Giờ đây, tôi tiến xuống phía dưới trong sự tĩnh lặng và chậm rãi giữa chốn Tăm tối ấy; và chỉ dò dẫm từng bước một cách thận trọng; bởi lúc này, quý vị hẳn phải biết rằng tôi thực sự bị bao bọc trong một màn đêm tưởng chừng như đè nặng lên tận tâm hồn tôi, một thứ bóng tối mà chưa từng ai được thấy hay cảm nhận; đến nỗi tôi có cảm giác như đã lạc mất cả chính mình, như thể tôi đang bước đi trong một cõi hư ảo, cứ thế tiến mãi, tiến mãi qua màn đêm vĩnh hằng; thỉnh thoảng, tôi bước đi một cách vô định, ngỡ như chân mình không còn chạm đất nữa, mà đã lạc vào chốn Hư Không. Thế nhưng, sự mông lung trong tâm trí ấy lại được chấn chỉnh lại ngay mỗi khi sự việc diễn ra; bởi kìa! Chân tôi lại vấp phải một mỏm đá nhô lên ở đây, rồi ngã nhào vào một tảng đá lớn khuất lấp ở đâu đó, và nhờ thế, tôi nhanh chóng bừng tỉnh để nhận thức rõ ràng rằng mình đang bước đi trên mặt đất cứng cáp và thực tại; chứ không hề vướng mắc vào những điều hão huyền nào.

Và tôi cứ thế tiếp tục đi xuống; và đây cũng là cách duy nhất để tôi có được người dẫn đường cho lối đi của mình. Tuy nhiên, như quý vị có thể tưởng tượng, do màn đêm đặc quánh nên tôi khó lòng đi được một dặm trong một giờ, hay thậm chí là hai tiếng đồng hồ; và vì thế, tôiâm thầm bực bội trước sự bất lực của bản thân khi không thể sải bước một cách hiên ngang và tự do.

Nhưng rồi tôi chợt nghĩ ra một cách để soi sáng con đường của mình; và để làm việc đó, thỉnh thoảng tôi lại cho chiếc Diskos quay tròn, rồi nhìn xuống sườn dốc hùng vĩ nhờ chút ánh sáng kỳ lạ lấp lánh mà chiếc Diskos tỏa ra trên một đoạn ngắn, nhờ thế mà ghi khắc con đường vào trong tâm trí, rồi tôi lại tiếp tục tiến bước, cho đến khi tôi lại một lần nữa bị bóng tối vây bám, và lòng lại khao khát được ngắm nhìn ánh sáng diễm phúc ấy để có thể định hình được lối đi.

Và thực sự, ánh sáng từ chiếc Diskos trông lớn một cách đáng kinh ngạc, và điều này là bởi xung quanh tôi khi ấy là một màn đêm khổng lồ và vĩnh viễn. Sau đó, tôi lại tiếp tục bước đi, cho đến khi những cơn đau do vấp ngã buộc tôi phải tìm lại ánh hào quang dịu ngọt ấy cho con đường của mình.

Và cứ thế, quý vị có thể hình dung ra cuộc hành trình của tôi; thật đau đớn và khốn khổ làm sao cho tâm can; tưởng chừng có lúc làm nhụt chí khí của tinh thần; thế nhưng, quả thực, tôi đã trải qua bao thăng trầm và hạ quyết tâm không để bản thân rơi vào những suy nghĩ dại dột.

Và quý vị có thể tin chắc rằng tôi không bật đèn thường xuyên hơn mức thực sự cần thiết; bởi việc lạm dụng sức mạnh của chiếc Diskos là điều thiếu khôn ngoan, trừ những lúc ngặt nghèo.

Giờ đây, khi tôi đã kiên trì như vậy suốt sáu tiếng đồng hồ dài đằng đẵng và cay đắng, và tính đến lúc này thì đã hơn hai mươi tiếng đồng hồ kể từ giấc ngủ cuối cùng của tôi, tôi bèn ngồi xuống đó, giữa Sườn Dốc Hùng Vĩ ngập tràn Bóng Tối vĩnh hằng, ăn hai viên lương khô, uống một ngụm nước, và chỉ có thể dò dẫm bằng cảm giác cùng thính giác để xem mình đã làm đúng hay sai mọi việc.

Và khi đã ăn uống xong xuôi, tôi mở áo choàng, quấn quanh người, đặt chiếc túi đựng và cái bịch nhỏ dưới đầu; còn chiếc Diskos thì tôi giữ bên mình làm bạn; để rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ; thế nhưng ngay trước khi thiếp đi, trong tâm trí tôi vẫn bồi hồi nghĩ về Naani dẫu mọi thứ hãy còn mơ hồ.

Tôi ngủ độ chừng sáu tiếng, rồi chợt bừng tỉnh giữa màn đêm đặc quánh; tôi chống khuỷu tay ngồi dậy và lắng tai nghe ngóng thật chăm chú; bởi tôi vừa tỉnh giấc ngay lập tức, cứ như thể có ai vừa chạm vào hoặc đến gần mình; tôi siết chặt chiếc Diskos trong tay và lắng nghe; nhưng tuyệt nhiên không một âm thanh nhỏ nào lọt vào tai giữa không gian tịch mịch ấy.

Và một lát sau, tôi càng thêm chắc chắn rằng chẳng có mối nguy hại nào quanh mình cả; tôi ngồi hẳn dậy trong bóng tối, với tay lấy túi lương khô, ăn uống giữa màn đêm thăm thẳm; và dĩ nhiên là có chút vụng về, như quý vị có thể đoán được. Dù vậy, chẳng mấy chốc tôi cũng xong việc, chỉnh đốn lại trang bị, tay cầm chắc chiếc Diskos, rồi đứng dậy tiếp tục bước đi.

Suốt ngày hôm đó, lòng tôi cứ nảy sinh một nỗi bất an kỳ lạ, khiến tôi phải dừng lại nghe ngóng liên tục, hệt như linh tính đang mách bảo rằng có điều gì đó đang bám theo sát nút với vẻ vô cùng lặng lẽ. Thế nhưng tai tôi chẳng bắt được âm thanh nào; vì thế tôi lại tiếp tục cắm cổ đi xuống màn đêm bao trùm sườn dốc.

Và tại đây, tôi phải kể lại rằng vào khoảng đầu giờ thứ bảy, sau khi đã ăn uống xong và tiếp tục hành trình đi xuống Sườn Dốc Hùng Vĩ như mọi khi, tôi đã té một cú rất đau ngã nhào vào một hòn đá sắc nhọn; bởi tôi bất cẩn thọc chân vào một cái hổng nhỏ khiến người bị chúi về phía trước. Cú ngã mạnh đến mức làm tôi chấn động toàn thân và phải nằm im bất động một lúc; bởi nếu không nhờ bộ giáp bảo vệ thì chắc chắn tảng đá ấy đã rạch nát da thịt tôi rồi.

Và sau khi sức lực và tinh thần đã dần hồi phục đôi chút, tôi quyết định không đi bằng hai chân nữa, mà chuyển sang bò bằng cả bàn tay lẫn đầu gối; bằng cách này, tôi có thể dò dẫm con đường đi và giảm bớt sự phụ thuộc vào chiếc Diskos — vốn chẳng mấy khi được bật sáng để soi đường, bởi tôi hiếm khi dùng đến nó và chủ yếu là đoán mò nhiều hơn là nhìn thấy rõ, như quý vị có thể suy đoán.

Và cứ thế, tôi cứ bò suốt cả ngày hôm ấy, quả là một chặng đường di chuyển vô cùng gian khổ; dẫu vậy, tôi đã vượt qua biết bao dặm đường hiểm trở theo cách như thế xuyên suốt Vùng Đất Tối. Khi đã đi xuống suốt mười tám tiếng đồng hồ và ăn uống ba lần, tôi dừng tay chân lại, quờ quạng trong bóng tối để tìm một khoảng đất phẳng phơi cho giấc ngủ của mình; và chẳng mấy chốc tôi đã tìm được một chỗ tạm ổn, rồi dùng tay đẩy gạt những hòn đá dăm có nguy cơ làm mình cấn lưng ra chỗ khác.

Sau đó, tôi ăn uống qua loa, rồi ngả lưng chìm vào giấc ngủ, trong lúc lơ mơ thiếp đi, hình ảnh Naani cứ trở đi trở lại trong tâm trí; đồng thời tôi vẫn canh cánh nỗi hoang mang nửa vời đã đeo bám mình suốt cả ngày, cứ như thể có thứ gì đó đang rình rập ngay sát bên tôi trong Bóng Tối. Cũng vì nỗi sợ ấy mà có tới hai lần tôi chống khuỷu tay ngồi dậy lắng tai nghe ngóng; nhưng chẳng hề nghe thấy âm thanh nào gây phiền toái, để rồi sau đó tự nhủ rằng chắc mình chỉ đang tưởng tượng vơ vẩn; và cuối cùng tôi cũng chìm vào giấc ngủ, dẫu giấc ngủ ấy chẳng mấy thảnh thơi, bởi thực lòng tôi vẫn lắng nghe ngay cả trong lúc mê man.

Và khi tôi mới ngủ được chừng sáu tiếng, tôi lại giật mình tỉnh giấc một cách đột ngột hệt như trước, và đinh ninh rằng có thứ gì đó đang lảng vảng ngay gần; tôi siết chặt chiếc Diskos, căng tai lắng nghe; nhưng tai tôi chẳng nhận biết được chút âm thanh nào, cũng chẳng có dấu hiệu gì đủ để linh tính có thể khẳng định chắc chắn.

Toàn bộ ngày hôm đó cũng diễn ra tương tự như ngày trước; ngoại trừ việc vào khoảng giờ thứ tám, tôi suýt rơi xuống một cái hố sâu hun hút nào đó ẩn mình trong Đại Sườn Dốc; nhưng rất may là ngực tôi kịp chặn ngang miệng hố, thế là tôi vội lùi lại, rồi cẩn thận bò vòng qua nó trong bóng tối để sang được bờ bên kia một cách an toàn; dẫu vậy, tinh thần tôi đã hoảng hốt và bất an hơn trước rất nhiều, lòng đầy e ngại cho chặng đường phía trước; bởi tôi chẳng thể biết liệu mình có vừa bước vào sào huyệt của những sinh vật như thế, hay nơi đây vẫn còn thưa vắng những thứ khiến người ta phải đau khổ.

Và qua đó quý vị có thể thấy rằng tôi đã cẩn trọng quá mức suốt một khoảng thời gian dài trong màn đêm tối mịt mờ ấy; nhưng rồi cuối cùng tôi cũng nghĩ ra một kế sách để di chuyển với độ chắc chắn và tốc độ cao hơn. Tuy nhiên, để làm được điều đó, tôi cần đến một sợi dây, mà khổ nỗi trên người tôi lại chẳng có lấy một cọng dây nào cả; người ta thường nói nếu một đứa con trai mà không có nổi thứ đó bên mình thì chẳng thể coi là một đứa con trai thực thụ, vậy thì điều tương tự cũng đúng với bất kỳ người đàn ông nào chứ! Tôi thầm nghĩ như vậy trong lúc lục lọi khắp người; và những dòng suy nghĩ trong ngày hôm đó hầu hết đều xoay quanh những điều tương tự.

Thế nhưng cuối cùng tôi cũng thực hiện được kế hoạch của mình; tôi tháo chiếc túi đựng và cái bịch ra rồi buộc chặt chúng lại với nhau, sau đó lấy ra một chiếc dây đeo từ cái bịch; chiếc dây này dài, mỏng và rất phù hợp với mục đích của tôi. Tiếp đến, tôi cột chặt một hòn đá vào đầu sợi dây, rồi vừa bò bằng tay và đầu gối vừa ném hòn đá dò đường ở phía trước; tay tôi vẫn giữ chặt đầu dây bên này, nhờ vậy mà tôi có thể phần nào phán đoán được trước mặt mình có khoảng vực sâu nào không, và qua đó cố gắng tránh để không bị rơi xuống những vách đá khổng lồ trong đêm tối.

Tôi cứ thế tiến bước, liên tục ném hòn đá về phía trước dọc theo sườn dốc; quý vị có thể nghĩ đây là một cách di chuyển vô cùng rườm rà và bất tiện; thế nhưng tình cảnh của tôi lúc này vẫn còn khá khẩm hơn rất nhiều so với khoảng thời gian từ lúc tôi bắt đầu đặt chân xuống Sườn Dốc Hùng Vĩ trong màn đêm vĩnh hằng.

Đến giờ thứ mười tám, tôi dừng lại ngủ; và rồi lại bị đánh thức một cách lạ lùng trước khi tròn sáu tiếng, hệt như những lần trước. Điều này cứ mãi mang lại cho tôi sự ngạc nhiên và bất an khôn nguôi. Tuy nhiên, dường như chẳng có tai họa nào giáng xuống cả, và tôi tự nhủ không nên để tâm trí hoang mang vô cớ. Dù vậy, tôi vẫn thực sự tin rằng có thứ gì đó luôn kè kè bên mình trong bóng tối; chỉ là tôi không sao biết chắc nó có mang ý đồ ác độc hay không; bởi nó chẳng hề làm hại tôi.

Tôi cứ tiếp tục hành trình như thế thêm ba ngày nữa, chưa từng ngơi nghỉ việc bò lết đầy mệt nhọc bằng cả bàn tay lẫn đầu gối; chiếc Diskos được giắt ở hông, và quý vị hẳn đã hình dung ra cách tôi mang nó theo bên mình. Tính đến lúc này, như quý vị đã biết, tôi đã ở trên Đại Sườn Dốc được sáu ngày chìm trong Bóng Tối tuyệt đối; và chẳng thể biết chắc rằng mình đang tiến đến một chốn hiểm ác và kinh hoàng nào; bởi quả thực, tôi đã đi mãi không ngừng suốt một khoảng không gian vô tận.

Và tại đây, trước khi kể tiếp, tôi phải ghi lại một điều rằng cái lạnh đã vơi bớt đi phần nào trong không khí trên sườn dốc; và không khí dường như trở nên rất nặng nề đối với lồng ngực của tôi. Về vấn đề này, thiết tưởng tôi cũng nên nói đôi điều. Bởi nếu tôi nhớ không lầm, tôi chưa từng đả động quá nhiều đến bầu không khí của Vùng Đất Tối và Kim Tự Tháp Hùng Vĩ; sở dĩ là vì tôi quá bận tâm kể lại câu chuyện về tất cả những gì mình thực sự đã chứng kiến và trải nghiệm. Thế nhưng, dẫu tôi nói ít, quý vị hẳn cũng đã nhận ra rằng không khí của thời đại xa xôi và lạnh lẽo ấy không giống với không khí thời nay; nó mỏng manh và buốt giá trong Vùng Đất Tối, và theo tôi nghĩ, tầng không khí ấy không bao phủ lên quá cao so với mặt đất, mà chỉ là là sát mặt đất mà thôi.

Và như quý vị đã biết qua những lời kể của tôi, có một sự khác biệt kỳ diệu giữa bầu không khí bên trong Kim Tự Tháp Hùng Vĩ với bầu không khí bao bọc bên ngoài ở phần chân tháp; bởi tôi hiểu rằng, càng lên cao vượt qua ranh giới đó thì sẽ chẳng có lấy một ngọn gió trời nào để con người có thể hít thở; và thế là toàn bộ các Tầng Tháp phía trên đều được bịn rịn niêm phong theo một cách thức nào đó cho đến vạn đời; còn việc nó có được bịt kín hoàn toàn với không khí bên ngoài ở phần chân tháp hay không, thì thú thật tôi không còn nhớ rõ, nếu như thực sự tôi đã từng bận tâm suy nghĩ về những chuyện đó.

Tuy nhiên, nếu trí nhớ và sự hiểu biết của tôi không sai, chúng ta lấy không khí từ những Miền Đất Ngầm; nhưng liệu chúng có nhận được luồng không khí nào thay đổi hay tươi mới từ Vùng Đất Tối hay không, thì tôi hoàn toàn mù tịt; và tôi lấy làm tiếc vì không có được một sự xác thực rõ ràng. Thế nhưng, như quý vị có thể tin tưởng, tôi hoàn toàn có thể viết đến cả trăm cuốn sách về Kỳ Quan của Tương Lai ấy, mà vẫn còn thiếu tới một nửa những điều cần kể; vì vậy tôi đang cố gắng nỗ lực dồn hết can đảm để hoàn thành nhiệm vụ này, không quá lo lắng dẫu cho mình chỉ thuật lại một phần nhỏ bé của một Đại Sử Thi.

Và ngay tại đây, tôi xin ghi chép lại rằng, ngực của những Dân Tộc trong Kim Tự Tháp hình như nở nang hơn so với chúng ta của thời đại này, thiết tưởng là vậy; thế nhưng tôi cũng không dám chắc chắn một trăm percent về điều đó; bởi rất có thể lý trí của thời đại chúng ta đang làm lu mờ phần nào Hiểu Biệt mà tôi vốn có về thời kỳ đó; suy cho cùng, chẳng phải việc tin rằng những con người ấy có lồng ngực vạm vỡ để có thể thích nghi với bầu không khí loãng ở chốn đó và thời đó là một điều rất đỗi hiển nhiên hay sao? Thế nhưng, như tôi vẫn đang cố gắng giãi bày cùng quý vị, chính vì điều này quá ư hợp lý qua sự suy luận của Lý Trí, nên tôi lại càng thêm hoài nghi rằng liệu Lý Trí có đang làm lu mờ Hiểu Biệt của mình hay không; bởi ngay cả một kẻ ngốc cũng có thể phỏng đoán ra điều mà tôi vừa kể; còn sự thật thì rất có thể lại hoàn toàn khác.

Tuy nhiên, việc cư dân của các Tầng Tháp Phía Trên đều có lồng ngực lớn là điều tôi biết rõ; bởi đây là một kiến thức chung; giống như chúng ta của thời đại này đều thừa nhận người Châu Phi có làn da đen, hay người Patagonia có vóc dáng cao lớn vậy. Và chỉ dựa vào đặc điểm duy nhất này, người ta có thể phân biệt được một người đến từ Tầng Tháp Phía Trên với một người ở Tầng Tháp Phía Dưới. Và chính vì sự khác biệt đã nảy sinh giữa các Dân Tộc ấy, nên thuở trước — như bất kỳ ai cũng có thể tìm hiểu từ các Sử Liệu — từng có một kế hoạch đưa các Dân Tộc di chuyển lên xuống qua chiều cao vĩ đại của Kim Tự Tháp Hùng Vĩ, từ thành phố này sang thành phố khác. Thế nhưng kế hoạch đó đã gặp phải sự phản đối dữ dội và bị bãi bỏ; điều này xét cho cùng cũng là lẽ thường tình của lòng người.

Và lúc này tôi chợt nghĩ ra rằng, ngoài việc rèn luyện tâm trí, rất có thể đó còn là một kế hoạch nhằm duy trì sức khỏe, khi bắt mỗi thiếu niên nam nữ phải đi qua tất cả các thành phố của Kim Tự Tháp Hùng Vĩ; hành trình đó kéo dài ba năm và hai trăm hai mươi lăm ngày, như tôi đã từng kể trước đây. Bởi thông qua kế hoạch này, họ buộc phải hít thở bầu không khí ở mọi độ cao khác nhau, và điều này có lẽ rất có lợi cho sự phát triển của họ. Đồng thời, họ cũng có thể tìm ra bầu không khí nào là thích hợp nhất với nhu cầu của bản thân.

Và bàn về bầu không khí của Vùng Đất Tối, quý vị nên biết rằng tại vùng đất ấy hoàn toàn không có bất kỳ sinh vật bay nào, nguyên nhân là vì không khí đã trở nên quá loãng; tuy nhiên, như các Sách Ghi chép đã chỉ ra, thuở xưa từng có những con quái vật bay khổng lồ, tung hoành khắp Vùng Đất trong những cú nhảy vọt mạnh mẽ; nhưng đó là chuyện của một thời đại đã lùi rất xa vào quá khứ; và chúng ta chỉ có thể phỏng đoán rằng những ghi chép ấy nói đúng sự thật.

Và tại đây, quý vị cần biết rằng, khi hội đồng Monstruwacans hay tin tôi sắp sửa dã ngoại qua Vùng Đất Tối để tìm kiếm Naani, trong số họ đã râm ran một vài lời khuyên nhủ ngớ ngẩn nhưng xuất phát từ thiện ý rằng tôi nên mang theo một con thuyền bay nhỏ đang nằm trong Viện Bảo Tàng Lớn bên cạnh các mô hình của những Con Thuyền Lớn. Thật vậy, cỗ máy ấy lúc bấy giờ vẫn còn hoàn toàn nguyên vẹn có thể vận hành; bởi nó được làm bằng thứ kim loại xám của Kim Tự Tháp Hùng Vĩ, thứ kim loại dường như có sức sống trường tồn vĩnh cửu. Thế nhưng, thực lòng mà nói, tôi hoàn nào chẳng có chút kỹ năng nào để điều khiển nó, hơn nữa cỗ máy ấy cũng đã ngừng bay từ cả trăm ngàn năm nay; đến nỗi chẳng còn ai nắm giữ được bí quyết của nghệ thuật điều khiển đó — vốn chỉ có thể lĩnh hội thông qua việc luyện tập không ngừng nghỉ, và thường xuyên bị đe dọa bởi những cú tai nạn làm tơi tả cả cỗ máy, như tôi đã biết được từ cuốn Sách Về Sự Bay. Hơn thế nữa, như tôi đã tường thuật, bầu không khí của Vùng Đất Tối lúc bấy giờ đã trở nên quá loãng để có thể nâng nổi một vật thể như vậy; và tôi tin chắc rằng chính điều này đã khiến cư dân của Kim Tự Tháp phải từ bỏ việc bay lượn, chẳng kém gì nỗi sợ hãi của họ trước các Thế Lực Hắc Ám trong đêm tối.

Ngay cả khi có đủ không khí và kỹ năng cho mục đích bay lượn ấy, thì tôi vẫn là một kẻ dại dột tệ hại nếu lại đi làm cái trò treo lơ lửng bản thân giữa màn đêm, để mặc cho mọi Thế Lực Đen Tối của Vùng Đất Tối chiêm ngưỡng. Và dù tôi có bay lên cao đến đâu đi chăng nữa, thì cỗ máy ấy chắc chắn vẫn sẽ phát ra những tiếng động lớn giữa sự tịch mịch của màn đêm vĩnh hằng, như quý vị có thể dễ dàng tưởng tượng.

Giờ thì quả thật tôi đã cảm thấy mệt mỏi khi cứ phải kể lể quá nhiều về bầu không khí của Thời Đại và Nơi Chốn ấy; bởi có lẽ câu chuyện của tôi trông chẳng khác nào một bài giảng về hóa học; và vì thế tôi đang xoay sở tìm cách để không phải bận tâm bàn thêm về vấn đề này nữa. Dẫu vậy, quả thật tôi nên ghi lại thêm một vài suy nghĩ và quan sát của mình ở đây cho trọn vẹn rồi mới khép lại vấn đề. Mong quý vị hãy kiên nhẫn cùng tôi, và hiểu cho rằng nếu câu chuyện này chỉ là một lời bịa đặt vô vị, thì tôi đã chẳng phải nhọc công bận tâm đến những chi tiết như thế.

Lúc này, tôi chợt tự hỏi vì sao những Bậc Xây Đường — những con người thuộc Thời Đại xa xôi ấy, thời đại tồn tại trước cả Thời Đại của Kim Tự Tháp Hùng Vĩ — lại không bay từ thế giới thượng uyển xuống tận đáy của thung lũng khổng lồ, mà thay vào đó lại chọn cách xây dựng một con đường.

Song có lẽ bầu không khí của thế giới bên trên đã trở nên loãng từ rất lâu rồi, đến nỗi họ thực sự quên mất rằng con người từng có khả năng bay lượn. Nhưng ngay cả khi họ có trong tay những cỗ máy thích hợp cho mục đích đó, thì việc bay xuống một vực sâu tới cả trăm dặm chắc chắn vẫn là một điều kỳ diệu và đầy kinh hãi; bởi họ chắc chắn sẽ nơm nớp lo sợ rằng bản thân sẽ chẳng bao giờ có thể bay ngược lên từ một vực thẳm khổng lồ nhường ấy.

Hơn thế nữa, thế giới bên dưới vốn là đáy của Đại Thung Lũng, lại đầy rẫy những quái vật, như đã được đề cập trong cuốn sách nhỏ bằng kim loại. Và những con quái vật ấy vô cùng kỳ lạ, hoàn toàn không được biết tới; chúng xa lạ với toàn bộ thế giới bên trên, những kẻ chưa từng đặt chân xuống tận đáy của Thung Lũng. Và Thung Lũng ấy đã hình thành, như quý vị có thể nhớ lại, vào thời điểm trái đất nứt vỡ; và sự kiện này thực sự giống với Ngày Tận Thế mà mọi Dân Tộc từ trước đến nay vẫn được dạy để tin rằng nó sẽ xảy ra. Bởi quả thực, khi thế giới nứt toác và bùng nổ, khi các đại dương đổ dồn vào lòng đất, khi lửa cháy, bão giông và hỗn mang ngập tràn, thì việc cho rằng Ngày Tận Thế đã điểm quả là điều hợp lý. Thế nhưng, kỳ thực đó chỉ là sự khởi điểm của hy vọng về một Vĩnh Nguyên Mới của Sự Sống; để rồi từ Tận Cùng lại nảy sinh Khởi Đầu, Sự Sống vươn lên từ cái chết, và Điều Thiện trỗi dậy từ những gì tưởng chừng là thảm họa. Mọi chuyện vẫn luôn là như vậy.

Dẫu thế, điều này vẫn nằm ngoài thắc mắc ban đầu của tôi, vốn xoay quanh lý do vì sao họ không chịu hạ sơn bằng Những Vật Thể Bay. Nhưng có lẽ, những lý lẽ tôi vừa đưa ra phần nào giải thích được vì sao sự việc lại không diễn ra như vậy.

Và thêm nữa, rất có thể đã từng có những kẻ phiêu lưu táo bạo liều mình lao qua rìa của thế giới thượng uyển, mang theo người những thiết bị trợ giúp cho cú bay của họ, trông tựa như những chiếc dù. Quý vị hãy thử mường tượng cảnh họ lao mình xuống; và rồi sẽ thấy họ chìm dần vào màn sương mù; ta có thể nhìn thấy họ chìm xuống tầm mười dặm, hoặc có lẽ là hai mươi dặm; để rồi sau đó họ hoàn toàn biến mất trong Đại Vực Thẳm ấy, vĩnh viễn không bao giờ còn được ai nhìn thấy nữa.

Nhưng khi các Dân Tộc trở thành những Kẻ Xây Đường, rồi chậm rãi tiến xuống Vực Thẳm khổng lồ của Đại Thung Lũng — nơi đã xé đôi Trái Đất, họ đã đặt chân đến đó với quân số lên tới hàng triệu người, cùng sức mạnh đủ để chiến đấu chống lại bầy Dã Thú; và sau đó từng bước khôi phục lại Nền Văn Minh cổ đại; để rồi tiến đến việc xây dựng những con tàu bay vĩ đại mà người ta vẫn còn trưng bày trong Viện Bảo Tàng Lớn của Kim Tự Tháp. Đến đây tôi xin dừng những suy ngẫm của mình về vấn đề này; bởi quả thực, ai mà có thể khẳng định chắc chắn đâu mới thực sự là Lý Do và đâu là Nhu Cầu của những con người thuở ấy? Và những trăn trở của tôi cuối cùng cũng chẳng mang lại một đáp án xác thực nào.

Tuy nhiên, như quý vị đều biết, vạn vật quả thực dường như chuyển dịch theo một vòng tròn; bởi hãy nhìn xem, theo thời gian, những con người trong Kim Tự Tháp Hùng Vĩ cuối cùng cũng bị tước đoạt khỏi vinh quang của những con tàu bay; và cứ thế họ lại tụt lùi một đoạn đường dài, tùy theo cách chúng ta nhìn nhận vấn đề này. Mọi chuyện vẫn luôn diễn ra theo chiều hướng ấy, như những ai từng nghiên cứu, chiêm nghiệm và thấu suốt con đường thực sự của Sự Sống đều tường tận.

Và giờ đây tôi xin tiếp tục câu chuyện của mình; tại đây, tôi sẽ ghi lại một điều chắc chắn mà tôi đã nhận thức được bằng cả thính giác lẫn xúc giác của mình; bởi như tôi đã làm rõ với quý vị cách đây không lâu, không khí đã có sự biến đổi khi tôi tiến xuống Sườn Dốc Hùng Vĩ; và quả thực tôi đã đặt chân đến một Vùng Sâu thẳm lớn và hoàn toàn mới mẻ, thậm chí còn sâu hơn cả chốn thâm sơn cùng cốc kỳ diệu nơi tọa lạc của Pháo Đài Đỏ Cuối Cùng. Nhờ vậy mà tôi đã xuống rất sâu và đắm chìm trong một màn đêm khổng lồ. Bầu không khí ở nơi đây vô cùng dày đặc và dồi dào, hệt như không khí trong Thời Đại này của chúng ta; hoặc có lẽ đậm đặc hơn hoặc loãng hơn chút đỉnh; bởi làm sao ai có thể so sánh chính xác hai thực thể bị ngăn cách bởi cả một khoảng thời gian vĩnh hằng. Và chính vì không khí đã trở nên vô cùng đậm đặc và rõ rệt ấy, nên có lẽ cũng vì thế mà mỗi lần tôi pha nước uống, nước lại sủi bọt trào lên kêu xèo xèo rất to và đầy ắp chỉ trong chớp mắt, tràn cả ra khỏi miệng cốc chảy lênh láng xuống đất, làm ướt đẫm cả bàn tay tôi. Quả thực, ý nghĩ ấy đã hiện lên vô cùng rõ nét trong tâm trí tôi mỗi lần tôi dò dẫm ăn uống ở đó, giữa màn đêm vĩnh hằng và sự cô độc của Đại Sườn Dốc.

Và giờ đây, quý vị đã có thể thấu hiểu về điều này hay điều khác từng thoáng qua trong tâm trí tôi, cùng những kỳ quan lớn nhỏ, tất cả đều góp phần mang lại cho tôi cảm giác nhức nhối về sự mới mẻ và bàng hoàng cứ đeo bám tôi mãi không thôi.

Đến lúc này, như tôi đã đề cập, tôi đã liên tục đi xuống suốt sáu ngày ròng rã; và có cảm giác như tôi sắp sửa tiến đến tâm điểm của Trái Đất; bởi hành trình đi xuống ấy dường như chẳng có điểm dừng.

Và rồi, khi tôi suýt tin vào điều đó, tôi chợt nhận thấy từ tận sâu thẳm của màn đêm phía trước xuất hiện một đốm sáng nhỏ nhoi, hãy còn yếu ớt và mập mờ. Tôi không biết liệu mình có thể diễn tả lại cho quý vị hiểu được sự kinh ngạc tột độ cùng niềm hy vọng đau đớn đã dội vào tôi lúc ấy hay không; khiến toàn thân tôi bủn rủn chỉ vì khao khát được nhìn thấy ánh sáng diễm phúc ấy thêm một lần nữa, và để củng cố niềm tin rằng tôi không hề bước xuống một chốn hoang tàn tuyệt vọng.

Tôi đứng vùng dậy từ tư thế quỳ, căng mắt đăm đăm nhìn ngắm, và quả thực dường như có một ánh sáng đang le lói đâu đó xa tít phía dưới trong đêm tối; nhưng rồi có lúc tôi lại nghĩ rằng mình đang bị dằn vặt bởi những ảo tưởng và hy vọng hão huyền, rằng chẳng có chút ánh sáng nào tồn tại ở đây cả. Rồi một lần nữa, tôi nhìn thấy nó vô cùng rõ ràng, không thể nhầm lẫn vào đâu được, và một cơn run rẩy bao trùm lấy tôi, tôi cắm cổ chạy, lao đi với tốc độ cuồng dại xuống sườn dốc tối tăm. Và kìa! Tôi chẳng đi được bao xa thì ngã nhúi lủi đầu xuống đất, suýt thì gãy cả xương cốt; tôi chỉ biết cắn chặt răng thật đau và giữ im lặng cho đến khi cơn đau vơi bớt.

Sau đó, tôi lại quỳ sụp xuống, chống tay và đầu gối bò đi từ từ như trước; cứ thế suốt hơn một tiếng đồng hồ, tôi ngẩng lên nhìn quanh liên tục; và đốm sáng ấy ngày càng hiện lên rõ nét hơn trong tầm mắt; dẫu vậy nó vẫn cứ ẩn hiện theo một cách kỳ lạ. Thế nhưng tôi đã phải rảo bước suốt sáu tiếng đồng hồ mới đến được tương đối gần nó. Và qua đó quý vị mới thấy khoảng cách ấy xa đến nhường nào. Ấy vậy mà, khi tôi tưởng chừng như đã ở rất gần, thì nó thực ra vẫn còn nằm tít đằng xa trong đêm tối; và tôi chỉ thực sự đến gần nó sau khi đã tiếp tục cắm cổ đi thêm ba tiếng đồng hồ nữa. Suốt khoảng thời gian đó, tôi vẫn tiếp tục đi xuống màn đêm; nhưng lúc này Sườn Dốc không còn tối mịt mờ như trước nữa.

Lúc này, tôi dừng chân lại, đứng thẳng người lên để có thể nhìn rõ ánh sáng kia hơn. Và kìa! Khi tôi hướng mắt về phía nó, tôi chợt nghe thấy một âm thanh văng vẳng từ trong bóng tối, hệt như có thứ gì đó đang cất lên những tiếng rít kỳ lạ và gớm ghiếc giữa màn đêm. Ngay lập tức, tôi quỳ rạp xuống đống đá trên Sườn Dốc, nép mình sát xuống nền đất tối để ít bị phát hiện hơn nhỡ có con Quái Vật nào xuất hiện.

Nhưng chẳng có gì đến làm phiền tôi cả, và tôi tiếp tục đi xuống Sườn Dốc thêm một tiếng đồng hồ nữa; suốt chặng đường đi, âm thanh rít gào ấy ngày càng vang dội hơn trong không gian vĩnh hằng của màn đêm trên Sườn Dốc.

Và đến lúc này thì tôi đã thực sự đến gần ánh sáng; nhưng vẫn chưa thể nhìn thấy nó một cách rõ ràng; bởi nó bị che khuất đằng sau những tảng đá khổng lồ sừng sững chắn ngang. Tôi rẽ sang phía trái chừng nửa dặm lớn; và suốt quãng đường tôi đi, tiếng rít ấy càng lúc càng cất lên những âm thanh chói tai hơn trong Đêm Tối; và chẳng mấy chốc, mặt đất dường như cũng phát ra âm thanh cùng tiếng gầm thét cuồng loạn. Tôi càng cẩn thận bước đi nhẹ nhàng hơn; và lát sau thì quỳ sụp xuống giữa ba tảng đá, hé mắt nhìn ra cảnh tượng trước mặt.

Và giờ đây, khi đã đến gần nguồn sáng — dẫu nó vẫn bị che khuất sau những bức tường đá lớn đang vươn lên — tôi nhận ra mình đang ẩn nấp ngay tại cửa ngõ của một hẻm núi hùng vĩ; vách đá bên trái cách đó một khoảng khá xa, và tôi thỉnh thoảng nhìn thấy nó rõ mồn một khi luồng ánh sáng bùng lên; thế nhưng nguồn sáng lại nằm ở phía bên phải, và nó lớn một cách kỳ diệu đến mức làm tôi nhận ra có một ngọn núi nằm ở phía bên đó của hẻm núi, vươn cao lên tận màn đêm vĩnh hằng, có cảm giác như nó kéo dài mãi mãi.

Nhìn xa xuống phía dưới hẻm núi, tôi thấy ánh sáng lập lòe của những ngọn lửa kỳ lạ, mờ ảo và cách đó một quãng rất xa. Và cuối cùng tôi cũng đã đặt chân đến đáy của Sườn Dốc Hùng Vĩ. Thế nhưng hẻm núi vẫn tiếp tục kéo dài xuống phía dưới, dẫu độ dốc đã giảm bớt.

Và chẳng mấy chốc tôi lại tiếp tục tiến bước; rồi vòng qua mỏm đá, như cách gọi của những người đi biển. Lúc này tôi nhìn thấy một ngọn lửa màu xanh khổng lồ đang phun trào từ lòng đất; xung quanh nó là những tảng đá lớn quây quần, trông tựa như những vị thần khổng lồ cổ đại đang tề tựu để thực hiện một sứ mệnh kỳ lạ ng nào đó.

Về ngọn lửa này, lý trí tôi không lấy làm ngạc nhiên cho lắm; bởi khi đến gần, tôi đã lờ mờ đoán ra ngọn lửa và âm thanh ấy được tạo ra bởi tiếng gầm réo và tiếng rít của một loại khí đốt đang bốc cháy thoát ra từ giữa các khe đá. Thế nhưng, quả thực dẫu đây là một hiện tượng tự nhiên, nó vẫn là một khung cảnh kỳ diệu khiến các giác quan của tôi phải ngỡ ngàng; bởi ngọn lửa uốn lượn, lắc lư sang mọi hướng một cách dữ dội, đôi khi có vẻ như tụt xuống thấp chỉ độ một trăm bộ, rồi sau đó lại bùng cháy vút lên cao tận tầng mây với một tiếng gầm vang dội, sừng sững rực cháy cao đến cả ngàn bộ, thắp sáng cả vách bên kia của hẻm núi — dẫu khoảng cách lên tới tận bảy dặm hoặc hơn thế nữa — nhưng vẫn hiện lên vô cùng rõ ràng và kỳ vĩ. Ánh sáng ấy soi tỏ cho tôi thấy sườn núi ở phía bên phải Hẻm Núi đang vươn cao vô tận vào màn đêm.

Và quý vị có thể thấy rằng tôi đã dừng chân lại một lát giữa đám đá ở cửa hẻm núi để chiêm ngưỡng kỳ quan này; nhưng sau đó tôi ngó nghiêng sang trái rồi sang phải để xác định rõ vị trí mình vừa đặt chân đến.

Đó là một nơi hoang dã, lạnh lẽo và trống trải, như quý vị có thể mường tượng. Vách đá bên kia cách tôi đến hàng dặm, như tôi đã nói; và đi đâu cũng chỉ thấy một màu đá đượm vẻ cô độc. Trải dài trước mặt tôi là lòng hẻm núi mênh mông mờ ảo, đâu đó xuất hiện những đốm sáng ở khoảng cách xa, và thường xuyên — có cảm giác như thế — là những đốm sáng đang nhấp nháy tĩnh lặng ở nhiều nơi khác nhau; thế nhưng chúng lại vụt tắt ngay lập tức. Bao trùm lên nơi đó luôn là một sự im lặng nặng nề và trống vắng.

Rồi sau khi đưa mắt nhìn lại ngọn lửa nhảy múa hùng vĩ ấy thêm lần nữa, và chẳng thấy bóng dáng sự sống nào xung quanh, tôi tiếp tục cất bước đi xuống lòng hẻm núi tĩnh mịch. Suốt một chặng đường dài, bước chân tôi được soi sáng bởi ánh lửa xanh đang nhảy múa; bóng của tôi lúc thì mờ nhạt và kéo dài khi đi giữa đám đá; và kìa! Ngọn lửa bỗng chốc bùng lên, toàn bộ hẻm núi bừng sáng kỳ diệu, bóng của tôi thu ngắn lại, và những chiếc bóng đổ xuống đen kịt, sắc nét. Qua đó quý vị có thể hình dung cách tôi di chuyển.

Tôi thường xuyên ngoảnh lại để ngắm nhìn điệu nhảy của Ánh Sáng Vĩ Đại ấy; bởi đối với tâm hồn tôi, giữa một không gian bao la và vĩnh hằng đến thế, việc ngẫm nghĩ về Ngọn Lửa ấy và hình dung ra việc nó đã nhảy múa ở chân Sườn Dốc Hùng Vĩ suốt những kỷ nguyên cô độc, ẩn khuất không một bóng người, mang một vẻ trang nghiêm kỳ lạ. Tôi kể điều này cho quý vị nghe; để qua đó quý vị phần nào thấu hiểu được sự kỳ lạ và nỗi cô đơn cay đắng của chốn ấy; quả thực, nơi đây dường như là sự diễn tả trọn vẹn cho mọi nỗi cô đơn trong những chuyến hành trình phiêu lưu của tôi.

Và suốt khoảng thời gian tôi đi xuống Hẻm Núi vĩ đại, tiếng gầm thét vẫn vang vọng, lúc này đã ở lại phía sau cách tôi một khoảng xa; các vách núi ở nơi này nơi khác đón lấy âm thanh ấy rồi dội ngược lại bằng những tiếng vang kỳ quái và bất thường, tựa như tiếng rít buốt giá, hoặc đôi khi như những lời thì thầm bị nén lại của những sinh vật gớm ghiếc; khiến tôi phải liên tục khom người ẩn nấp sau những tảng đá lớn; bởi thú thật tôi chẳng thể biết liệu có thứ quái đản nào đang cất tiếng gọi từ bóng tối vách núi hay không.

Cứ thế tôi đi bộ liên tục trong sáu tiếng đồng hồ, thỉnh thoảng lại phải nấp vào đâu đó khi nỗi sợ hãi bất chợt ùa về, như tôi đã kể.

Và chẳng mấy chốc, sau một khoảng thời gian dài, tiếng gầm réo đã lắng xuống thành một tiếng rít xa xôi và quái dị; để rồi cuối cùng chỉ còn lại một thứ tiếng rít mỏng manh, bập bùng vọng lại những tiếng vang kỳ lạ trong đêm. Cuối cùng thì mọi thứ chìm vào tĩnh lặng. Thế nhưng, như quý vị cũng nhận thấy, hẻm núi này từ trước đến nay vẫn luôn mang một vẻ tĩnh mịch, như tôi đã từng kể, bất chấp tiếng rít gào đó. Tôi hy vọng quý vị có thể thấu hiểu cho tôi trong chuyện này; bởi sự thật đúng là như vậy, và chẳng có chút mâu thuẫn nào trong lời kể của tôi cả.

Trong suốt khoảng thời gian đi qua Hẻm Núi lớn, tôi đã đi ngang qua bốn ngọn đèn ở xa mà tôi từng nhìn thấy từ dưới chân Sườn Dốc; hai ngọn đầu và ngọn thứ tư có màu xanh lam, còn ngọn thứ ba có màu xanh lục; tất cả chúng đều nhấp nháy, rung rắc và phóng những luồng sáng chập chờn vào lòng Hẻm Núi. Từ chúng cũng phát ra những tiếng rít, và riêng ngọn thứ hai còn phát ra một âm thanh rên rỉ trầm đục kỳ lạ; tôi không mảy may nghi ngờ rằng khí đốt đã tuôn trào một cách kỳ cục và gặp nhiều trục trặc. Tôi lướt qua những thứ đó mà chẳng buồn bận tâm nhiều; bởi quả thực sau những gì đã chứng kiến, chúng chẳng còn là thứ đáng để tôi chú ý nữa.

Và như quý vị còn nhớ, đó là vào khoảng đầu Phần Thứ Ba của ngày thứ bảy trong hành trình tôi đi xuống Sườn Dốc Hùng Vĩ thì tôi nhìn thấy đốm sáng đầu tiên của đài phun khí đốt khổng lồ; và kể từ thời điểm đó cho đến nay có lẽ đã mười sáu tiếng đồng hồ trôi qua. Như quý vị đã biết, tôi hoàn toàn chưa hề ăn gì trong suốt chặng hành trình kể từ khi nhìn thấy ánh sáng đó; khiến cơ thể tôi rơi vào tình trạng thiếu hụt năng lượng trầm trọng; hơn nữa, đã tròn mười chín tiếng đồng hồ trở lên kể từ lần cuối tôi ngủ; và suốt khoảng thời gian đó tôi đã phải lao động cật lực.

Tôi ngừng bước, ngó nghiêng tìm kiếm một nơi an toàn và thích hợp để chợp mắt; và chẳng mất nhiều thời gian để tìm thấy; bởi xung quanh đâu đâu cũng là đá khô và vách đá, không thiếu những hang hổng và hốc đá phù hợp với mục đích của tôi; thế là chẳng mấy chốc tôi đã tìm được một hang động nhỏ nằm lọt thỏm giữa hai tảng đá lớn.

Tại đây, tôi ăn bốn viên lương khô; thực ra số lượng đó là vừa đủ với phần của tôi, và nếu tôi có ăn nhiều hơn nữa thì cũng chẳng có gì là quá đáng. Sau đó, tôi pha một chút nước, và nó sủi bọt tung lên ngay tức khắc; khiến tôi nhận ra rằng chỉ cần một nhúm nhỏ bột cũng đủ pha được cả một cốc đầy. Tôi quy điều này cho bầu không khí nồng đặc và nặng nề, như tôi đã đề cập, thứ không khí mà tôi cho là mang sức mạnh hóa học lớn hơn.

Và chẳng mấy chốc tôi chìm vào giấc ngủ, mang theo mọi trang bị sát bên người như mọi khi, và chiếc Diskos ôm chặt trước ngực. Khi thiếp đi, trong lòng tôi ngọt ngào nhớ về Naani, hệt như tôi đã từng làm hàng trăm lần kể từ khi nhìn thấy niềm hy vọng từ những ngọn đèn trong Hẻm Núi.

Trong lúc ngủ, tôi mơ thấy Tiếng-Nói-Chủ-Đề đang vang dội khắp bốn bề trong đêm tối. Dẫu vậy, theo trí nhớ của tôi thì tôi không hề tỉnh giấc; và vì vẫn tiếp tục ngủ say, tôi không sao biết chắc đó thực sự chỉ là một giấc mơ, hay là một Sự Việc có thật. Tôi vẫn thầm nghĩ về nó khi tỉnh dậy; nhưng lúc ấy đã là sau bảy tiếng đồng hồ ngủ say; và tôi chẳng có cách nào để xác thực chuyện đó ngoài việc biết rằng mình đã vượt qua giấc ngủ một cách an toàn; dẫu đầu óc và chân tay vẫn còn nặng trĩu, cứ như thể bầu không khí đang mời gọi tôi tiếp tục chìm vào giấc ngủ sâu hơn, điều này rất dễ xảy ra.

Sau khi ăn uống xong, tôi chỉnh đốn lại trang bị, giắt chiếc Diskos vào hông, bởi tôi cần dùng cả hai tay cho chặng đường di chuyển vượt qua đống đá lớn. Tôi lại lên đường tiến xuống không gian mờ ảo của Hẻm Núi hùng vĩ, và sải bước mạnh mẽ suốt mười làng tiếng đồng hồ, ngoại trừ hai lần dừng lại ăn uống vào giờ thứ sáu và thứ mười hai.

Khi giờ thứ mười tám điểm, tôi đã vô cùng thèm thuồng thức ăn và giấc ngủ; và chẳng mấy chốc tôi đã thiếp đi tại một hốc đá. Ngày hôm đó, tôi đã đi qua ba mươi mươi ba ngọn lửa khí đốt đang nhảy múa; trong đó có năm ngọn cháy với ánh lửa màu trắng, số còn lại mang màu xanh lam và xanh lục. Tất cả chúng đều nhảy múa và tạo ra thứ ánh sáng kỳ lạ, chập chờn bên trong Hẻm Núi lớn; tuy nhiên việc thực sự nhìn thấy ánh sáng vẫn mang lại cho tâm hồn tôi một sự bình yên khôn tả, như quý vị có thể thấu hiểu.

Tôi ngủ sáu tiếng, thức dậy, và lại thèm ngủ thêm nữa, như quý vị có thể đoán. Nhưng rồi tôi vẫn ăn uống, chỉnh đốn trang bị và tiếp tục hành trình đi xuống Hẻm Núi.

Vào giờ thứ sáu, sau khi đã ăn uống xong, tôi đến một đoạn mà những ngọn lửa khí đốt lớn không còn nhảy múa nữa, và nơi đó chìm trong một màn sương mờ tối. Tuy nhiên đó không hẳn là một bóng tối hoàn toàn; bởi nơi này nơi khác xuất hiện những đốm sáng lập lòe, hệt như những ngọn lửa nhỏ nhoi vươn lên giữa các hòn đá rồi vụt tắt, để rồi lại bùng lên ở một vị trí khác. Cứ thế, ánh sáng liên tục xuất hiện rồi lụi tàn vĩnh viễn giữa những hòn đá và tảng đá lớn của Hẻm Núi cô độc; tạo ra một thứ ánh sáng lan tỏa thấp lè tè, khiến tôi có cảm giác như những đợt rùng mình kỳ lạ của ánh sáng đang hắt ngược lên qua màn đêm ở chốn đó.

Tôi tiếp tục tiến bước, một làn khói đặc quánh dường như treo lơ lửng trong không khí, những thứ khí độc hại bất ngờ bốc lên từ lòng đất trong từng đợt phì phù kỳ quái; chốc chốc một ngọn lửa lại bùng vút lên vượt qua tảng đá kế tiếp rồi biến mất, và xung quanh có tới hàng trăm ngàn ngọn lửa như thế đang bùng cháy khắp nơi, chạy ngược chạy xuôi; để rồi ngay sau đó là một khoảng không gian tối đen như mực trong giây lát, rồi những ngọn lửa nhỏ lại xuất hiện khắp mọi nơi; đến mức tôi có cảm giác lúc thì mình đang đi giữa tâm điểm của một miền đất lửa kỳ lạ, lúc lại băng qua một vùng đất chìm trong màn đêm tuyệt đối. Điều này đối với tôi quả là một chuyện kỳ lạ và khác thường. Dẫu vậy, theo tôi nghĩ, chính các loại khí độc mới là thứ làm phiền tôi nhiều hơn; bởi chúng dường như sắp sửa tàn phá hoàn toàn sức khỏe của tôi; quả thực, đã có lúc tôi tưởng chừng mình sắp ngạt thở và chẳng thể hít thở được nữa bởi thứ độc chất bốc lên từ giữa đám đá cuội và tảng đá.

Suốt quãng thời gian đó, dù xuất hiện hay biến mất, những ngọn lửa nhỏ ấy vẫn phát ra những âm thanh lách tách nho nhỏ trong Hẻm Núi mỗi khi chúng lóe lên hay lụi tàn; và theo cảm nhận của tôi, những âm thanh ấy tựa như những hòn đá ném xuống một mặt hồ phẳng lặng như tờ; chúng chỉ càng làm nổi bật thêm sự tĩnh mịch vĩnh hằng của Hẻm Núi mà thôi.

Và sau đó, tôi đã vượt qua khỏi vùng đất này, và quý vị có thể thấy tôi đang cô độc bước đi giữa những khối đá của Hẻm Núi ở phía bên kia. Lúc này, thời gian đã điểm gần giờ thứ mười tám; tôi tìm được một chỗ thích hợp để ngủ, ăn uống xong xuôi và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Tại đây, tôi phải kể rằng tôi không hề cảm thấy quá sợ hãi trước những Thế Lực Hắc Ám khi ở trong Hẻm Núi lớn; bởi quả thực có cảm giác như chẳng có một sinh vật sống nào từng bén mảng đến nơi hoang vắng và tịch mịch đầy đá sỏi ấy; mà tôi chỉ độc hành bước đi qua đó, và chắc chắn tôi là kẻ đầu tiên đặt chân lên con đường này trong khoảng chừng một triệu năm nay. Cảm giác bao trùm lấy tôi lúc đó, tôi mong quý vị có thể thấu cảm và ghi khắc trong lòng, để qua đó hiểu được tâm tư của tôi vào thời điểm ấy.

Và như quý vị cũng biết, tôi luôn chìm vào giấc ngủ với những nỗi niềm vừa ngọt ngào vừa trĩu nặng âu lo về Nàng. Thế nhưng, trong một khoảng thời gian dài, tôi đã phải vắt kiệt sức lực cho chặng đường đi đến nỗi trái tim tôi phần nào bớt đau đớn hơn so với tưởng tượng; và thực tế điều đó cho thấy tôi đã gắn kết với Con Người ấy bằng toàn bộ bản thể của mình, khi mà giữa biết bao hiểm nguy và cảnh tượng kinh hoàng, tôi vẫn có thể nghĩ về nàng thường xuyên và ngọt ngào đến thế. Nghe qua có vẻ hơi kỳ lạ khi nói thế, nếu quý vị nghĩ rằng tôi dấn thân vào những hiểm nguy và kinh hoàng này cũng chỉ vì Nàng mà thôi.

Và đúng sáu tiếng sau, tôi tỉnh giấc, hệt như mục tiêu mà tôi vẫn luôn tự nhủ phải làm được; thế nhưng đầu óc tôi vẫn còn rất nặng nề và uể oải trong chốc lát, cho đến khi tôi thực sự tỉnh táo hẳn. Và quả thực, như tôi từng nghĩ trước đó, đây rất có thể là hệ quả từ bầu không khí nặng nề của nơi này; nhưng cũng không loại trừ khả năng là do thứ khí độc lơ lửng trong Hẻm Núi đã ngấm vào phổi tôi. Thêm vào đó, như quý vị đã nhận thấy nếu để tâm đến hành trình của tôi, không khí lúc này đã trở nên ấm áp hơn, những khối đá thường mang lại cảm giác dễ chịu khi ngồi tựa vào, và tất cả những yếu tố ấy kết hợp lại khiến tôi dễ chìm vào cơn buồn ngủ.

Lúc này, những ngọn lửa khí đốt đột ngột tắt lịm hoàn toàn trong Hẻm Núi, tôi đưa mắt nhìn xuống dọc theo không gian bao la ấy, và chỉ thấy một một màu xám xịt, nhưng phía trên lớp màu xám đó dường như lại có thứ gì đó đang ánh lên một thứ ánh sáng mờ ảo và đỏ rực trong đêm. Điều này đánh thức sự tò mò của tôi về những điều kỳ lạ sắp sửa xuất hiện phía trước; khiến tôi càng thêm hăng hái bước đi giữa những tảng đá lớn.

Và sau đó, khi tôi đã ăn uống vào giờ thứ sáu và thứ mười hai rồi tiếp tục đi thêm một đoạn, tôi đến một khúc cua gấp của Hẻm Núi hướng về bên trái, và ở cuối khúc cua đó là một ánh sáng đỏ rực rỡ vô cùng lớn và kỳ diệu; khiến tôi vô cùng khao khát được tiến đến nơi đó để khám phá thứ gì đã tạo ra thứ ánh sáng rực rỡ ấy. Nơi tôi đặt chân tới lúc này rất tối, bởi tôi đang ở sát dưới chân bức tường đá khổng lồ thuộc vách bên phải của Hẻm Núi. Tuy nhiên, ngước nhìn lên phía trên, tôi có cảm giác như có một ánh hồng đang le lói phía tận cao xanh trong màn đêm.

Lúc này tôi rảo bước rất nhanh, và chẳng mấy chốc, sau một khoảng thời gian khá dài, tôi phát hiện ra mình đang tiến đến một khúc cua lớn thứ hai, uốn về phía bên phía phải. Khoảng giờ thứ mười bảy, tôi đến sát khúc cua lớn thứ hai ấy. Tại đây, tôi trở nên vô cùng thận trọng, rón rén bò qua đám đá tối tăm ở khu vực đó để có thể tận mắt chứng kiến thứ tạo ra ánh sáng đỏ khổng lồ kia.

Và chẳng mấy chốc, tôi đã vượt qua khỏi góc khuất của ngọn núi, và phóng tầm mắt nhìn xuống một Vùng Biển mênh mông, cùng với những ngọn núi lửa đang phun trào dữ dội. Những ngọn núi lửa trông hệt như đang cháy bùng ngay giữa Lòng Biển. Cả vùng đất ngập tràn trong thứ ánh sáng đỏ rực phát ra từ các ngọn núi lửa. Và quý vị có thể hình dung ra tôi lúc đó, đang đứng giữa đám đá sừng sững, táo bạo và trầm mặc dưới ánh chói chang đỏ quánh và khổng lồ của ngọn lửa ấy. Còn tôi, dường như là sinh vật sống duy nhất giữa sự hoang vu và vĩnh hằng của đá sỏi, tại tận cùng của Hẻm Núi lớn.

Tôi đăm đăm nhìn vào điều kỳ diệu của thứ ánh sáng ấy, lòng tràn ngập những xúc cảm và tưởng tượng rằng mình chắc chắn đã đến nơi từng tọa lạc của Pháo Đài Đỏ Nhỏ. Nhưng ngay lập tức tôi nhận ra điều đó không đúng; bởi chẳng phải Naani đã từng kể rằng họ đang ở trong một vùng đất tăm tối hay sao. Và nếu quả thực là như vậy, thì chặng đường phía trước của tôi còn phải gian nan và kinh hoàng đến nhường nào, nếu Vùng Biển và những ngọn núi lửa khổng lồ này đang ngáng trở lối đi.

Lúc đó, quả thực tôi có cảm giác như mình sẽ phải lang thang tìm kiếm cho đến tận cùng thế giới. Và xin quý vị hãy cùng đồng hành với tôi nơi đó, chia sẻ những âu lo và suy nghĩ, cùng sự ngỡ ngàng hiện thực và vẻ đẹp kỳ lạ của Vùng Đất hùng vĩ ấy.