Và kìa! Ta đã tiến đến một chốn gần sát Kim Tự Tháp Hùng Vĩ; và Ngôi Nhà vĩ đại của ta sừng sững vươn cao vào màn đêm bất tận, tựa như một Ngọn Đúm Sự Sống và Sự An Toàn ngọt ngào, hẳn đã khiến ta thêm một lần kinh ngạc trước quy mô khổng lồ của nó, ngặt nỗi sự tuyệt vọng và mệt mỏi đã bủa vây trái tim ta quá đỗi nghiệt ngã khiến ta chẳng còn tâm trí đâu để hoài mưu tính toán điều gì, ngoại trừ việc đưa Người Thiếu Nữ Của Ta bước vào chốn Trú Ẩn vĩ đại đầy an toàn và kỳ diệu ấy. Thế nhưng, nó vẫn còn ở cách ta một quãng xa.

Và ta rảo bước tiến về phía trước băng qua Vùng Đất với những sải chân mạnh mẽ; và kìa! Khi ta vừa đi qua một chỗ trũng nơi có một cái hố lửa đang bốc cháy, có thứ gì từ dưới đáy hố chồm lên. Vật ấy ngẩng người bò dậy, hóa ra là một Tên Người vạm vỡ và đầy lông lá. Tên Người nhìn ta, rồi tiến đến gần, hai bàn tay vội vã giơ ra ngay khi hắn bước tới. Ta nhìn thấy rõ đôi bàn tay ấy trong ánh sáng hắt ra từ hố lửa, đôi bàn tay kỳ dị, được trang bị những chiếc móng vuốt gớm ghiếc tàn bạo, đến mức kẻ đó có thể xé nát bất cứ thứ gì chẳng khác nào một con dã thú.

Ta vội vã đặt Người Của Ta nằm rạp xuống đất; quả thực, ta chẳng màng đến tính mạng hay bất cứ điều gì khác; bởi sinh vật này đang cố tình cản trở ta, và ta thì đang phừng phừng cơn giận tuyệt vọng vì bất cứ thứ gì dám chặn đường mình. Và kìa! Ta gầm lên đầy hung dữ cùng nỗi căm phẫn lạnh lẽo lao vào tên khổng lồ; ta vung đòn tấn công con quái vật ấy; nhưng hắn lách mình sang bên trong chớp mắt, nhờ đó né được cú đánh. Rồi từ bóng tối mờ ảo do điệu nhảy của hố lửa hắt bóng xuống, hắn vung cánh tay quái dị tóm lấy chiếc mũ giật phăng ra khỏi đầu ta một cách thô bạo và mạnh mẽ đến mức hất văng ta ngửa mặt ngã ngửa ra sau cách đó gần chục bước chân. Dẫu vậy, mạng sống của ta vẫn nguyên vẹn, chỉ là bị chấn động và bầm giập đau đớn; ta vùng dậy trong tích tắc, lao thẳng vào tên khổng lồ, chiếc Diskos gầm thét và lóe sáng trong tay khi ta vung vũ khí. Ta chém trúng ngay phần giữa thân tên khổng lồ, chiếc Diskos ngấu nghiến đâm thủng qua người hắn dễ dàng như thể hắn chẳng là gì, dù cho hắn to lớn, quái dị và tràn trề sức mạnh. Và dường như hắn đã kịp xoay người lúc lâm chung; bởi nửa thân trên của gã người khổng lồ đổ rạp xuống đất một cách ghê rợn, trong khi phần chân và thân mình vẫn đứng trơ trơ dưới ánh sáng hố lửa, và máu phụt ngược lên như một đài phun nước giữa màn đêm.

Ta chẳng màng dừng chân, lao ngay đến chỗ Thiếu Nữ, ôm bồng nàng vào lòng trong khoảnh khắc, rồi tiếp tục sải bước vượt qua cái xác vừa đổ sụp xuống với một thứ âm thanh ghê rợn phía sau. Và quả thực, màn đêm lúc bấy giờ ngập tràn sự kinh ngạc cùng nỗi hân hoan dâng trào của Hàng Triệu Con Người, để rồi những tiếng kêu gào tâm linh của họ vang vọng khắp xung quanh ta, thì thầm cho ta biết rằng họ đã cảm nhận được sự kiện này, họ đang gửi gắm tình yêu cùng niềm vui tột độ đến cho ta, và một sự phấn khích vô bờ bến đang bao trùm lấy họ.

Và kìa! Ta vừa đi thêm được hơn một dặm đường, bỗng có hai bóng hình mờ ảo lao ra từ một góc tối nơi có những hòn đá dựng đứng; ta vung chiếc Diskos quật ngã chúng rồi tiếp tục tiến bước; nhưng chúng thực chất là sinh vật gì, ta mãi mãi chẳng bao giờ hay biết.

Và quả thực, sau khoảnh khắc đó, dường như ta cứ mãi chém giết không nguôi; bởi hết lần này đến lần khác, những sinh vật kỳ lạ cứ chui rúc ra từ các bụi cây và khe đá, tựa hồ như toàn bộ Vùng Đất đang nhung nhúc một sự sống hôi hám và quái dị, còn ta thì cứ thế chém giết như trong cơn mơ, và lao nhanh về phía trước với một nỗi tuyệt vọng ngày càng cào xé dữ dội hơn; bởi chắc chắn tận cùng của cuộc đời chúng ta đã điểm, và ta sợ rằng mình sẽ không được ban đủ sức mạnh để cứu lấy Người Thiếu Nữ Của Ta.

Và khắp Vùng Đất vang vọng những tiếng gầm rú hung ác, quái dị, cùng những âm thanh trầm đục kỳ lạ đầy tử khí. Đã có lúc ta nghe thấy tiếng chân chạy của bầy khổng lồ. Và màn đêm đâu đâu cũng tràn ngập Điều Ác. Thật tình mà nói, làm sao ta có thể thoát khỏi lưỡi hái của một Thế Lực kinh hoàng nào đó mà không bị sát hại, ta chẳng thể tài nào hiểu nổi, trừ phi ta đã được tôi luyện qua lửa để gột sạch mọi điểm yếu hầu không cho phép một Thế Lực Hắc Ám nào có cơ hội hạ hại ta qua những kẽ hở đó; bởi quả thực, ta đã trải qua một sự huấn luyện cay đắng suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng đến kỳ quái.

Và kìa! Từ phía bầu trời đêm sâu thẳm hướng Đông Nam, nơi Ánh Sáng Cuối Cùng từng ngự trị, bất chợt một tia chớp màu xanh kỳ lạ giáng xuống, phóng thẳng vào Vùng Đất phía Nam. Tia chớp ấy lại lóe lên, và có lẽ tái diễn thêm chừng đôi mươi lần nữa; rồi từ trên cao dội xuống một thứ âm thanh lách tách đặc thù, tuy không ì ùng bằng tiếng sấm của thời đại này, nhưng lại đinh tai nhức óc hơn bất kỳ âm thanh nào mà các ngươi từng được nghe. Và kìa! Ta hiểu ra rằng Nhân Loại bắt đầu chiến đấu vì ta, để ta có thể đưa Người Của Ta trở về Nhà bình an.

Và kìa! Cảm giác như mọi sự thức tỉnh từng có của Vùng Đất này trước kia thảy chỉ như một giấc ngủ say, so với sự bừng tỉnh đang dâng trào lúc này; bởi giờ đây, màn đêm tựa hồ đang chao đảo trước những tiếng gầm thét của bầy Quái Vật, cùng sự sục sôi của các Thế Lực Vĩ Đại. Và đâu đó trên khắp Vùng Đất vẫn văng vẳng tiếng tru tréo của Tràng Cười kỳ dị và kinh hoàng ấy, xuất phát từ Vương quốc bị ẩn giấu trong màn đêm của phương Đông đã mất.

Và kìa! Giờ đây, tiếng tru hống khàn đợt, đáng sợ của bầy Săn Huyết vang lên không dứt, báo hiệu rằng một bầy đàn hùng hậu đang đổ ra lùng sục. Chúng dường như chỉ cách ta chừng vừa vặn một dặm về hướng Đông Nam; còn ta thì đơn độc một mình, ngoại trừ Người Thiếu Nữ đang hấp hối mà ta ôm chặt trong vòng tay. Ta tuyệt vọng đảo mắt tìm kiếm Trăm Ngàn Chiến Binh đã Chuẩn Bị Sẵn Sàng, những kẻ lẽ ra đã phải hạ phàm như các ngươi đều biết, để đến cứu viện cho ta. Nhưng quả thực, chẳng có gì xuất hiện trong tầm mắt, ngoại trừ những luồng ánh sáng và bóng tối kỳ dị của Vùng Đất; cùng sự chuyển động của đời sống quái dị nơi này nơi khác. Và bầy Săn Huyết cứ thế tiến lại gần hơn qua từng khoảnh khắc; để rồi ta thực sự nhận ra rằng cái chết đã đến rất cận kề.

Và ta không ngừng sải bước; ta tiến lên và bắt đầu chạy; bởi ngọn Kim Tự Tháp ở phía trước không còn quá xa trong đêm tối; và ánh hào quang của Vòng Tròn bao quanh nó đã hiện ra rõ mồn một, ngoại trừ đây đó bị che khuất một cách kỳ lạ. Và ta nhen nhóm một niềm hy vọng tuyệt vọng rằng mình vẫn có thể cùng Người Của Ta bước vào sự an toàn của Vòng Tròn.

Tiếng tru của bầy Săn Huyết ngày một sát nút; và quả thực, thật là một nỗi cay đắng kinh hoàng gấp bội khi ta phải mất đi Người Yêu Dấu ngay khi Nhà đã ở ngay sát bên; trong khi Ngọn Núi vĩ đại của Nhà ta sừng sững vươn lên trước mặt giữa đêm đen, gần đến mức tưởng chừng như ta đã sắp đặt chân tới nơi; thế nhưng thực tế khi ấy, có lẽ ta vẫn còn cách đó tới hai dặm đường. Và kìa, ta cất tiếng gọi trong nỗi tuyệt vọng vô vọng chẳng để làm gì, tự hỏi cớ sao chẳng một ai đến cứu giúp ta trong bước đường cùng này; bởi bầy Săn Huyết giờ đây chỉ cách bên trái ta vỏn vẹn nửa dặm, và chúng chắc chắn đã ngửi thấy mùi hương của ta thông qua những tiếng tru kinh hoàng của chúng.

Và quả thực, Hàng Triệu Con Người đang tràn ngập một nỗi đau đồng cảm sâu sắc với ta; bởi thứ âm thanh tâm linh phát ra từ cảm xúc của họ hiển hiện rõ mồn một trong tâm trí ta; và chắc chắn họ đã nhìn thấy cũng như thấu hiểu cách ta đảo mắt nhìn quanh và cất tiếng gọi trong tuyệt vọng; bởi ngay khoảnh khắc ấy, xung quanh ta bỗng ngập tràn sự bầu bạn của một lực lượng tâm linh vĩ đại và ngọt ngào, được sinh ra từ sự đồng hành sát cánh của họ trong sự thấu hiểu và tình yêu thương; và họ đã nhận thức được rằng ta đã cạn kiệt hy vọng; trong khi bầy Săn Huyết thì đã áp sát ngay phía sau.

Và vào khoảnh khắc này, tiếng gầm rung chuyển của Dòng Chảy Trái Đất lại vang lên bên tai ta; khiến ta hiểu rằng Nhân Loại đang phải dùng đến những biện pháp tuyệt vọng để cứu lấy ta. Và trong tầm mắt ta xuất hiện một bầy Săn Huyết đông đảo ở phía bên trái, chúng đang lao đi với tốc độ chóng mặt, đầu cúi sát đất, to lớn chẳng khác gì những con ngựa; chúng hiện lên rõ mồn một, rồi lại chìm vào bóng tối chỉ trong nháp mắt khi đang lao tới.

Và quả thực, ta biết chắc rằng cả hai chúng ta sẽ mất mạng chưa đầy một phút nữa, nếu Nhân Loại không nhanh tay. Ta đứng chôn chân tại chỗ; bởi chạy trốn lúc này chẳng còn ích gì; ta đưa mắt nhìn từ bầy Săn Huyết sang Kim Tự Tháp Hùng Vĩ, rồi lại nhìn ngược về phía bầy Săn Huyết. Rồi với niềm hy vọng đã hoàn toàn tan vỡ, ta ngước nhìn Kim Tự Tháp một lần nữa; bởi bầy Săn Huyết khi ấy chỉ còn cách ta chưa đầy hai trăm sải chân; và số lượng của những con quái thú hùng mạnh ấy lên đến hàng trăm con. Và kìa! Đúng vào khoảnh khắc ta ngước nhìn Kim Tự Tháp lần cuối cùng ấy, một ngọn lửa khổng lồ bất ngờ bùng nổ, tuôn ào ạt từ phần Cổng Phong Ấn phía dưới của Kim Tự Tháp Hùng Vĩ. Ngọn lửa giáng thẳng xuống vùng đất nơi bầy Săn Huyết đang chạy, và toàn bộ Màn Đêm bỗng biến mất khỏi tầm mắt ta trong ánh sáng rực rỡ và kỳ dị của ngọn lửa vĩ đại đó; khiến ta chẳng còn nhìn thấy Kim Tự Tháp hay bất cứ thứ gì nữa; mà chỉ còn lại vẻ hào quang chói lọi và kinh hoàng của ngọn lửa ấy. Ngọn lửa tạo ra một luồng sức ép trong Đêm Đen, cùng một sức nóng tưởng chừng như thiêu đốt cả người ta, dẫu ta đứng cách xa nó một quãng. Và ta nhận thức được rằng Nhân Loại thực sự đã phóng thích Dòng Chảy Trái Đất nhắm vào bầy Săn Huyết để cứu lấy ta. Một tiếng sấm sét liên hồi vang dội khắp Vùng Đất, bởi Lực Lượng Trái Đất đang xé rách, chẻ đôi bầu khí quyển và cày xới tung mặt đất. Tiếng gầm rú của bầy Quái Vật bị nuốt chửng và mất hút trong âm thanh vĩ đại ấy; và ta chẳng còn thấy bóng dáng bầy Săn Huyết ở đâu nữa; mà chỉ toàn là lửa và những mảnh đất tan hoang nơi Lực Lượng Trái Đất đánh xuống; những tảng đá lớn văng tung tóe đi muôn nơi với tiếng động ầm ầm; và quả thực, đó là một ơn huệ lớn lao khi ta không bị đè chết hàng trăm lần bởi những mảnh đá vỡ và tảng đá lớn rơi xuống xung quanh.

Và kìa! Chỉ trong khoảnh khắc, Nhân Loại đã cắt đứt Lực Lượng Trái Đất, đưa nó trở lại tầm kiểm soát. Và giờ đây, một sự im lặng bao trùm khắp Vùng Đất, cùng một màn đêm đen kịt; ngoại trừ những ngọn lửa và tiếng động vẫn phát ra từ nơi Dòng Chảy vừa đánh xuống. Ta nhanh chóng rũ bỏ được cơn choáng váng đang bủa vây lấy mình, và tiếp tục guồng chân chạy; bởi thực sự lúc này, ta thấy hy vọng rằng mình vẫn có thể cùng Người Của Ta chạm đến chốn an toàn.

Và đôi mắt ta dần thích nghi trở lại với bóng tối quen thuộc; ta đảo mắt nhìn khắp mọi hướng, đề phòng có thứ gì đó bất ngờ lao tới cướp đi sinh mạng của cả hai. Và suốt một lúc lâu, chẳng có gì đập vào mắt ta, cũng chẳng có âm thanh thức tỉnh nào của Vùng Đất vang lên, ngoại trừ Tràng Cười nghiệt ngã và gớm ghiếc vẳng lại từ phương Đông đã chết ở đằng xa.

Và khi chạy, ta cứ chốc chốc lại ngước nhìn Kim Tự Tháp Hùng Vĩ với một nỗi khắc khoải quặn thắt; và ngạc nhiên thay, giờ đây nó lúc nào cũng trông có vẻ bớt sáng hơn trước. Ban đầu, ta tưởng rằng ấy là do mắt ta vẫn còn bị choáng váng bởi Ngọn Lửa vĩ đại của Lực Lượng Trái Đất; nhưng chẳng mấy chốc ta nhận ra sự thật không phải vậy; mà quả thực, luồng ánh sáng tỏa rọi khắp Kim Tự Tháp Hùng Vĩ đã suy giảm đi thực sự. Và ta suy luận rằng sự thiếu hụt này là hệ quả từ việc sử dụng cạn kiệt nguồn năng lượng và sức mạnh của Dòng Chảy Trái Đất vừa được phóng thích để cứu lấy chúng ta. Và sự thật mới mẻ này khiến trái tim ta lạnh băng; bởi lẽ, nếu Sức Mạnh của Dòng Chảy bị hạ thấp quá mức, hiểm họa sẽ giáng xuống tất cả những con người đang sinh sống nơi đây, thậm chí là đối với cả hàng triệu người thuộc Chốn Trú Ẩn Hùng Vĩ. Và điều này chắc chắn các Bậc Thầy đều tường tận; và họ sẽ không còn quyền năng để dùng Dòng Chảy cứu giúp ta nữa, cho đến khi nó tuôn chảy mạnh mẽ trở lại, kẻo họ sẽ tiêu diệt toàn bộ Nhân Loại trên Trái Đất. Tất cả những điều đó hiện lên rõ mồn một trong tâm trí ta chỉ trong khoảnh khắc khi ta đang chạy; và điều đó càng khiến ta thêm tuyệt vọng tìm cách đưa Thiếu Nữ đến chốn an toàn ngay lập tức.

Và quả thực, ta vẫn đang ngóng chờ Trăm Ngàn Chiến Binh đến với mình; nhưng họ mãi chẳng thấy đâu. Và xung quanh ta, Vùng Đất bắt đầu phát ra những tiếng động của lũ Quái Vật; đồng thời trút ra những âm thanh mới mẻ kỳ lạ, tựa hồ như có nhiều sinh vật đang tỉnh giấc trong Vùng Đất này hơn bất cứ thứ gì ta từng nghe thấy trước đây. Và chẳng mấy chốc, ta nhìn thấy những sinh vật sống đang bò trườn giữa ta và ánh sáng của Vòng Tròn. Và ta biết rằng mình vẫn phải chiến đấu một trận sinh tử nếu muốn đưa Thiếu Nữ đến nơi an toàn. Ta vung chiếc Diskos sẵn sàng rồi tiếp tục cãi gió băng mình chạy.

Và bất thình lình, Tâm Trí ta mách bảo rằng ta đang được cảnh báo về một hiểm nguy mới mẻ nào đó; ta ngước nhìn lên màn đêm, thầm mong Bậc Thầy Monstruwacan có thể dùng Ngôn Ngữ Cố Định để báo cho ta biết mối hiểm họa ấy. Nhưng sự thật là chẳng có những tia chớp chớp nhoáng của Ngôn Ngữ Cố Định nào hiện lên cả; mà chỉ có một sự tĩnh lặng hướng lên cao, cùng ánh sáng mờ ảo của Kim Tự Tháp Hùng Vĩ. Và mãi về sau, ta mới biết rằng vị Bậc Thầy Monstruwacan đáng kính đã cố gắng cảnh báo ta về hiểm nguy; nhưng toàn bộ các thiết bị của Tháp Quan Sát đều ngưng hoạt động, đồng thời mọi cỗ máy của Kim Tự Tháp cũng đình trệ, ngay cả sự chuyển động của các thang máy lớn lẫn tiếng rên rỉ của Máy Bơm Không Khí; và mọi thứ đã rơi vào tình trạng tê liệt như thế suốt gần một giờ đồng hồ, cho đến khi Dòng Chảy Trái Đất tuôn chảy đầy đặn trở lại. Và điều này quả thực cho thấy Thần Chết đã suýt tước đoạt mạng sống của hàng triệu con người, chỉ vì cuộc thử nghiệm vĩ đại vừa được thực hiện để cứu lấy chúng ta.

Tuy nhiên, tinh thần ta quả thực đã được cảnh báo bởi sự náo động của Hàng Triệu Con Người, và bởi việc Bậc Thầy Monstruwacan đã phát ra những tiếng gọi mơ hồ bằng sóng não của ông; nhờ đó ta càng cẩn trọng hơn trong từng bước đi và liên tục đảo mắt quan sát tứ phía. Và kìa! Bất chợt ta ngước nhìn lên bầu trời đêm phía trên mình; và xuất hiện ở đó một vòng tròn nhợt nhạt, vô cùng tĩnh lặng và kiên định, cứ lững lờ di chuyển bao trùm lấy cả hai chúng ta. Và ta nhận ra rằng đây chắc chắn là một trong những Sức Mạnh Thánh Thiện dịu dàng ấy, đứng chắn giữa tâm hồn chúng ta và một Thế Lực kinh hoàng nào đó đang sà đến để hủy diệt chúng ta. Và ta không hề quá sợ hãi; thay vào đó, ta đặt trọn niềm tin vào Sức Mạnh Thánh Thiện, rồi tiếp tục cắm cổ chạy với sự cảnh giác cao độ.

Và rồi, ta tiến đến một khoảng cách có lẽ chỉ còn cách Vòng Tròn chừng bốn trăm bước chân; và ta thầm nghĩ rằng mình vẫn có thể đưa Người Của Ta bước vào vòng bảo vệ của Vòng Tròn một cách an toàn và không bị cản trở. Ánh sáng của Vòng Tròn lúc bấy giờ đã mờ đi; khiến ta bất giác dâng lên nỗi sợ hãi không biết liệu nó còn có ích gì trong vai trò Lá Chắn nữa hay không, cho đến khi Dòng Chảy Trái Đất tuôn trào mạnh mẽ trở lại. Và tất cả những suy nghĩ đó diễn ra trong lúc ta đang chạy, vừa nhanh nhảu, cẩn trọng lại vừa vô cùng lo lắng.

Và kìa! Đúng vào khoảnh khắc đó, từ một xó xỉnh mờ ảo, ba tên người-thú bỗng chồm lên từ mặt đất, gầm gừ lao về phía ta. Tên đi đầu áp sát đến mức ta chẳng còn khoảng trống để vung chiếc Diskos; vì thế ta dùng phần cán đập thẳng vào đầu hắn. Ngay lập tức, ta lách người sang bên, vung chiếc Diskos lên, cơn thịnh nộ trong ta cuồng nộ tột cùng nhưng cũng lạnh giá đến tê tái; khiến Người Thiếu Nữ lúc bấy giờ đối với ta chẳng khác gì một đứa trẻ nép bên khúc tay áo. Ta lao thẳng tới đối đầu với hai tên người-thú đang xông vào mình; ta chém những đường kiếm chớp nhoáng và nhẹ nhàng bằng thứ Vũ Khí vĩ đại, mang trong mình cơn giận dữ biến trái tim thành một khối băng giá chứa đựng thứ sát ý chết chóc; nhờ đó ta sở hữu một sự phán đoán tàn bạo và kỳ diệu để tước đoạt mạng sống kẻ thù. Và quả thực, ta tiêu diệt chúng dễ dàng như thể chúng chỉ là lũ chuột nhắt; mà chẳng hề hấn gì, thậm chí không một vết trầy xước từ chúng. Và kìa! Đúng vào khoảnh khắc ấy, một Tiếng Hò Reo vĩ đại đầy kinh ngạc và chào đón vang lên từ bên trong Vòng Tròn. Ta liếc nhanh qua rồi lại cắm cổ chạy; bởi bên trong Vòng Tròn lúc bấy giờ đã có những người mặc giáp xám; thế nhưng họ không hề lao ra cứu viện cho ta.

Vð và kìa! Chỉ trong một khoảnh khắc, ta hiểu ra lý do vì sao Trăm Ngàn Chiến Binh đã không lao ra cứu ta trong bước đường cùng; bởi vì, kìa! Ngay sát bên ngoài Vòng Tròn xuất hiện những Gò Đất Đen khổng lồ, đang chao đảo và lắc lư bởi một nguồn sinh lực kỳ lạ gieo rắc nỗi kinh hoàng vào tận tâm can ta khi ta chạy ngang qua; bởi quả thực, chúng chính là hiện thân hữu hình của những Thế Lực Hắc Ám quái dị. Nếu bất kỳ con người nào dám liều lĩnh mạo hiểm bước ra ngoài Vòng Tròn, kẻ đó sẽ bị Hủy Diệt về mặt Tinh Thần và tiêu vong hoàn toàn; chính vì thế mà chẳng một ai dám bước ra; dẫu có hy sinh thân mình để cứu ta thì cũng chẳng ích gì; bởi lẽ, như các ngươi cũng biết đấy, một khi đã chết thì chẳng thể làm được gì nữa.

Và từ phía Trăm Ngàn Chiến Binh, những tiếng hô vang không dứt giục giã ta hãy mau lên, mau lên nữa đi. Và quả thực, ta đã dốc toàn lực để chạy thật nhanh. Ta ngước nhìn Vòng Tròn Thánh Thiện dịu dàng vẫn đang lơ lửng phía trên đầu hai chúng ta; nó vẫn kiên định che chở cho chúng ta; và ta hiểu rằng chúng ta đã được cứu an toàn.

Và kìa! Ta nay chỉ còn cách ánh hào quang của Vòng Tròn chừng một trăm bước chân. Và kìa! Đúng ngay lúc đó, những sinh vật tàn bạo lại ùa ra để tiêu diệt chúng ta; bởi một bầy người lùn xủn, thô bạo từ trong bóng tối nơi chúng ẩn nấp bất ngờ đổ xô vây quanh ta. Chúng chồm tới tóm lấy ta, cấu xé Người Thiếu Nữ để giật phăng nàng khỏi tay ta. Và quả thực, thoạt trông chúng tưởng chừng đã sắp thành công; bởi lúc bấy giờ ta chẳng tài nào gỡ tay ra nổi trong chốc lát, vừa phải bảo vệ Thiếu Nữ lại vừa phải xoay sở dùng chiếc Diskos. Và kìa! Ta tung đôi bốt kim loại đá hậu, hất văng chúng ra, xoay người đủ mọi hướng trong nháy mắt rồi giật thốc người thoát ra; ta nhảy lùi lại phía sau, và bầy quái thú gớm ghiếc ấy đuổi theo sát nút.

Và giờ đây, khi đã có đủ không gian để vung chiếc Diskos, cùng một sự lạnh lùng tàn nhẫn trong tim, ta đột ngột quay phắt lại, lao thẳng vào giữa đám đông và bắt đầu chém giết. Ta vung đòn chớp nhoáng cả bên phải lẫn bên trái, đánh thốc tới tấp theo những vòng tròn xoay tít liên hồi. Chiếc Diskos quay cuồng gầm thét, hắt lên gương mặt những gã đàn ông ấy một thứ ánh sáng kỳ dị, và ta nhận ra chúng có những chiếc nganh dài như nanh lợn lòi. Và quả thực, ta điên cuồng càn quét qua đám đông, vung vũ khí chém giết. Chúng ném vô số những hòn đá lớn trúng người ta khiến bộ giáp vang lên những tiếng leng keng và rạn nứt khắp nơi, suýt chút nữa khiến ta ngã quỵ trước những đòn đánh và vết thương mới toạc ra; thế nhưng chúng không thể chạm đến Thiếu Nữ, bởi ta đã giơ cao nàng vượt khỏi tầm tay lùn xủn và thô bạo của lũ quái vật.

Lũ người-thú cứ như kéo đến vô tận. Nhưng ta vẫn luôn tiến về phía trước, hướng tới ánh hào quang của Vòng Tròn; và khắp không gian chốn ấy ngập tràn tiếng hò reo khát máu của Trăm Ngàn Chiến Binh; và nhiều người trong số họ—như ta được biết—đã định lao ra cứu ta, nhưng bị các đồng đội ngăn lại vì sợ đó là một cái chết vô nghĩa.

Và quả thực, ta lúc này chỉ còn cách ánh hào quang của Vòng Tròn chừng năm mươi bước chân; và ta đã kiệt sức đến độ suýt ngã quỵ; bởi ta quá đỗi choáng váng và mang đầy thương tích sau cuộc chiến, lại thêm kiệt quệ vì sự mệt mỏi cùng cực cùng nỗi tuyệt vọng và sự điên cuồng trong suốt hành trình dài đằng đẵng; hơn nữa, như các ngươi đều biết, ta đã chẳng được chợp mắt chút nào, mà cứ ôm chăm chăm Người Thiếu Nữ đi qua bao ngày đêm, liên tục giao chiến.

Và kìa! Trăm Ngàn Chiến Binh đang đứng ngay sát bên trong Vòng Tròn, và những kẻ ở hàng đầu đồng loạt vung chiếc Diskos trong tay; mỗi người phóng thẳng chiếc Diskos của mình vào bầy đàn lũ người nanh lợn đang lăm le sát hại ta. Và quả thực, điều này đã cứu mạng ta; bởi bầy đàn trước mặt ta bỗng thưa thớt hẳn đi; ta gom góp lại chút sức lực tàn tạ, dốc sức lao lên trong tuyệt vọng, chém giết không ngừng nghỉ; khiến những xác chết ngổn ngang khắp lối. Và kìa! Ta đã phá vỡ vòng vây của bầy thú, ôm theo Người Của Ta, và đặt chân đến Vòng Tròn. Và kìa! Ta bước qua ranh giới Vòng Tròn, nơi lúc này hầu như chẳng còn tỏa ra một Sức Cản nào đáng kể; và hàng ngàn bàn tay giơ ra để đỡ lấy ta; thế nhưng không một ai chạm vào người ta, mà tất cả đều lùi lại phía sau; bởi quanh ta tỏa ra một thứ năng lượng khiến họ phải chùng bước kính sợ; vì ta đối với họ quá đỗi khác thường.

Và ta đứng đó trong một sự tĩnh lặng lớn lao, trên phần cán chiếc Diskos trong tay ta đẫm ròng máu tươi. Và có lẽ ta đã lảo đảo khi đứng; bởi nhiều người lại giơ tay ra định đỡ lấy ta, rồi lại rụt tay về và đứng lặng thinh.

Ta nhìn họ, và họ nhìn lại ta; ta hổn hển thở dốc một lúc, đầu óc hoang mang đến kỳ lạ, cố gắng thều thào với họ rằng ta đang cần các Bác Sĩ đến cứu chữa cho mạng sống của Người Thiếu Nữ Của Ta, nàng đang lịm dần trong vòng tay ta. Và kìa, đúng vào khoảnh khắc ấy, từ ngoài màn đêm bỗng vẳng đến âm thanh của bầy khổng lồ đang chạy. Thế rồi một vài người cất tiếng kêu gọi đủ điều, nào là cứu giúp ta, nào là đề phòng bầy khổng lồ, và hãy mau chóng đưa các Bác Sĩ đến chăm sóc ta ngay lập tức.

Những tiếng gọi khác lại vang lên rằng Ánh Sáng Thánh Thiện phía trên đã biến mất; đồng thời những Gò Đất Đen bên ngoài Vòng Tròn cũng tan biến. Và vô số tiếng gầm thét vang lên náo động cả một vùng đất, tất cả ùn ùn dội vào đại não ta, vốn đã suy sụp hoàn toàn sau quãng thời gian dài đằng đẵng chịu đựng áp lực khủng khiếp tột cùng.

Và bên cạnh đó còn có một âm thanh liên hồi vang lên từ cự ly gần và từ trên cao xuống; và quả thực, ta nhận ra như trong cơn mơ rằng đó chính là tiếng hò reo của hàng triệu con người, tạo nên một thứ âm thanh gầm rú mơ hồ và bất tận dội ngược từ trên đỉnh cao xuống màn đêm, nhỏ giọt tựa như tiếng thì thầm liên miên vọng lại từ những dặm cao thẳm.

Và quả thực, chỉ ít phút sau ta đã lấy lại được giọng nói, và hỏi một người đứng gần đó xem có Bác Sĩ nào ở đây không. Ngay khoảnh khắc ấy, một Bậc Thầy Diskos bước lên, vị này có chức trách tương đương với một Chỉ Huy của thời đại chúng ta. Ông thực hiện Nghi Thức Chào Môn bằng chiếc Diskos, và định đỡ lấy Người Thiếu Nữ khỏi tay ta; nhưng ta lại chậm rãi cất lời hỏi lần nữa xem có vị Bác Sĩ nào ở gần đây không. Lập tức ông ra lệnh; và hàng ngàn con người bắt đầu dạt ra, tạo thành một lối đi thênh thang dẫn thẳng đến Cổng Lớn của Kim Tự Tháp Hùng Vĩ.

Vị Bậc Thầy Diskos ra hiệu cho một số người đứng gần đó; họ bước đến vây quanh ta, như ta lờ mờ nhận thức được, là để đề phòng ta ngã quỳnh; thế nhưng họ không dám chạm vào người ta; bởi ta tựa như một thực thể bất khả xâm phạm; phần vì ta sắp ngạt thở trong nỗi tuyệt vọng rằng mình đã về Nhà quá muộn; phần vì đối với họ, ta dường như là một kẻ xa lạ kỳ dị.

Những mệnh lệnh liên hồi được truyền đi nhanh chóng hướng này sang hướng khác; và kìa, chẳng mấy chốc, từ các Thành Phố Trên Cao có hai người đàn ông lực lưỡng chạy tới, mang theo một chiếc cáng treo giữa họ. Ngồi trên chiếc cáng ấy là một người đàn ông vóc dáng nhỏ thó; và vị tiểu man ấy chính là một Bậc Thầy Bác Sĩ; ông nhẹ nhàng phụ giúp ta đặt Người Thiếu Nữ Của Ta nằm xuống đất. Vị Bậc Thầy Diskos ra hiệu, và những người đứng xung quanh đồng loạt quay lưng đi; trong khi vị Bác Sĩ tiến hành kiểm tra sự sống của Người Của Ta.

Và vào khoảng thời gian ấy, một sự tĩnh lặng ngự trị khắp vùng đất. Quả thực, Trăm Ngàn Chiến Binh hoàn toàn im phăng phắc; bên trong Kim Tự Tháp Hùng Vĩ cũng chìm trong một sự tĩnh lặng lớn lao; bởi lẽ, đến lúc này, tất cả bọn họ đều thấu hiểu và nơm nớp lo sợ rằng Người Thiếu Nữ mà ta mang từ trong đêm tối ra đã bị Thế Lực Hắc Ám sát hại.

Bất chợt, vị Bác Sĩ nhỏ thó ngước nhìn ta đầy tĩnh lặng và xót xa; khiến ta hiểu ngay trong khoảnh khắc rằng Người Thiếu Nữ Của Ta đã chết. Và khi nhận ra ta đã thấu hiểu sự thật, ông bèn phủ tấm vải lên mặt Người Của Ta, đứng bật dậy rất nhanh; ông khẽ gọi những người đứng sau lưng mình, ra hiệu cho một vài người đỡ lấy ta, số khác thì khiêng Người Thiếu Nữ di chuyển về phía Cổng Lớn. Ông đăm đăm nhìn ta; còn ta thì chật vật hít thở từng hơi khó nhọc; rồi sau đó ta ra hiệu bằng tay bảo những người kia đừng đến gần cũng như đừng chạm vào Người Của Ta. Vị Bậc Thầy Bác Sĩ hiểu rằng ý chí của ta vẫn vô cùng kiên định cho đến lúc chết, liền xua tay ra hiệu cho những người đàn ông lùi ra xa ta và xa cả Người Thiếu Nữ.

Chỉ một lát sau, ta cúi xuống, ôm bồng Người Thiếu Nữ Của Ta lên tay cho cuộc hành trình cuối cùng ấy.

Ta lê bước dọc theo lối đi hoành tráng giữa hàng Trăm Ngàn Chiến Binh trong bộ giáp xám. Khi ta đi ngang qua, mỗi người đều thực hiện nghi thức chào im lặng bằng cách chúc ngược đầu chiếc Diskos xuống, và tất cả đều tuyệt đối im phăng phắc. Ta hầu như chẳng còn nhận thức được điều gì, ngoại trừ việc thế giới bỗng trở nên tĩnh mịch và trống rỗng, sứ mệnh của ta đã thất bại, và Người Của Ta đang nằm lạnh ngắt trong vòng tay ta. Thế nhưng, liệu nó có thực sự thất bại hoàn toàn chăng? Bởi ta dẫu sao cũng đã cứu được Người Của Ta khỏi nỗi kinh hoàng của Vùng Đất Đêm Thứ Hai, và nàng không phải đơn độc bước vào cái chết trong cơn điên loạn; mà được ra đi trong vòng tay ta; và linh hồn nàng hẳn đã được an ủi bội phần bởi tình yêu thương bao la mà ta dành trọn cho nàng. Và ta mơ hồ và đau đớn nghĩ về hàng trăm cử chỉ yêu thương ngọt ngào mà nàng từng dành cho ta; để rồi bất chợt, ta nhói lòng nhớ lại một cách đầy đớn đau rằng ta chưa từng thức dậy để bắt gặp Người Thiếu Nữ đang hôn mình trong giấc ngủ như dự tính. Một cơn điên cuồng đớn đau bất chợt bùng nổ xuyên qua lớp vỏ tê dại trong đại nhân ta; khiến mắt ta hoa đi một chút, và bước chân ta lảo đảo xiêu vẹo; bởi ta sực nhận ra vị Bậc Thầy Bác Sĩ đã kịp đỡ lấy khuỷu tay ta trong chốc lát; nhưng rồi ông buông ra khi thấy ta đã lấy lại được quyền kiểm soát tinh thần.

Và kìa! Khi ta tiến gần đến Cổng Lớn, ánh sáng của Kim Tự Tháp bắt đầu bừng sáng mạnh mẽ trở lại, các cỗ máy Thang Máy và Máy Bơm Không Khí hoạt động trở lại bình thường, bởi Dòng Chảy Trái Đất lúc này đã phục hồi nguồn năng lượng tự nhiên. Và giờ đây họ đã có đủ năng lượng để mở Cổng Lớn, công việc được vận hành bởi những cỗ máy khổng lồ.

Đông đảo các Bậc Thầy của Kim Tự Tháp Hùng Vĩ ùa ra đón ta; và vị Bậc Thầy Monstruwacan đáng kính bước lên tiên phong, vẻ mặt tha thiết chẳng khác nào cha ruột của ta. Ông đã thoáng nghe được những tin đồn mơ hồ về mối lo ngại cho tính mạng của thiếu nữ mà ta đưa về.

Và chắc hẳn ông đã được một kẻ đứng gần Cổng Lớn báo tin rằng Thiếu Nữ đã chết trong vòng tay ta; bởi ông cùng toàn bộ các Bậc Thầy bỗng khựng lại, đứng lặng phăng phắc để nhường đường cho ta đi qua, đồng thời mỗi người đều chúc ngược đầu chiếc Diskos của mình; đây là một vinh dự tối cao hiếm hoi lắm mới có được.

Một thứ âm thanh râm ran liên hồi vang lên trong đêm đen, đó chính là tiếng thì thầm gạn hỏi của Hàng Triệu Con Người. Tin tức về cái chết của Thiếu Nữ bay vút qua những dặm cao thẳm. Và linh hồn ta cảm nhận được như trong cơn mơ thứ âm thanh tâm linh lan tỏa khắp không gian, đó chính là nỗi đau buồn của Quần Chúng khi họ hay tin dữ. Thế nhưng, thực sự chẳng có điều gì có thể an ủi nổi ta; bản thân ta lúc bấy giờ cũng chưa thực sự cảm nhận trọn vẹn sự thật về nỗi mất mát của mình; bởi ta đang hoàn toàn chết lặng.

Ta bước qua Cổng Lớn, nơi Đội Canh Gác Toàn Phần đang đứng nghiêm trang trong những bộ giáp; họ thực hiện Nghi Thức Chào Môn. Và ta tiếp tục sải bước cùng cái xác của Người Thiếu Nữ mà ta đã giành giật từ cõi Vĩnh Hằng.

Chẳng mấy chốc, những kẻ xung quanh dẫn đường cho ta, cùng Người Thiếu Nữ trên tay, bước vào Thang Máy Lớn. Ta ôm Người Của Ta bước vào Thang Máy; các Bậc Thầy mặc giáp cũng bước vào cùng ta; và không một ai cất lời. Bậc Thầy Monstruwacan và Bậc Thầy Bác Sĩ đứng lặng lẽ sát bên cạnh ta. Khắp mọi nơi ngập tràn những Quần Chúng đông đảo, mà ta chỉ nhìn thấy một cách lờ mờ; còn tâm trí ta hoàn toàn tê dại trước sự hiện diện của họ.

Và kìa! Ta cứ đứng đó, lặng ngắt và câm nín khi chúng ta di chuyển qua những dặm dài hướng xuống dưới; Quần Chúng của các Thành Phố đứng vây quanh Thang Máy, một sự tĩnh lặng bao trùm cả chiều không gian lên xuống qua những dặm đường kỳ lạ; ngoại trừ tiếng khóc thương hòa quyện trong nỗi đồng cảm sâu sắc của những người phụ nữ, ngân vang từ xa xôi, nhỏ nhẹ và liên hồi.

Rồi chẳng mấy chốc, ta nhận ra Bậc Thầy Monstruwacan và Bậc Thầy Bác Sĩ đang trao đổi ánh nhìn cho nhau; và ta sực nhận ra mình đang đẫm trong máu; bởi ta đã mang trăm ngàn vết thương, và máu vẫn rỉ ra không ngừng từ cơ thể ta. Thế nhưng vị Bậc Thầy Bác Sĩ vẫn chần chừ chưa muốn chữa trị cho ta, bởi ông nhận ra trái tim ta đã chết lâm sàng; và nếu vội vã can thiệp, ông có lẽ sẽ đánh thức ta dậy để đối mặt với một nỗi đau đớn còn khủng khiếp gấp bội.

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc, đầu óc ta bắt đầu quay cuồng hoa mắt; và dường như có ai đó đang cố gắng đỡ lấy Người Thiếu Nữ khỏi vòng tay ta. Nhưng ta ôm chặt lấy nàng trong sự câm nín; khiến máu càng trào ra xối xả hơn. Còn họ thì lúng túng chẳng biết phải xử trí ra sao. Ta trân trân nhìn họ. Vị Bậc Thầy Monstruwacan đáng kính đang nói gì đó với ta, nhưng tai ta chẳng thể nghe nổi một lời; ta chỉ nhận ra gương mặt ông vô cùng đôn hậu đậm chất con người. Một thứ âm thanh kỳ lạ vang lên quanh ta; và ta có cảm giác Bậc Thầy Monstruwacan đang dìu lấy ta, đồng thời ra hiệu cho những kẻ đứng sau lưng. Và kìa, một màn đêm bao trùm lấy ta, cùng sự dịu dàng của đôi tay ôm lấy bộ giáp của ta…

Rồi ta dần lấy lại sự tĩnh tâm và chìm vào những giấc mơ chập chờn; lúc nào ta cũng có cảm giác mình đang ôm Người Thiếu Nữ trong vòng tay. Nhưng thực tế đã ba ngày trôi qua kể từ khi ta rơi vào trạng thái đó. Suốt khoảng thời gian ấy, ta được đặt nằm tĩnh dưỡng, được chăm sóc tận tình bởi Bậc Thầy Bác Sĩ và sự trợ giúp của toàn bộ tri thức y học mà Nhân Loại từng biết đến.

Vào ngày thứ ba, theo cách gọi của họ, ta hoàn toàn tỉnh táo trở lại; một cơn đau nhói thắt lấy lồng ngực ta; Bậc Thầy Bác Sĩ và những người chăm sóc đang túc trực bên cạnh ta, vị Bậc Thầy Bác Sĩ đăm đăm quan sát ta đầy sắc sảo và dịu dàng.

Ta đang nằm trên chiếc giường tại Phòng Y Tế thuộc thành phố của chính mình. Ta vùng dậy khỏi giường, còn vị Bác Sĩ không nói một lời nào; ông chỉ lặng lẽ theo dõi ta. Ta lê bước đi lại mấy bòng quanh phòng, và ông vẫn kiên nhẫn dõi theo từng bước chân ta; chẳng mấy chốc, ông đưa cho ta một thứ nước để uống; và ta uống cạn. Chẳng bao lâu sau, mọi ý thức trong ta chìm vào quên lãng.

Rồi ta lại tỉnh lại trong nhận thức rằng mình vẫn còn đang sống; một nguồn sức mạnh nào đó trỗi dậy trong cơ thể ta. Và kìa, hình ảnh đầu tiên đập vào mắt ta chính là Bậc Thầy Bác Sĩ; và ta hiểu ra ngay trong khoảnh khắc rằng chính ông đã đánh thức ta dậy, đã duy trì sức mạnh cho ta sống sót qua khoảnh khắc này, cốt để ta có thể tham dự Lễ An Táng. Bởi ông là một người vô cùng uyên bác, và ngay từ cái nhìn đầu tiên đối với ta, ông đã biết rằng ta sẽ không thể tiếp tục sống nổi sau khi Người Của Ta qua đời.

Người ta mang đến cho ta một bộ y phục rộng thùng thình; nhưng ta câm lặng từ chối, thẫn thờ đảo mắt nhìn quanh với vẻ mặt đầy bối rối và quên lãng. Vị Bậc Thầy Bác Sĩ vẫn đăm đăm nhìn ta; và kìa, chỉ một thoáng sau, ông gọi một người vào và đưa ra mệnh lệnh. Ngay sau đó, bộ giáp rách rưới của ta được mang vào, kèm theo một lớp áo lót mặc bên trong. Lúc bấy giờ ta mới cảm thấy hài lòng với điều này; còn vị Bác Sĩ thì vẫn lặng lẽ quan sát ta. Họ mặc lên người ta bộ giáp đã vỡ nát.

Và quả thực, khi họ mặc giáp cho ta, tâm hồn ta văng vẳng nghe thấy nỗi buồn và niềm đồng cảm của Quần Chúng, và ta biết rằng họ đang trôi dạt theo từng triệu người hướng về Miền Đất Tịch Mịch.

Và kìa, ngay khoảnh khắc ta gần như đã khoác xong bộ giáp, ta bỗng bàng hoàng nhớ lại chuyện mình chưa từng thức dậy để bắt gặp Người Thiếu Nữ đang hôn mình trong giấc ngủ. Cơn Đau lại thắt quặn lấy lồng ngực ta, suýt chút nữa đã tước đi sinh mạng ta ngay lúc đó, nếu vị Bậc Thầy Bác Sĩ không kịp áp một thiết bị hỗ trợ hô hấp vào miệng ta, giúp làm dịu cơn đau và làm tê liệt các giác quan của ta trong chốc lát.

Sau đó, ta được đặt nằm trên một chiếc cáng khiêng đến Thang Máy Lớn, nơi có sẵn một chiếc giường nhỏ trong cabin, và vị Bác Sĩ đặt ta nằm lên đó; ta hiểu rằng chính ông cũng biết rõ rằng ta sẽ chẳng bao giờ cần đến giường ngủ nữa; cũng như sẽ chẳng bao giờ còn bước chân trở lên Thang Máy này một lần nào nữa.

Và quả thực, Kim Tự Tháp Hùng Vĩ lúc bấy giờ trống hoác; dường như chỉ còn lại các Bậc Thầy Điều Phối đang túc trực để sắp xếp sự di chuyển của Hàng Triệu Con Người. Các Bậc Thầy Điều Phối đứng vây quanh Thang Máy khi chúng ta tụt xuống qua những dặm dài hướng về Cánh Đồng Dưới Lòng Đất. Và cuối cùng, chúng ta đặt chân xuống Miền Đất Tịch Mịch, nơi nằm sâu dưới lòng đất một trăm dặm, và trải rộng một trăm dặm về mọi hướng dành riêng cho Người Chết.

Những người đi cùng đỡ ta rời khỏi Thang Máy, định dùng cáng khiêng ta đến Con Đường Cuối Cùng. Nhưng ta tự đứng vững trên đôi chân của mình, ra hiệu muốn tự bước đi, và chìa tay đòi chiếc Diskos mà một người đang cầm hộ. Vị Bậc Thầy Bác Sĩ ra hiệu cho họ tuân theo ý muốn của ta, như tâm trí ta đã thấu hiểu. Ta vô cùng kiên định sải bước xuống Con Đường dẫn đến Con Đường Cuối Cùng; còn vị Bậc Thầy Bác Sĩ lặng lẽ bước theo sau ta cách một khoảng ngắn.

Và quả thực, tất cả Người Dân trên Trải Đất đều tề tựu đông đủ tại Miền Đất vĩ đại ấy; họ trải dài miên man đến tận tầm mắt ta có thể vươn tới; và họ đều nhìn thấy ta; bầu không khí rúng động trước sự chân thành của nỗi buồn và lòng đồng cảm sâu sắc từ họ. Một tiếng râm ran vang lên, tựa như tiếng sấm lăn trầm đục, đó chính là tiếng cất lên từ hàng triệu con người. Âm thanh trầm bổng và tĩnh lặng ấy vang vọng qua lại khắp Miền Đất Tịch Mịch hùng vĩ đó; để rồi sau đó chìm vào một sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Ta nhìn xuống phía dưới nơi nghỉ ngơi cuối cùng, nơi điểm khởi đầu của Con Đường Cuối Cùng; ở đó đang nằm một thi thể nhỏ bé, được phủ tấm vải trắng lấp lánh những đường thêu tinh xảo của những người phụ nữ đã gửi gắm tình yêu và sự tôn kính vào Chiêm Y Cuối Cùng ấy. Quả thực, chân ta lảo đảo chao đảo, và ta phải dùng chiếc Diskos để làm điểm tựa; ngay lập tức vị Bậc Thầy Bác Sĩ đã áp sát bên ta, đưa cho ta thứ thuốc hít hồi nãy. Thế nhưng, ta từ chối, sau khi chỉ hít một hơi duy nhất; bởi ta muốn chịu đựng nỗi đau đớn trong quãng thời gian ngắn ngủi còn lại của cuộc đời; ta không muốn các giác quan của mình bị mờ đục trong những phút giây ngắn ngủi hiếm hoi còn được ở bên Người Của Ta. Và quả thực, vị Bậc Thầy Bác Sĩ hoàn toàn không gượng ép ta, ông thấu hiểu một cách tuyệt đối, rồi lặng lẽ lùi về phía sau.

Chẳng mấy chốc ta tiến đến nơi Người Đang Yên Nghỉ của Ta đang nằm; và Bậc Thầy Monstruwacan đứng ngay phía chân nàng, khoác trên mình bộ giáp xám và chúc ngược đầu chiếc Diskos; đó là sự Vinh Danh dành cho Người Thiếu Nữ Đã Khuất Của Ta.

Quỳ gối ở đó là hai thiếu nữ mặc áo trắng, một người bên phải và một người bên trái của Người Của Ta, họ tượng trưng cho lòng Trung Thành, sở dĩ họ là những thiếu nữ bởi vì họ canh gác cho một trinh nữ; và họ hẳn đã là những bậc phu nhân nếu Người Đã Khuất từng là vợ của ai đó.

Khoảng trống ở phía Đầu của Chỗ Nghỉ Cuối Cùng được bỏ ngỏ, và đó là vị trí dành cho ta; kẻ đứng ở phía đầu tượng trưng cho Tình Yêu; bởi đó là vị thủ lĩnh, nắm giữ quyền thống trị và làm bùng cháy cả lòng Trung Thành lẫn Sự Tôn Kính. Đó luôn là nghi thức truyền thống của Lễ An Táng.

Và kìa! Ta thu hết can đảm vào tim; ta bước đến đứng ở phía đầu của Người Thiếu Nữ Của Ta; ta nhìn xuống vẻ đẹp trắng ngần kỳ diệu của bộ y phục, trắng tinh là bởi Người Của Ta vẫn còn là một Thiếu Nữ; dẫu vậy trên đó vẫn được thêu những bông Hoa Nước Mắt màu vàng, theo cách chúng ta gọi, bởi nàng đã ra đi vì tình yêu. Và ta biết rằng không một bàn tay nào chạm vào bộ y phục tuyệt vời ấy ngoài bàn tay của những người thiếu nữ.

Và kìa! Khi ta đứng đó, từ phía chân trời xa xăm của Vùng Đất, một âm thanh mờ ảo vẳng đến; âm thanh ấy mỗi lúc một gần hơn, khiến ta nhận ra rằng ở đằng xa kia, bên kia Những Ngọn Đồi Của Những Đứa Trẻ, Hàng Triệu Con Người bắt đầu cất lên Bài Ca Gọi Hồn, nơi triệu triệu con người thầm thì gọi nhau, và âm thanh ấy lan dần về phía chúng ta, lướt qua người ta rồi tiếp tục trôi đi trong một nhịp thở trầm buồn kỳ diệu, tựa hồ như tất cả Tình Yêu từng tồn tại trên thế gian này đang cất lời kêu gào trong nỗi đau xé lòng hướng về một Kẻ Yêu Dấu đã mất. Âm thanh ấy cứ thế lan xa mãi, lan xa mãi trên Miền Đất hùng vĩ sâu thẳm trong lòng đất mẹ, rồi nhỏ dần, nhỏ dần cho đến khi chìm vào một sự tĩnh lặng vĩ đại và tuyệt đối, ngoại trừ tiếng rì rầm thoang thoảng của vô số người phụ nữ đang khóc thương, lơ lửng trong bầu không khí của Miền Đất Tịch Mịch ấy.

Khoảng không gian tĩnh lặng duy trì trong chốc lát, rồi lại bị phá vỡ bởi một âm thanh từ xa xăm; từ bên kia những Ngọn Đồi Của Những Đứa Trẻ lại vẳng tới một âm thanh kỳ lạ và trầm đục, tựa như tiếng gió thoảng qua những khu rừng ẩm ướt. Âm thanh ấy lớn dần, lan rộng qua Những Ngọn Đồi Của Những Đứa Trẻ, được cất lên bởi hết triệu triệu con người này đến triệu triệu con người khác, để rồi chẳng mấy chốc ta nghe thấy Bài Ca Nước Mắt được cất lên thật trầm buồn và tang thương bởi quần chúng. Bài Ca lan tỏa qua khắp Vùng Đất vĩ đại ấy, lướt qua chúng ta, rồi tiến vào Vùng Đất xa xôi phía bên kia Mái Vòm, được tiếp nối bởi tiếng của Hàng Triệu Con Người ẩn mình nơi khoảng cách muôn trùng, cứ thế vang xa mãi cho đến khi lịm tắt vào một sự tĩnh lặng vĩ đại.

Bậc Thầy Monstruwacan nhìn ta từ phía chân của Người Thiếu Nữ Của Ta, và ta biết rằng khoảnh khắc phải vĩnh viễn chia tay nàng Naani đã đến, dẫu cho ta có sống tiếp trong một tương lai kỳ lạ nào đó và tìm thấy linh hồn nàng ở một đứa trẻ đáng yêu nào khác. Ta cúi xuống đặt chiếc Diskos bên cạnh Người Thiếu Nữ Của Ta ngay trên Chỗ Nghỉ Cuối Cùng; hai thiếu nữ kéo nhẹ lớp vải kiều diễm ra, để lộ gương mặt của Người Của Ta, nàng đang nằm ngủ ở đó vĩnh viễn, ngọt ngào và bình yên như một đứa trẻ, hệt như những giấc ngủ ta từng ngắm nhìn nàng trước kia. Ta ngắm nhìn một lúc lâu, nỗi đau thắt trong tim lớn đến mức ta biết rằng mình đang chết dần theo từng ánh nhìn. Ta ngắm nhìn thêm lần nữa, và gửi gắm toàn bộ tâm hồn mình vào Người Của Ta. Ta chiến đấu với chính mình, gượng người đứng thẳng lên, và các thiếu nữ kéo vải che khuất gương mặt Người Thiếu Nữ Của Ta lại.

Bậc Thầy Monstruwacan phó thác Naani cho cõi Vĩnh Hằng. Ông giơ cao chiếc Diskos chúc ngược đầu; và kìa! Con Đường bắt đầu di chuyển ngược lên hướng Mái Vòm, mang theo Người Thiếu Nữ Của Ta rời đi; và ta oằn mình chống chọi để giữ nhịp thở; cốt sao không ngã xuống trước khi nàng khuất hẳn khỏi tầm mắt.

Từ khắp Miền Đất lúc bấy giờ bỗng trào lên một thứ âm thanh hỗn độn không đầu không cuối; tựa như tiếng rên rỉ trầm đục bao trùm toàn bộ không gian của Vùng Đất; bên cạnh đó là âm thanh liên hồi của một luồng gió hú hiu hắt lẩn khuất khắp Miền Đất Tịch Mịch; quả thực, thứ âm thanh này còn vượt lên trên cả tiếng hát; bởi đó chính là tiếng khóc thương thực sự của quần chúng, những kẻ đang đau đớn từ tận đáy lòng trước sự việc bi thảm này.

Ta đứng bất động, duy trì nhịp thở đều đặn, đăm đăm nhìn theo bóng hình nhỏ bé ấy giờ đã ở tận đằng xa trên Con Đường đang di chuyển. Ta dồn hết tâm can và sinh lực nhìn theo, chẳng còn màng đến điều gì khác, hệt như một kẻ sắp chết dốc cạn sức lực cho cử động cuối cùng. Ta thậm chí chẳng nhận thức được việc Bậc Thầy Monstruwacan và hai thiếu nữ đang đỡ lấy mình vì họ nhận ra ta đã cận kề cái chết; bởi trong mắt ta lúc này chỉ tồn tại hình ảnh Người Bé Bỏng Của Ta đang nằm xa tít trên Con Đường Cuối Cùng đang chuyển động.

Và vào khoảnh khắc ấy, Thiếu Nữ đã tiến đến nơi Con Đường trượt vào làn hơi nước phát sáng kỳ ảo của Dòng Chảy Trái Đất, bao quanh chân Mái Vòm; làn hơi nước ấy chỉ tựa như một lớp khói mờ ảo lấp lánh, khó lòng nhận ra, nhưng cũng đủ để làm mờ đi hình hài của Người Đã Khuất khi họ bước vào sâu bên trong nó.

Ta trân trân nhìn theo bằng chút sức lực cuối cùng còn sót lại; bởi Người Của Ta sắp sửa biến mất vĩnh viễn chỉ trong một phút giây ngắn ngủi nữa thôi. Làn hơi nước phát sáng bám lấy nàng, khiến bóng hình nàng trở nên mờ ảo trước mắt ta; bởi làn hơi nước ấy liên tục chuyển động, tạo ra hiệu ứng chao đảo chập chờn cho mọi thứ bên trong nó.

Và kìa! Trong lúc ta đang trân trân nhìn với nỗi đau đớn tột cùng, bất chợt một âm thanh khàn đợt kỳ lạ vang lên từ phía những Quần Chúng đứng gần đó. Và kìa, ngay trong chớp mắt, một Tiếng Hò Reo vĩ đại bùng nổ từ khắp Miền Đất ấy; tiếng hò reo ấy lặp lại, rồi biến thành một tiếng gầm rú khàn đợt hùng tráng của Hàng Triệu Con Người, lấp đầy toàn bộ Miền Đất vĩ đại bằng thứ âm thanh quái vật đó. Quả thực, chính ta cũng đã nhìn thấy điều đó; nhưng ta cứ ngỡ đó chỉ là sự cuồng loạn do khao khát cháy bỏng trong tim cùng nỗi đau đớn tuyệt vọng kinh hoàng đã khiến ta phát điên và mất đi lý trí.

Và điều mà ta thực sự nhìn thấy, chính là việc Thiếu Nữ hình như đang cựa quậy nơi nàng đang nằm trên Con Đường Cuối Cùng; nhưng thực ra, hiện tượng ấy thoạt đầu có vẻ chỉ là do làn hơi nước phát sáng của Dòng Chảy Trái Đất tạo ra hiệu ứng làm sự vật dịch chuyển, như ta đã kể.

Và kìa, giờ đây ta tận mắt chứng kiến Thiếu Nữ thực sự đang chuyển động ở nơi nàng được đặt nằm từ đằng xa trên Con Đường; và giờ đây ta nhận thức được, ta tin chắc rằng nàng thực sự vẫn còn sống. Cuộc sống bỗng ùa về trong lồng ngực ta với một sức sống mãnh liệt; dẫu cho trái tim ta như ngừng đập trong khoảnh khắc. Bậc Thầy Monstruwacan đã nhanh tay ra hiệu dừng Con Đường Lại và cho nó chạy ngược trở lại; nhưng ta lúc ấy đã lao lên Con Đường Cuối Cùng, cắm cổ chạy như một kẻ điên, tuyệt vọng gào thét tên Người Của Ta. Và mãi về sau ta mới biết rằng lúc đó đã có một hiểm họa kinh hoàng khi hàng triệu người ở gần đổ xô ra Con Đường Cuối Cùng, dẫn đến nguy cơ giẫm đạp thương vong cho nhiều người, thậm chí có thể đè bẹp Người Của Ta. Nhưng nguy cơ đó đã được hóa giải, bởi Vị Trưởng Quan Canh Gác đã hành động cực kỳ quyết đoán, điều động các đại đội binh sĩ chặn đứng Quần Chúng lại, đồng thời phát đi tín hiệu truyền đi khắp Miền Đất yêu cầu mọi người giữ bình tĩnh vì Thiếu Nữ sẽ được cứu chữa. Suốt khoảng thời gian đó, ta vẫn lảo đảo chạy ngược lên Con Đường Cuối Cùng một cách kỳ quái nhất; và quả thực vòm mái vĩ đại ấy vang dội những tiếng hò reo vang dội, liên hồi và hùng tráng của Hàng Triệu Con Người.

Những người khác cũng chạy theo ta dọc theo Con Đường từ phía sau; nhưng ta là kẻ đi đầu, di chuyển với tốc độ khá nhanh dù chân tay lảo đảo chao đảo vô cùng kỳ lạ; và Con Đường vẫn liên tục di chuyển lùi lại dưới chân ta; nhờ thế chẳng mấy chốc ta đã đến được nơi Người Nằm. Nàng đang nằm ngửa, đã hất tấm vải phủ mặt ra, đôi mắt mở to cùng vẻ mặt ngạc nhiên dịu dàng hiện lên trên gương mặt thân yêu. Nàng nhìn thấy ta, và đôi mắt khẽ mỉm cười với ta đầy hạnh phúc và bình yên; bởi sự suy kiệt vẫn còn bao trùm lấy nàng.

Và kìa, ta ngã khuỵu xuống bên cạnh nàng, chống tay và đầu gối xuống mặt đường, trái tim run rẩy khiến đôi môi ta chỉ thốt ra những tiếng thì thầm khô khốc. Nàng đăm đăm nhìn ta đầy yếu ớt nhưng kiên định, còn ta thì cứ mãi đắm đuối nhìn nàng; ta cố gắng thốt lên những lời muốn nói với nàng; nhưng đôi môi ta phản chủ.

Sự thấu hiểu bừng sáng trong đôi mắt nàng như một ngọn đèn; nàng nhận ra ngay khoảnh khắc ấy rằng mình đã thực sự trở về Kim Tự Tháp Hùng Vĩ, và ta đã đưa nàng về được bằng cách nào đó; nàng bỗng bừng tỉnh về thể xác, run rẩy đưa đôi tay từ tấm vải che ngực ra trong sự hoang mang tột độ. Và lúc đó ta mới nhận ra máu vẫn đang rỉ ra xối xả từ người mình; Thiếu Nữ nhận ra điều đó, và điều này càng đánh thức nàng tỉnh táo hơn khỏi cơn ngất lịm tử thần.

Và quả thực, ta đã chảy rất nhiều máu; bởi tất cả các vết thương trên người ta đều đã tét miệng ra trong lúc chạy. Và bất chợt ta lấy lại được khả năng phát âm từ đôi môi, giản dị thốt lên với nàng rằng ta yêu nàng. Còn nàng thì mờ ảo chìm dần trong màn sương đối với ta; và ta biết rằng nàng cũng đã quỳ gối xuống, ôm lấy đầu ta vào ngực nàng; bầu không khí rung chuyển dữ dội bởi một thứ âm thanh vĩ đại nào đó, cùng sự chuyển động tâm linh mạnh mẽ của ether trên thế gian này.

Và rồi tiếng của Bậc Thầy Monstruwacan vang lên mờ đục bên tai ta; cùng giọng nói trầm ấm của vị Bậc Thầy Bác Sĩ; nhưng ta chẳng thể nghe rõ họ đang nói gì nữa; ta chỉ biết rằng Người Thiếu Nữ Của Ta vẫn còn sống; và ta không có ý định chết, mà sẽ chiến đấu để được sống. Ngay cả trong khoảnh khắc đưa ra quyết định đó, ta đã chìm lỉm vào một màn đêm đen kịt hoàn toàn…