Bấy giờ tôi đã tỉnh táo lại, người đau nhức và cảm thấy mơ màng, trí óc bấn loạn. Tôi ráng gượng đứng dậy, nhưng bị một sức mạnh kỳ lạ níu giữ—mà về sau tôi mới biết đó chính là sự suy kiệt của bản thân.

Tôi đang nằm ngửa, và có một âm thanh nhỏ vẳng lại gần bên, tựa như tiếng thở dốc. Tôi quay đầu thật chậm chạp, bởi sức lực đã cạn kiệt hoàn toàn. Ôi chao! Tôi thấy Nàng đang ở ngay bên, vẫn thân hình trần trụi; nàng thở dốc, đang rướn người đẩy thật mạnh và tuyệt vọng bằng một chiếc sào lớn—chính là chiếc sào mà tôi từng chặt khi lũ Người Gù tập kích chúng tôi. Nhờ thế, tôi nhớ lại mọi sự, nhận ra mình đang ở trên chiếc bè, còn Nàng thì đang dùng sào đẩy bè đi.

Ngay lúc ấy, tôi phát ra một tiếng kêu nhỏ trong cổ họng, nhưng Nàng không nghe thấy; vì nàng đang ngước nhìn về phía sau, ngỡ là hướng về phía bờ; nét mặt nàng vô cùng căng thẳng và lo âu. Từ đằng xa có tiếng tru vọng lại, mà tôi thừa nhận đó là tiếng của lũ Người Gù; và qua đó tôi hiểu rằng Nàng đã tỉnh lại, tìm cách đưa tôi lên bè khi tôi vẫn đang bất tỉnh, rồi cứu tôi thoát khỏi lũ Người Gù trước khi chúng kịp kéo tới. Nhưng thực lòng, cách thức nàng làm thế nào thì tôi chẳng bao giờ rõ, chính nàng cũng chẳng hay, chỉ biết rằng tình yêu đã ban cho nàng một sức mạnh lớn lao và tuyệt vọng để cứu lấy tôi, người đàn ông của đời nàng.

Về sau, Nàng Của Tôi mới kể cho tôi nghe chuyện nàng tỉnh lại ra sao: nàng thấy mình nằm trên mặt đất, có vật gì đó đè nặng lên ngực; nàng nhận ra đó chính là đầu tôi đang gác nặng trĩu lên người nàng, và đinh ninh rằng tôi đã từ giã cõi đời này rồi, bởi tôi nằm im bất động quá.

Nàng bèn chui ra từ dưới người tôi, nhẹ nhàng đặt tôi nằm hẳn xuống đất, lòng đau như cắt vì tôi bê bết máu, và máu đã vấy bẩn cả những vùng xung quanh. Nhưng khi đặt tôi nằm êm ái xong, nàng nhận ra tôi vẫn còn sống, và một niềm hy vọng lớn lao bừng cháy trong tim nàng. Sau khi xốc lại chỗ nằm cho tôi, nàng đảo mắt nhìn quanh, nhưng chẳng thấy gì ngoài xác của tên Người Gù nằm gần đó cùng những kẻ khác đã chết xung quanh và trên mỏm đá phẳng lỳ, như các bạn còn nhớ.

Rồi nàng chạy thật nhanh ra bè, dùng chiếc mũ giáp của tôi múc nước sông hắt lên người tôi; nhưng tôi vẫn không sao tỉnh lại. Ôi chao! Đúng lúc ấy, nhờ một sự mách bảo tinh tế từ tâm linh, nàng cảm nhận được hiểm nguy đang đến gần; nàng liền quyết định phải cứu lấy tôi, hoặc cả hai cùng chết chung. Nàng gắng sức giằng co, cõng và kéo tôi đi đoạn đường mòn nhọc nhằn ấy để ra tới bè. Nàng đưa được tôi lên bè, rồi chạy đi lấy chiếc sào nằm cạnh mỏm đá; trong lúc cầm sào, nàng chợt nhận ra những mảnh y phục rách bươm của mình vẫn nằm trong tay tên Người Gù, đúng chỗ nàng tuột ra để trốn thoát hắn. Nàng liền giật phắt mống áo khỏi tay hắn, chạy thốc ra bè, đẩy bè rời bờ rồi nhảy lên; và kìa! khi nàng vừa giơ sào chống, từ trong rừng vang lên một tiếng động. Có hai tên Người Gù còn sống sót lao ra từ rặng cây; chúng đã lần theo dấu vết từ lúc nàng bỏ chạy. Chúng chạy thục mạng xuống bờ, vô cùng lặng lẽ và đầy sát khí nhắm về phía nàng; nhưng nàng đã xoay xở với sự tuyệt vọng cùng cực, đẩy chiếc bè ra xa một quãng khá an toàn trước khi chúng kịp tới nơi. Quả nhiên, hoặc là chúng không biết bơi, hoặc là chúng biết dưới nước có Mối Kinh Hoàng ngự trị, nên chúng không dám lao theo; mà chỉ đứng trân trân ngớ ngẩn nhìn ra, rồi cất tiếng tru lên; và tiếng tru ấy chính là âm thanh tôi đã nghe thấy khi tỉnh lại trên bè, như các bạn đã biết. Qua lời kể này, các bạn cũng tường tận chẳng kém gì tôi; bởi tôi chẳng biết gì hơn, ngoại trừ những chuyện lặt vặt về sau mới vỡ lẽ, những điều chỉ càng khiến tình yêu tôi dành cho Nàng Của Tôi thêm phần thiêng liêng; đó chỉ là những mẩu chuyện nhỏ về tình yêu chúng tôi chia sẻ cùng nhau, giờ nhớ lại hãy còn mơ hồ.

Ôi chao! Ngay khi tôi đang lắng nghe tiếng tru của lũ Người Gù, âm thanh ấy dần nhỏ đi và lùi xa tít tắp; bởi Nàng đang dùng sào đẩy bè với một sự tuyệt vọng khôn cùng. Tôi có cảm giác như mình muốn phụ giúp nàng; nhưng sao mà yếu đuối quá; và quả thực, vừa lúc tôi định gượng dậy, ý thức lại tuột đi đâu mất sạch; thế là Đứa Trẻ Trần Trụi đáng yêu ấy đã một mình chèo chống an toàn, đầy âu yếm đưa tôi về vùng nước bình yên của hòn đảo nhỏ mà các bạn còn nhớ; nàng chẳng màng gì đến bản thân, tâm trí chỉ hướng về việc cứu mạng tôi. Và tôi cứ nằm đó, cận kề cái chết, chẳng biết trời đất là gì, chẳng còn chút sức lực nào để giúp đỡ hay chở che cho Người Của Tôi; chỉ như một kẻ bất lực trơ trọi, hẳn đã bỏ mạng nếu không có sự chăm sóc của Người Tôi Yêu.

Dẫu vậy, tôi đã chiến đấu một trận ra trò, và mãi mãi khắc ghi niềm hạnh phúc lớn lao trong ký ức.

Kể từ sau lúc đó, trí nhớ tôi trở nên mịt mờ suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng; tôi chỉ còn cảm nhận được sự đau đớn, mệt mỏi, những khoảnh khắc nửa tỉnh nửa mê khi chẳng biết gì sất, và đôi lúc tỉnh táo nhưng lại thấy mọi thứ xung quanh, kể cả bản thân mình hay bất kỳ vùng đất, chốn chốn nào đều không có thực; mọi thứ trở nên xa lạ và mơ hồ; thế nhưng thường trực trong tôi là cảm giác có Tình Yêu đang bao bọc lấy mình, cùng sự canh chừng dịu dàng và lớn lao; nhờ thế mà tôi cảm thấy dễ chịu mỗi khi những làn sương đen của sự suy kiệt dâng lên bủa vây nhấn chìm tôi; và tôi lại được thắp lên niềm hy vọng, giữa lúc những nỗi tuyệt vọng vô hình đang len lỏi ẩn giấu trong tâm hồn.

Và kìa! Rồi cũng đến lúc tôi tỉnh giấc, thoát khỏi những gánh nặng mơ hồ, những nỗi đớn đau kỳ lạ và lớp sương mù tĩnh mịch từng giáng xuống tôi những cơn đau buốt nhói liên hồi. Quả thực, tôi được đặt nằm rất êm ái trên một vật gì đó mềm mại, xung quanh ngập tràn sự tĩnh lặng ngọt ngào, và một cơn buồn ngủ dễ chịu đang lan dần vào từng thớ thịt xương cốt tôi.

Chậm rãi, tôi nhận ra Nàng đang quỳ bên cạnh, nhìn tôi bằng ánh mắt chứa chan tình yêu và niềm vui sướng lớn lao đến mức tôi có cảm giác như mình đang uống lấy nguồn sức mạnh, niềm vui ngái ngủ và sự bình yên. Quả thực, nàng cúi xuống đặt lên môi tôi một nụ hôn tràn ngập dịu dàng thương yêu, và những giọt nước mắt của nàng rơi ấm áp trên gương mặt tôi; để rồi tôi thực sự hôn trả lại nàng trong niềm mãn nguyện tột cùng.

Nàng ôm đầu tôi vào vòng tay đầy êm ái, cho tôi uống một thứ nước; và khi tôi đã uống xong, nàng lại hôn tôi thêm lần nữa, nhẹ nhàng như làn gió thoảng ru hời trên đôi môi. Nàng ân cần đỡ đầu tôi nằm xuống thoải mái; và ôi chao! tôi lại chìm vào giấc ngủ trong lúc nàng đang tận tình chăm sóc.

Tôi nhớ điều này đã lặp lại ba lần; và đến lần thứ ba, tôi biết rằng sức lực đã phần nào quay trở lại trong cơ thể; tôi khẽ động đậy bàn tay qua lại; và nàng hiểu rằng tôi muốn nàng nắm lấy tay mình; nàng liền làm theo, còn tôi lại chìm vào giấc ngủ, dẫu ánh mắt lúc ấy vẫn đượm vẻ ngái ngủ nhưng dồn chứa trọn vẹn tình yêu hướng vào đôi mắt nàng.

Đến lần tỉnh giấc thứ tư, tôi thì thầm rằng tôi yêu nàng; và quả nhiên, nàng bỗng oà khóc nức nở, áp chặt bàn tay tôi vào ngực nàng với tất cả sự trân trọng.

Đến lần tỉnh giấc thứ năm, tôi đã nhận thức được hoàn toàn tình hình xung quanh: tôi đang nằm trần trụi trong chiếc áo choàng, toàn thân băng bó kín mít; và về sau tôi mới biết, những dải băng ấy được xé ra từ chính y phục rách của Nàng.

Tôi nhìn Nàng, nhận ra nàng đã mặc lại quần áo, chính là bộ trang phục mà tôi từng tặng, như các bạn còn nhớ; đó là bộ đồ lót bên trong mà tên Người Gù đã xé rách của nàng, thứ mà nàng đã khéo léo tuột ra để trốn thoát hắn.

Về sau, tôi phát hiện ra nàng đã vá víu lại bộ quần áo vô cùng khéo léo trong suốt quãng thời gian dài dằng dặc ngồi túc trực chăm sóc tôi bên cạnh; nàng đã rút chỉ từ những mảnh vải rách, rồi tự chế kim bằng những chiếc gai mọc trên các bụi cây nhỏ quanh đảo; những chiếc gai cứ gãy liên tục, thế là nàng lại tìm chiếc khác, cứ thế kiên trì hàng trăm lần. Nhờ cách đó mà nàng vẫn giữ được vẻ ngoài tươm tất, xinh xắn.

Và Nàng Của Tôi nhận ra tôi đang chăm chú nhìn nàng, hẳn nàng cũng nhớ lại cảnh tượng lần cuối tôi nhìn thấy nàng; nàng liền thẹn thùng đỏ mặt, cúi xuống hôn tôi để che giấu gương mặt xinh đẹp khỏi tầm mắt tôi. Thật lòng, tôi càng ước ao mình có đủ sức khỏe để quỳ xuống bày tỏ lòng thành kính hoan hỉ trước nàng; bởi tình yêu của tôi vốn dĩ là thế, và mãi mãi vẫn thế; các bạn, những ai từng yêu sâu sắc, hẳn cũng thấu hiểu điều này.

Lúc này, tôi bắt đầu hồi phục sức khỏe khá ổn định, và Nàng Của Tôi vẫn luôn túc trực chăm sóc, cứ đúng giờ theo đồng hồ của tôi là nàng lại cho tôi uống nước cùng thứ nước dùng chế từ viên nén. Thường xuyên, nàng lau rửa và thay băng cho tôi, rồi giặt phơi những dải băng ấy để dùng lại; bởi như các bạn đã biết, chúng tôi thiếu thốn đủ thứ vật dụng như vậy.

Đến ngày thứ năm, tôi hoàn toàn thoải mái, cảm thấy vô cùng hạnh phúc, còn Người Của Tôi thì trò chuyện ngọt ngào với tôi; nhưng nàng luôn bắt tôi phải giữ yên lặng vì cơ thể hãy còn quá yếu.

Đến ngày thứ sáu, tôi được phép đáp lời Nàng, được nói cho nàng biết tôi yêu nàng nhường nào—điều mà ánh mắt tôi vẫn luôn bày tỏ suốt những ngày tháng nằm im lặng. Tôi được Nàng trấn an rằng sức khỏe nàng đã ổn định và bình phục; nhưng thực ra, tôi nhận ra nàng đã gầy đi trông thấy, và đôi mắt in hằn vẻ mệt mỏi, dẫu chúng vẫn tràn ngập tình yêu thương và niềm vui sướng khi hướng về tôi.

Tôi bảo Nàng mang những viên nén đến bên mình như mọi khi, và sau khi tôi hôn lên chúng, còn nàng đã ăn uống xong, tôi giục nàng chuẩn bị nước dùng cho tôi; khi nàng nấu xong, tôi yêu cầu đặt chiếc Diskos lại gần mình. Sau đó, tôi gọi nàng đến bên, ôm lấy nàng và bảo nàng nằm cạnh; tôi gác đầu nàng lên cánh tay, dặn nàng cứ nằm thế mà ngủ, đừng sợ làm tôi mệt; bởi việc có nàng nằm bên cạnh chỉ càng giúp tôi nghỉ ngơi tốt hơn mà thôi.

Lúc đầu, nàng ngần ngại vì sợ mình quá nặng sẽ làm mỏi tay tôi; nhưng quả thực, tôi đã cho nàng thấy sức lực của mình đã hồi phục phần nào bằng cách siết nhẹ nàng vào lòng; lúc bấy giờ nàng mới ngoan ngoãn rúc vào, mãn nguyện chìm sâu vào giấc ngủ—một giấc ngủ mà nàng đang vô cùng khao khát.

Nàng Của Tôi đã ngủ liền mạch suốt mười hai tiếng đồng hồ, gần như chẳng cựa quậy gì trong suốt khoảng thời gian ấy, ngoại trừ một lần nàng khẽ rên lên khe khẽ rồi rúc gương mặt xinh đẹp vào ngực tôi gần hơn trong giấc ngủ. Quả thực, tôi chẳng thấy mệt mỏi hay cô đơn chút nào; cứ thế nằm đó với niềm mãn nguyện trọn vẹn; tôi cúi nhìn Nàng đang say ngủ trong vòng tay mình; và quả thật, trông nàng mới đáng yêu và kiều diễm làm sao; sự hiền thục trên nét mặt nàng tựa như ánh hào quang thánh thiện sưởi ấm trái tim tôi, khiến tâm hồn tôi bay bổng trong niềm vinh quang tĩnh lặng và thường trực của tình yêu.

Tôi uống một phần nước dùng vào giờ thứ ba, giờ thứ sáu, và đến giờ thứ chín thì uống hết sạch; cánh tay phải của tôi đã có thể cử động linh hoạt để làm việc này và cầm chiếc Diskos; quả thực, tôi đã hai ba lần đặt tay lên thứ vũ khí vĩ đại ấy như với một người đồng chí tri kỷ; và sự thật là, tôi có cảm giác như món vũ khí ấy thấu hiểu và yêu thương tôi. Cảm giác này có lẽ bắt nguồn từ trạng thái tinh thần thăng hoa của tôi như đã kể; dẫu vậy, chiếc Diskos quả là một vật thể kỳ lạ và diệu kỳ, từ xưa người ta vẫn đinh ninh nó có sự đồng điệu hòa hợp với người sử dụng nó.

Đến giờ thứ mười hai, Nàng bừng tỉnh giấc, vội vã vùng dậy khỏi vòng tay tôi với một vẻ sốt sắng ngọt ngào để xem tôi có khỏe không; và nàng vô cùng nhẹ nhõm khi thấy tôi mỉm cười với niềm vui lặng lẽ chỉ vì được ngắm nhìn đôi mắt thân thương cùng vẻ bối rối xinh xắn của nàng. Dẫu vậy, nàng vẫn tự trách mình khi nhận ra thời gian đã trôi qua quá lâu. Nhưng quả thực, tôi đã giả vờ nghiêm khắc trêu chọc nàng, cấm nàng không được thốt thêm nửa lời về chuyện này nữa; thay vào đó, cả hai phải cùng vui mừng vì tôi đã hoàn toàn hạnh phúc, và nàng cũng vậy.

Và quả thật, khi tôi vừa dứt lời, cô nàng trơ trẽn ấy liền giơ nắm đấm nhỏ xíu dọa mũi tôi. Thật tình, tôi cười lớn đến mức nàng đâm hoảng sợ vì sợ tôi làm rách vết thương trở lại, thế là nàng lại tự trách mình; nhưng sự thực là tôi chẳng hề hấn gì.

Đến khi có thể cất lời, tôi hỏi Nàng xem nàng có anh chị em gì không, bởi cách chơi đùa của nàng tự nhiên quá đỗi. Tôi hỏi câu này mà không suy nghĩ gì; và ôi chao! chỉ một thoáng sau tôi mới nhận ra sự vô ý của mình; nhưng tôi chẳng nói gì ngoài việc nắm lấy bàn tay Nàng để nàng hiểu chắc chắn rằng tôi không hề vô tâm. Nàng khẽ gật đầu lặng lẽ, rồi cúi xuống hôn tay tôi và luồn ra xa một chút. Tôi biết nàng tránh đi nơi khác để lau giọt lệ đang chực trào; lòng tôi quặn thắt vì lo cho nàng và vì sự bất lực của chính mình; nhưng thực lòng tôi chẳng thể làm gì hơn ngoài việc cất tiếng gọi nàng thật dịu dàng.

Chẳng mấy chốc nàng quay trở lại, nở nụ cười đầy yêu thương và tươi tắn với tôi; nhưng quả thực, tôi vẫn nhận ra nàng vừa cố lau khô nước mắt trong lúc nấu bát nước dùng mới cho tôi. Thế nhưng, trước khi nhận lấy bát nước dùng, tôi bắt nàng phải vào vòng tay mình; và nàng ngoan ngoãn vâng lời đầy hoan hỉ hạnh phúc, nhưng vẫn khéo léo giữ lại trọng lượng cơ thể để không làm tổn thương vết thương của tôi.

Sau đó, cả hai cùng ăn uống và vui vẻ trò chuyện.

Chẳng mấy chốc tôi chìm vào giấc ngủ; nhưng tôi muốn nàng nằm sát bên mình dẫu nàng vẫn còn thức; cứ thế chúng tôi quây quần bên nhau trong niềm mãn nguyện tuyệt đối.

Giờ đây, ngày thứ bảy, cứ gọi là thế đi, là một khoảng thời gian hạnh phúc kỳ diệu; khi tôi tỉnh giấc, Nàng đang ngủ say sưa tựa một đứa trẻ sát bên tôi, gương mặt rúc vào ngực tôi. Và nàng bừng tỉnh chỉ trong chớp mắt; bởi suốt những giờ phút tôi chìm trong giấc ngủ, nàng vẫn luôn vừa chợp mắt vừa canh chừng như thế.

Rồi chúng tôi cùng ăn cùng uống, sau khi Nàng đã ân cần lau rửa và chăm sóc để tôi được thoải mái. Bây giờ tôi đã được phép ăn nguyên vẹn phần viên nén và uống nước sau đó như lúc bình thường; điều này khiến tôi vô cùng thỏa mãn, các bạn cứ nghĩ mà xem; bởi tôi hằng khao khát được phục hồi sức khỏe thật nhanh, để có thể có lại sức mạnh bảo vệ Nàng Của Tôi, tiếp tục cuộc hành trình đưa nàng đến sự an toàn của Kim Tự Tháp Vĩ Đại; và quả thực, giờ đây khi đã được ăn uống đầy đủ viên nén, tôi cảm thấy cơ thể mình đang gần chạm đến trạng thái sung sức trở lại; hơn nữa, chúng làm tôi thấy đỡ đói bụng hơn là chỉ dùng nước dùng.

Nàng thường xuyên đút viên nén cho tôi, khiến tôi ăn được khá nhiều; tôi bắt nàng phải đếm; và quả thực số lượng vẫn dư dả nếu tôi hồi phục nhanh chóng. Thế nên tôi không hề từ chối những viên nén ấy; bởi tôi rất cần chúng để tái tạo máu trong cơ thể, nếu không tôi sẽ lâm vào cảnh kiệt quệ khi bất chợt hiểm nguy ập tới.

Chúng tôi trao nhau những nụ hôn lên phần viên nén của đối phương, cùng uống chung một chiếc cốc, hạnh phúc ngập tràn; chúng tôi lúc thì ngây thơ như lũ trẻ, lúc lại ra dáng một đôi trai gái trưởng thành.

Rồi chẳng mấy chốc, Nàng lại thay băng cho tôi như mọi khi, lau rửa sạch sẽ giúp tôi thấy vô cùng dễ chịu. Nhưng nàng vẫn bắt tôi phải nằm thấp người; và thực sự tôi chẳng buồn bận tâm; bởi sức lực của tôi chưa hồi phục đủ để cảm thấy phiền hà. Hơn nữa, các bạn cũng hình dung được đấy, có người con gái đáng yêu ấy luôn ở bên, thốt ra những lời trêu ghẹo ngọt ngào, chuyện trò, cười đùa, và thường xuyên cất tiếng hát ca; bởi nàng mừng rỡ khôn xiết khi thấy tôi còn sống và đang bình phục tốt đẹp.

Sau đó, nàng rời ra một chút để vệ sinh cá nhân; tôi dặn nàng hãy mau chóng quay lại, và nàng cười tươi hứa hẹn; chẳng mấy chốc nàng đã trở lại, mái tóc xõa bồng bềnh như áng mây yêu kiều phủ trên đôi vai, đôi bàn chân trần sau khi tắm ở cái vũng nước phía sau lùm cây; nàng bảo tôi đúng là một kẻ nôn nóng hết thuốc chữa, buộc nàng phải thực hiện một nửa công việc chải chuốt ngay trước mặt tôi; nhưng thực ra, nàng chỉ làm thế vì biết tôi say mê ngắm nhìn nàng nhường nào, thích thú ngắm cách nàng vén mái tóc suối dày dặn lên; và nàng cũng khao khát được ở bên tôi, thích thú việc tôi ngắm nhìn nàng, dẫu trong lòng đôi khi vẫn thấp thoáng gợn lên chút e thẹn dễ thương.

Tôi bảo nàng đến ngồi sát bên cạnh tay tôi; rồi tôi giả vờ rầy la nàng vì đã không chăm sóc cẩn thận đôi bàn chân xinh đẹp; tôi giục nàng duỗi chân về phía tôi để tôi ngắm kỹ hơn. Nàng liền ra điều tinh ranh, tưởng rằng tôi định hôn chân nàng—mà thực ra dự tính ấy chẳng phải lúc nào cũng sai—nhưng tôi lại có mưu tính khác; tôi lén lút rút một sợi tóc từ mái tóc nàng, nàng chỉ kêu lên một tiếng "Ố!" rồi chẳng mảy mai nghi ngờ. Thế nhưng, khi nàng đặt đôi bàn chân vào tay tôi, tôi liền nắm thật chặt hết sức có thể, rồi dùng sợi tóc buộc những ngón chân xinh xắn của nàng lại với nhau; thế là nàng đã bị tôi bắt làm tù binh, cả hai cười vang như những đứa trẻ. Sau đó nàng rụt chân về; nhưng quả thực, tôi biết nàng hết sức cẩn thận để không làm đứt sợi tóc đang trói buộc; nàng cứ ngồi bên tôi trong cái tư thế đáng yêu ấy, nhưng lại ra điều giấu giếm chuyện sợi tóc vẫn còn nguyên vẹn.

Rồi nàng búi mái tóc lên thật xinh đẹp; ngay sau đó, tôi giơ tay tháo tung nó ra; nàng bèn hôn tôi và hỏi làm sao nàng có thể búi tóc chỉnh tề nổi nếu tôi cứ trêu chọc mãi như thế.

Nàng liền cầm mớ tóc dày dặn ấy rủ xuống hai bên má tôi, rồi cúi xuống hôn tôi, trong lúc tôi ngước nhìn lên từ giữa khung cảnh ngập tràn nhan sắc ấy.

Tiếp đó, nàng cắt một lọn tóc của tôi và một lọn từ mái tóc thân yêu của chính mình; nàng tết hai lọn tóc ấy lại với nhau để tóc chúng tôi quyện vào làm một, rồi giấu nó vào trong ngực áo. Lúc bấy giờ đến lượt tôi đâm ra bất mãn, đòi làm y hệt, chỉ vì giơ tay lên khiến tôi thấy quá mệt mỏi; thế là nàng phải cắt thêm lọn tóc thứ hai của tôi và một lọn tóc khác của nàng; nàng bắt tôi phải hôn lọn tóc của nàng, rồi nàng hôn lọn tóc của tôi; sau đó, nàng tết chúng lại và trao cho tôi. Tôi nhét mọn tóc ấy tạm thời vào bên dưới lớp băng dày quấn ngang ngực; quả nhiên, lần này đến lượt nàng tỏ ý bất mãn; nàng bảo lọn tóc tết thứ hai thì được hôn, còn lọn thứ nhất thì không; nhưng tôi nhất quyết không chịu đổi, thế là chúng tôi lại hờn dỗi vờ vịt, để rồi kết thúc bằng những nụ hôn làm hòa. Quả thực, thuở còn yêu đương, các bạn chắc cũng từng trải qua những trò ngốc nghếch đầy hạnh phúc như thế này phải không.

Rồi nàng bắt tôi phải nằm yên, giữ tay không được chạm vào tóc nàng nữa, bởi hành động giơ tay lên quá sức chịu đựng của tôi; nàng nắm lấy đôi bàn tay to lớn của tôi, đe dọa sẽ trừng phạt tôi ra sao nếu tôi không chịu ngoan ngoãn. Thật tình, tôi đáp rằng mình là một kẻ rất ngoan; nàng liền dùng một bàn tay nhỏ xíu để giữ lấy đôi bàn tay tôi; và quả nhiên, bàn tay nàng nhỏ đến mức chẳng thể giữ nổi tôi nếu không túm lấy các ngón cái. Bằng bàn tay còn lại, nàng che kín mắt tôi lại để tôi chẳng thể nhìn thấy gì; và trong lúc bắt tôi chịu trận hoàn toàn bất lực như thế, nàng trao lên môi tôi một nụ hôn vô cùng tinh nghịch và duyên dáng; sau đó nàng thả tôi ra, ra điều thùy mị nết na.

Chúng tôi lặng thinh một lát; rồi tôi chìa bàn tay to lớn của mình ra, dẫu nó đã tái nhợt và run rẩy vì cạn kiệt huyết dịch. Nàng hiểu ngay ý tôi, liền nắm chặt hai tay lại thành hai nắm đấm, rồi đặt cả hai vào lòng bàn tay tôi; quả thực, đó là những nắm đấm nhỏ xinh xắn; lúc bấy giờ tôi cảm thấy vô cùng hạnh phúc; bởi đây mãi mãi là niềm vui sướng kỳ diệu đối với tôi; nàng khẽ khép hờ hàng mi, chìm đắm trong niềm hạnh phúc tĩnh lặng. Thật lòng, sao mà tôi nhớ rõ mồn một từng chi tiết đến thế.

Sau đó, tôi dịu dàng trêu chọc rằng nàng sẽ chẳng làm nổi việc gì nếu bắt đôi bàn tay bé xíu ấy phải động chân động tay vào đâu. Ngay lập tức, nàng vòng đôi tay xiết chặt lấy cổ tôi đầy yêu thương, trao lên môi tôi một nụ hôn tràn ngập tình yêu và sự trìu mến, rồi vội vã rời đi vì sợ tôi cử động quá đà làm tổn thương chính mình.

Tôi bèn gọi nàng lại ngồi bên, rồi kể cho nàng nghe câu chuyện về một chàng trai sống vào thời cổ đại, người từng gặp gỡ Người Con Gái Duy Nhất Trên Trái Đất. Họ yêu nhau và nên duyên vợ chồng, rồi nàng qua đời, để lại nỗi đau đớn tuyệt vọng đến phát điên suýt hủy hoại cuộc đời chàng; và cách mà chàng bỗng nhiên tỉnh giấc ở tương lai của thế giới, trong một Thời Đại Mới, để rồi hay tin Người Của Chàng cũng đang sống trong thời đại ấy. Chàng tìm kiếm nàng, và quả thực đã đoàn tụ được với nàng. Nàng mang một diện mạo khác biệt nhưng vẫn vô cùng xinh đẹp. Chàng dành cho Nàng một sự tôn kính tột cùng, người từng là vợ chàng trong những ngày tháng mộng mơ xưa cũ, khiến lòng tôn kính và yêu thương ấy trong chàng tựa như nỗi đau nhức nhối thường trực ngập tràn sự ngọt ngào cay đắng, cùng những suy nghĩ thánh thiện sinh ra từ bầu bạn ngọt ngào của nàng và từ ký ức của chàng… Nhưng thực ra, tôi chẳng thể kể tiếp được câu chuyện nữa; bởi Nàng Của Tôi bất chợt oà khóc, quỳ sụp xuống, áp bàn tay tôi vào ngực nàng và đặt nhẹ bàn tay lên môi tôi. Thoáng chốc, nàng nghẹn ngào thì thầm qua làn nước mắt; và trên gương mặt nàng bừng sáng hình ảnh Người Mẹ hiền từ; một tia ký ức bỗng lóe lên trong đôi mắt nàng, suýt chút nữa đã trở nên đáng sợ, nếu như nó không mang dáng vẻ của một giấc mơ hoài niệm. Nỗi đau kỳ diệu và trang nghiêm ấy cũng tràn ngập trong tôi qua cánh cổng đang hé mở của Ký ức. Tôi nhớ lại thật rành mạch và quặn thắt vào khoảnh khắc ấy. Tôi kể cho Nàng Của Tôi nghe về việc đứa con nhỏ đã ra đi thế nào sau khi Người Yêu qua đời. Và rồi bầu không khí tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm lấy chúng tôi.

Và kìa! Bất chợt Nàng cúi người xuống sát tôi, và tôi ôm chầm lấy nàng vào lòng, kéo nàng ra khỏi những giấc mơ màng của Ký ức. Nhưng trước khi hoàn toàn thoát khỏi lớp sương mù của Quá khứ, nàng cố thốt thành lời về tầm nhìn ký ức ấy về đứa trẻ; ngặt nỗi ngọng nghịu một cách kỳ lạ. Tôi cũng giữ im lặng, bởi tất cả những gì đã gắn kết giữa chúng tôi mãi mãi về sau.

Chẳng mấy chốc, nàng hôn tôi, lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày; rồi nàng rời đi để chuẩn bị thức ăn cho cả hai.

Quả thực, đó là một ngày tuyệt vời; bởi tôi đã lấy lại đủ sức khỏe để có thể tỏ ra hứng thú và trò chuyện cùng Nàng Của Tôi; còn nàng giờ đây đã được nghỉ ngơi đầy đủ, lòng dạ thảnh thơi trút bỏ mọi lo âu về tôi.

Chúng tôi thường xuyên cười vang, đùa giỡn những câu ngốc nghếch nhưng tràn ngập niềm vui. Thật tình, tôi nhớ mình từng đố Nàng một câu đố cổ xưa, vớt vát từ trong cõi mịt mờ của Ký ức-Giấc mơ. Nàng nghe như một kẻ đang lắng nghe điều quen thuộc nhưng xa lạ; và ôi chao! bỗng nhiên nàng thốt lên, tựa như nhận được sự thông tuệ vượt qua cả cõi Vĩnh hằng, rằng đó là câu đố về thời điểm người ta còn dùng ngựa. Các bạn hẳn đều biết câu đố ấy, từng đau đầu với nó khi còn ở trường; nhưng sự thật, được nghe nó cất lên từ Ký ức vọng về từ tận sâu thẳm Thời gian quả là một điều kỳ lạ. Thú thực, trong Thời đại ấy, chúng tôi chưa từng nhìn thấy hay biết đến con ngựa nào, cũng chẳng tài nào nhớ nổi hình dáng của nó. Đó chỉ là một chuyện nhỏ nhặt; nhưng lại mang sức hút kỳ lạ và đặc biệt, hẳn các bạn cũng đồng tình. Vả lại, khi dứt lời, cả hai nhìn nhau ngơ ngác, tự hỏi con ngựa rốt cuộc là sinh vật gì; song đồng thời trong lòng lại mang một sự thấu hiểu mơ hồ.

Cứ thế, chúng tôi ngược dòng thời gian nhìn về những Thời đại mờ mịt; rồi từ những trò đùa, chúng tôi chuyển sang những chuyện nghiêm trang; và Nàng lại rưng rưng chực khóc. Quả thực, tôi bèn kéo suy nghĩ và câu chuyện của cả hai trở về từ Vực thẳm Năm tháng, chấm dứt việc đắm chìm trong Ký ức-Giấc mơ vào lúc ấy; nhờ thế mà Nàng lại vui tươi trở lại; dẫu đôi lúc vẫn thấp thoáng nét bâng khuâng lãng đãng.

Ngay sau đó, tôi kể cho Nàng nghe hàng trăm ngàn điều về Kim Tự Tháp Vĩ Đại—nơi tôi từng nhắc đến rất nhiều lần; nhưng chưa bao giờ có được cơ hội tuyệt vời với dư dả thời gian và sự đồng điệu trọn vẹn trong luồng suy nghĩ như lúc này.

Và quả nhiên, Nàng lập tức tỏ ra háo hức, lắng nghe chăm chú; rồi liên tục đặt câu hỏi về mọi vấn đề.

Thật tình, khoảng thời gian ấy kéo dài đằng đẵng; và Nàng vô cùng kinh ngạc lẫn phấn khích trước tất cả những gì tôi kể; bởi cảm giác ấy tựa như một người của thời đại này từ một ngôi sao lớn trên thiên đàng giáng thế, kể cho nghe những điều kỳ diệu và mới mẻ; các bạn hẳn cũng hiểu được cảm xúc của nàng lúc bấy giờ.

Và trong số muôn điều mang lại niềm hạnh phúc cho Nàng, tôi nhận ra hình ảnh về Cuộc sống vĩ đại và Tình người của Hàng triệu con người đang ngự trị trong trí tưởng tượng của nàng như một mây khói ấm áp và niềm vui tĩnh lặng; bởi tôi đã cố gắng hết sức để bày tỏ điều này cho nàng; và thật tình, các bạn hãy trả lời thật lòng xem tôi đã diễn tả nó cho các bạn thấy rõ ràng chưa?

Còn nàng, như các bạn cũng nhớ đấy, là một thiếu nữ lớn lên cả đời trong một Nơi Trú ẩn luôn bị ám ảnh bởi những nỗi kinh hoàng, thiếu vắng sức mạnh của Dòng Điện Trái Đất để che chở; với một Dân tộc có nền tảng thể chất suy yếu qua hàng ngàn năm; nơi tình yêu chớm nở nhưng sớm tàn phai ngay cả thời xuân trẻ; tuổi trẻ thiếu vắng nhựa sống của niềm vui ngập tràn như của chúng tôi, và cũng là của nhiều người từng sống ở Kim Tự Tháp Vĩ Đại.

Dù thực tế lúc bấy giờ cũng như hiện tại, có hàng triệu kẻ chưa từng biết đến tình yêu; dẫu cái tên ấy vẫn nằm trên cửa miệng họ, và họ đinh ninh thứ nhân quả ngọt ngào đang ngự trị trong tim mình; nhưng quả thực, ĐÍCH SỰ LÀ THẾ NÀY: tình yêu là khi cuộc sống trong bạn dâng trào nhựa sống với sự sung túc, niềm vui bao quanh bạn, tâm hồn bạn sống trong sự thánh thiện tự nhiên bên Người Yêu, còn thân xác các bạn là niềm hoan hỉ ngọt ngào tự nhiên không bao giờ đánh mất đi thứ mầu nhiệm đáng yêu duy trì sự bình yên hoàn hảo cho nhu cầu của đối phương; để rồi bao quanh hai người là sự kỳ diệu và lộng lẫy trong suốt những ngày tháng tồn tại—Người Nam bên Người Nữ, Người Nữ bên Người Nam. Nỗi Xấu Hổ chưa từng sinh ra, mọi thứ diễn ra tự nhiên và lành mạnh, xuất phát từ sự thấu hiểu vô biên; Người Nam là Anh hùng và là Đứa Trẻ trước mặt Người Nữ; còn Người Nữ là Ánh Sáng Thánh Thiện của Tâm Hồn, là Người Bạn Đồng Hành tuyệt đối và đồng thời là Báu Vật hoan hỉ của Người Nam. Ôi chao! Nếu một người qua đời, thì linh hồn kẻ còn lại sẽ lịm tắt; và người đó sẽ chẳng bao giờ có lại được cuộc sống trọn vẹn trong cuộc chia ly cay đắng ấy. Đó mới chính là Tình Yêu Đích Thực của Con Người; và bất cứ thứ gì không giống thế giữa Người Nam và Người Nữ, thì chỉ là mượn danh nghĩa tình yêu cho thứ ham muốn tĩnh lặng vốn chỉ là sự Chịu Đựng đứng bên cạnh Tình Yêu, thứ tồn tại giữa những kẻ không gắn kết với nhau cả về tâm hồn lẫn thể xác. Và lời kể này không màng tới những mối tơ duyên thấp hèn được dựng lên vì mục đích tiền tài, Ham muốn hay những cái kết đáng thương khác; bởi thực chất, chúng chẳng dính dáng gì đến thứ mà tôi đang kể, chẳng khác nào việc buôn bán hàng hóa hay nhu cầu của một kẻ phàm ăn vô độ. Nhưng điều hằng ấp ủ trong tim tôi chính là Sức Mạnh Tình Yêu đầy cao cả và nâng đỡ ấy, thứ mà tôi đang phơi bày trong chính câu chuyện của mình; bởi quả thực, tôi đã nếm trải tình yêu, và nguyện cầu cái chết khi phải lìa xa Nàng Của Tôi.

Lúc này, Nàng Của Tôi đã rưng rưng khóc hai ba lần, khi tôi kể về chuyện này chuyện nọ gợi nhắc ký ức của nàng về những con đường chốn Pháo Đài Đỏ Nhỏ. Bấy giờ tôi liền ngừng kể, bởi sợ nàng chìm đắm trong nỗi đau của ký ức. Nhưng thực ra, chính nàng lại nài nỉ tôi tiếp tục câu chuyện; bởi trong sâu thẳm trái tim, nàng khao khát được thấu hiểu, và đang cố gắng không để nỗi buồn chi phối câu chuyện nữa.

Tôi bèn kể tiếp, miêu tả về Sức mạnh, Sự kỳ diệu và Niềm vui Cổ đại tuyệt vời của Những Vùng Đất Ngầm nằm bên dưới Pháo Đài Lớn, như các bạn đã biết. Tôi kể về việc chúng kéo dài xuống sâu hàng trăm dặm kỳ lạ, được đào xới bởi mồ hôi công sức của Hàng triệu con người qua năm tháng của Vĩnh hằng.

Tôi bày tỏ cho Nàng Của Tôi nghe về những ngôi làng kỳ diệu trải dài khắp Vùng Đất ẩn giấu vĩ đại dưới lòng đất ấy; cách mà hàng triệu con người sinh sống nơi đó, lao động không mệt mỏi trên những Vùng Đất và Miền quê sâu thẳm mang quy mô khổng lồ chẳng khác nào một Lục địa vĩ đại.

Tôi cho Nàng thấy những tiến trình diệu kỳ được đúc kết qua các Thời đại; cách mà nước được tạo ra nhờ hóa học; và quả thực nàng đã gật đầu đồng tình, bởi nàng nhớ đến thứ bột mà chúng tôi từng sử dụng; nhưng thực ra thứ bột ấy thoạt đầu phải được chế tạo ra, các bạn cứ nghĩ mà xem; và chúng tôi chỉ tận dụng thành quả có sẵn từ đó, nên tôi kể cho nàng nghe về cách tạo ra thứ bột ấy nhiều hơn là cách nó phản ứng hóa học với không khí để thành nước.

Tôi kể cho Nàng nghe về những đường ống ngầm khổng lồ vắt ngang Vùng Đất Đêm, có những đoạn sâu tới tận hai mươi dặm dưới lòng đất, ngoi lên tận những vùng biển của Vùng Đất; tất cả đều được làm một cách bí mật, che giấu khỏi những quái vật trên mặt đất, như tôi đã biết qua việc đọc rất nhiều Sử liệu.

Và Nàng Của Tôi liền kể lại rằng họ thiếu vắng những kỳ quan vĩ đại tương tự bên dưới Pháo Đài Đỏ Nhỏ; nhưng nơi đó có những hang động khổng lồ tột cùng, từng tồn tại một Vùng Đất Canh Tác kỳ dị và quái gở, được thắp sáng bằng Dòng Điện Trái Đất; đó cũng là nơi họ chôn cất Người Chết. Tất cả đã trở nên thiếu thốn qua hàng ngàn năm, như nàng đã biết qua các Bản ghi chép, trở nên mờ ảo, cô độc, là một Vùng Đất sâu thẳm bóp nghẹt tâm hồn bởi sự xa lạ và khó chịu tột cùng, nơi con người lặng lẽ đi qua bao thời đại tựa những bóng ma; và đó là một chốn hoàn toàn khát khao tiếng động và tiếng cười.

Dẫu vậy, tất cả những điều ấy hẳn đã từng rất khác vào một Thời đại quái ác đã qua, khi Dòng Điện Trái Đất còn là một nguồn sức mạnh trong Pháo Đài Đỏ Nhỏ, con người đông đúc, có sức khỏe cùng lòng dũng cảm tự nhiên trong cuộc sống. Và quả thực, ngẫm lại Nơi đó luôn khơi gợi trong tôi nỗi kinh ngạc mới mẻ rằng Nàng Của Tôi lại có thể sở hữu một tâm hồn đáng yêu, lành mạnh, khôn ngoan cùng kiến thức và sức mạnh tinh thần tuyệt vời đến thế. Nhưng nàng thực sự là thế; và chắc chắn nàng luôn là Người Con Gái thuộc về riêng tôi.

Sau đó, tôi kể cho Nàng Của Tôi nghe về Tầng thấp nhất, chính là Miền Đất Tĩnh Lặng, nơi lưu giữ Ký ức của toàn bộ Hàng triệu con người, nơi trú ngụ và vương vất bóng hình của hàng trăm tỷ nỗi buồn cùng những hoài niệm trôi dạt của những trái tim đau khổ; nơi đây ngự trị sự thiêng liêng tột bậc, màu nhiệm của sự tĩnh lặng, sự thanh khiết và Cao cả, tựa như sự Bộc lộ của tất cả những gì Cao quý và Vĩnh cửu từng nảy nở từ trái tim Nhân loại cùng bao Kẻ Chết đã lãng quên của Vĩnh hằng; đến mức tâm hồn một người dường như được chắp cánh bay cao, hướng tới những quyết tâm tuyệt vời và lộng lẫy, nếu như kẻ đó chỉ cần lang thang một mình dăm lát trong Miền Đất ấy—nơi chưa bao giờ mang lại cảm giác cô đơn cho tâm hồn.

Và kìa! Nàng bỗng im phăng phắc khi tôi cất lời, ngước nhìn tôi với đôi mắt vô cùng rạng rỡ, kiều diễm, ngập tràn những suy tư và giọt nước mắt đang thổn thức trong lòng.

Bất chợt nàng hỏi liệu tôi có đưa ra quyết định cho cuộc hành trình của mình trong lúc lang thang ở chốn đó hay không; nàng nhìn tôi với ánh mắt đắm đuối và xinh đẹp khi cất lời hỏi. Quả thực, tôi hiểu nàng đang ngầm dành cho tôi những lời ca ngợi ngọt ngào, các bạn cũng nhận ra điều đó; và lòng tôi bỗng dâng lên một chút bồi hồi kỳ lạ, vừa vui sướng lại vừa thẹn thùng cùng một lúc. Nàng liền giải vây cho tôi khỏi việc phải trả lời; nàng quỳ sụp xuống, áp hai bàn tay lên hai bên má tôi, bắt tôi phải nhìn sâu vào đôi mắt nàng để biết rằng nàng yêu tôi bằng cả tâm hồn và bằng tất cả những gì cấu thành nên sinh mệnh nàng.

Sau đó, nàng đặt lên trán tôi một nụ hôn vô cùng dịu dàng, rồi lặng thinh một lát như đang đắm chìm trong suy tưởng; thế nhưng đôi mắt nàng vẫn thường xuyên cúi nhìn tôi, chứa chan vẻ đẹp của tình yêu và sự tôn kính, lúc nào cũng lấp lánh khi ngắm nhìn tôi.

Chẳng mấy chốc, Nàng lại ngồi xuống cạnh tôi, luồn đôi bàn tay vào lòng bàn tay tôi—điều vẫn luôn là ao ước của tôi, và nàng cũng rất thích mang lại cho tôi niềm vui này, đồng thời chính bản thân nàng cũng tìm thấy niềm hạnh phúc trong sự âu yếm ấy.

Rồi chúng tôi lại trò chuyện; tôi kể cho Nàng nghe một chút về Lịch sử Thế giới Cổ đại! Nàng mang những ký ức mờ ảo, tựa như trong những giấc mơ về những ngày ngập tràn ánh sáng; dù nàng khó lòng tin đó là sự thật. Nhưng trong sâu thẳm tâm hồn, nàng thấu hiểu những Ngày Tháng Tình Yêu Cổ Xưa, và nhớ rằng dường như luôn có một thứ ánh sáng vàng óng, tươi đẹp phủ lên thế giới; ngặt nỗi nàng chẳng rõ đây có phải chỉ là thứ ánh sáng hào quang thánh thiện mà Ký ức khoác lên một vẻ đẹp quá khứ hay không; nàng chẳng hề nhớ gì về Mặt Trời; dẫu vậy những ký ức ấy vẫn chuẩn bị sẵn sàng cho nàng sự tin tưởng. Còn tôi thì biết chắc chắn; thế mà ngay cả tôi, kẻ đang kể Câu Chuyện Này, cũng chỉ cảm nhận về Những Ngày Ánh Sáng như trong một giấc mơ xa xôi mờ mịt; và ghi nhớ nó chủ yếu qua vẻ hào quang của những ánh hoàng hôn lụi tàn từng gieo rắc sự thánh thiện vào trái tim tôi, cùng sự tĩnh mịch của Bình minh từng chuẩn bị cho tâm hồn tôi trong những Thời đại đã qua để đối diện với cái chết một cách bình thản.

Và các bạn hẳn cũng đồng hành cùng tôi trong tất cả những điều này, từng cảm nhận trong chính tâm hồn mình thứ kỳ quan thăng hoa từng làm rung chuyển linh hồn với Khởi đầu đã mất và Kết cục vô định, mỗi khi các bạn nhìn qua nỗi buồn của Hoàng hôn, và đứng lặng thinh trước Tiếng nói Tĩnh lặng từng hứa hẹn trong Bình minh.

Nhưng thực ra, chúng ta, những kẻ suýt đánh mất Ký ức về sự chắc chắn của những kỳ quan vĩ đại ấy, vẫn giữ lại ký ức về Tình Yêu; và điều này mới đẹp đẽ làm sao đối với trái tim tôi; bởi nó càng chứng minh tình yêu tồn tại mãi mãi ra sao, gieo rắc sự thánh thiện vào muôn nơi; mang lại Sự Đồng Hành và Sự Thỏa Mãn; để rồi có được tình yêu là có được tất cả, và bỏ lỡ Kỳ Diệu này chính là bỏ lỡ Sự Sống.

Rồi tôi nhận ra Nàng Của Tôi chẳng hề hay biết gì về tình trạng của Thế giới trong Thời đại Tương lai ấy; không hề biết rằng ngự trị hùng vĩ phía trên chúng ta trong đêm đen vĩnh hằng chính là lớp vỏ chết chóc cứng nhắc của thế giới, nơi cách chúng ta—có lẽ hai trăm dặm trên cao—là băng giá và sự hoang tàn vĩnh cửu của một thế giới đã mất, từng là thế giới tươi đẹp của thời cổ đại, giờ đây phó mặc cho Đêm Đen và Sự Tĩnh Lặng.

Và có lẽ đâu đó trên cao ấy, Ký ức vẫn lang thang, sóng đôi cùng Nỗi buồn. Thế nhưng, thật lòng tôi rất đỗi thích thú khi nghĩ rằng Hy vọng và Tình yêu đã dựng nên những ngôi nhà hạnh phúc xung quanh Cái Chết; ở đó chẳng có cái chết thực sự nào cả, chỉ có sự lụi tàn của những ngày tháng. Dẫu vậy, bấy nhiêu thôi cũng đủ gây ra nỗi đau đớn cho trái tim và linh hồn, nếu đó là những ngày tháng mà tình yêu từng dệt nên lớp màn mầu nhiệm ánh sáng bao quanh tâm hồn, và Người Yêu luôn túc trực để tạo nên điều kỳ diệu ngọt ngào cho trái tim.

Nhưng tôi phải dừng những suy nghĩ ấy lại; bởi chúng ta phải đối mặt với cuộc đời thật dũng cảm, khôn ngoan, đón nhận cả nỗi buồn lẫn niềm vui để tôi luyện bản thân, ngẩng cao đầu với lòng dũng cảm mỗi khi Nỗi buồn gõ cửa; đồng thời giữ cho bản thân không bị trượt dài vào cay đắng, mà hướng đến sự lành mạnh ngọt ngào. Để rồi Niềm Vui lại hiện hữu, và khi ấy chúng ta càng có khả năng đón nhận niềm hoan hỉ ấy vào tim; bởi làm sao Niềm vui có thể thực sự quay trở lại với trái tim mà sự cay đắng đã biến thành nơi trú ngụ của nỗi buồn.

Thực lòng, tôi cũng gác lại những suy nghĩ này; bởi câu chuyện của tôi vẫn đang chờ đợi, và những điều tôi vừa nói đều rất rành mạch đối với các bạn, chẳng cần phải kể lể dài dòng.

Cứ thế, tôi kể cho Nàng Của Tôi nghe những điều tôi học được từ cuốn sách kim loại nhỏ; và nàng không khỏi kinh ngạc, thích thú ngập tràn sự kính sợ và vẻ mới mẻ bao trùm. Bỗng nhiên, một ký ức cổ xưa nào đó trỗi dậy trong lòng nàng; nàng bất chợt hỏi tôi có nhớ khi nào các Thành phố luôn di chuyển về hướng Tây hay không.

Nhưng quả thực tôi chẳng hề có chút ký ức nào về chuyện ấy, liền nhìn nàng một cách ngẩn ngơ, mang theo chút phiền muộn; bởi ý nghĩ rằng có điều gì bị thiếu sót trong ký ức về những khoảng thời gian chúng ta ở bên nhau trên thế giới này là một nỗi sợ hãi đối với tôi, và là nỗi buồn mơ hồ mỗi khi tôi thả trôi suy nghĩ theo hướng đó; dẫu vậy, tôi vẫn luôn cố gắng sống khôn ngoan, thừa hiểu rằng những tiếc nuối vô ích chỉ gây mòn mỏi trái tim, tuyệt vọng và phiền muộn không đáng có; thế nhưng chúng lại vô cùng tự nhiên đối với tâm hồn, nếu bạn biết yêu thương; chúng chỉ là phần bổ sung cho niềm vui tình yêu, và có lẽ mang lại tác dụng làm ngọt ngào tâm hồn nếu không để chúng lấn át lý trí.

Và trong lúc tôi nhìn Nàng Của Tôi để mong nàng giúp mình nhớ lại, nàng cũng đang oằn mình vật lộn với Ký ức. Nhưng cuối cùng, chẳng thu lại được chút minh bạch nào, ngoại trừ việc nàng nhìn thấy, như trong một giấc mơ xa xôi nhưng rất rõ ràng, một con đường kim loại lớn, trải dài trên hai đường rày hướng mãi về phía Mặt Trời lặn; rồi nàng bất chợt thốt lên rằng nàng nhìn thấy Mặt Trời trong ký ức, vẻ kinh ngạc kỳ lạ và bối rối hiện rõ trên gương mặt nàng. Có những Thành phố nằm trên con đường lớn ấy; những ngôi nhà mang hình thù kỳ lạ, chuyển động về phía trước vĩnh viễn với vận tốc không đổi; và bám đuổi theo sau chúng mãi mãi là Màn đêm; chúng di chuyển cùng nhịp độ với mặt trời để luôn sống trong ánh sáng, nhờ thế trốn chạy khỏi màn đêm vẫn luôn đuổi theo phía sau, như nàng kể, cùng cái lạnh kinh hoàng và đáng sợ ẩn náu trong đêm đen. Phía trước, xa xôi trong Ánh Nắng mai, có những thành phố đã di chuyển trước với tốc độ cao, lo liệu việc canh tác cho thế giới, rồi hoàn tất công việc và tiếp tục di chuyển đi trước khi những thành phố đến sau kịp tới để gặt hái; và chẳng mấy chốc màn đêm sẽ phủ xuống vùng đất đó; nhưng điều này xảy ra một khoảng thời gian sau khi mùa màng đã thu hoạch. Khoảng thời gian ấy kéo dài bao lâu, nàng không tài nào nhớ nổi.

Tất cả những điều này Nàng kể lại cho tôi nghe tựa như từ trong một giấc mơ kỳ lạ, và tôi đã ghi chép lại, bày tỏ cho các bạn rõ ràng y như cách nàng kể; và quả thực rõ ràng là nàng đang nhắc đến một thời đại mà ban ngày kéo dài đến mức quái dị, bởi thế giới quay vô cùng chậm chạp và mệt mỏi.

Và chắc chắn một điều, các bạn cũng nhận ra rằng, chỉ cần đứng yên đứng lại trong thời đại mà Naani kể ấy, thì chẳng mấy chốc sẽ bị bỏ lại trong màn đêm lạnh lẽo tột cùng, kéo dài có lẽ suốt một năm dài đằng đẵng mệt mỏi. Và thực chất, dường như toàn bộ Nhân loại đã lang thang vĩnh viễn trong thời đại kỳ lạ ấy, nơi việc dừng chân đồng nghĩa với cái chết không kịp trở tay trong màn đêm buốt giá, còn tiến về phía trước nghĩa là mãi mãi đắm chìm trong ánh mặt trời. Điều này quả thực xa lạ đối với tôi cũng như đối với các bạn.

Tôi gặng hỏi Nàng rất nhiều, và trong lòng dấy lên một vết thương, nỗi đau của sự ghen tuông và nỗi buồn lớn dần trong tôi; bởi chắc chắn nàng đang nhắc đến một quãng đời nào đó mà nàng từng trải qua, trong khi tôi đang ở một nơi khác, hoặc trong Sự Sống hoặc trong Cõi Vô Thức. Và thực lòng, kẻ đàn ông nào lúc bấy giờ đã dạy Nàng Của Tôi biết yêu hắn? Khi ấy có lẽ nàng chẳng hề có chút ký ức nào về tôi.

Quả thực tôi đã gặng hỏi một cách tuyệt vọng, lại càng dằn vặt hơn vì cơ thể hãy còn yếu ớt, sức lực chưa hoàn toàn hồi phục. Nhưng nàng chẳng thể nhớ nổi tôi hay bất kỳ người đàn ông nào khác của thời đại ấy; nàng không hề có ký ức gì, ngoại trừ những mảnh ghép trần trụi mà nàng vừa thốt lên một cách kỳ lạ, bỗng nhiên ùa về từ tận sâu thẳm năm tháng cùng những nỗi buồn, niềm vui và sự kỳ diệu đã mất của thứ cấu thành nên một Thế giới Loài người.

Và quả nhiên những câu hỏi của tôi đã mang đến nỗi thống khổ cho Nàng Của Tôi, một mặt vì nàng đau lòng trước cách tình yêu đẩy tôi vào sự dằn vặt kỳ lạ này, mặt khác vì chính nàng cũng mang nỗi đau và nỗi sợ hãi bất chợt rằng đã từng có lúc nàng không hề biết đến tôi, hay từng cho phép vòng tay của kẻ khác ôm ấp.

Rồi nàng gắng gượng vừa khôn ngoan vừa mạnh mẽ để xoa dịu tôi, đồng thời tự tìm kiếm lý lẽ để vỗ về bản thân. Và quả thực nàng đã cho thấy nàng hoàn toàn không hay biết gì về bất kỳ mối tình nào trong quá khứ xa xôi ấy; nhưng hoàn toàn có lý khi nghĩ rằng nàng đã đến với một kẻ khác theo quy luật tự nhiên, trong khi trái tim vẫn luôn khao khát mơ hồ hướng về Người Của Mình—kẻ mà linh hồn nàng có lẽ chưa bao giờ quên lãng. Và thực sự, đó là quy luật của Cuộc Sống, là điều cay đắng và đau buồn đối với Tình Yêu Hoan Hỉ khi nghĩ về; nhưng tôi ở đây để kể lại Sự Thật, và phải chú tâm đến tất cả những gì lý lẽ chỉ ra.

Nhưng Nàng Của Tôi cũng muốn cả hai chúng ta ghi nhớ rằng, hoàn toàn có lý khi nghĩ rằng nàng đã chết khi vẫn là Nàng Của Tôi trong cuộc đời đó; bởi không có gì vô lý khi cho rằng nàng đã hững hờ với tất cả mọi người đàn ông, vì linh hồn nàng từng biết rằng nàng đã gặp Người Của Mình một lần, và từ đó về sau trở nên lạc điệu với tất cả những người đàn ông khác từng tồn tại trên đời. Tất cả những điều ấy chìm trong sương khói, và chúng ta đang uổng công truy tầm. Theo ý muốn của mình, nàng nghĩ rằng chưa từng có tên đàn ông nào chiếm hữu được nàng, ngoại trừ tôi; nhưng điều này có lẽ chỉ xuất phát từ sự xui khiến của tình yêu; rồi nàng cúi xuống hôn tôi, nói rằng chẳng có gì là chắc chắn trong vạn vật, ngoại trừ việc chúng ta từng ở bên nhau trước đây, từng mang một tình yêu lớn lao đến mức sống sót qua Cõi Vĩnh Hằng; và giờ đây chúng ta đã đoàn tụ, có lẽ mọi thứ khác chỉ là những giấc mơ.

Và quả thực tôi ôm ấp niềm hy vọng mãnh liệt rằng mọi chuyện là thế; Nàng cũng hy vọng như vậy, dù ít chông gai phản kháng hơn tôi, dẫu trong lòng vẫn quặn thắt nỗi đau; bởi nàng quá đỗi vui sướng tột cùng và tạ ơn trong hạnh phúc vì cuối cùng chúng ta đã được đoàn tụ; và nàng quyết tâm vượt qua mọi thứ có thể phủ bóng xám lên niềm vui của chúng ta, nguyện sắt son đến cùng.

Về sau tôi cũng trở nên khôn ngoan hơn, khi sức khỏe đã hồi phục nhiều hơn, và nhận ra mình đang tự dằn vặt vô ích vì những điều vốn chẳng có gì chắc chắn, như tôi đã chứng minh; hơn nữa tôi chẳng có chút quyền năng nào với quá khứ, không thể tìm hiểu hay sửa chữa điều gì; thế nên tôi sống theo lối của một con người, rũ bỏ những gặm nhấm ấy và vươn lên để lãng quên; mà sự lãng quên thực chất vừa là Nỗi Kinh Hoàng vừa là Sự Khoan Dung, tùy thuộc vào hoàn cảnh. Tôi hôn Nàng Của Tôi, với sự từng trải của năm tháng đong đầy trong tình yêu; và nàng hôn tôi thật đằm thắm, trân trọng; chỉ khao khát duy nhất hạnh phúc của tôi, nguyện làm người của riêng tôi.

Bấy giờ, chúng tôi cùng ăn cùng uống, và Nàng chăm sóc tôi chu đáo trong mọi việc, kiểm tra xem mớ băng gạc đã ổn thỏa chưa; rồi nàng toan mang giày dép và búi tóc lại; nhưng tôi liền ngăn cản, bảo nàng đừng dại dột làm thế khi nàng thừa biết tôi say mê ngắm nhìn đôi bàn chân trần cùng mái tóc kiều diễm xõa trên đôi vai nàng nhường nào; và nàng vô cùng hạnh phúc vì tôi dành sự thưởng ngoạn tuyệt đối cho vẻ đẹp của nàng, nàng lại ngồi xuống bên tôi, đặt đôi bàn chân thật khéo léo sát gần tay tôi; bởi nàng biết nàng là Nàng Của Tôi, còn tôi là Chúa Tể của nàng, và nàng hoan hỉ khi được dâng hiến nhan sắc của mình cho tôi; bởi nàng chính là mảnh ghép hoàn hảo mà trái tim người đàn ông hằng mỏi mòn tìm kiếm vĩnh hằng.

Và thế là chẳng mấy chốc, ngày tuyệt vời ngập tràn những lời trò chuyện tĩnh lặng và sự gắn kết ấy cũng khép lại; Nàng chuẩn bị cho tôi giấc ngủ, rồi nằm sát bên cạnh, đầu gối nhẹ nhàng bên cạnh tôi để gương mặt xinh xắn áp sát ngực phải của tôi; nàng trao cho tôi một nụ hôn vừa yêu thương vừa nghiêm nghị mang ý nghĩa canh giữ sự dịu dàng của mình, rồi chìm vào giấc ngủ mãn nguyện và hiền hòa, vừa ngây thơ như một đứa trẻ lại vừa dịu dàng như một người phụ nữ.

Tôi cũng chìm vào giấc ngủ; thế nhưng vẫn mơ màng nhận biết Nàng Của Tôi thỉnh thoảng khẽ nhổm người lên bằng khuỷu tay, âu yếm nhìn vào gương mặt tôi để chắc chắn rằng tôi đang thoải mái và khỏe mạnh; có một lần tôi tỉnh hẳn giấc và nhìn nàng, nàng liền đặt một nụ hôn dịu dàng lên mi mắt tôi, dặn tôi ngủ ngon; rồi tự mình chìm vào giấc ngủ ngọt ngào. Bấy giờ, khi tôi thực sự tỉnh giấc hẳn, tôi nghe tiếng nước sủi bọt, và biết rằng Nàng đã thức dậy từ lâu, đã hoàn tất việc vệ sinh cá nhân, điều mà tôi nhận ra ngay khi nàng tiến đến bên tôi; bởi mái tóc nàng xõa thành một đám mây xinh đẹp trên đôi vai, đã được chải chuốt gọn gàng sẵn sàng đón tôi tỉnh giấc; nàng đã tắm rửa, đoán chừng là ở một vũng nước ấm nào đó ẩn giữa những lùm cây trên đảo; và giờ đây nàng cởi giày để đôi bàn chân trần hiện ra trước mắt tôi, đúng như tôi hằng yêu thích, nàng đứng đó một thoáng, đôi mắt khẽ lấp lánh tinh nghịch. Tôi nhìn nàng bằng ánh mắt ngập tràn tình yêu và sự tôn kính, các bạn cũng thừa hiểu, còn trong lòng nàng là điệu nhảy của niềm vui sướng ngọt ngào vì được tôi ngắm nhìn bằng sự thánh thiện và tình yêu tự nhiên—quả thực thứ sau sẽ trở nên bất tự nhiên nếu thiếu đi thứ trước; nhưng tình yêu trong tôi bùng cháy vút lên từ cõi lòng, ngọn lửa linh hồn thắp sáng những ngọn lửa trong tim, cùng Lý Trí bồi thêm củi vào ngọn lửa từng tồn tại vĩnh hằng ấy, thứ dường như sẽ chẳng bao giờ bị dập tắt.

Và Nàng Của Tôi bất chợt quỳ sụp xuống bên cạnh tôi, thực sự chìm đắm trong sự mãnh liệt sâu sắc hướng về tôi; bởi tình yêu của chúng tôi biến cả thế giới thành thánh thiện, và nàng vừa cảm thấy được nâng niu vừa dâng hiến toàn bộ sự khiêm nhường trong tim cho sự vĩ đại của tình yêu tôi; nàng cảm nhận được điều ấy, tình yêu sâu sắc và tột cùng khiến nàng ngập tràn niềm đam mê khiêm nhường trước tôi, để rồi trong linh hồn, tôi vút bay vào khoảnh khắc ấy trên đôi cánh tình yêu, tựa hồ tôi là cả thế giới, là tất cả thời gian, tất cả không gian và tất cả những gì nàng từng khao khát.

Nàng dang rộng đôi tay về phía tôi, đôi mắt lấp lánh những giọt lệ chưa từng rơi; và ôi chao! chỉ trong chớp mắt, nàng đã ngả vào ngực tôi, cả hai cùng chìm đắm trong sự im lặng của niềm mãn nguyện; bởi chúng ta tìm thấy ở đối phương nhu cầu của chính mình. Và quả thực, nơi nào có hai kẻ quấn quýt bên nhau với tình yêu, nơi ấy chẳng còn sự thiếu thốn hay khao khát; chỉ có sự viên mãn vĩnh hằng.

Và quả thực, đó chính là Niềm Hy Vọng của tôi cho những gì sẽ đến Sau Đó—rằng tất cả đều dẫn dắt đến niềm vui hoan hỉ nhường này, và mọi đớn đau, tang tóc cùng những thứ nhào nặn nên Cuộc Sống chỉ là một tiến trình qua đó chúng ta được hoàn thiện vĩnh viễn từ đời sống này sang đời sống khác, hướng tới mỗi Sự Viên Mãn vốn chỉ là cánh cửa dẫn đến Sự Viên Mãn vĩ đại hơn trong Người Yêu.

Chẳng mấy chốc, Nàng Của Tôi khẽ lùi ra khỏi vòng tay tôi, ân cần lau rửa và chăm sóc tôi; vô cùng tĩnh lặng, dịu dàng, và đôi mắt xinh xắn đượm vẻ e ấp.

Rồi chúng tôi cùng ăn cùng uống, niềm vui lớn lao và tĩnh mịch bao trùm lấy cả hai, tựa như chúng ta đã bước vào cõi vĩnh hằng của sự bình yên và mãn nguyện tột cùng. Quả thực, khi ý nghĩ ấy xẹt qua trong tôi, thật đẹp đẽ làm sao khi cả hai chúng ta đều giữ trọn thủy chung cho đối phương trong cuộc đời ấy, tôi chưa từng hôn một thiếu nữ nào cho đến khi hôn Nàng Của Tôi, và nàng cũng vậy, đã gìn giữ bản thân khỏi mọi người đàn ông, bởi họ chỉ là Những Kẻ Xa Lạ đối với tâm hồn nàng, nhờ thế mà hai chúng ta hòa quyện làm một trọn vẹn, cả về tâm hồn khi mỗi người là mảnh ghép của kẻ kia, và vì chúng ta không mang những nỗi đau thầm kín của ký ức nào có thể tạo ra khoảng cách giữa hai trái tim.

Và thực sự, khi ngẫm lại những cơn ghen tuông từng kể, tôi thấu hiểu rằng Nàng Của Tôi chưa từng dễ dãi trao thân cho bất kỳ ai, cũng chẳng hời hợt đón nhận; tâm hồn nàng mãi mãi thuộc về tôi qua muôn cõi Vĩnh Hằng; và có lẽ đó cũng là đích đến của mọi Dân Tộc theo chiều dài thời gian, chỉ có điều chúng ta may mắn gặp được nhau từ sớm; dẫu điều này cũng mang lại nỗi đau đớn tột cùng, tựa hồ muốn rút kiệt sinh lực một khi bạn đã nếm trải Người Yêu để rồi phải chịu cảnh chia ly.

Cứ thế tôi ngẫm nghĩ, rồi bất chợt bồi hồi thương cảm sâu sắc cho những kẻ chưa từng gặp được Người Yêu, những kẻ có lẽ đã không giữ gìn trọn vẹn cho Người Yêu; mà lại dễ dãi với Báu Vật chỉ vì Tình Yêu chưa xuất hiện để chỉ cho họ thấy họ đang vô tình phung phí thứ hào quang kỳ lạ và thánh thiện vốn là đặc quyền của những kẻ đến bên Người Yêu và cất lời: Tất cả những gì của chàng, em đã giữ gìn cho chàng. Để rồi Người Yêu thấu hiểu và tìm thấy sự bình yên trong ký ức. Nhưng nỗi đau đớn đặc biệt của những kẻ từng sống hời hợt khi gặp được Người Yêu là gì? Ấy là sự hối hận thường trực và sâu thẳm trong tim, tựa chiếc gai nhọn đâm vào lồng ngực, vì đã không luôn giữ gìn sự nâng niu thánh thiện đối với mọi thứ thuộc về tình yêu; để rồi họ suýt rên rỉ trong linh hồn: Giá như mình biết trước, giá như mình biết trước. Thế nhưng cuối cùng, qua nỗi đau đớn ấy, họ vẫn sẽ vươn lên đạt tới mọi Vẻ Đẹp, nếu hiện tại họ đã thực sự chạm đến Tình Yêu và sống cùng Tình Yêu; bởi đây chính là vinh quang đặc biệt của tình yêu: nó kiến tạo nên mọi Sự Ngọt Ngào và Cao Cả, là ngọn lửa thiêu rụi mọi Sự Tầm Thường, để nếu tất cả mọi người trên thế giới này đều gặp được Người Yêu, thì Sự Dâm Đãng sẽ lụi tàn, nhường chỗ cho Niềm Vui và Lòng Nhân Ái nhảy múa qua năm tháng.

Và vẫn còn một điều mà có lẽ tôi chưa suy ngẫm đủ thấu đáo; đó là những kẻ từng lầm lỗi, như tôi đã chỉ ra, sẽ trở nên vĩ đại hơn nhờ Nỗi Đau của họ; mong rằng điều này sẽ an ủi các bạn, nếu các bạn từng hành động dại dột và không nghĩ đến ngày Người Yêu xuất hiện; bởi Nỗi đau chẳng qua chỉ là tiếng nói của Sự Phát Triển hay Sự Hủy Diệt; và quả thực các bạn sẽ chịu đựng điều đầu tiên, nếu Tình Yêu đang nhào nặn trong bạn; ngặt nỗi, bạn càng thiếu sót bao nhiêu, nỗi đau của bạn sẽ càng lớn bấy nhiêu; bởi bạn càng cần nhiều sự thay đổi hơn.

Đó là điều tôi muốn các bạn ngẫm nghĩ lúc này, để nhận ra rằng Người Yêu rồi sẽ đến, và nhờ thế các bạn sẽ sống trong sự nâng niu cẩn trọng đối với toàn bộ sinh mệnh của mình, để có thể đến bên Người Yêu vào ngày ấy, thốt lên với vẻ đẹp và niềm vui nhân gian trong tim, y như tôi từng thốt lên; và bằng cách đó các bạn sẽ tránh được nỗi đau cay đắng ấy. Thế nhưng thực lòng, các bạn có lẽ sẽ chẳng thèm bận tâm đến điều này cho đến khi Tình Yêu thực sự giáng xuống đời bạn; thế nên tôi đành gác lại việc giãi bày vô ích những lý lẽ nội tâm này.

Nhưng quả thực, khi ngày ấy đến, như tôi đã kể, các bạn sẽ hiểu rằng xuyên suốt câu chuyện tự thân mà tôi đang kể luôn hiện hữu sự mộc mạc của Sự Thật; và tâm trí tôi chỉ hướng về việc để các bạn thấu hiểu, qua đó đúc rút sự khôn ngoan dịu dàng để không phải chất chứa nỗi đau cho ngày hôm đó. Dẫu vậy, nếu các bạn không đồng hành cùng tôi, các bạn sẽ cần đến quá trình tôi luyện sắp sửa giáng lên đầu mình.

Và các bạn sẽ thấy dòng suy nghĩ của tôi cứ trôi đi xuôi ngược trong lúc ăn uống cùng Nàng Của Tôi; để rồi cuối cùng tôi nhận ra mình đang suy ngẫm vô cùng nghiêm túc; tôi bèn gạt bỏ mối bận tâm ấy để đắm chìm vào niềm hoan hỉ tuyệt đối đang bao trùm lấy cả hai, tựa hồ nó lấp đầy cả Vùng Đất Biển kỳ lạ ấy.

Và kìa! Sau khi chúng tôi đã dùng xong bữa, chẳng tốn mấy thời gian đâu, các bạn cứ nghĩ mà xem, Nàng ân cần đỡ tôi ngồi dậy, tựa lưng thật êm ái vào một gốc cây cổ thụ đã mục rỗng mà nàng đã dọn dẹp sạch sẽ rồi đẩy đến cạnh tôi.

Nàng Của Tôi ngồi ngay bên cạnh, để vòng tay tôi tự nhiên ôm lấy nàng; nàng rúc vào lòng tôi đầy hân hoan và mãn nguyện, khiến trái tim tôi càng thêm phần dịu dàng trìu mến. Tôi cầm mớ tóc dày dặn của nàng quấn quanh cổ và lên ngực mình, đến mức nó gần như che kín phần thân trên của cả hai; rồi cả hai cùng bật cười vang như hai đứa trẻ, bởi Tình Yêu đã khiến trái tim chúng tôi trẻ trung đến cùng cực; đôi bàn tay chúng tôi giấu kín bên dưới mái tóc kiều diễm của Nàng, và tôi bắt nàng phải giải thích chính xác nàng yêu tôi nhiều nhường nào; các bạn nào đồng hành cùng tôi hẳn đều biết đây là niềm vui chẳng bao giờ nhàm chán, cũng chẳng thể gói gọn chỉ bằng lời nói.

Suốt ngày hôm đó chúng tôi vô cùng hạnh phúc, ngoại trừ một lần nhìn thấy lũ Người Gù xuất hiện trên bờ, quanh mỏm đá Phẳng Lỳ nơi diễn ra trận chiến; nhưng chúng làm gì ở đó thì chúng tôi chẳng thể thấy rõ, chỉ một thoáng sau chúng bỏ đi; quả thực chúng dường như chẳng hề bận tâm hay hay biết gì về sự hiện diện của chúng tôi; cứ thế chúng khuất dạng vào những rợn ngợp của rừng già; và từ đó về sau chúng tôi không còn thấy bóng dáng chúng nữa. Sau khoảnh khắc ấy, chúng tôi lại chìm đắm trong hạnh phúc khôn cùng.

Đến ngày thứ mười, sức khỏe tôi đã hồi phục đến mức có thể đi dạo một quãng ngắn quanh hòn đảo; Nàng Của Tôi sóng bước cùng tôi, thế là tôi đi được một lúc khá lâu rồi mới quay về nghỉ ngơi.

Bấy giờ, Nàng mang bộ áo giáp đến cho tôi, nàng đã cọ rửa nó thật sạch sẽ; nhưng quả thực, Áo giáp đã bị phá hỏng và bóp méo tơi tả, lõm sâu vào ở chỗ này chỗ khác bởi sức mạnh phi thường của lũ Người Gù khi chúng dùng những tảng đá sắc nhọn nện vào tôi.

Và thực sự, làm sao tôi có thể mặc lại bộ giáp bảo vệ này nữa cơ chứ, tôi đâm ra hoài nghi. Dẫu vậy, đây từng là bộ giáp tuyệt vời giữ lại mạng sống cho tôi khi bị bao vây tơi bời; và tôi biết rằng nó vẫn có khả năng cứu mạng cả hai chúng tôi, nếu bằng cách nào đó chúng ta làm phẳng lại được, gò bỏ những chỗ lõm sắc nhọn để chúng không làm tôi bị thương trở lại.

Tôi suy ngẫm một lúc, và Nàng cũng phụ giúp; sau đó chúng tôi chọn khúc gỗ mục mà tôi từng tựa lưng vào để làm cái đe; rồi đi tìm những hòn đá nhẵn nhụi với đủ kích cỡ để làm búa; thế là suốt ngày hôm ấy, xen kẽ với những khoảng nghỉ ngơi, chúng tôi cặm cụi gò đập bộ giáp; quả thực chúng tôi đã đập nó nắn lại hình dáng khá ổn từ mặt trong, những chỗ bị rách vỡ cũng được đập nhẵn để không làm tổn thương da thịt, và cuối cùng bộ giáp đã sẵn sàng để tôi mặc lên người.

Đến lúc này, các bạn cũng hình dung được đấy, tôi chỉ mặc một phần quần áo chứ chưa mặc trọn bộ; bởi cơ thể vẫn còn vài chỗ băng bó, nên chủ yếu tôi khoác chiếc áo choàng để tiện việc thay băng. Toàn bộ ngày hôm ấy trôi qua trong niềm hạnh phúc tột cùng khi chúng tôi làm việc cùng nhau; bởi chúng tôi được ở bên nhau.

Đến ngày hôm sau, theo cách tính của chúng tôi, tức là lần thức dậy thứ mười một trên hòn đảo, Nàng và tôi trò chuyện dài lâu trong lúc tiếp tục gò đập bộ giáp; chúng tôi cân nhắc phương án tốt nhất để tiếp tục cuộc hành trình; bởi thực tình, tôi chưa hoàn toàn hồi phục sức khỏe; nhưng tôi vô cùng nôn nóng muốn lên đường sớm; song đồng thời, tôi cũng sợ hãi lỡ như chúng tôi chạm trán bất kỳ Hiểm Nguy nào mà tôi lại không đủ sức đối phó vì cơ thể còn suy nhược.

Chẳng mấy chốc, Nàng và tôi cùng nghĩ đến một ý tưởng; nàng thốt lên về chiếc bè, và tôi cũng vừa chớm thốt ra từ ấy trong miệng. Quả thực, đây là một ý tưởng lớn; bởi nhờ thế chúng ta sẽ luôn có thể thoát khỏi sự bám đuôi của lũ Người Gù, được nghỉ ngơi thường xuyên mỗi khi mệt mỏi, và có thể ngủ nghê với tâm trạng thảnh thơi; hơn nữa, tôi hy vọng công sức chèo chống sẽ nhẹ nhàng hơn việc đi bộ bằng đôi chân.

Thế là chúng tôi bàn tán về chuyện này một lúc lâu, rồi gác lại bộ giáp để tiến ra chỗ chiếc bè, xem xét liệu có thể gia cố nó trở nên vững chãi hơn không, đồng thời tìm cách tạo ra một lớp chắn kiên cố giữa cơ thể chúng tôi và bất kỳ con quái vật nào tình cờ bơi ở phía dưới.

Chúng tôi cùng nhau đi dạo khắp hòn đảo; tôi lùng sục tìm kiếm loại bụi cây nào có dây leo vừa dài, vừa dẻo dai để tiện cho việc buộc nối. Nhưng ngặt nỗi, chẳng có bụi cây nào như thế trên toàn bộ hòn đảo; điều này khiến tôi phiền lòng như các bạn đoán được; tuy nhiên, bù lại có rất nhiều cây nhỏ mọc thẳng tắp, trông rất thích hợp cho mọi cấu trúc xây dựng.

Sau khi đã đi vòng quanh hòn đảo mà chẳng tìm được vật liệu buộc nào, Nàng bèn trêu chọc bằng một câu đùa đáng yêu rằng chúng ta hãy cắt tóc nàng ra để tết thành thừng. Quả thực, vừa nghe nàng thốt lên câu ấy, nó liền khơi gợi cho tôi ý tưởng giải quyết nhu cầu cấp thiết của cả loài: tôi bất chợt cúi xuống bãi cỏ mọc dày dặn rải rác khắp nơi, cao đến ngang đùi tôi, và vươn tới tận đầu ở những chỗ um tùm nhất. Ôi chao! Nó dai một cách kỳ diệu.

Và Nàng cũng nhận ra ý tưởng ấy gần như cùng lúc; nhưng lần này tôi là kẻ nhanh chân hơn, thế là tôi trêu chọc nàng; bởi chúng tôi đã quen với việc gần như luôn khám phá ra mọi thứ cùng một thời điểm, như các bạn có thể đã thấy. Nhưng lần này tôi giành phần hơn, và phải hôn nàng hệt như cách người ta dỗ dành trẻ nhỏ để xua đi sự hờn dỗi thất vọng; nàng nhận ra tôi đang nhạo báng liền giả vờ khóc; ngặt nỗi sao nàng có thể giả vờ nổi khi cái miệng xinh xắn cứ chực hướng về phía tôi cười rộ lên; thế là chúng tôi lại ôm lấy nhau hôn hít ngập tràn trong niềm vui sướng thường trực.

Chúng tôi dùng dao cắt một bọc cỏ đầy một tay, rồi mang về khu trại; bởi giờ đây chúng tôi đã cảm thấy chốn ấy thân thuộc như nhà, các bạn cứ nghĩ mà xem. Sau đó Nàng chỉ cho tôi cách tết cỏ, cách đan từng nhánh cỏ với nhau để có thể tết thành bất kỳ độ dài nào cần thiết.

Chúng tôi cặm cụi làm việc suốt ngày hôm ấy trong niềm hạnh phúc ngập tràn; đến giờ đi ngủ, Nàng đã tết được lượng công việc gấp hai gấp ba lần tôi; nàng bước sang bên tôi, trao một nụ hôn thật trang nghiêm để an ủi tôi khỏi nỗi bứt rứt, hệt như cách tôi từng trêu chọc nàng về ý tưởng bãi cỏ hồi nãy; bằng sự tinh nghịch và ngọt ngào kỳ lạ ấy, nàng đã kéo lại sự cân bằng với tôi.

Đến ngày hôm sau, là ngày thứ mười hai, tôi cầm chiếc Diskos và chặt sáu thân cây; Nàng mang theo mông cỏ đang tết dở đến ngồi sát bên tôi; khi tôi đã chặt xong sáu cây, nàng bắt tôi phải dừng lại vì sợ làm rách vết thương. Quả thực chúng đã lành lặn một cách kỳ diệu.

Sau đó, chúng tôi dành toàn bộ thời gian còn lại trong ngày để tết cỏ và hoàn thiện bộ giáp; cả hai vô cùng mãn nguyện và hạnh phúc tột cùng.

Đến ngày thứ mười ba, tôi đếm lại số viên nén, phát hiện chúng ta vẫn đủ dùng nếu đến được Kim Tự Tháp Vĩ Đại trong khoảng thời gian hợp lý. Nhưng tôi kiên quyết không ăn quá khẩu phần thường ngày của mình; dẫu Nàng Của Tôi hết lời nài nỉ, dỗ dành, thậm chí dùng cả sự tức giận hờn dỗi đầy yêu thương để lay chuyển tôi, tôi vẫn không thay đổi quyết định dựa trên lý trí và ý định của mình rằng Nàng Của Tôi sẽ không bao giờ phải đối mặt với hiểm họa đói khát chừng nào tôi còn hơi thở. Và khi Nàng bày tỏ cơn giận dỗi đáng yêu và xinh xắn ấy, tôi ôm nàng vào lòng, nói cho nàng hay tôi kính trọng và yêu thương nàng nhường nào, nàng là hiện thân của cái đẹp đối với tôi, và tôi càng yêu nàng hơn nữa bởi tôi hiểu lý do đằng sau cơn giận hờn cố tình ấy.

Nàng liền hôn tôi, tiếp tục nài nỉ tôi làm theo ý nàng trong chuyện này; nhưng chẳng mấy chốc tôi chứng minh cho nàng thấy lập luận của tôi là hoàn toàn hợp lý trong vấn đề này; dù tôi không nói rằng động lực lớn nhất của tôi chính là nhu cầu của bản thân nàng. Cuối cùng nàng đành phải thừa nhận lý trí của tôi là đúng, dẫu trái tim nàng quặn thắt muốn bồi bổ cho tôi. Và quả thực, các bạn cứ nghĩ xem, tôi lại càng yêu nàng sâu sắc hơn.

Đó chính là cách các bạn nên cư xử với một người phụ nữ khôn ngoan, nhạy cảm, vừa yêu thương bạn vừa có lý trí; bởi người đàn ông khôn ngoan và rộng lượng không bao giờ vội vàng ra lệnh. Tất nhiên, tôi không bàn đến cách đối phó với một người phụ nữ đang vướng vào sự ngốc nghếch của tình yêu; đó là một câu chuyện hoàn toàn khác, như các bạn đều rõ; lúc bấy giờ người phụ nữ đòi hỏi sự khôn ngoan gấp đôi và sự dịu dàng trong cách quản trị; nhưng đôi khi cũng cần phải ra lệnh với sự nghiêm khắc; song đi kèm với tình yêu lớn hơn.

Khi chúng tôi tỉnh giấc vào ngày thứ mười bốn trên Hòn đảo, cả hai bắt tay vào việc ngay sau khi đã rửa mặt, ăn uống và Nàng kiểm tra tình trạng những vết sẹo của tôi.

Hôm ấy tôi chặt thêm bảy thân cây nữa, tổng cộng là mười ba cây; sau đó tôi đẽo gọt các thân cây thật nhẵn nhụi. Khi việc đó hoàn thành, tôi chặt tiếp mười hai thân cây non tốt, và hai cây mỏng manh khác để làm mái chèo điều khiển chiếc bè trên mặt nước. Nàng Của Tôi ngồi sát bên tôi suốt buổi, tay không ngơi nghỉ việc tết cỏ.

Trong lúc Nàng tết cỏ và trò chuyện vui vẻ, hạnh phúc cùng tôi, tôi ngồi xuống bên cạnh, lấy con dao thắt lưng của nàng để dùng; tôi gọt vỏ một thân cây để làm phần thanh ngang dài chừng một sải chân, dùng chốt gỗ và dây thừng buộc chặt vào đầu một trong các cán mái chèo.

Tôi lấy một miếng vỏ cây to chừng che kín đùi mình, đẽo gọt một đầu bản rộng rồi thon nhọn dần về phía đầu kia; sau khi đục các lỗ trên miếng vỏ cây, tôi buộc chặt phần đầu bản rộng vào thanh ngang, còn phần đầu thon nhọn thì buộc chặt vào cán chèo, đồng thời đục thêm các lỗ dọc theo chiều dài vỏ cây để buộc cố định nó vào cán; nhờ thế tôi đã chế tạo được một chiếc mái chèo khá tốt với phần cán dài chừng mười bộ, phần lưỡi chèo rộng chừng hai bộ hoặc hơn.

Làm xong chiếc này, tôi gọt giũa phần tay cầm thật nhỏ gọn vừa vặn với tay Nàng, rồi trìu mến trêu chọc nàng vì đã giao cho tôi một công việc quá sức chỉ vì bàn tay nàng quá nhỏ bé. Quả thực, nàng liền chặn họng tôi bằng cách đặt bàn tay xinh xắn lên miệng tôi, khiến tôi phải vừa ú ớ cười rộ vừa tiếp tục quay lại với công việc tết cỏ.

Làm xong chiếc mái chèo thứ nhất, tôi làm tiếp chiếc thứ hai; tuy có phần thô ráp và nặng nề hơn, nhưng hoàn toàn phù hợp với sức vóc của tôi; và tôi vô cùng hài lòng; bởi chúng được tạo ra từ Lý Trí nhiều hơn là từ ký ức; dẫu tôi từng sử dụng những thứ đại loại thế trên những hồ nước tĩnh lặng ở Miền Đất Tĩnh Lặng.

Sau đó chúng tôi cùng nhau tham gia tết cỏ, vừa trò chuyện vui vẻ vừa xen kẽ những bữa ăn, cho đến khi chìm vào giấc ngủ.

Đến ngày thứ mười lăm, sau khi thức dậy, rửa mặt, ăn uống xong xuôi, Nàng kiểm tra băng gạc cho tôi; và nhận định rằng tôi đã hồi phục rất tốt, miễn là không vận động cơ thể quá sức. Cả hai cùng nhún nhảy, nửa đùa nửa thật như mừng chiến thắng, nhưng vô cùng nhẹ nhàng; sau đó nàng theo phụ giúp tôi kéo các thân cây xuống nước.

Chỉ trong sáu tiếng đồng hồ, chúng tôi đã lăn được các thân cây xuống bờ, rồi tôi bắt tay vào việc buộc các thân cây non vắt ngang qua những thân cây lớn để cố định chúng thành một chiếc bè. Thân cây ở giữa được đặt nhô lên phía trước nhiều hơn so với các thân cây bên cạnh; cứ thế cho đến khi phần mũi bè có hình dáng hơi khum khum tựa mũi tàu. Các cây non giữ chặt các thân cây lớn lại với nhau sau khi tôi siết chặt dây buộc ở mọi điểm giao nhau giữa cây non và thân cây lớn.

Tôi cặm cụi làm việc suốt ngày hôm ấy một cách khá đều đặn, cho đến khi Nàng bắt tôi phải dừng tay nghỉ ngơi một chút vì sợ cúi gập người quá đà sẽ gây áp lực lên vết sẹo. Tôi tỏ ra vô cùng hợp lý; nhưng vẫn tiếp tục công việc; chỉ là có xen kẽ những khoảng nghỉ ngơi; và mọi việc đều tiến triển vô cùng tốt đẹp.

Đến ngày hôm sau, là ngày thứ mười sáu trên đảo, tôi hoàn tất việc buộc các thân cây non vắt ngang bè; tôi cũng dựng lên hai giá đỡ mái chèo để có thể đứng trên bè mà chèo; sau đó, khi mọi thứ đã sẵn sàng, chúng tôi gom toàn bộ trang thiết bị đặt lên bè.

Tôi cũng đặt chiếc sào mà Nàng từng dùng lên bè, tháo những sợi dây đai từ chiếc bè đầu tiên để tận dụng theo nhu cầu như trước. Bộ áo giáp được cất giữ an toàn trên bè, còn chiếc Diskos vẫn đeo bên hông tôi như mọi khi; và thế là chúng tôi đã sẵn sàng rời khỏi hòn đảo nhỏ trú ẩn nơi chúng tôi từng suýt gục ngã vì đau thương, để rồi hân hoan đón nhận trọn vẹn niềm vui.

Và quả thực, Nàng Của Tôi nắm lấy tay tôi, đứng ngắm nhìn một lát tấm thảm thực vật mềm mại nơi nàng từng đặt tôi nằm xuống khi tôi cận kề cái chết; rồi nàng trao lên môi tôi một nụ hôn thật ngọt ngào, yêu thương và dịu dàng, run rẩy trong giọt nước mắt và tình yêu đang dâng trào; tôi vòng tay ôm lấy nàng thật chặt; rồi cả hai quay người, chính thức bước lên chiếc Bè và thả trôi rời đi.