ tám và thứ mười bốn, tôi đi ngang qua hai ngọn đồi lửa hùng vĩ, khiến cả Xứ sở rung chuyển bởi tiếng gầm rú của chúng. Bốn lần những sinh vật quái dị lướt qua tôi; nhưng tôi kịp ẩn nấp chớp nhoáng nên chẳng hề hấn gì.

Suốt dọc đường đi, tâm trí tôi luôn hướng về Nàng Thiếu nữ dấu yêu mà tôi đang dấn thân giải cứu khỏi diệt vong. Thế nhưng, như bạn có thể thấy, tâm tưởng tôi luôn bị kéo phắt trở lại thực tại khắc nghiệt của hành trình; đến mức vừa chớm đắm chìm trong nỗi nhớ Naani là thể nào cũng có hiểm nguy hay điều kỳ diệu xuất hiện buộc tôi phải chú tâm đến đường đi nước bước. Chính vì thế, như bạn đã biết, trong suốt cuộc hành trình vĩ đại ấy, tôi phải bận tâm tính toán để thoát khỏi những hiểm họa kề cận nhiều hơn là có những khoảnh khắc tĩnh lặng để nghĩ về tình yêu dành cho Người của Trái Tim tôi. Dẫu vậy, chẳng lẽ hành trình của tôi không phải là một khúc ca tình ái trọn vẹn dâng lên Naani hay sao? Và việc hiểm nguy đôi khi làm tê liệt đại não tôi, chẳng qua lại càng khiến khúc ca hướng về Nàng Thiếu nữ của tôi thêm phần chân thực.

Có những lúc tôi bước đi giữa những rặng cây; nhưng thường xuyên hơn là lướt qua vô số suối nước nóng và những ngọn đồi lửa nhỏ; bầu không khí lúc nào cũng ngập tràn tiếng ồn của mấy ngọn đồi lửa bé con cùng tiếng gầm thét của các suối nước nóng; nhưng tuyệt nhiên chẳng có tai họa nào giáng xuống tôi.

Hàng ngàn lần tôi nhận ra sự hiện diện của sự sống; và tôi di chuyển hết sức thận trọng; dẫu với một tốc độ cao và sự khéo léo đầy linh hoạt khiến lồng ngực tôi ngập tràn hoan hỉ.

Nhiều lần tôi đến những vùng đất nơi sự sống trùm lên các tán cây một cách mạnh mẽ, thảm thực vật xanh tươi phát triển cực thịnh, bầu không khí ngát hương đầy đặn và ngọt ngào kỳ diệu; khiến tôi không khỏi liên tưởng đến một tương lai xa xôi nào đó, rằng con cháu của con cháu chúng ta có thể sẽ dặt chân đến Xứ sở này, vào thời điểm Thung lũng Phía trên của Lòng Đất Đêm đã trở nên lạnh giá tột cùng và thiếu thốn dưỡng khí; rồi tại đây chúng sẽ dựng lên một Nơi Trú Ẩn mới — nếu quả thực có ai may mắn thoát khỏi các Thế lực Tội ác và đám Quái thú đang lảng vảng quanh Kim tự tháp Vùng vẫy ở Lòng Đất Đêm. Thế nhưng, làm sao chúng có thể thoát khỏi những chướng ngại vật ấy cơ chứ; thế nên như bạn thấy đấy, đó chẳng qua chỉ là một ý nghĩ thoáng qua mông lung trong tâm trí tôi. Dẫu vậy, ai mà dám nói trước được điều gì?

Rồi tôi tiếp tục tiến bước, và tôi nhớ lại cách những ngọn lửa leo lắt phía dưới của Xứ sở ấy bùng lên dữ dội thế nào; tôi quy điều này cho độ phong phú của không khí; dẫu chẳng có chút chắc chắn nào và chỉ kể lại để bạn thấy những mảnh ghép suy nghĩ cứ thoắt ẩn thoắt hiện trong đầu tôi, nhờ đó bạn nắm bắt được phần nào những hiểu biết của tôi về mọi thứ nơi đây.

Rồi, một lát trước khi tiếng thứ mười tám điểm, tôi bước ra khỏi những rặng cây, và đại dương nằm sâu bên dưới một vách đá lớn phía tay phải tôi, bởi tôi đã leo ngược lên suốt một quãng đường dài đầy mệt mỏi. Lúc này tôi nhìn thấy một thứ đòi hỏi mình phải hết sức cẩn trọng, nhưng đồng thời cũng thôi thúc trái tim tôi phải tiến lên thật nhanh để khám phá; bởi nó vô cùng kỳ lạ.

Tôi nhanh chóng tiến về phía trước, dẫu với sự thận trọng đầy khôn ngoan, và chẳng mấy chốc đã đến gần hơn. Tôi nhận ra vật ấy một phần là một khối đá cao, rất cao và nhọn, có lẽ cao chừng một trăm thước. Nhưng sau đó tôi nhận ra nó còn cao hơn thế nữa. Và có một vật khổng lồ nằm trên đỉnh khối đá, trông vô cùng kỳ quái; tôi dừng lại ngắm nghía, rồi lại cất bước tiến lên; cứ thế cho đến khi chỉ còn cách một quãng ngắn. Lúc này tôi thấy vắt ngang phần đỉnh của khối đá dựng đứng ấy là một thanh đá dài hùng vĩ, mang một hình thù vô cùng kỳ lạ và cân đối; phần mặt dưới trông hệt như thứ mà tôi từng chiêm ngưỡng trước đó. Còn ở phần phía trên, cây cối và thảm thực vật mọc um tùm, hệt như cách chúng bám vào những gờ đá kỳ lạ của khối đá dựng đứng. Dẫu vậy, phần lớn bề mặt tảng đá vẫn rất trơ trọi, như thể từng hứng chịu một trận cuồng phong thổi quét khiến nó trở nên hoang tàn trụi lủi.

Sau khi ngắm nghía một hồi, tôi tự nhủ đây sẽ là một chốn dừng chân an toàn và thích hợp để ngủ, nếu tôi có đủ sức leo lên đến đỉnh. Khi vừa lóe lên ý nghĩ ấy, tôi lập tức bắt đầu leo lên khối đá; và tôi nhận ra tảng đá cao đến không ngờ; chẳng mấy chốc tôi đã lên rất cao so với mặt đất mà vẫn chưa chạm tới đỉnh. Do đã kiệt sức, tôi rảo mắt tìm một chỗ bám an toàn, và kìa! Ngay sát bên có một gờ đá thụt hẳn vào trong sườn.

Tôi bám lấy gờ đá này, ăn uống qua loa, rồi chẳng mấy chốc chìm vào giấc ngủ; lúc chợp mắt tôi hầu như chẳng mảy me nghĩ gì đến Naani; bởi sự mệt mỏi rã rời đang đè nặng lên người, mà tôi cho là hệ quả của việc chưa kịp hồi sức sau chặng đường của ngày hôm trước.

Tôi bừng tỉnh giấc đột ngột, có lẽ là bảy tiếng sau; trong lòng linh cảm mách bảo rằng linh hồn mình đang đánh hơi thấy hiểm nguy sát sườn. Tôi nhẹ nhàng chồm dậy khỏi vách đá, lăm lăm cây Diskos sẵn sàng trong tay. Ngay khoảnh khắc tỉnh giấc, tôi đảo mắt láo liên nhìn quanh; nhưng chẳng thấy gì cả, bởi chẳng có bóng ma nào trên gờ đá cùng tôi.

Tôi rón rén bò ra mép đá, nhìn xuống dưới, và kìa! Tôi thấy hai tên Người U đang leo lên vách đá; chúng leo cực kỳ nhanh nhẹn và im lặng; và tôi nhận ra chúng đánh hơi được mùi của tôi, đang mò lên đây để tiêu diệt tôi. Tôi lăm lăm sẵn cây Diskos chuẩn bị chiến đấu, mắt không rời phía dưới. Và tôi thấy lũ Người U có cái lưng u bướu là do phần cổ và bả vai chúng quá ư dày dặn và lực lưỡng một cách quái dị, hệt như những con bò mộng lai người. Tôi nhận ra chúng rất khỏe, và qua tốc độ leo trèo, tôi biết chúng cực kỳ nhanh nhẹn; thế nên tôi liền dồn hết tâm trí và lòng can đảm để bảo vệ tính mạng của mình; bởi tôi thừa biết chỉ một chốc nữa thôi, hoặc là chúng chết, hoặc là tôi vong mạng.

Giờ đây tôi lùi lại vài bước cách mép đá, lăm lăm chặt cây Diskos trong tay; bởi tôi buộc phải tiêu diệt gọn gàng một trong hai tên thú tính này thật nhanh, tránh để bị đánh úp từ đằng sau trong lúc đang quần thảo với tên còn lại.

Rồi, chỉ trong khoảnh khắc, cái khuôn mặt thô lỗ, đần độn và đầy lông lá của gã đàn ông trồi lên ngay mép đá. Ngay khoảnh khắc ra đòn kết liễu hắn, tôi tò mò nhận ra hắn có những chiếc răng nanh lớn ở hai bên khóe miệng; đồng thời sực nhớ rằng hắn đã mò lên im lìm hệt như một con mèo lớn. Và ở tận sâu thẳm trong trí não, tôi thầm nghĩ có lẽ con người nguyên thủy thuở hồng hoang cũng hệt như thế này đây, khiến một nỗi tò mò và thắc mắc kỳ lạ nảy sinh trong một góc tâm trí tôi; và qua những suy luận suýt chút nữa nằm ngoài ý thức ấy, tôi nhận ra mình tin rằng sinh vật này thực sự là con người; nhưng vô cùng thô sơ và nguy hiểm. Quả thật thật kỳ lạ khi tôi lại kịp nghĩ ngợi ngần ấy thứ chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó; nhưng sự thật đúng là thế; dẫu tôi tin chắc mình đã chiêm nghiệm thấu đáo hơn sau đó, khi thời gian đã trôi qua một lúc.

Tên đầu tiên đã gục ngã trước khi bộ ngực rậm lông của hắn kịp nhô lên khỏi mép đá; hắn lịm đi, uể oải rồi đổ gục nặng nề, tôi nghe tiếng hắn va đập lục cục từ tảng đá này sang tảng đá khác với một âm thanh nặng nề; rồi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng chỉ trong tích tắc.

Lúc này tôi đảo mắt nhìn khắp các phía của gờ đá; bởi tên Người U thứ hai vẫn chưa xuất hiện; và tôi sợ rằng khoảng lặng này ẩn chứa một mưu mô chiến thuật xảo quyệt nào đó. Sau một hồi lâu trôi qua, trong tư thế lăm lăm sẵn cây Diskos mà chẳng có thứ gì mò lên làm hại tôi, tôi rón rén bước ra mép gờ đá, nhìn xuống dưới; nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng thứ gì.

Trong giây lát, tôi từng nghĩ rằng tên quái vật thô lỗ ấy đã tháo chạy vì khiếp sợ cái chết mà tôi vừa giáng xuống đồng loại của hắn; nhưng tôi lập tức gạt phắt ý nghĩ đó đi; bởi tôi thừa biết những sinh vật như thế chẳng đời nào biết sợ theo kiểu đó; mà trái lại, chúng thường lập mưu tấn công hiểm độc nào đó, điều mà tôi vô cùng lo ngại, và hắn đang ẩn nấp đâu đó phía dưới tôi giữa những hốc đá của khối đá khổng lồ.

Rồi tôi chợt nghĩ biết đâu hắn đã leo ngược lên trên để nhảy bổ xuống lưng tôi, thế nên tôi ngước nhìn lên phía trên của khối đá hùng vĩ; nhưng chẳng thấy gì cả; sau đó tôi nhoài người rướn hẳn ra ngoài mép đá để dò xem gã đó có đang ẩn nấp ngay bên dưới hay không. Và kìa! Hắn đang ở ngay dưới tôi, chồm hỗm ẩn nấp dưới gờ đá, sẵn sàng phóng người lao tới. Đúng khoảnh khắc ấy, hắn tung ra một cú nhảy mạnh mẽ chẳng khác nào một con hổ dữ. Hắn chồm được một nửa người qua mép đá, và chộp lấy ngay phần cán của cây Diskos trong chớp mắt.

Quả thực suýt chút nữa tôi đã mất đi thứ vũ khí tin cậy ấy, hoặc bị kéo nhào qua mép vực ném xuống vực sâu, nếu như cây Diskos không bắt đầu quay cuồng, và Dòng điện Trái Đất không kích hoạt phần cán — đúng như thiết kế ban đầu — ngoại trừ chỗ vị trí "cầm nắm". Và kìa! Tên đó buông thõng tay khỏi phần cán ra ngay lập tức, bởi nó đã thiêu đốt và giật thốc tên quái vật một cú đau điếng. Tôi lảo đảo lùi lại phía sau, dồn hết sức lực để giữ chặt cây Diskos; và tên thô bạo lại trườn người lên qua mép đá, lao bổ vào tôi. Dù vậy hắn vẫn không tóm được tôi; bởi tôi lập tức tung người nhảy sang bên phải, vung một cú đánh bằng cây Diskos ngay giữa lúc đang bay người. Cú đánh hơi thiếu tầm một chút nhưng vẫn rạch cho tên Người U một vết thương dài sâu hoắm vô cùng tồi tệ giữa bộ lông nâu rậm rạp trên bụng hắn. Hắn chồm theo ngay lập tức; nhưng tôi giáng thẳng một cú vào mặt hắn; khiến hắn hoảng hốt nhảy lùi lại trước tiếng gầm và ánh chớp kỳ lạ của cây Diskos, dẫu vậy hắn vẫn dính đòn; bởi hắn không né trọn được cú đánh mà bị một vết chém sâu hoắm trên cánh tay vạm vỡ đầy lông lá.

Thấy hắn có vẻ e sợ thứ vũ khí trong tay mình, tôi bèn lao bổ vào hắn, vung thêm một nhát nhắm thẳng vào mặt; nhưng gã đó đã kịp thối lui ra ngoài tầm với trước khi cú đánh giáng xuống; bởi quả thực, hắn nhanh nhẹn chẳng khác nào loài báo đen. Và ngay lập tức, hắn nhảy bổ đến tận cùng gờ đá, nơi nó giáp ranh với Tảng đá lớn; hắn dùng đôi bàn tay bám chặt lấy khối Đá sống. Quả nhiên tảng đá ở đó hẳn đã bị nứt rách; bởi hắn giật phăng ra một khối đá khổng lồ to gần bằng thân người tôi; rồi lao về phía tôi với tảng đá giơ cao trên đầu.

Lúc bấy giờ tôi nhận ra mình sẽ bị đè bẹp nhừ tử trong chớp mắt nếu không nhanh chóng tiêu diệt tên này. Bởi hắn quá đỗi khỏe mạnh, lao qua lao lại tấn công tôi hết hướng này đến hướng khác, cứ như thể tảng đá khổng lồ chẳng hề vướng víu gì mà nhẹ tựa lông hồng.

Và bạn có thể hình dung ra cảnh tôi nhảy nhót hết sang phải sang trái để né tránh gã đó; tôi đã đánh trúng hắn hai lần nhưng lại nơm nớp sợ làm gãy cây Diskos vào tảng đá — thứ mà hắn dùng làm lá chắn mỗi khi tôi vung đòn. Trong suốt thời gian đó, tôi tìm cách né tránh mỗi khi hắn định ném tảng đá, điều mà thoạt đầu tôi đinh ninh là ý định của hắn. Thế nhưng, thực tế là hắn dường như chẳng hề biết rằng một tảng đá có thể được dùng để ném đi; mà hắn chỉ chăm chăm dùng tảng đá lao vào tôi để nghiền nát tôi hệt như một chiếc chùy khổng lồ. Và ngẫm lại xem, con người ta phải đối phó thế nào trước một đòn tấn công khủng khiếp đến thế cơ chứ.

Hết lần này đến lần khác tôi nhảy sang phải rồi sang trái, có chốc lại chém trúng tên Người U; nhưng cú đánh đều bị tảng đá khổng lồ trong tay hắn cản lại phần nào; dẫu vậy sức mạnh của cây Diskos quá ư kỳ diệu và khủng khiếp đến mức nó tiện đứt một phần nhỏ của tảng đá mà chính nó chẳng hề suy suyển chút nào.

Và chắc chắn rồi, suýt chút nữa tôi đã kiệt sức và rã rời chân tay vì những cú nhảy nhót tấn công liên hồi; lại thêm sức nặng của bộ giáp trụ dẫu không quá quá nặng nhưng vẫn cần phải kể đến; sở hữu tôi không ngất xỉu là nhờ vào thể lực tráng kiện và sự gầy gò săn chắc mà tôi có được sau bao ngày tháng liên tục hành trình và sống khổ sở; bởi những viên tinh chất vẫn duy trì sức mạnh trong cơ thể một con người, dẫu chúng chẳng thể xoa dịu đi nỗi cồn cào của cái bụng đói.

Rồi kìa! Ngay cả tên thô bạo ấy cũng bắt đầu tỏ ra mệt mỏi, hơi thở nóng hổi cùng mùi hôi thối từ cơ thể hắn bốc ra ngào ngạt; và há có ai lại ngạc nhiên, bởi hắn cứ liên tục lao đi lao lại tấn công tôi với tảng đá khổng lồ nhằm nghiền nát tôi. Bất thình lình, tôi nhảy sang bên phải hắn, thầm nghĩ mình đã chớp được cơ hội để rạch một nhát vào sườn hắn; nhưng ngặt nỗi, hắn không hề mệt mỏi như tôi tưởng; hắn lao thẳng vào tôi một cách chớp nhoáng, ép tôi vào giữa hắn và bức vách bằng Đá; và quả thực tôi chẳng còn chút không gian nào để trốn chạy, suýt chút nữa đã bỏ mạng trong chớp mắt nếu tôi không tung ra một cú giả vờ lao người sang trái bằng cây Diskos. Ngay khoảnh khắc đó, tôi nhún chân mạnh mẽ nhảy vọt sang phải; rồi lập tức áp sát tên Người U từ hướng ấy; tôi đánh cược sinh mệnh của mình vào nhát chém quyết định, áp sát gã đó rồi vung đòn chém ngang qua phần bụng hắn trước khi hắn kịp định hình ý đồ của tôi. Cú đánh đã tước đoạt mạng sống của gã đó một cách chắc chắn, suýt chút nữa chẻ đôi sinh vật vạm vỡ ấy ra làm hai. Hắn ngã quỵ, tung người đổ rạp xuống ngay lúc hấp hối đến mức tảng đá khổng lồ trên tay gã thô bạo ấy giáng sầm xuống suýt trúng chân tôi, khiến tôi phải nhảy bật thật cao để tránh khỏi cú va đập kinh hoàng của tảng đá; bởi thực sự, suýt chút nữa tôi đã mất mạng ngay khoảnh khắc cuối đời của tên Người U ấy. Thế nhưng tôi vẫn sống sót và thoát khỏi cái chết, đồng thời cảm nhận một niềm hạnh phúc nhẹ nhõm ngập tràn lồng ngực, như bạn có thể tưởng tượng.

Dẫu vậy, quả thực tôi đã vô cùng hoảng hốt; một cơn suy yếu ập đến khiến tôi phải ngồi sụp xuống gờ đá để hồi lại sức lực.

Chẳng mấy chốc, tôi đã bình tĩnh trở lại, thu xếp tư trang và vội vã leo xuống Tảng đá, rồi chẳng mấy chốc lại đặt chân xuống mặt đất. Tôi nhìn thấy thi thể tên Người U đầu tiên mình tiêu diệt đang nằm bất động cách chân Tảng đá không xa; thế nên tôi vòng qua phía bên kia để tránh mặt hắn; bởi việc tước đi sinh mạng của ai đó chưa bao giờ mang lại niềm vui cho đôi mắt hay trái tim tôi. Và quả thực, việc phải gây ra cái chết luôn khiến tôi phiền muộn.

Khi đã vòng ra phía bên kia, cũng là phía hướng ra biển của Tảng đá, tôi nhận ra mình vẫn còn đang chấn động; và tôi chợt nhớ rằng sẽ khôn ngoan hơn nếu được ăn uống và nghỉ ngơi một chút trước khi tiếp tục dấn bước trên hành trình.

Lúc ngồi đó dưới chân Tảng đá, tôi ngước nhìn lên vầng đỉnh kỳ dị của nó; từ nãy đến giờ tôi toàn bận tâm chiến đấu và đảo mắt dò dẫm khắp nơi xem có tên Người U nào khác mò tới hãm hại mình hay không.

Nhưng giờ đây, khi tâm trí và cơ thể đã được thư thái đôi chút, tôi nhận ra rõ ràng rằng mình thừa biết thứ đang nằm vắt vẻo trên đỉnh Tảng đá kia là gì; bởi hình thù của nó đã có chút kỳ lạ và quen thuộc mờ ảo ngay từ khoảnh khắc trước đó, tựa như tôi có một sự hiểu biết mơ hồ về nó; nhưng chưa dám chắc chắn. Và giờ đây, quả thực tôi nhận ra ngay tức khắc rằng vật đó chính là một trong những chiếc phi thuyền cổ xưa, thứ mà, như bạn còn nhớ, từng được trưng bày một số chiếc trong Đại Bảo tàng của Kim tự tháp Vùng vẫy.

Và quả thực, tôi không khỏi tự hỏi tại sao mình lại không nhận ra thứ đó rõ mồn một ngay từ trước; thế nhưng có lẽ là vì vách đá lớn đã che khuất một khoảng bóng râm; nhưng ở phía này, có một ngọn đồi lửa nhỏ cách đó không xa mép vực, tỏa ra một thứ ánh sáng ấm áp hắt bóng lập lòe lên lớp kim loại xỉn màu ở phần đáy phi thuyền — thứ vốn đang phơi bày trước mắt tôi và chắc chắn được làm từ cùng một loại kim loại xám vĩnh cửu cấu thành nên Đại Lũy Tháp.

Tuy nhiên, như bạn có thể tin tưởng, ngay cả khi tôi thầm nhủ trong đầu rằng vật thể kỳ lạ trên đỉnh Tảng đá đích thị là một trong những cỗ phi thuyền thời cổ, tôi vẫn cảm thấy hoài nghi; bởi việc bắt gặp một tạo vật quen thuộc của loài người ở một Xứ sở xa lạ tận cùng ấy, lại sau khi đã rời xa Kim tự tháp Vùng vẫy một quãng đường dài đến thế, quả là một điều vô cùng kỳ diệu. Dẫu vậy, tận sâu thẳm trong tim, tôi biết chắc đó chính là thứ mà mắt mình đang nhìn thấy; tôi đứng dậy, đi qua đi lại và ngước nhìn lên không ngớt; bởi tôi vô cùng khao khát được ngắm nghía nó cho thật kỹ.

Và quả thực, khi ngắm nhìn từ góc này sang góc khác, cũng chẳng có gì là lạ khi thoạt đầu tôi không nhận ra đó là một cỗ phi thuyền; bởi có rất nhiều cây cối, đất đai và thảm thực vật mọc um tùm trên phần đỉnh của con tàu; đến mức chẳng ai có thể dễ dàng nhận ra nó không phải là một khối đá lớn hoang tàn nằm chồng lên khối đá kia. Dẫu vậy, mọi chuyện đúng như những gì tôi đã kể; và chẳng mấy chốc tôi bắt đầu trèo lên khối Đá lớn để tiếp cận phi thuyền và bước vào bên trong. Nhưng rồi tôi nhận ra việc đó chẳng thích hợp; bởi tôi chẳng có nhiệm vụ nào khác ngoài việc tiến bước mãi cho đến khi tìm thấy Nàng Thiếu nữ; dù vậy tôi vẫn dành ra một ít phút để khám phá con tàu; và tôi chỉ ghi lại những gì mình đã làm với một thái độ nghiêm túc. Và quả thực, ngẫm lại lúc này, tôi luôn tỏ ra là một thanh niên nghiêm túc, như có lẽ bạn đã dần nghĩ; thế nhưng tôi đang gánh vác một sứ mệnh vô cùng nghiêm trọng và đáng sợ, đồng thời áp lực và nỗi muộn phiền đè nặng lên trái tim không cho phép tôi có nhiều tiếng cười, như bạn hoàn toàn có thể thấu hiểu để rồi dành cho tôi sự lắng nghe và thấu cảm. Bởi thực sự, trước khi mất đi Mirdath — Người Đẹp Dấu Yêu của tôi, tôi đâu phải là kẻ quá đỗi trầm mặc; mà cũng trẻ trung và hoan ca chẳng thua kém bất kỳ ai.

Tôi tốn rất nhiều thời gian để leo lên Tảng đá; bởi nó quá ư dốc đứng và cao ngất ngưỡng. Thế nhưng chẳng mấy chốc tôi cũng áp sát phần đáy phi thuyền; và tại đây tôi nhận ra nó đã bị tàn phá nặng nề trong thời đại xa xôi nào đó khi nó đâm sầm vào Tảng đá; bởi quả thực, như tôi quan sát thấy, chóp của Tảng đá đã đâm thủng phần đáy phi thuyền, khiến lớp kim loại bị xé toạc tứ tung và lộ rõ mồn một ở vài chỗ; nhưng ở những nơi khác, đất đá và cây cối mọc um tùm đã che khuất đi.

Sau khi leo trèo khảo sát chán chê, tôi nhận ra mình chỉ có thể lên đến phần đỉnh nhờ vào đám dây leo thòng xuống và mọc ngược lên. Sau khi giật mạnh để thử độ chắc chắn của chúng, tôi bấu vào đám dây leo và chẳng mấy chốc đã lên đến đỉnh phi thuyền. Thế nhưng, quả thực tôi thà đứng trên mặt đất còn hơn; bởi con tàu đã bị vùi lấp bên dưới lớp đất đá và bụi bặm của cả một kỷ nguyên tàn lụi; khiến tôi sẽ phải tốn rất nhiều thời gian mới đào bới xuống được bên trong con tàu; và chính vì lý do đó, tôi chần chừ ngẫm nghĩ một lát rồi từ bỏ ý định tiếp tục khám phá; thay vào đó tôi leo xuống lại để tiếp tục lên đường thực hiện hành trình của mình. Dẫu vậy, như bạn có thể tưởng tượng, trong lòng tôi trào lên một cảm giác rờn rợn kỳ lạ cùng những suy nghĩ vẩn vơ về số phận của những kẻ từng bỏ mạng trong cô độc cay đắng trên cỗ phi thuyền bầu trời ấy, vào thuở xa xôi khi nó còn bay lượn.

Và quả thực, khi leo xuống khối Đá lớn, tôi cứ ngỡ cỗ phi thuyền đã nằm lì ở đó suốt một trăm ngàn năm; và biết đâu chừng vào Kỷ nguyên ấy, biển cả đã bao bọc xung quanh Tảng đá; điều này hoàn toàn hợp lý bởi mực nước biển thuở đó hẳn phải cực kỳ dâng cao và mênh mông; khiến Tảng đá chỉ là một hòn đảo nhỏ giữa muôn trùng sóng nước; và giờ đây biển cả đã thu hẹp lại từ một đại dương bao la thành những vùng biển nhỏ hơn qua muôn đời muôn thuở. Và dường như, cỗ phi thuyền vẫn mãi nằm đó trên Tảng đá, lặng lẽ trơ gan cùng tuế nguyệt trước mọi đổi thay, kỳ diệu và cô độc của cả Xứ sở Lửa và Nước ấy, đến muôn đời.

Nhưng làm sao tôi biết được cỗ phi thuyền đã đâm vào tảng đá như thế nào; ngoại trừ việc phỏng đoán rằng có lẽ nó từng bay là đà sát mặt biển vào thời đại cổ xưa đó, rồi đâm sầm vào Tảng đá, có thể vì kẻ cầm lái đã lơ đễnh không tay lái. Hoặc cũng có thể mọi chuyện diễn ra theo cách khác, và tôi chỉ ghi lại những dòng suy nghĩ vẩn vơ của mình; dẫu chúng chẳng có công dụng đặc biệt gì, ngoại trừ việc cho bạn thấy những luồng suy nghĩ khác nhau trong tâm trí tôi lúc bấy giờ khi trèo xuống. Nhờ đó bạn có thể nắm bắt rõ hơn những gì tôi đã trải qua.

Chẳng mấy chốc, tôi đã đặt chân trở lại mặt đất, cất bước tiến đi với tốc độ cao để không lãng phí thêm chút thời gian nào của ngày hôm đó. Dẫu vậy, tâm trí tôi vẫn không nguôi nghĩ về cỗ phi thuyền đang ẩn giấu trên khối Đá hùng vĩ, bên dưới lớp tro tàn tĩnh lặng kỳ diệu của cõi vĩnh hằng.

Tôi rảo bước suốt mười tám tiếng đồng hồ, và trong suốt khoảng thời gian ấy không hề bắt gặp thêm bóng dáng tên Người U nào; tuy nhiên có ba lần tôi rơi vào hiểm nguy đột ngột, bởi giữa tiếng thứ mười bốn và mười bảy, có ba con quái vật bay lướt qua tôi; chúng có đôi cánh cực kỳ gớm ghiếc và di chuyển theo kiểu bật nhảy thay vì bay lượn đập cánh như loài chim đích thực. Dẫu vậy tôi chẳng hề hấn gì bởi tôi kịp ẩn nấp chớp nhoáng giữa những tảng đá lớn vốn mọc la liệt ở vùng đó — nơi chẳng có lấy một bóng cây. Bởi tôi đã đi qua khỏi những cánh rừng cây; chẳng còn bóng cây nào kể từ khi tôi lội qua một con sông rất nông vào khoảng tiếng thứ mười ba. Tôi đã lội qua đó, dùng chiếc cán cây Diskos để dò dẫm đường đi; nhưng tôi vẫn mặc nguyên giáp trụ trên người, đề phòng có những sinh vật dù ở vùng nước nông như thế vẫn có thể cắn xé và gây tổn hại cho tôi. Dù vậy tôi sang sông khá nhanh và chẳng bị tổn hại gì.

Lúc này tôi ăn uống như mọi khi vào tiếng thứ sáu và thứ mười hai; và khi tiếng thứ mười tám điểm, tôi lại đến gần một khu rừng trải dài đến tận mép biển vốn song hành bên tay phải tôi; lúc này cơ thể tôi đau nhức và mệt mỏi rã rời, như bạn có thể tưởng tượng; bởi tôi đã chiến đấu cực kỳ ác liệt ngay sau khi tỉnh giấc, sau đó trèo lên khối Đá lớn rồi tiếp tục hành trình, tính đến lúc này đã ngót nghét mười mốt tiếng kể từ lần cuối cùng tôi chợp mắt.

Và quả thế, tôi đảo mắt nhìn khắp nơi liên tục nhưng chẳng tìm thấy chốn nào thích hợp để ngủ. Nhưng rồi tôi chợt ngẫm ra mình thật ngốc nghếch khi thiếu thốn chỗ nghỉ; bởi rừng cây vô cùng bạt ngàn, tôi hoàn toàn có thể trèo lên một cội cây lớn, dùng đai da cột chặt cơ thể lại, thế là có ngay một chiếc giường an toàn để nghỉ ngơi. Tôi đã làm thế, trèo lên một cái cây lớn và dùng dây nịt buộc cơ thể vào thân cây; dẫu vậy tôi vẫn ăn uống đầy đủ trước khi trèo lên.

Khi đã được cố định trên cao giữa tán lá, tạo cho mình một chiếc ổ trên một cành cây khổng lồ, đồng thời để cây Diskos ngay sát bên hông để tránh bị rơi mà vẫn trong tầm tay với, tôi nằm ngẫm nghĩ về Naani một lát; và lạ lùng thay, tôi không chìm vào giấc ngủ ngay lập tức, có lẽ vì chiếc giường quá bấp bênh.

Tôi trầm ngâm suy nghĩ về việc đã lâu lắm rồi mình không được nghe Tiếng-nói-Chủ-tôn từ Nàng Thiếu nữ dấu yêu; quả thực tôi đã dấn thân một quãng đường vô cùng khủng khiếp xa cách mái nhà của mình chính là Kim tự tháp Vùng vẫy; bởi tôi đã rảo bước tiến về phía trước ròng rã suốt hai mươi lăm ngày đường, mà vẫn chưa đặt chân đến bất kỳ chốn nào trông có vẻ giống nơi Nàng đang trú ngụ.

Và dường như tôi có thể tiếp tục lang thang mãi trong Xứ sở Lửa và Nước ấy suốt một khoảng thời gian vượt quá mọi giới hạn trước đây; ý nghĩ này giáng một đòn nặng nề đầy muộn phiền và mệt mỏi lên trái tim tôi; bởi Nàng Thiếu nữ đang vô cùng cần đến tôi, và bất chợt tôi cảm thấy mình giống như kẻ bơ vơ giữa chốn hoang vu. Trong khi trước đó, tôi cứ đinh ninh mình đang đi đúng hướng. Biết đâu sự đồng cảm của bạn sẽ giúp bạn thấu hiểu chính xác tâm tư của tôi lúc này.

Sau khi nằm ngả ngớn đầy khó chịu ở đó và ngẫm nghĩ đủ mọi chuyện, tôi tự nhủ ngày mai sẽ thử lại chiếc la bàn; dẫu chẳng đặt mấy hy vọng vào cỗ máy ấy; nhưng tôi vẫn sẵn sàng thử bất cứ cách nào để biết mình đã đi đến đâu. Và quả thực, như tôi sực nhớ ra, nếu chiếc la bàn chỉ lệch đi một chút theo hướng mà tôi biết nó từng chỉ ở Lơ-độ-v-h Lỏn — à nhầm, Nơi Trú Ẩn Nhỏ — thì quả thực, tôi đích thực đã tiến sát đến chốn vô danh của thế giới này hơn nhiều so với những gì tôi dám tin. Xin nói rõ để bạn hiểu điều đó.

Rồi một khoảng thời gian trôi qua trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, chợp mắt rồi lại tỉnh giấc; chẳng có chút giấc ngủ nào trọn vẹn; mà tôi cứ như thể mệt mỏi đến tận tâm can, nằm đó rã rời mà chẳng tài nào chìm sâu vào giấc ngủ được.

Thỉnh thoảng tôi hé mở đôi mắt, mơ màng ngước nhìn lên những cành cây tối tăm đang hiện lên đen kịt và xinh đẹp trước ánh sáng đỏ rực hắt lên từ biển; bởi có một ngọn đồi lửa lớn đang rực sáng ở vùng biển nằm ngoài khơi hướng bờ tôi đứng. Và bên trên ánh hào quang rực lửa của ngọn đồi ấy là màn đêm sâu thẳm hằng bao trùm tít trên cao với một màn sương đen kịch quái đản thuộc về cõi vĩnh hằng, làm nổi bật làn khói đỏ của ngọn núi lửa trông thật sâu thẳm, hùng vĩ và đầy vẻ cuồng nộ tít trên cao giữa bóng tối bao la. Và làn khói đỏ rực sáng ấy càng làm tôn lên sự to lớn tột cùng của màn đêm — thứ đã ngự trị trên thế giới này suốt bao kỷ nguyên.

Và quả thực, khi nằm đó mơ màng, tôi lại một lần nữa bàng hoàng nhận ra chuyến phiêu lưu của mình kỳ diệu đến nhường nào; và cách tôi đang nằm đây, ấm áp và sống động giữa một Xứ sở tràn ngập ánh đỏ và những vùng biển bốc khói. Và ngẫm lại, ngay bên trên tôi là một thế giới vĩ đại đã lụi tàn... vươn lên tít trên cao qua màn đêm u ám... có lẽ cách đó tới một trăm năm mươi dặm giữa màn đêm lạnh giá khắc nghiệt.

Điều này khiến tôi vô cùng xúc động khi nằm ngẫm nghĩ; và tôi hy vọng bạn có thể hình dung ra tận tột cùng phía trên trong màn đêm vĩnh hằng vô danh ấy là sự hoang tàn choáng ngợp của thế giới chết chóc, cùng băng giá vĩnh cửu và bóng tối không một vì sao. Và tôi cho rằng, cái lạnh ở đó căm buốt đến mức tước đi sự sống của bất kỳ sinh vật nào bén mảng đến gần. Thế nhưng, hãy nghĩ xem, nếu có ai đó từng sống ở độ cao tột cùng ấy của thế giới chết chóc, và tình cờ đến được rìa của thung lũng hùng vĩ nơi toàn bộ sự sống sót lại của trái đất đang dung thân, hẳn họ sẽ nhìn xuống một vực thẳm sâu hoắm đến mức chẳng thấy gì, ngoại trừ một ánh hào quang mờ ảo kỳ lạ lập lòe tít tận sâu thẳm bên dưới trong màn đêm bao la, ở chỗ này hay chốn khác.

Và chắc chắn, như bạn đã thấy, tôi từng phỏng đoán Đại Vực thẳm của Thung lũng sâu có lẽ đến một trăm năm mươi dặm đêm đen; bởi như bạn còn nhớ, người ta vẫn đinh ninh Thung lũng Lòng Đất Đêm sâu tới một trăm dặm, hoặc có khi hơn thế nữa; và tôi đã đi một quãng đường vô cùng dài từ Chốn ấy hạ sơn qua Miền Sườn dốc Hùng vĩ và Khe núi. Thế nhưng, tận đáy lòng mình, tôi tin chắc sự đo đạc ấy hoàn toàn sai lầm; bởi tôi nghĩ vực thẳm ấy còn khủng khiếp hơn nhiều so với những con số mà tôi đưa ra; dẫu tôi chẳng có bằng chứng nào chứng minh niềm tin này và chỉ ghi lại nó với đúng giá trị thực của nó mà thôi.

Giờ đây, chẳng mấy chốc tôi đã gạt bỏ những suy nghĩ mông lung và giấc mơ chập chờn ấy để thực sự chìm vào giấc ngủ. Dẫu vậy, tôi chẳng ngủ say cho lắm mà cứ chực chờ tỉnh giấc hết lần này đến lần khác. Và ngẫu nhiên thay, điều này hóa ra lại là một ơn phước lớn cho tính mạng tôi; bởi chẳng mấy chốc tôi bừng tỉnh hoàn toàn, trở mình trên cành cây lớn; vì trong không gian vẳng lên một thứ âm thanh không phải là tiếng của ngọn đồi lửa lớn.

Tiếng động ấy ngày một lớn dần, nặng nề và âm vang. Và chỉ trong khoảnh khắc, có bảy tên Người U xuất hiện, đang chạy thình thịch giữa những tán cây, hệt như đang bị một thứ sinh vật quái vật nào đó truy sát. Ngay lập tức chúng lao xuống bên dưới cành cây nơi tôi đang ẩn mình; khiến tôi hoảng hốt tột cùng, vội tháo dây nịt ra khỏi cành cây để sẵn sàng chiến đấu tự vệ.

Ngay sau đó, tôi thấy bọn chúng nhảy thốc lên những cành cây ngay bên dưới tôi; nhưng không phải vì chúng phát hiện ra tôi hay định tấn công tôi; mà vì chúng đang vô cùng chú tâm đến một sinh vật hoặc biến cố nào đó ở đằng xa giữa các lùm cây. Quả thực, âm thanh phát ra từ hướng đó, ngày một gầm vang mãnh liệt, và lũ Người U đều chồm hỗm nín thở, tuyệt nhiên không phát ra một tiếng động hay cử động nào hướng về phía nhau; mà lặng im trên những cành cây thấp.

Và khi tôi quan sát kỹ hơn với tâm lý thoải mái hơn, tôi nhận ra trên tay mỗi tên đều cầm một hòn đá lớn dính đầy máu, dường như đã bị nứt vỡ theo một độ sắc bén nhất định, hệt như cách đá tự nhiên nứt vỡ. Chúng kẹp hòn đá dưới nách bên này hoặc bên kia, nhờ đó đôi tay được hoàn toàn rảnh rang để làm mọi việc.

Và âm thanh ngày càng tiến sát lại gần, tôi thấy một tên Người U đang hộc tốc chạy thục mạng từ giữa các lùm cây, lao vụt qua bên dưới chỗ bảy tên Người U đang bám trên cành cây. Nhưng bọn chúng chẳng thèm ra hiệu cứu giúp hắn; dù rõ ràng có một con quái vật đang truy sát gã đó.

Và ngay lập tức tôi hiểu ra sự tình; gã Người U chạy dưới đất vốn không thể chạy nhanh hơn được nữa; và tôi đoán rằng hắn đang cố nhử một sinh vật nào đó bám theo sau, để dụ nó đi qua bên dưới chỗ mấy tên đang ẩn nấp trên cây. Và quả nhiên sự việc diễn ra đúng như vậy; một sinh vật to lớn và gớm ghiếc xuất hiện với tốc độ chớp nhoáng, có cách đặt chân vô cùng kỳ dị, mỗi bên mọc tới bảy chiếc chân — thật vô cùng kỳ lạ; phần lưng mọc đầy lớp vảy sừng, còn phần bụng lê lết sát rạt mặt đất, vừa đi vừa gầm gừ phát ra tiếng động làm rung chuyển cả mặt đất vì trọng lượng của nó; tạo ra một âm thanh vô cùng hỗn độn trong cuộc hành trình hộc tốc ấy. Và tôi thừa biết đó không phải là loài sinh vật săn mồi vì nhu cầu thức ăn; mà nó ngốn ngấu những thứ không đòi hỏi sự nhanh nhẹn nhưng cần sức mạnh khủng khiếp để hạ gục. Việc nó truy sát gã đàn ông kia thực ra là vì nó đã bị thương và trở nên hung hãn; bởi quả thực, máu từ những vết thương lớn trên lưng rỉ ra đầm đìa; nhưng những vết thương đó do đâu mà ra, tôi không tài nào biết được vào khoảnh khắc ấy.

Nó lao qua bên dưới cái cây nơi tôi đang ẩn nấp; và đúng khoảnh khắc nó vừa lướt qua, bảy tên Người U từ trên cành cây nhảy phốc xuống, bám chặt lấy những chiếc gai sừng khổng lồ trên sống lưng con quái vật; và tôi nhận ra những vết thương nằm ngay các khớp sống lưng, điều này càng rõ mồn một khi phần lưng uốn éo theo nhịp di chuyển của sinh vật. Bảy tên Người U rút những hòn đá bén ngót kẹp dưới nách ra, giáng những cú vô cùng tàn bạo vào các vết thương ở khớp sống lưng; con quái vật gầm thét, kêu la oai oái, rồi lao vụt vào rừng sâu với tốc độ chóng mặt; và suốt quãng đường nó chạy đi, lũ Người U không ngớt giáng những nhát đá tới tấp.

Bỗng nhiên, khi đã chạy được một quãng xa, nó lăn nhào một vòng cực nhanh ngửa bụng lên trời, đầu tiên sang phải như muốn ngã về hướng đó; khiến lũ Người U phải nhảy phốc sang phía bên kia. Ngay lập tức con quái vật lại lăn ngược về phía bên này; và chỉ có bốn tên Người U kịp chạy thoát thân khỏi gã khổng lồ đó; nhờ thế tôi biết được ba tên đã thiệt mạng. Sau đó, những kẻ còn sống chạy vượt lên trước con thú, trèo lên một cái cây thứ hai, và tên bị săn đuổi lại tiếp tục nhử con vật bám theo, lừa nó bước qua bên dưới đám người kia một lần nữa; và bọn chúng lại cực kỳ nhanh nhẹn nhảy bám lên lưng con quái vật; cứ thế khuất khỏi tầm mắt tôi, vừa nện những hòn đá lớn vừa bầy nhầy tiếng quái vật rống lên thảm thiết. Và ban đầu có bao nhiêu tên Người U tham gia cuộc săn đuổi kỳ lạ ấy, tôi không hề hay biết; nhưng chắc chắn chỉ còn sót lại lố nhố vài tên sống sót đến cuối cùng.

Quả thực những thứ thế này từng tồn tại vào thuở hồng hoang của thế giới, và nay lại tái diễn vào thời điểm tàn lụi; tôi ngẫm nghĩ về điều này một lát trong lúc ngồi trên cành cây lớn, lắng nghe âm thanh của cuộc săn đuổi đã lùi xa tít tắp và cuối cùng chìm vào im lặng ngoài tầm tai nghe.

Sau đó, tôi trèo xuống mặt đất, đảo mắt nhìn khắp các phía để chắc chắn không có con thú nào hay tên Người U nào bén mảng tới gần; rồi ăn hai viên tinh chất và uống một ngụm nước.

Khi đã sẵn sàng cho chặng đường tiếp theo, tôi sực nhớ ra mình phải thử lại chiếc la bàn như đã định. Và quả thực cỗ máy chỉ tay về hướng giữa Bắc và Nam, nghiêng về phía cung Tây, y như những gì Naani từng bảo; thế nhưng dường như nó có xu hướng lệch về Nam nhiều hơn so với những gì nàng miêu tả. Nhờ chỉ dấu của chiếc la bàn ấy, tâm hồn tôi bỗng trở nên vô cùng nhẹ nhõm; bởi chẳng phải đây là một dấu hiệu chắc chắn rằng tôi đang tiến thẳng đến chốn ẩn giấu của thế giới nơi Nơi Trú Ẩn Nhỏ ngự trị hay sao? Dù vậy, tôi vẫn chưa đến quá gần, nên lực hút của Dòng điện Trái Đất hùng vĩ từ Đại Lũy Tháp vẫn mạnh hơn so với khu vực đặt Kim tự tháp Nhỏ.

Tôi thoáng suy nghĩ những điều đó trong đầu với một niềm hân hoan phơi phới dâng trào trong lồng ngực, như bạn có thể tưởng tượng; nhờ thế tôi sải bước trên hành trình với những bước chân dài đầy quả quyết, và khoảnh khắc đó gần như chẳng mảy may sợ hãi bất kỳ sinh vật kỳ lạ nào trú ngụ trong Xứ sở này.

Tôi rảo bước suốt ngày hôm ấy với tốc độ mạnh mẽ, nhiều lần bị thôi thúc muốn gửi Tiếng-nói-Chủ-tôn đến Naani; nhưng tôi đã kìm nén hành động dại dột đó lại, bởi nó rất có thể sẽ lập tức triệu hồi một Thế lực Tội ác giáng xuống đầu tôi, đẩy tôi đến chỗ Diệt vong ngay trước khi kịp đến cứu nguy cho Nàng Thiếu nữ. Chính nỗi sợ hãi chực chờ và thường trực về các Thế lực Tội ác ở Lòng Đất Đêm đã ngăn tôi không bao giờ dám cất tiếng gọi Naani, sợ rằng chúng sẽ phát hiện ra và bám gót theo sau; và điều này, tôi tin chắc giờ đây bạn cũng nắm rõ chẳng kém gì tôi.

Đến tiếng thứ sáu, tôi bước vào một vùng của Xứ sở nơi có vô số suối phun hơi nước, vòi phun cùng những dòng nước sôi sùng sục trào lên trong các vũng đá; bầu không khí đặc quánh âm thanh gầm rú của những dòng nước sôi sảng và phun trào, cùng làn sương mù nóng bỏng và hơi nước mù mịt; đến mức quả thực tôi chẳng tài nào nhìn rõ phía trước hay hai bên đường.

Ngay lúc ấy, tôi dừng chân đôi chút, ăn uống rồi tiếp tục tiến bước; tôi vẫn giữ bờ biển nằm bên tay phải mình để đi đúng hướng; dẫu chẳng hề dễ dàng gì; bởi biển khơi ở vùng đó cũng bốc hơi nước cực kỳ mạnh mẽ, và chính vì màn sương mù dày đặc này, tôi gặp vô vàn khó khăn để duy trì tốc độ nhanh, sợ rằng nếu không nhìn rõ đường tôi sẽ lao đầu xuống một hố nước sôi sùng sục.

Đến tiếng thứ chín, tôi thoát khỏi vùng nước sôi sùng sục, ra khỏi màn sương mù và hơi nước ngột ngạt, và lại có thể dùng đôi mắt để dò dẫm đường đi. Và quả thực, như tôi nhận ra, tôi đã đi đến tận cùng của vùng biển lớn vốn song hành bên tay phải mình từ trước đến nay; bởi nó đâm sầm vào chân những dãy núi hùng vĩ khổng lồ vươn thẳng vĩnh hằng lên màn đêm, tựa như bức tường thành chắn ngang của Xứ sở Lửa và Nước kỳ lạ ấy. Và thế là tôi khựng lại trước tình cảnh hoang mang tột độ; bởi làm sao tôi có thể đi tiếp được nữa.

Sau khi đứng chần chừ một lúc giữa sự hoang mang tột độ của trí óc, tôi rẽ trái, bám theo chân núi; và quả thực đây là hành động hoàn toàn hợp logic; bởi ngoài đường quay đầu trở lại thì còn lối nào khác để đi nữa chứ!

Đến tiếng thứ mười hai, tôi ăn hai viên tinh chất, uống một ngụm nước rồi lại tiếp tục lên đường. Và kìa! Đến tiếng thứ mười phấn, tôi đã đến một khoảng không gian giữa những dãy núi, chính là một khe núi hướng lên dốc, vô cùng tối tăm u ám và mù mịt không một bóng ánh sáng suốt một đoạn dài.

Và quả thực, tôi chẳng hề muốn leo lên khe núi ấy tẹo nào, bởi nó quá đỗi ảm đạm, chật chội, gớm ghiếc và mang vẻ thê lương đến rợn ngợp, tương phản hoàn toàn với ánh sáng và sự khoáng đạt của Xứ sở mà tôi vừa đặt chân rời khỏi.

Chẳng mấy chốc, tôi lướt qua cửa khe núi để tìm hiểu xem liệu còn lối thoát nào khác khỏi Xứ sở đó không. Cứ thế thêm một tiếng đồng hồ ròng rã bám theo chân núi, tôi bất ngờ đụng độ một con sông đen kịt khổng lồ, rộng có lẽ đến một dặm. Con sông cạn róc rách, có cảm giác như nước suýt chẳng đủ che lấp lớp bùn dưới đáy. Chỗ này chỗ khác những cột hơi nước bốc lên ngùn ngụt, bùn sủi bọt ùn ùn đùn lên thành đống ở nhiều nơi, cùng những tiếngọc ọc và phì bọt khổng lồ của một làn khói kỳ lạ hệt như có một luồng nhiệt cực lớn đang ngầm sục sôi bên dưới từ chỗ này sang chỗ khác.

Và quả thực nó ngược dòng tiến sâu vào đại ngàn một quãng đường vô cùng dài, tít tắp ngoài tầm mắt; và tôi thầm nghĩ đây chẳng phải con sông, mà đích thực là một vùng biển khác. Và tuyệt nhiên không có lối sang bờ; bởi chẳng có lấy một bóng cây ở gần để làm bè, tôi cũng chẳng thể lội qua; vì chỗ này thì nông nhưng chỗ kia lại sâu, và bùn lầy giăng kín mọi nơi. Hơn nữa, suýt chút nữa tôi đã bị cuốn vào một trong những điểm phun bùn trào lên ấy, ngay cả khi có bè để đi chăng nữa. Chính vì tất cả những lý do đó, tôi lủi thủi quay trở lại Khe núi, rồi chẳng mấy chốc bước vào bóng tối hướng lên cao.

Giờ đây, tôi vững bước leo lên cao, dẫu vấp ngã liên tục, và cứ thế đi suốt sáu tiếng đồng hồ. Quả thực có cảm giác như tôi đang bước đi trong bóng tối tuyệt đối, bởi mắt đã quen với ánh sáng ngời ngời suốt bấy lâu.

Tính đến lúc đi được sáu tiếng trong Khe núi, tôi đã rời xa hẳn Xứ sở của Biển cả, quay trở lại một chốn mang bầu không khí kinh hoàng chẳng khác gì Lòng Đất Đêm. Bởi chốn này chốn khác trong Khe núi xuất hiện những hố lửa đỏ rực, hệt như ở Lòng Đất Đêm. Dù vậy số lượng chưa nhiều cho đến khi tôi lên được một quãng đường dài sâu trong Khe núi. Và sự sống của những sinh vật gớm ghiếc bắt đầu lảng vảng quanh các hố lửa, điều mà tôi sớm nhận ra; thế nên tôi tìm cách né tránh chúng. Dẫu vậy, như bạn có thể hình dung, tôi buộc phải đi khá sát chúng bởi Khe núi hiếm có chỗ nào rộng quá một trăm bước chân đàng hoàng, và thường bị bóp nghẹt lại rất hẹp, khiến tôi nhiều lần bén mảng đến sát các hố lửa dù muốn hay không.

Suốt dọc hành trình ấy và mãi về sau, Khe núi cứ dốc ngược lên cao đột ngột, khiến việc duy trì tốc độ trở nên vô cùng mệt mỏi, như bạn thừa biết. Nhưng tôi vẫn cố gắng đi nhanh nhất có thể; bởi lồng ngực tôi bỗng bồi hồi xôn xao lạ thường, mang cảm giác như mình thực sự đang tiến sát đến chốn kỳ lạ và ẩn giấu của thế giới, nơi ngự trị của Nơi Trú Ẩn Nhỏ.

Sau khi leo suốt sáu tiếng đồng hồ như đã nói, tôi bắt đầu tìm kiếm một chốn thích hợp để ngủ; bởi tôi thực sự đã vô cùng kiệt sức.

Chẳng mấy chốc tôi nhìn thấy một chỗ, tít trên cao bên vách tối của Khe núi phía bên tay phải, nơi một gờ đá lộ ra dưới ánh hào quang hắt lên từ một hố lửa tạo nên thứ ánh sáng u ám tại đó. Tôi leo lên gờ đá này, nhận ra nó an toàn nhưng rất khó tiếp cận. Ngay sau khi ăn uống xong, tôi chợp mắt chìm vào giấc ngủ, giấc ngủ kéo đến cực kỳ nhanh chóng ngay trong lúc tôi tưởng mình chỉ đang nghĩ về sự dịu ngọt của Nàng Thiếu nữ. Quả thực đã hơn hai mươi ba tiếng trôi qua kể từ lần cuối cùng tôi ngủ; thế nên tôi vô cùng kiệt quệ mệt mỏi.

Sáu tiếng sau tôi tỉnh giấc, ăn chút ít rồi lại leo xuống Khe núi để tiếp tục hành trình hướng lên cao.

Giờ đây, như bạn có thể thấy, khi đã leo lên được một quãng đường khá xa trong Khe núi và lọt vào giữa những hố lửa, bóng tối tuyệt đối không còn nữa, bởi ánh hào quang đỏ quánh của các hố lửa hắt ngược lên những bức vách đá đen kịt cấu thành nên Khe núi; khiến tôi nhiều lần nhìn rõ mồn một cả hai bên vách ở các đoạn thấp; thế nhưng độ cao của Khe núi thì ai mà dò thấu; bởi những bức vách đen ngòm cứ vươn thẳng vĩnh hằng vào màn đêm bất tận.

Nhờ thứ ánh sáng hắt ra từ các hố lửa, thỉnh thoảng tôi lại nhìn thấy xung quanh các đám lửa những con quái vật gớm ghiếc, gồm cả loài rắn lẫn những con trông giống bọ cạp to bằng đầu tôi; nhưng ngoài chúng ra thì chẳng còn gì khác suốt một thời gian dài. Sau đó, tôi nhận ra quả thực có những thực thể khác đang di chuyển giữa các khối đá trong Khe núi; thế nên tôi luôn lăm lăm cây Diskos sẵn sàng trong tay; dẫu thực tế chẳng có dịp dùng đến nó suốt ngày hôm đó.

Tôi ăn uống vào tiếng thứ sáu và thứ mười hai, rồi tiếp tục tiến bước với tốc độ mạnh mẽ. Đến tiếng thứ mười sáu, tôi bỗng cảm nhận như a-te đang xao động xung quanh mình, và nhịp đập của Tiếng-nói-Chủ-tôn vẳng đến vô cùng yếu ớt bên tai trong của tôi. Ngay lập tức, một cảm giác rần rần kỳ diệu tuyệt vời đánh thức toàn bộ sinh mệnh tôi; bởi quả thực, tôi thầm nhủ, đây chính là linh hồn của tình yêu đang cất lời gọi tôi bằng năng lượng bộ não của nàng. Và quả thực, đây là một suy nghĩ vô cùng hợp lý và thực tế; bởi nếu Tiếng-nói-Chủ-tôn được phát đi từ Kim tự tháp Vùng vẫy, hẳn tôi đã nghe thấy nó rất rõ ràng nhờ sức mạnh của Dòng điện Trái Đất vốn nằm trong tầm kiểm soát của họ. Nhưng như bạn đã biết, Dòng điện Trái Đất hầu như đã cạn kiệt ở các Dân tộc thuộc Nơi Trú Ẩn Nhỏ; khiến họ quá yếu ớt để phát ra bất kỳ lời kêu gọi rõ ràng nào. Điều này tôi đã đề cập ở phần trước.

Tuy nhiên, chỉ một lát sau, khi đứng lặng phắc để lắng nghe cho rõ hơn, tôi đâm ra hoài nghi liệu mình có thực sự nghe thấy Tiếng-nói-Chủ-tôn hay không. Có lúc tôi quả quyết nó vừa vang lên trong màn đêm bao quanh mình; nhưng ngay lập tức tôi lại hoang mang tự hỏi; cứ thế chẳng mấy chốc tôi lại tiếp tục lên đường với nỗi hoài nghi trong lòng; dẫu vậy, như bạn có thể hình dung, niềm hy vọng còn lớn hơn thế rất nhiều. Và chính vì điều đó, tôi tiếp tục tiến bước ròng rã suốt ba mươi tiếng đồng hồ kể từ lúc tỉnh giấc; bởi lồng ngực tôi đang hân hoan rạo rực. Khi đã đi được một quãng đường dài như thế, tôi sực nhận ra mình thật ngốc nghếch; liền đảo mắt tìm chỗ ngủ; và tôi tìm thấy một cái hang nhỏ sạch sẽ trống trải, được kiểm chứng qua ánh sáng phát ra từ cây Diskos mà tôi cho quay vù vù trong chốc lát. Cái hang nằm trên vách núi cấu thành nên sườn phải của Khe núi, cách đáy Khe núi ngót nghét hai chục bước chân đàng hoàng và rất khó tiếp cận.

Khi đã vào được trong hang an toàn và chắc chắn nó đáp ứng đúng mục đích, tôi ăn liền bốn viên tinh chất — một khẩu phần vừa vặn và tuyệt vời cho cái bụng đói, sau đó uống một ngụm nước rồi chìm vào giấc ngủ; suốt khoảng thời gian ấy tâm trí tôi ngập tràn những suy nghĩ ngọt ngào mãnh liệt về Naani; thế nên tôi phải mất một lúc lâu mới thực sự đưa cơ thể vào giấc ngủ ngon lành.

Tôi ngủ sáu tiếng rồi tỉnh giấc, bởi tôi đã ghim chặt ý chí vào việc phải thức dậy đúng giờ; dẫu cơ thể vẫn vô cùng thèm ngủ. Nhưng cảm giác đó cũng vơi đi phần nào sau khi tôi cố gắng đấu tranh với nhu cầu của bản thân. Sau đó tôi ăn hai viên tinh chất, uống một ngụm nước, chỉnh đốn lại tư trang trên người rồi tụt xuống Khe núi; và tiếp tục hành trình.

Suốt ngày hôm đó, tôi sải bước với tốc độ vô cùng kiên quyết; bởi có cảm giác như tâm hồn tôi đinh ninh chắc chắn rằng mình thực sự đã tiến sát đến chốn ẩn giấu trong màn đêm, nơi tôi sẽ tìm thấy Tình Yêu Cổ Xưa của mình một lần nữa. Và niềm hy vọng ngọt ngào nảy nở từ tiếng gọi vừa vang lên bàng bạc quanh tâm hồn tôi lan tỏa khắp toàn thân, trở nên vững chắc hơn trong ngày hôm đó so với trước khi tôi chợp mắt.

Tổng cộng tôi di chuyển suốt ba mươi tiếng đồng hồ, hệt như trước, trước khi dừng lại ngủ tiếp; cứ mỗi sáu tiếng tôi lại ăn uống để duy trì sức lực bên trong cơ thể. Khi kết thúc chặng ba mươi tiếng ấy, tôi kiệt sức rã rời, bèn trèo lên vách núi khổng lồ cấu thành nên sườn trái của Khe núi, sau khi tia thấy một gờ đá lớn rất thích hợp cho mục đích nghỉ ngơi.

Khi đã leo lên được gờ đá, tôi phát hiện thứ gì đó trông hệt như một con nhện khổng lồ đang nằm chồm hỗm một nửa ở cửa hang phía trong gờ đá. Tôi giáng nhẹ một đòn bằng cây Diskos khiến nó chết ngắc ngay tức khắc; sau đó tôi lục soát kỹ xung quanh và mừng rỡ nhận ra không còn sinh vật gớm ghiếc nào khác trú ngụ ở đây.

Tôi ăn hai viên tinh chất, uống một ngụm nước; rồi chuẩn bị đi ngủ như mọi khi. Nhưng lần này tôi kéo chiếc áo choàng quấn thật kín người; bởi không khí trong Khe núi đã trở nên căm buốt; tại đây tôi cũng xin kể lại rằng bầu không khí dường như đã vơi bớt phần độ dày đặc và sức mạnh từng có trong những ngày đầu hành trình.

Tôi mệt lả đến mức chìm ngay vào giấc ngủ chỉ trong tích tắc, dẫu vẫn vương vấn những suy nghĩ da diết và lo âu về Naani; nhưng cơ thể tôi quá khát thèm giấc ngủ đến mức ngay cả nỗi lo âu cũng chẳng giữ tôi thức nổi. Và tôi ngủ say như chết suốt tám tiếng liền chẳng hay biết trời đất là gì. Rồi tôi tỉnh giấc, trong lòng vô cùng biết ơn vì không có con thú dữ hay sinh vật bò sát nào bén mảng đến gần trong lúc tôi chìm sâu vào giấc ngủ.

Lúc này, quả thực tôi cảm thấy sảng khoái và sẵn sàng; tôi ăn uống, chỉnh đốn lại tư trang rồi tụt xuống Khe núi. Sau đó, tôi tiếp tục hành trình mười tám tiếng đồng hồ, chỉ dừng lại chốc lát vào tiếng thứ sáu và thứ mười hai để ăn uống.

Khi tiếng thứ mười tám sắp điểm, tôi nhận ra bản chất của Khe núi trở nên vô cùng gớm ghiếc, ẩm mốc và tanh tưởi. Và quả thực, tôi cảm thấy như ở tít trên cao tận cùng màn đêm, những ngọn núi đen cấu thành nên hai bên vách Khe núi đã khép sát lại với nhau, tạo thành một mái vòm khổng lồ khuất hẳn trong độ cao bất tận.

Tôi chỉ kể điều này theo niềm tin của mình; bởi chẳng có bằng chứng nào xác thực. Dẫu vậy, lý trí của tôi cũng mách bảo điều tương tự; bởi nước cứ liên tục nhỏ giọt từ bóng tối xuống người tôi, dẫu tôi đi ở chính giữa Khe núi; và làm sao điều này xảy ra được nếu không phải vì hai vách núi vươn chồm qua nhau, khiến ẩm mốc rơi lã chã xuống người tôi.

Và tại chốn này, kéo dài suốt hơn mười một tiếng đồng hồ vĩ đại, các hố lửa và vũng lửa chỉ xuất hiện rải rác chỗ này chỗ khác, mỗi hố cách nhau một quãng rất xa. Chúng cháy vô cùng lù mù, tỏa ra thứ khói lưu huỳnh đặc quánh khắp bầu không khí, hệt như chẳng có chút không gian nào phía trên để khói thối thoát đi. Và ở bất kỳ đâu, các khối đá dưới đáy Khe núi cũng dày đặc và trơn trượt bởi những lớp rêu mốc kỳ lạ; khiến việc bước đi trở thành một nỗi thống khổ. Suốt khoảng thời gian đó, không khí ẩm ướt nặng nề và ngột ngạt; bên cạnh mùi hôi thối của các vũng lửa, còn phảng phất thứ mùi hăng hắc như thể tôi đang bước đi giữa một nghĩa địa đầy xác chết.

Và suốt một khoảng thời gian dài, bóng tối bao trùm dày đặc, hệt như bầu không khí bị bóp nghẹt bởi làn khói bốc ra từ các vũng lửa, theo tôi nghĩ là vậy; bên cạnh đó, như tôi đã nói, chỉ có đốm lửa lù mù chỗ này chỗ nọ khiến bóng tối càng thêm nặng nề. Do bóng tối đen kịt và nền Khe núi mọc đầy rêu mốc, tôi chỉ bước đi rất chậm chạp, đầy đau đớn vì vấp vã; và luôn bị ám ảnh bởi mùi hôi thối ở đó khiến tôi buồn nôn muốn chết.

Bất thình lình, khi lướt qua một trong các vũng lửa, tôi thấy ánh lửa hắt thứ ánh sáng lù mù lên một sinh vật khổng lồ đang di chuyển trước mặt tôi ở phía bên kia hố lửa. Tôi lập tức nín thở im bặt, nép mình ẩn nấp giữa những tảng đá dưới đáy Khe núi. Tôi cẩn thận quan sát thứ đang di chuyển phía bên kia ngọn lửa, quả thực chưa từng thấy sinh vật nào khủng khiếp đến thế kể từ khi thoát khỏi Lòng Đất Đêm; bởi nó giống như một Sinh vật khổng lồ, to bè như thân vỏ một con tàu lớn đang trườn ra từ bóng tối phía đoạn trên của Khe núi. Nó lướt qua hố lửa rồi tiến sâu vào bóng tối phía đoạn dưới Khe núi; và tôi kịp nhận ra chút ít hình thù của nó khi lướt qua ngọn lửa, quả nhiên nó đen thui, nhầy nhụa chất nhờn, chiều cao lẫn chiều dài vô cùng vĩ đại, và di chuyển hoàn toàn không một tiếng động, đến mức nếu không tận mắt chứng kiến thì tôi chẳng đời nào hay biết sự hiện diện của nó. Và quả thực, nếu gọi nó là một dạng quái vật sên khổng lồ, chắc chắn tôi đã dùng những từ ngữ rất chuẩn xác để miêu tả cho bạn về con quái vật ghê tởm này.

Tôi nằm im thin thít một lúc, sau đó lại tiếp tục ngược lên Khe núi, áp dụng một sự cẩn trọng hoàn toàn mới và kiểm tra xem cây Diskos có lỏng lẻo bên hông không; bởi tôi buộc phải mang vũ khí theo kiểu đó do phải dùng cả hai tay để dò đường, giữ thăng bằng và cứu mình khỏi những cú trượt ngã trên những khối đá trơn trượt.

Có lúc tôi tưởng như có thứ gì đó to lớn đang cựa quậy trong bóng tối, bèn nép mình xuống đám đá và nằm im bất động suốt một hồi lâu; và tôi chắc chắn có một con quái vật sống động vừa lướt qua người mình, tỏa ra mùi hôi thối hệt như một nấm mồ gớm ghiếc. Sau đó tôi lại tiếp tục lên đường.

Tôi cứ đi như thế suốt ba tiếng đồng hồ, cuối cùng đến một nơi có hố lửa tỏa ánh sáng đỏ rực hơn; tôi đảo mắt quan sát kỹ lưỡng để nhìn cho rõ hơn phần Khe núi đó. Khi đứng đó thật lặng lẽ, cách xa ngọn lửa để nó không hắt bóng quá rõ lên người mình, tôi nhận ra chốn này tĩnh mịch đến rợn ngợp; và cảm giác ấy ùa về tươi mới trong tôi, hệt như vừa mới trải nghiệm lần đầu. Ở đây có tiếng nước nhỏ giọt, chốc chốc lại vang lên ở chỗ kia, rồi lại ở nơi khác; tất cả đều vô cùng u tịch và thê lương. Và sự tĩnh lặng duy trì liên tục.

Rồi, khi tôi đưa mắt nhìn quanh hết hướng này đến hướng khác, tôi thấy một con quái vật sên khổng lồ đang áp sát vào vách đá đen kịt của Khe núi, hệt như nó đang dựng đứng người lên; một đầu của quái vật vươn cao vượt qua cả luồng sáng từ hố lửa; trong khi phần còn lại trườn dài xuống đáy Khe núi trông như một gò đất dài, vô cùng gớm ghiếc, đen đúa và nhầy nhụa chất nhờn.

Suýt chút nữa tôi đã toát mồ hôi vì sự ghê tởm và kinh hoàng trước sinh vật đó; nhưng sau đó tôi lấy lại can đảm, chăm chú quan sát kỹ gã quái vật. Quả thực nó hoàn toàn bất động, chẳng khác gì vách đá của Khe núi; và tôi phỏng đoán nó không đứng trên bất kỳ bàn chân nào; mà bám chặt vào vách đá, hệt như cách loài sên di chuyển. Tôi đứng im thin thít suốt một khoảng thời gian dài, không nhúc nhích cũng chẳng tìm chỗ trốn, cứ đứng ngây ra như phượng đất.

Thế rồi, một lát sau, tôi lấy lại được can đảm tiếp thêm sức mạnh cho lồng ngực, bắt đầu tiếp tục hành trình nhưng với sự cẩn trọng tuyệt đối, cúi người bò trườn lê lết suốt một khoảng thời gian dài mệt mỏi trên hai bàn tay và đầu gối giữa những khối đá tảng ẩm mốc đầy mệt mỏi nằm dưới đáy Khe núi.

Cứ bốn tiếng trôi qua thì có đến ba lần tôi bị qua mặt bởi những sinh vật ẩn giấu khổng lồ trong chốn tối tăm gớm ghiếc của Khe núi; tuyệt nhiên không phát ra tiếng động nào, ngoại trừ tiếng lách cách kỳ lạ của hòn đá va đập chỗ này chỗ khác; kèm theo mùi hôi thối kinh hoàng tột độ. Và bạn có thể hình dung ra cảnh tôi nín thở nằm im khi chúng lướt qua.

Mỗi lần đi ngang qua các vũng lửa và hố lửa nằm rải rác trong Khe núi lúc bấy giờ, tôi đều dừng lại đảo mắt quan sát xung quanh thật cẩn trọng, và từ đó thường xuyên nhận ra những con quái vật sên khổng lồ đang bám đầy chỗ này chỗ khác trên vách đá Khe núi. Và lúc đó tôi phải bò trườn hoàn toàn im lặng từ khoảng không gian này sang khoảng không gian khác giữa các khối đá, thường xuyên phải dán sát bụng xuống đất, đồng thời liên tục cẩn trọng không để bộ giáp va đập cộp cộp vào các tảng đá lớn.

Và suốt dọc đường đi, lúc nào cũng nồng nặc một thứ mùi hôi thối khủng khiếp, cùng khói lưu huỳnh nghẹt thở xuất hiện liên tục. Và chỗ này chỗ khác, lòng tôi đinh ninh có những hang động khổng lồ ẩn sâu bên trong những ngọn núi bên phải lẫn bên trái; điều này có chút ít bằng chứng xác thực; bởi có lần tôi đi ngang qua một nơi có ngọn lửa bùng cháy, hệt như một hố lửa, nằm sâu tít bên trong sườn núi phía bên phải tôi; khiến trong chớp mắt tôi nhìn thấu qua bóng tối qua cửa miệng của một hang động hùng vĩ; tôi liền vội vã lướt qua thật nhanh và im lặng, bởi chẳng biết liệu có sinh vật gớm ghiếc nào từ chốn đó chồm ra tước đoạt mạng sống của mình hay không.

Và quả thực, tôi thầm nghĩ, nếu có một nơi như thế thì chắc chắn sẽ có rất nhiều nơi khác; và biết đâu lũ sên bò ra từ những hang động đó, nơi — theo tôi tưởng tượng — chẳng có gì ngoài tiếng nước nhỏ giọt vĩnh cửu và sự sinh sôi nảy nở ô uế của muôn loài ở mọi ngóc ngách. Dẫu vậy, suy nghĩ sau chỉ là phỏng đoán, và bạn hãy khôn ngoan xem nó như thế mà thôi.

Rồi tôi thoát khỏi bóng tối, lớp nhờn nhợt và mùi hôi thối sau khoảng mười hai tiếng kể từ thời điểm tôi cho rằng các dãy núi tạo thành mái vòm che kín Khe núi; bầu không khí lúc này đã trong lành trở lại, ngập tràn sự sống và sức sống tươi mới; các hố lửa xuất hiện dày đặc hơn, cháy rực rỡ và sạch sẽ, đẩy toàn bộ khói bốc ngược lên trên nên cổ họng tôi không còn bị cơn đau buốt xé rách của lưu huỳnh hành hạ nữa.

Và quả thực, với một trái tim tràn ngập lòng biết ơn, tôi tiếp tục tiến bước với tốc độ tốt; bởi xung quanh tôi ngập tràn ánh sáng nhờ hàng trăm hố lửa bùng cháy rải rác khắp nơi; giúp tôi nhìn rõ mồn một cả phía trước lẫn phía sau, và đoán rằng lũ sên chỉ trú ngụ ở đoạn kín của Khe núi. Tôi hít một hơi thật sâu đầy đặn vào lồng ngực bầu không khí ngọt ngào, sau bao giờ đồng hồ hít phải mùi hôi thối gớm ghiếc vừa qua.

Chẳng mấy chốc, khi đã rời xa phần Khe núi có mái vòm được chừng ba tiếng đồng hồ, tôi tìm kiếm một chốn thích hợp để ngủ; bởi tính ra đã hơn ba mươi ba tiếng kể từ lần cuối cùng tôi chợp mắt; cơ thể tôi kiệt quệ và mất sạch sức lực vì phải liên tục bò trườn và căng tai lắng nghe quái vật, như bạn có thể tưởng tượng; hơn nữa, khoảng thời gian đó tôi đã trải qua những quãng nghỉ giữa các giấc ngủ đằng đẵng kéo dài hơn một trăm tiếng đồng hồ, như bạn đã nhận ra qua những lời kể của tôi.

Lúc này, tôi nhìn thấy một cái hang nhỏ khoét sâu vào sườn Khe núi. Tôi ngó vào trong, thấy hang sạch sẽ, ngăn nắp và rất khô ráo. Ngay ngoài cửa hang có một hố lửa nhỏ tỏa ra thứ ánh sáng vừa vặn cho mục đích của mình; nhờ đó tôi nhìn rõ chẳng có con côn trùng hay sinh vật gớm ghiếc nào ẩn nấp ở đây; tôi bèn bước vào, chuẩn bị đánh một giấc.

Thế nhưng khi nhìn lại bản thân, tôi bàng hoàng nhận ra mình bẩn thỉu nhếu nhác và hôi hám mùi bùn nhờn gớm ghiếc của đoạn tối trong Khe núi — nơi tôi phải bò bằng cả bàn tay lẫn cái bụng. Chính vì thế, tôi quyết định không ăn uống hay chợp mắt gì sất nếu chưa được tắm rửa sạch sẽ.

Tôi bước ra khỏi hang, thấy một mạch nước phun nằm ngay sát hố lửa, hệt như thường thấy ở vùng đó của Khe núi. Mạch nước nóng đầy ắp một hõm đá, vô cùng tĩnh lặng và bốc hơi lưu huỳnh nghi ngút khi tôi cúi người ghé sát. Tôi rửa sạch đôi tay, khuôn mặt, bộ giáp trụ cùng tư trang trong suối nước nóng, rồi lau khô bằng chiếc khăn mang theo bên người; và thế là cơ thể trở nên thơm tho, tâm trí tràn ngập hạnh phúc.

Tôi bước trở lại hang, ngồi ngay cửa hang, tay lăm lăm cây Diskos; ăn liền bốn viên tinh chất — bởi tôi đã nhịn đói suốt một khoảng thời gian dài chết tiệt — rồi uống một ngụm nước. Vừa ăn uống, tôi vừa phóng tầm mắt ngắm nhìn ánh sáng mờ ảo của Khe núi phía trước, với một tâm hồn hân hoan và điềm tĩnh.

Chẳng mấy chốc tôi thấy một vài sinh vật chui ra từ các hốc đá, trông chúng một nửa giống loài chuột; nhưng vô cùng kỳ dị và không hoàn toàn phải thế. Vài con lảng vảng quanh hố lửa, vài con lùng sục bới móc trong đám đá; và có con tiến lại gần, ngoạm ngay cổ một con rắn. Nó dẫm đạp lên con rắn và nuốt chửng ngay cả khi con rắn vẫn đang quằn quại quẫy đạp trên tảng đá. Con rắn quằn quại cho đến khi bị nuốt gần sạch; đây là một cảnh tượng vô cùng kỳ dị và có chút thương cảm. Dẫu vậy tôi vẫn vui mừng vì nhận ra có những kẻ thù chuyên trị loài bò sát ở chốn này.

Khi con sinh vật hình chuột ăn xong con rắn, nó băng qua suối nước nóng, uống nước một lát; rồi quay lại bên đống lửa, nằm lăn ra sát mép lửa với vẻ mặt thỏa mãn vô cùng sung sướng ở cái bụng, điều mà thực ra hoàn toàn trái ngược với tôi. Sau đó, tôi thấy vô số sinh vật lảng vảng quanh đống lửa, tận hưởng hơi ấm từ lửa và nguồn nước từ suối; và quả thực tôi thầm ngẫm nghĩ rằng nếu cư dân thuộc Thời đại của chúng ta có mặt ở đây cùng tôi, họ sẽ thốt lên rằng Chúa Trời đã khéo bài trí đặt để sự ấm áp và nguồn nước uống nằm sát cạnh nhau để duy trì sự sống (bởi Khe núi lúc này đã trở nên lạnh buốt). Nhưng theo tôi suy nghĩ thì ngược lại, những sinh vật này chỉ đang thích nghi với hoàn cảnh sống của chúng, và nếu mọi chuyện diễn ra theo cách khác, chúng cũng sẽ tự phát triển trí tuệ để thích ứng với phương thức sinh tồn của mình. Dẫu vậy, như ai đó sẽ nói, những lập luận ấy đều quy về một mối và mang ý nghĩa tương đương. Và tôi chẳng màng phân bua chuyện đó ở đây; mà chỉ muốn bày tỏ cho bạn thấy những luồng suy nghĩ cứ luân phiên xoay chuyển trong tâm trí tôi trên suốt chặng đường hành trình.

Rồi, sau khi ăn uống xong và đã sẵn sàng chìm vào giấc ngủ, tôi bước ra ngoài hang gom vài hòn đá lớn mang vào trong. Khi đã xong xuôi chuyến cuối cùng, tôi xếp chúng thật chắc chắn ở lối ra vào để không một con côn trùng chích đốt nào có thể đột nhập vào trong lúc tôi đang ngủ. Sau đó, tôi chuẩn bị chu đáo và chìm vào giấc ngủ, mang theo những suy nghĩ ngọt ngào, mơ màng về Nàng Thiếu nữ.

Lần đó tôi ngủ rất yên giấc, không bị cái lạnh của Khe núi làm phiền quá nhiều, vốn không đáng kể ở chốn này nhờ hố lửa và chiếc hang góp phần giữ ấm cơ thể. Tôi có một giấc ngủ sâu ròng rã suốt tám tiếng đồng hồ, tỉnh dậy tuy còn hơi mệt nhưng tràn trề sức lực để tiếp tục lên đường. Sau khi ngồi lặng yên một lát để tỉnh táo hoàn toàn, tôi ăn hai viên tinh chất và uống một ngụm nước, ngồi ngay cửa hang sau khi đã hất văng mấy hòn đá chặn cửa ra ngoài.

Sau đó, tôi khoác lại tư trang lên người và tiếp tục hành trình. Khe núi vẫn tiếp tục duy trì vẻ sáng sủa và vui tươi nhờ ánh sáng của các hố lửa; chốc chốc lại có những tia hơi nước xì xèo phun ra từ khúc này hay khúc khác dưới đáy Khe núi, phát ra âm thanh lách tách vô cùng kỳ thú giữa không gian tĩnh mịch. Rải rác khắp nơi là các hồ nước nóng, cùng những khối đá tảng khổng lồ dưới đáy đường đi, hai bên sườn Khe núi là những bức vách đen ngòm hùng vĩ vươn thẳng vĩnh hằng vào màn đêm bất tận.

Cứ thế tôi tiến bước, ăn uống vào tiếng thứ sáu rồi tiếp tục lên đường. Và kìa! Đến tiếng thứ mười, tôi bỗng rùng mình thình lình bởi một cảm giác rần rần kỳ diệu; bởi quả thực, tôi có cảm giác như Tiếng-nói-Chủ-tôn đang vẳng lên dịu dàng quanh mình, vượt qua mọi lớp màn đêm của thế giới. Toàn bộ lồng ngực tôi rạo rực những đợt sóng hoan ca ấm áp; dẫu tiếng gọi vẫn bập bõm không rõ ràng khiến tôi chẳng thể biết chắc linh hồn mình có thực sự nghe thấy điều gì không, bởi ngay sau đó là sự im lặng tuyệt đối bao trùm lên cõi lòng. Dẫu vậy, như bạn có thể tin tưởng, một hy vọng mới và nguồn sức mạnh can đảm đã bừng cháy trong toàn bộ thân xác và tâm hồn tôi.

Tôi rảo bước tiến lên cực kỳ nhanh chóng, toàn thân như được hồi sinh; sức mạnh cùng niềm hy vọng gạt phăng mọi nỗi kinh hoàng có thể ngáng đường đi, tôi cũng chẳng thèm bận tâm đến những khối đá tảng rải rác trên đường mà nhảy phốc qua chúng với một sự hăng hái hân hoan rần rần trong lồng ngực.

Bỗng nhiên, vào thời khắc cuối của tiếng thứ mười, tôi nhận ra những bức vách đen ngòm khổng lồ cấu thành nên sườn Khe núi đã biến mất, và tôi thực sự đã đi đến tận cùng của Khe núi. Tôi suýt run lên vì hy vọng và kinh hoàng ngỡ ngàng; bởi khi bước thêm một đoạn ngắn, tôi không còn phải leo dốc lên cao nữa, mà đã bước hẳn ra khỏi miệng Khe núi, phóng tầm mắt nhìn bao quát một vùng đất mênh mông chìm trong màn đêm.

Và tôi ngỡ như mình đã đặt chân đến Vùng đất Thứ hai của những Sự kỳ lạ, hệt như Lòng Đất Đêm — nơi ngự trị của kỳ quan Kim tự tháp Vùng vẫy. Và quả thực, trong thâm tâm tôi đinh ninh mình cuối cùng đã đến được chốn xa xôi ẩn giấu của thế giới, nơi ngự trị của Lũy Tháp Nhỏ. Thế nhưng chẳng hề có bóng dáng thứ ánh sáng rực rỡ nào của Kim tự tháp Nhỏ thắp sáng màn đêm ở bất kỳ đâu, thứ mà tôi hằng vain vãn mong mỏi được chiêm ngưỡng. Sự vắng bóng ấy khiến một nỗi u buồn nặng nề trĩu nặng trong tâm hồn tôi một hồi lâu; nhưng rồi nỗi buồn cũng tan biến; bởi tôi viện đến Lý trí để tiếp sức cho lòng can đảm, vạch ra đủ mọi lý do giải thích tại sao mình chưa thể nhìn thấy các ô châu quang rực sáng của Lũy Tháp Nhỏ. Dẫu vậy, sự hoài nghi nhức nhối vẫn cứ âm ỉ bám dai dẳng, như bạn hoàn toàn có thể thấu hiểu.

Vùng đất này vô cùng mới mẻ và kỳ lạ, chỗ này ngập tràn ánh sáng rực rỡ, chỗ kia chìm trong bóng tối gớm ghiếc. Tôi dừng chân một hồi lâu để định đoạt phương hướng di chuyển sao cho chuẩn xác. Chẳng mấy chốc tôi sực nhớ đến cây Diskos, bèn lôi nó ra đặt xuống mặt đất để quan sát hoạt động của nó. Và quả thực nó chỉ hướng y hệt như những gì Naani từng bảo; nhờ thế tôi hoàn toàn đinh ninh trong tâm trí rằng mình thực sự đã tiến sát đến Nơi Trú Ẩn ẩn giấu. Dù vậy chiếc la bàn chẳng thể cung cấp cho tôi một chỉ dẫn rạch ròi nào cho hành trình; thế nên tôi chẳng khôn ngoan hơn trước là bao, ngoại trừ niềm an ủi từ những gì nó ngầm bảo đảm.

Chẳng mấy chốc, tôi bước vào Vùng đất đó, ôm hy vọng sẽ sớm chạm trán thứ gì đó giúp mình đưa ra lựa chọn. Hướng đi đầu tiên của tôi là một vùng ánh sáng rực rỡ đằng xa, dường như liền mạch với một vầng hào quang khổng lồ khác trải dài mãi về phía tay trái.

Tôi nhận thấy mặt đất ở Vùng đất ấy vô cùng phẳng phiu êm ái cho đôi bàn chân, mọc rải rác chỗ này chỗ khác những khóm bụi — mà theo tôi nhận ra — chính là loài thực vật mà chúng ta gọi là khóm rêu ở Lòng Đất Đêm, như bạn biết rõ. Tôi di chuyển với tốc độ khá tốt, cứ thế tiến đi suốt khoảng sáu tiếng đồng hồ. Đến lúc đó, tôi đã đến gần vùng ánh sáng rực rỡ; và bắt đầu giữ sự thận trọng cao độ cho từng bước chân; bởi quả thực, như tôi được biết qua lời kể của Nàng Thiếu nữ, chốn này ẩn chứa những Thế lực vô cùng khủng khiếp và gớm ghiếc, và tôi tự nhủ mình phải luôn khắc ghi rằng đã đặt chân trở lại vùng đất có thể tước đoạt cả tâm hồn. Tôi dừng lại, hướng mắt nhìn về phía ánh hào quang; và có cảm giác như kéo dài một quãng đường vô tận về bên phải lẫn bên trái là một thung lũng khổng lồ bị che khuất ngay trước mặt tôi trong lòng đất. Ánh sáng phát ra hệt như tỏa lên từ một thung lủng, tựa như có một ngọn lửa sâu thẳm đang bùng cháy dưới đó; thế nhưng tôi hoàn toàn không chắc chắn và chẳng có chút kiến thức xác thực nào liệu thực sự có thung lủng nào ở đó hay chỉ là một thứ ánh sáng rực rỡ kỳ lạ tỏa lên từ lòng đất.

Lúc này tôi không còn vội vã tiến về hướng đó nữa; mà sụp xuống ẩn mình vào các khóm bụi, dán sát bụng xuống đất, lồng ngực dâng lên một nỗi sợ hãi mới mẻ kinh hoàng. Chẳng mấy chốc, tôi vạch nhẹ các khóm bụi sang một bên, tạo ra một khe hở để lén quan sát.

Tôi đăm đăm nhìn chăm chú vào vùng ánh sáng rực rỡ suốt một hồi lâu, hết hướng này đến hướng khác. Bất thình lình, tôi nhìn thấy một chiếc đầu khổng lồ lấp ló trong vùng hào quang; bởi vầng sáng chốc chốc lại quét qua quét lại, hệt như làn khói rực sáng tuân lệnh một ngọn gió hiu hiu: lúc che khuất lúc lại hé lộ. Chỉ tích tắc sau, tôi mất hút hình thù chiếc khuôn mặt khổng lồ ấy và chẳng còn chút chắc chắn nào liệu mình có thực sự nhìn thấy thứ gì không.

Kìa! Chỉ một phút sau, tôi lại trông thấy nó; nhưng đó là hình thù của một con quái vật cùng cực của cõi vĩnh hằng — hệt như những Kẻ Canh gác quanh Kim tự tháp Vùng vẫy — hay chẳng qua chỉ là một ngọn núi đá được đẽo gọt theo hình thù kỳ dị đáng sợ của một Con quái vật, tôi hoàn toàn không tài nào biết rõ. Tôi quyết định phải chuồn khỏi đây thật nhanh, bèn quay người trong các khóm bụi, bò bằng cả bàn tay lẫn đầu gối; và cuối cùng đã lùi ra được một quãng đường rất xa.

Chẳng mấy chốc, tôi đứng vùng dậy, đảo mắt quan sát lại Vùng đất ấy một lần nữa. Cửa Khe núi nằm ở phía sau lưng tôi, điều này được tôi nhận ra nhờ ánh sáng hắt ra từ các hố lửa soi rọi cho tôi thấy vị trí.

Bên trái Khe núi là một màn đêm đen kịt tuyệt đối, mà tôi phỏng đoán chính là những dãy núi đen khổng lồ vây quanh Khe núi. Còn bên phải Khe núi là vô số những ngọn núi lửa thấp, nối đuôi nhau bám dọc theo chân những dãy núi lớn tạo thành vách tường bên phải của Khe núi. Tôi nhìn thấy chân của những ngọn núi tối tăm ấy, bởi ánh sáng từ các ngọn núi lửa nhỏ hắt luồng hào quang lên các sườn dốc thấp.

Và nhờ thế bạn có thể mường tượng phần nào về khu vực đó của Vùng đất Đêm thứ hai này.

Cách đó một quãng đường khá xa là vùng ánh sáng rực rỡ mà tôi vừa cất công hành trình đến; vầng sáng ấy kéo dài thành một dải ánh sáng ở đằng xa xuyên qua một góc Vùng đất nằm tít bên trái tôi, bởi nó vươn dài một cách kỳ lạ về phía tôi từ màn đêm bên trái, vắt ngang phía trước mặt tôi rồi mất hút vào khoảng không vô tận xa tăm tắp. Dù to lớn là thế, bạn đừng tưởng nó tạo ra thứ ánh sáng khổng lồ chiếu rọi cả Vùng đất; mà nó tỏa ra một thứ ánh sáng phục vụ cho những mục đích khác; bởi nó chẳng đem lại chút ánh sáng bừng tỉnh nào cho Vùng đất cả.

Và giờ đây bạn đã hình dung tương đối rõ ràng về khung cảnh Vùng đất phía sau lưng, bên trái và phía trước mặt tôi. Do nghĩ rằng việc rẽ trái sẽ chẳng đem lại chút lợi lộc nào cho cuộc tìm kiếm, tôi quyết định tập trung chú ý sang phía Bên phải. Tại đây bao trùm một màu đen kịt; dẫu thỉnh thoảng ánh sáng từ các hố lửa vẫn lóe lên chỗ này chỗ khác giữa màn đêm. Khi ngắm nhìn xung quanh, tôi càng thấm thía sự trải rộng và hoang vu thê lương tột cùng của Xứ sở Đêm ấy; và cảm nhận rõ mình cô độc đến nhường nào giữa chốn tối tăm bao la. Do đó, bạn sẽ đồng cảm với quy mô vĩ đại của sứ mệnh tôi đang gánh vác, thấu hiểu nỗi sợ hãi thỉnh thoảng lại trỗi dậy rằng tôi sẽ lùng sục cho đến chết mà chẳng bao giờ tìm thấy. Và mong bạn dành cho tôi sự thấu cảm sâu sắc mang tính con người.

Lúc này tôi không chần chừ thêm giây phút nào nữa, rẽ sang bên phải, giữ cho chuỗi núi lửa nhỏ song hành với hướng di chuyển của mình; dù khoảng cách ấy là khá xa. Tôi cứ thế tiến bước với niềm hy vọng và sự hân hoan đang dâng trào kỳ lạ suốt mười tiếng đồng hồ; lúc đó tôi đã nhịn đói ngót nghét hơn hai mươi tiếng, và tuyệt nhiên không ăn gì kể từ tiếng thứ sáu của ngày hôm đó, tất cả là vì tâm trí tôi bị đảo lộn hoàn toàn, mất đi sự bình tĩnh cần có khi di chuyển.

Đến tiếng thứ mười, cơ thể tôi rã rời yếu ớt, tưởng chừng sắp ngất lịm đến nơi. Và kìa! Tôi sực nhớ ra mình đã nhịn đói quá lâu mà chẳng có chút gì lót dạ. Quả thực, sau khi ngồi lặng yên một lát, tôi ăn liền bốn viên tinh chất, và chỉ một chốc sau cảm thấy cơ thể hoàn toàn được hồi sinh, không muốn nghỉ ngơi thêm giây nào nữa sau khi uống một ngụm nước, tôi lập tức lên đường; bởi thực sự, linh hồn tôi thà chết quách đi còn hơn là nằm lì ra đó vào lúc này. Tất cả là vì niềm hy vọng đang sục sôi mãnh liệt trong tôi; tôi thực sự có cảm giác mình đã tiến sát đến Nàng.

Tôi tiếp tục bước đi thêm mười tiếng đồng hồ nữa, cho đến khi chân chao đảo loạng choạng vì sự mệt mỏi tột độ và khủng khiếp; bởi tính ra tôi đã đi liên tục ngót nghét bốn mươi tiếng đồng hồ, lại ăn uống vô cùng bừa bãi và bất cẩn như bạn đã thấy; nhưng điều đó hoàn toàn có thể châm chước được; bởi tôi cứ ngỡ mình có thể chạm trán kỳ quan của Kim tự tháp Nhỏ đang tỏa sáng rực rỡ ở đằng xa trong màn đêm bất cứ giây phút nào. Thế nhưng quả thực, tuyệt nhiên chẳng có thứ gì giống với nó ở bất kỳ đâu.

Tôi ngã quỵ nằm rạp xuống ngay tại chỗ, chẳng thèm mảy may bận tâm đến sự an toàn của bản thân. Tôi chìm vào giấc ngủ chỉ trong tích tắc, ngủ liền một mạch suốt mười hai tiếng đồng hồ; rồi đột ngột tỉnh giấc; trong lòng dâng trào niềm biết ơn vì không có con quái vật nào bén mảng đến quấy rầy trong quãng thời gian chết chóc của giấc ngủ ấy. Tôi ăn liền bốn viên tinh chất — khẩu phần hoàn toàn xứng đáng dành cho mình, uống một ngụm nước rồi lại rảo bước dấn thân vào màn đêm.

Quả thực người tôi cứng đờ như khúc gỗ và đau nhức rã rời suốt một hồi lâu, một phần là vì tôi đã không quấn chiếc áo choàng kín người trước khi ngủ; bởi Vùng đất cắt da cắt thịt cái lạnh căm buốt khiến máu huyết đông đặc lại.

Sau khi rảo bước liên tục sáu tiếng đồng hồ, tôi ăn uống trở lại; bởi lúc này tôi đã tự nhủ phải khôn ngoan duy trì sức lực thật tốt cho cơ thể. Tôi tiếp tục lên đường với tốc độ cực nhanh, tâm trạng ngập tràn sự phấn khích. Và quả thực, cuối cùng tôi cũng cảm thấy mừng vì những viên tinh chất tan rất nhanh trong miệng và chẳng hề làm nặng bụng; bởi tôi hoàn toàn không đủ sức lực và sự kiên nhẫn để ngồi nuốt những món ăn thức uống thực thụ.

Đến tiếng thứ mười, tôi thấy một vầng hào quang đỏ rực bốc lên từ Vùng đất phía trước mặt, hệt như nó tỏa ra từ một cái hố khổng lồ. Tôi giảm tốc độ lại, và khi tiếp tục bước đi thêm hai tiếng đồng hồ nữa, tôi nhìn thấy những hình thù khổng lồ đang lảng vảng mờ ảo trước ánh hào quang rực lửa. Tôi liền sụp xuống ẩn mình vào các khóm bụi vốn mọc rất dày ở khu vực đó.

Tôi nằm rình ở đó một hồi lâu, quan sát luồng sáng đỏ rực và những bóng đen; và quả thực, tôi có cảm giác có những gã khổng lồ gớm ghiếc ở Vùng đất đó, hệt như ở Lòng Đất Đêm. Sau đó, tôi rón rén bò đi, rời khỏi khu vực có những ngọn núi lửa nhỏ để tiến vào vùng tối tăm của Vùng đất, ngoại trừ — như bạn còn nhớ — ánh sáng hắt ra từ các hố lửa rải rác chỗ này chỗ khác.

Lúc này tôi di chuyển với sự cẩn trọng tuyệt đối; bởi sự xuất hiện của những tên khổng lồ đã thắp lên một sự cảnh giác mới trong lồng ngực, và tôi quả quyết mình phải sống sót để giải cứu Nàng Thiếu nữ của tôi, tận hưởng niềm hạnh phúc suốt quãng đời còn lại. Từ đó về sau, tôi luôn lăm lăm cây Diskos trong tay, cứ mỗi sáu tiếng lại ăn hai viên tinh chất, uống một ngụm nước để duy trì thể lực thật tốt cho cơ thể.

Chẳng mấy chốc, tôi đến một vùng đất có độ dốc thoai thoải chạy dài xuống dưới, cấu trúc mặt đất dưới chân có sự thay đổi, thảm thực vật không còn bạt ngàn nữa mà chỉ thưa thớt vài khóm bụi chỗ này chỗ nọ, tuyệt nhiên chẳng có lấy một hố lửa nào.

Tôi quỵ xuống, dùng tay sờ soạng mặt đất, và kìa! Chẳng mấy chốc tôi chạm tay vào những hòn sỏi nhẵn thín, rồi sau đó là những lớp vỏ sò vỏ ốc cổ xưa. Ngay lập tức, một niềm hân hoan tột độ dâng trào trong tôi; bởi Naani từng kể rằng Kim tự tháp Nhỏ ngự trị khá gần bờ biển của một đại dương cổ đại, đã khô cạn từ muôn đời muôn thuở trong dòng chảy của cõi vĩnh hằng. Và rất có thể tôi đã đặt chân xuống phần đáy khô cạn của chính vùng biển cổ đại ấy, và chẳng mấy chốc sẽ được chiêm ngưỡng Lũy Tháp Nhỏ.

Do niềm hy vọng được thắp lên vô cùng tươi mới trong lòng, tôi bước đi liên tục suốt ngót nghét ba mươi tiếng đồng hồ, băng qua lòng đáy biển cổ đại; thế nhưng trong suốt khoảng thời gian đó, tôi chẳng hề thấy bóng dáng ánh sáng nào của Nơi Trú Ẩn Nhỏ. Một nỗi muộn phiền khổng lồ bắt đầu gặm nhấm tâm can tôi; bởi quả thực, Naani chưa từng kể cho tôi nghe đại dương ấy rộng lớn đến nhường nào; và rất có thể tôi sẽ phải lang thang mệt mỏi suốt một kỷ nguyên qua nó mới ra được tới bờ bên kia.

Chẳng mấy chốc, tôi sực nghĩ ra rằng mình phải thật khôn ngoan giữ cho đường đi thật thẳng tắp, tránh lãng phí sức lực vào những cuộc lang thang vô bổ. Lúc này tôi đặc biệt chú ý quan sát sao cho ánh sáng đỏ luôn nằm ở phía sau bên phải; nhờ sự tính toán hợp lý đó, tôi đã định hướng cực kỳ chuẩn xác giữa màn đêm u ám bao trùm chốn ấy.

Khi băng qua lòng đại dương cổ đại, tôi nghe thấy những âm thanh kỳ lạ, lúc thì vang lên ở góc tối này, lúc thì ở góc tối nọ; thỉnh thoảng có tiếng động hệt như sinh vật đang chạy thình thịch khắp nơi dưới đáy biển. Có lúc, văng vẳng trong màn đêm tít đằng xa là một tiếng thét gào gớm ghiếc lạnh gáy; khiến tôi đinh ninh chắc chắn rằng lũ quái vật của Vùng đất đó đã thức giấc và đang lảng vảng trong đêm đen.

Và như bạn có thể nhận ra và thấu hiểu, tôi hoàn toàn mù tịt về truyền thuyết của Vùng đất đó; thế nên tôi chẳng biết phải nghĩ gì về những âm thanh kỳ lạ này, cũng chẳng rõ chúng báo hiệu điều gì, ngoài việc đinh ninh — như tôi đã nói — có Quái vật đang rình rập khắp nơi. Tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc cẩn trọng tuyệt đối trên từng bước đi, luôn lăm lăm cây Diskos sẵn sàng hoặc tìm chỗ ẩn nấp tùy theo nhu cầu thực tế.

Và quả thực, ngày hôm đó tôi rảo bước ròng rã suốt bốn mươi mốt tiếng đồng hồ, cứ sau mỗi sáu tiếng lại ăn uống điều độ. Trước đó, vào tiếng thứ ba mươi bảy, tôi nghe thấy tiếng gầm rú và rống giận đinh tai nhức óc vang lên trong đêm, tiến sát đến gần tôi; ngay sau đó là tiếng bước chân thình thịch của những sinh vật khổng lồ, hệt như một tên khổng lồ đang chạy thục mạng qua màn đêm để săn đuổi một sinh vật nào đó. Tiếng bước chân thình thịch cùng tiếng gầm rú lùi xa tít tắp vào màn đêm; và một chốc sau dường như có tiếng thét yếu ớt vọng lại từ tận đằng xa; nhưng tôi không chắc chắn về điều này; và tôi nép mình im thít trong một khóm bụi cho đến khi mọi thứ hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng; bởi tiếng gầm gớm ghiếc cùng tiếng bước chân thình thịch của những gã khổng lồ thực sự mang lại âm thanh vô cùng đáng sợ.

Đến tiếng thứ bốn mươi mốt của ngày hôm đó, tôi đặt chân đến bờ bên kia của biển cổ đại. Nhưng kìa! Chẳng có lấy một tia sáng nào cho tôi hay bất kỳ manh mối gì về Nơi Trú Ẩn Nhỏ. Quả thực, một nỗi thất vọng cùng sự hoang mang tột độ ập đến; bởi quả thực, tôi không sao tài nào hiểu nổi tại sao mình lại không nhìn thấy ánh sáng từ các ô châu quang của Kim tự tháp Nhỏ. Một nỗi tuyệt vọng khổng lồ bủa vây; khiến tôi sụp xuống ngồi phịch ngay bên bờ biển cổ đại, mặc kệ sự đời suốt một hồi lâu.

Nhưng sau đó, tôi ăn uống qua loa, lủi thủi chui vào một khóm bụi, quấn chặt chiếc áo choàng quanh người rồi chìm sâu vào giấc ngủ, tay vẫn kè kè cây Diskos trước ngực. Và quả thực, nỗi đau đớn của sự tuyệt vọng cùng sự hoang mang trong lồng ngực khiến tôi chìm vào giấc ngủ nhanh hơn là giữ cho mình tỉnh táo; bởi trí óc lẫn lòng can đẳng của tôi lúc đó gần như tê liệt hoàn toàn; và tôi cảm giác lúc này mình còn đứng cách xa đích đến của cuộc tìm kiếm hơn bất kỳ lúc nào trước đây.

Tôi ngủ sáu tiếng rồi giật mình tỉnh giấc. Tôi ngẩng người chống khủyu tay lên trong khóm bụi, nín thở lắng nghe, hy vọng có tiếng động nào đó vừa đánh thức giấc ngủ của mình. Nhưng quả thực chẳng có gì cả, ngoài việc tôi đã tỉnh giấc và sực nhớ về thất bại ê chề của mình. Dù vậy lúc này, tôi bắt đầu bịa ra đủ mọi lý do để biện minh một cách hợp lý cho việc mình chưa đến được Lũy Tháp Nhỏ; nhờ thế niềm hy vọng lại nhen nhóm trong lòng; dẫu sự hoang mang và ngờ vực vẫn vô cùng lớn.

Tôi ăn hai viên tinh chất, uống một ngụm nước rồi tiếp tục lên đường. Tôi quyết định tiếp tục bám sát bờ biển, và cứ thế đi suốt mười hai tiếng đồng hồ, để rồi vẫn chìm đắm trong sự hoang mang y như cũ.

Tôi dừng bước hành trình, đảo mắt quan sát khắp Vùng đất, và kìa! Tôi nhận ra một vầng hào quang yếu ớt và kỳ lạ đang lơ lửng trong bầu không khí của Vùng đất từ một khoảng cách rất xa; hệt như thứ ánh sáng mờ ảo lan tỏa thành một vầng hào quang nhỏ trong toàn bộ màn đêm hướng về phía bên trái và trước mặt tôi.

Lúc này tôi ăn uống, tự trấn an tinh thần; bởi tôi sợ mình sẽ rơi vào cảm giác lạc lối hoàn toàn giữa màn đêm của thế giới, không biết phải tiếp tục tìm kiếm ở đâu để rồi chìm đắm trong tuyệt vọng. Và điều này chắc chắn bạn sẽ thấu hiểu.

Sau đó, tôi băng qua Vùng đất ấy, hướng về nơi vầng ánh sáng lờ mờ trông có vẻ rực rỡ hơn đôi chút. Tôi di chuyển liên tục suốt mười tám tiếng đồng hồ, dừng lại vào mỗi tiếng thứ sáu để ăn uống vô cùng kiên quyết; dẫu thực sự ngay cả thứ nhỏ bé như viên tinh chất cũng có cảm giác muốn nghẹn cổ họng. Qua đó tôi hiểu thấu nỗi thống khổ ngập tràn tâm can mình lúc này, sợ rằng bản thân đã lạc lối hoàn toàn và chẳng thể mang lại niềm vui giải cứu Nàng của Trái Tim tôi.

Ba lần trong suốt chặng đường di chuyển, có tiếng chân chạy thình thịch trong bóng tối; chốc chốc lại văng vẳng những tiếng thét gào gớm ghiếc trong đêm; khiến tôi phải kìm nén nỗi tuyệt vọng và tìm chỗ ẩn nấp; bởi quả thực, tôi chẳng có quyền vứt bỏ tính mạng của mình nếu vẫn còn bất kỳ cơ hội nào tìm thấy Nàng Thiếu nữ.

Và kìa! Vào tiếng thứ mười tám, cũng chính là tiếng thứ ba mươi của ngày hôm đó, tôi phát hiện ra thứ ánh sáng rực rỡ trong đêm đã trở nên vô cùng rõ mồn một, kèm theo mùi lưu huỳnh nồng nặc bốc lên; và quả thực tôi nhận ra địa hình Vùng đất đang dốc ngược lên cao.

Tôi leo dốc liên tục suốt bảy tiếng đồng hồ, ánh sáng ngày càng rõ hơn, mang sắc đỏ lù mù vô cùng ảm đạm và nặng nề. Sau khi kết thúc thêm sáu tiếng nữa, tôi dừng leo dốc và nhận ra một âm thanh trầm đục kỳ lạ, chẳng giống bất kỳ thứ âm thanh nào tôi từng nghe trong đời; nó tựa như một tiếng gầm trầm đục không bao giờ dứt suốt cõi vĩnh hằng.

Tôi tiến về hướng có ánh sáng, Vùng đất lúc bấy giờ trông hệt như một đồng bằng cao nguyên. Tôi cứ thế bước đi suốt năm tiếng đồng hồ, tiếng gầm trầm đục cứ vang vọng mãi bên tai. Và quả thực! Ngay lúc tôi định thần chuẩn bị cẩn trọng cho cơ thể, tôi bất ngờ leo dốc thêm một chút rồi bước ra ngút ngàn ngay rìa một vách đá hùng vĩ, tiếng gầm trầm đục liên tục dội ngược lên vách đá với âm thanh rên rỉ râm ran vĩnh cửu. Tôi phóng tầm mắt nhìn xuống một vực thẳm sâu hoắm, và quả thực một vùng biển khổng lồ đang trải dài ra trước mắt, trông hệt như một biển lửa đục ngầu, tựa như một lớp bùn đỏ quánh sủi tăm vô cùng sâu thẳm và tĩnh mịch bên dưới tôi trong toàn bộ màn đêm.

Tôi hướng tầm mắt nhìn ra xa bao quát vùng biển kỳ lạ, bờ bên kia khuất hẳn khỏi tầm mắt tôi; bởi quả thực, có những đám mây lù mù u ám bốc lên từ mặt biển, che khuất đi khoảng cách xa xôi. Những đám mây hắt lên thứ ánh sáng đỏ rực; rồi dâng lên, sau đó chìm vào màn đêm đen kịt. Tôi đưa mắt nhìn sang phải rồi sang trái, và nhận rõ những vách đá đen ngòm kéo dài về cả hai phía, cứ thế cắm đầu cắm cổ lao xuống vùng biển lửa chậm chạp khổng lồ ấy. Có những mũi đất vươn dài ra giữa lòng biển lửa, hệt như vươn ra biển; và ngọn lửa liếm láp vô cùng tĩnh mịch xung quanh chúng, tại những chỗ ngọn lửa liếm láp ấy, ngọn lửa xanh lục cùng làn hơi nước bùng lên xì xèo ở nhiều thời điểm khác nhau.

Và quả thực, như tôi nhận ra, tôi đã đặt chân đến một vùng biển lửa hướng lên cao, trông hệt như phần nội tâm sâu thẳm của một ngọn núi lửa khổng lồ thấp lè tè, có phần đỉnh phẳng lì và bề ngang vô cùng rộng lớn. Và quả thực, tôi đang nhìn thấu xuống những ngọn lửa nằm sâu trong lòng đất, đó là một cảnh tượng vô cùng kỳ diệu khi đứng đơn độc một mình trên vách đá của vùng biển vĩnh cửu ấy. Một luồng nhiệt khổng lồ bốc lên từ ngọn lửa đục ngầu ảm đạm của vùng biển u ám đó, kèm theo mùi hôi thối của lưu huỳnh; khiến tôi ngạt thở muốn chết và buộc phải lùi lại cách xa mép vách đá.

Và quả thực, tôi đã đến tận cùng của Vùng Đất Tối tăm ấy ở hướng đó, mà chẳng hề nhìn thấy chút bóng dáng nào của Kim tự tháp Nhỏ trong suốt màn đêm hành trình của mình. Một nỗi tuyệt vọng mới lại bủa vây; bởi quả thực, có cảm giác như tôi đã đi lạc hoàn toàn trong màn đêm của Thế giới, và giờ đây hoàn toàn mù tịt không biết mình đang đứng gần Xứ sở của Nơi Trú Ẩn Nhỏ hay đã đi lang thang nửa vòng Trái Đất đến một chốn xa lạ nào đó.

Rồi, ngay lúc nỗi tuyệt vọng cào xé tâm can và làm lu mờ nhịp đập của lồng ngực, một ý nghĩ bất chợt thắp lên niềm hy vọng mới mẻ trong tôi; bởi quả thực, như bạn biết đấy, tôi vừa leo lên một độ cao khổng lồ, và chắc chắn có một tầm nhìn bao quát rộng lớn khắp Vùng đất đó; biết đâu Kim tự tháp Nhỏ đang nằm ẩn giấu đâu đó trong một thung lũng, nếu quả thực nó thực sự tồn tại ở bất kỳ đâu trong Xứ sở đó. Tôi quay lưng khỏi vách đá, phóng tầm mắt nhìn ngược lại toàn bộ màn đêm của Vùng đất; thế nhưng tuyệt nhiên chẳng có lấy một điểm sáng nào của Ánh sáng Kim tự tháp Nhỏ xuất hiện ở bất kỳ đâu trong Xứ sở ấy.

Và kìa! Bất thình lình tôi nhận ra có thứ gì đó đang hiện diện trong màn đêm. Tôi trân trân nhìn chăm chú với ánh mắt vô cùng sắc bén và lo âu. Và kìa, xuất hiện hình thù đen ngòm của một kim tự tháp lớn tít đằng xa trong đêm, nổi bật rõ mồn một trước ánh hào quang của vùng ánh sáng đằng xa; bởi nó đứng chắn giữa tôi và những ngọn lửa tít đằng xa. Nhưng cho đến khi đặt chân đến điểm đứng nhìn này, tôi chưa từng có dịp nhìn thấy nó nổi bật rõ ràng trước luồng ánh sáng ở phía bên kia của Vùng đất ấy.

Cảm xúc của tôi lúc bấy giờ bằng ngôn từ nào có thể diễn tả hết cho bạn thấu hiểu. Nhưng quả thực lồng ngực tôi ngập tràn lòng biết ơn dạt dào, sẵn sàng nhảy cẫng lên vì vui sướng và hy vọng, toàn thân rần rần sự phấn khích không thể kìm nén khiến tôi thốt lên cất tiếng hò reo ngớ ngẩn vào màn đêm. Nhưng rồi tôi nhanh chóng lấy lại sự khôn ngoan và im lặng, như bạn có thể tưởng tượng.