("Hỡi người yêu dấu, đôi chân của chính người đang bước đi trong đêm của thế giới—

Bước đi, tựa như những bông tuyết ánh trăng lướt qua màn tối—

Hôn lên chính giọt sương để nó tỏa ánh quang linh thiêng hơn…

Giọng nói của người là khúc ca vượt qua những ngọn núi, để rồi lắng nghe nó

Khiến tâm hồn tôi kinh động trong niềm hạnh phúc lạc loài khôn cùng.")

Vào một đêm nọ, gần điểm mốc của giờ thứ mười sáu, khi tôi chuẩn bị chìm vào giấc ngủ, khắp xung quanh tôi bỗng vang lên sự rung động của cõi ê-te, hệt như vẫn thường xảy ra trong những ngày ấy; nhưng sự rung động đó mang một uy lực kỳ lạ; và trong tâm hồn tôi, giọng nói của Naani cất lên thật rõ ràng, vang vọng khắp bên trong và quanh tôi.

Thế nhưng, dẫu biết đó là tiếng nói của Naani, tôi không đáp lời ngay lập tức; ngoại trừ việc gửi đi câu hỏi chắc nịch mang Từ-Khóa-Chủ vào màn đêm. Và ngay tức khắc, tôi nghe thấy lời hồi đáp, chính là Từ-Khóa-Chủ đang đập đều đặn trong đêm; rồi tôi gặng hỏi Naani vì sao nàng lại trò chuyện với tôi qua Thiết-Bị vào lúc ấy, khi tất cả mọi người đều đang ngủ, và phiên gác đã được cắt cử trong số các Chiến-Sĩ-Monstruwacan; bởi vì thời gian ngủ của họ trong Kim-Tự-Tháp nhỏ bắt đầu từ giờ thứ mười một; tính ra đến lúc đó đã trôi qua năm tiếng hướng tới thời điểm thức giấc; và lẽ ra Naani phải đang ngủ; chứ không phải lảng vảng tại Tháp Quan Sát, tách rời khỏi cha mình. Vì tôi vẫn đinh ninh rằng nàng đang nói chuyện qua Thiết-Bị, với giọng vang lên rất rõ trong đại não tôi. Ấy thế mà, trước câu hỏi này, nàng lại không đáp lại một cách tương ứng; mà truyền một điều gì đó vào tâm trí tôi, khiến tôi phải run rẩy; bởi nàng đã thốt lên những lời bắt đầu bằng:

"Hỡi người yêu dấu, đôi chân của chính người đang bước đi trong thế giới—"

Và quả thật nàng có lý do để khiến tôi run rẩy; bởi khi những lời ấy bao trùm lấy tôi, một giấc mơ-ký ức bỗng bừng tỉnh, gợi lại rằng chính tôi đã từng thốt ra những lời hệt như thế với Mirdath Xinh Đẹp trong cõi Vĩnh Hằng đã lùi vào dĩ vãng của Thời Đại chúng ta, khi nàng qua đời và để lại tôi bơ vơ giữa cõi đời. Tôi chợt thấy hơi suy sụp trước sự hỗn loạn và sức nặng của cảm xúc; nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, tôi đã dùng các yếu tố-đại-não tha thiết gọi Naani hãy giải thích về điều nàng vừa thốt lên khiến trái tim tôi hoang mang tột độ.

Tuy nhiên, một lần nữa nàng vẫn không trả lời thẳng vào trọng tâm; mà lại cất lên những lời ấy một lần nữa, vọng qua muôn vàn bóng tối của thế giới. Và bỗng nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi, rằng kẻ đang cất lời không phải là Naani; mà chính là Mirdath Xinh Đẹp, vọng ra từ giữa muôn trùng đêm vĩnh hằng. Tôi bèn cất tiếng gọi: "Mirdath! Mirdath," bằng các yếu tố-đại-não của mình vào màn đêm; và kìa! Tiếng nói từ nơi xa xôi, mờ ảo ấy lại một lần nữa cất lên thấu tận tâm can tôi qua mọi bóng tối của cõi vĩnh hằng, lặp lại những vần thơ đó. Song, dẫu đó là giọng nói của Mirdath Xinh Đẹp, thì nó đồng thời cũng là giọng nói của Naani; và thâm tâm tôi thấu hiểu rằng điều này là sự thực đích thực; rằng tôi đã được ban ơn để được tái sinh một lần nữa vào thế gian này trong quãng đời tại thế của Vị Duy Nhất ấy, người mà tinh hoa và linh hồn tôi đã gắn kết qua mọi thời đại trong cõi vĩnh hằng. Tôi dốc toàn lực và dùng các yếu tố-đại-não gọi lớn tên Naani; nhưng hoàn toàn bặt âm vô tín; chẳng có lấy một dấu hiệu cho thấy nàng nghe thấy, mặc dù tôi đã gọi suốt mấy giờ liền.

Và cứ thế, cuối cùng tôi kiệt sức hoàn toàn; nhưng chẳng thể tĩnh tâm, cũng chẳng tài nào chợp mắt. Dẫu vậy, chẳng mấy chốc, tôi cũng chìm vào giấc ngủ.

Khi tỉnh giấc, ký ức đầu tiên hiện về trong tôi là điều kỳ diệu đã xảy ra trong khoảng thời gian ngủ; bởi chẳng một ai trên cõi đời này có thể biết được những lời đó; trừ phi đó là linh hồn của Mirdath, Người Đẹp của tôi, đang nhìn xuống từ trên bờ vai tôi trong khoảng thời gian lạc loài tột cùng ấy, khi tôi cất những lời ấy với nàng bằng một trái tim tan nát và đau đớn khôn nguôi. Và giọng nói ấy chính là giọng nói của Mirdath; và giọng nói của Mirdath chính là giọng nói của Naani. Nào ai có thể thốt lên điều gì trước sự việc này, ngoài những gì đang khắc sâu trong tim tôi.

Và ngay lập tức, tôi gọi Naani, một lần, rồi hai lần; và chỉ một thoáng sau, khắp xung quanh tôi là nhịp đập của Từ-Khóa-Chủ, đang ngân lên đầy vẻ trang nghiêm trong đêm; tôi liền gửi đi Từ-Khóa-Chủ để trấn an, và ngay tức khắc là tiếng nói của Naani, có phần hơi yếu ớt như vẫn thế mỗi khi nàng không dùng Thiết-Bị, mà truyền tin bằng chính các yếu tố-đại-não của mình.

Tôi đáp lời nàng, và tha thiết gặng hỏi về những lời nàng đã thốt lên trong giấc ngủ ban nãy; nhưng nàng chối bay, và làm cho tôi hiểu rõ rằng nàng hoàn toàn không hề hay biết gì về việc mình đã cất tiếng; mà đã ngủ suốt khoảng thời gian mà tôi vừa kể; thậm chí, nàng còn mơ một giấc mơ vô cùng kỳ lạ.

Trong chốc lát, tôi cảm thấy bối rối và trầm ngâm, chẳng biết nên nghĩ thế nào; nhưng rồi bỗng nhiên tôi lại nhận ra giọng nói xa xôi của Naani đang làm rung chuyển cõi ê-te khắp xung quanh; và rằng nàng sắp kể cho tôi nghe giấc mơ của mình; một giấc mơ đã in sâu vào tâm trí nàng.

Rồi nàng kể lại giấc mơ ấy cho tôi nghe, rằng trong giấc mơ, nàng đã nhìn thấy một người đàn ông cao lớn, dáng vác lực lưỡng, khoác trên mình bộ trang phục xa lạ. Người đàn ông ấy ở trong một căn phòng nhỏ, vô cùng đau khổ và cô đơn; và trong giấc mơ, nàng đã bước lại gần ông.

Chẳng mấy chốc, người đàn ông ấy bắt đầu viết, như để khuây khỏa nỗi sầu muộn đang dồn nén; và Naani đã có thể đọc được những chữ ông viết; dẫu cho đối với tâm thức tỉnh táo của nàng lúc bấy giờ, thứ ngôn ngữ ấy thật xa lạ và khó hiểu. Thế nhưng nàng chẳng thể nhớ nổi ông đã viết gì, ngoại trừ một dòng ngắn ngủi, và nàng chỉ ấn tượng với dòng này bởi ông đã viết từ Mirdath ở phía trên. Nàng bàn về sự kỳ lạ của chuyện này, khi nàng lại mơ thấy cái tên đó; nhưng rồi cho rằng chính những tiếng gọi đầu tiên của tôi đã khắc sâu nó vào tâm trí nàng.

Và rồi, với một chút thổn thức trong tâm hồn, tôi liền gặng hỏi Naani xem nàng còn nhớ được những gì về đoạn chữ viết của vị tha nhân to lớn và đau khổ kia. Chỉ một thoáng sau, giọng nói từ chốn xa xôi của nàng vang lên quanh tôi với những từ ngữ sau:

"Hỡi người yêuໃຈ, đôi chân của chính người đang bước đi trong thế giới—"

Nhưng nàng chẳng thể nhớ thêm được gì nữa. Dẫu vậy, chừng đó là quá đủ, và tôi, có lẽ với một niềm kiêu hãnh cuồng dại và kỳ lạ dâng trào trong tâm hồn, đã dùng các yếu tố-đại-não để đọc lên phần còn lại của những câu thơ ấy cho nàng nghe. Tinh thần tôi cảm nhận rõ chúng đang giáng xuống tâm hồn Naani, đánh thức ký ức của nàng mạnh mẽ tựa như một đòn giáng chí mạng. Và trong chốc lát, nàng khựng lại, câm lặng trước ngần ấy sự mới mẻ và chắc chắn. Để rồi sau đó linh hồn nàng bừng tỉnh, suýt oà khóc vì nỗi sợ hãi và niềm kinh ngạc đột ngột, mới mẻ của sự việc này.

Và ngay tức khắc, xung quanh tôi vang lên giọng nói đầy rung cảm của nàng, đó vừa là giọng của Mirdath, vừa là giọng của Naani; tôi nghe thấy tiếng những giọt nước mắt từ linh hồn nàng làm trong trẻo và diệu kỳ thêm niềm hân hoan đang lớn dần, vốn cất lên từ một chốn rất xa. Nàng hỏi tôi, tựa như một kẻ vừa bất ngờ mở toang Cánh Cửa Ký ức, rằng liệu có phải nàng thực sự chính là Mirdath. Còn tôi, kiệt quệ hoàn toàn và chấn động đến lạ lùng trước vẻ rực rỡ của sự viên mãn ấy, đã chẳng thể đáp lời ngay. Rồi nàng lại hỏi một lần nữa, nhưng dùng cái tên yêu thương thuở trước của tôi, với giọng điệu đầy quả quyết vọng lại từ chốn xa xăm. Vậy mà tôi vẫn cứ lặng đi kỳ lạ, dòng máu trong tai đập thình thịch; rồi cảm giác ấy cũng qua đi; và lời nói nhanh chóng trở lại.

Và đó chính là cách thức cuộc hội ngộ giữa linh hồn đôi ta diễn ra, xuyên qua muôn trùng đêm vĩnh hằng.

Và bạn hãy hình dung trong tâm tưởng bức tranh ký ức này: Naani đứng đó giữa thế gian trong cõi vĩnh hằng xa xôi ấy, khi linh hồn nàng đối thoại cùng tôi, đã ngoảnh nhìn lại qua những cánh cửa ký ức đang khép hờ, về quá khứ thuộc về cuộc đời và Thời Đại này của chúng ta. Thế nhưng, những gì nàng nhìn thấy còn vượt hơn thế nữa, vượt hơn cả những gì đã ban cho tôi trong Thời Đại ấy; bởi giờ đây nàng mang trong mình ký ức và tầm nhìn về những kiếp sống khác, về những lần hội ngộ khác mà đối với tôi chỉ là sự mơ hồ với những ý nghĩa chập chờn một nửa. Mặc dù vậy, về Thời Đại và cuộc đời hiện tại này, chúng ta trò chuyện cứ như thể nhắc đến một ngày hôm qua nào đó; nhưng vô cùng linh thiêng.

Giờ đây, như có thể tưởng tượng được, sự kỳ diệu của niềm xác tín đã hiện hữu trong cuộc đời tôi ấy đã thôi thúc tôi mãnh liệt hướng tới sự viên mãn trọn vẹn; bởi toàn bộ trái tim và tâm hồn tôi đang gào thét được đoàn tụ với con người từng là Mirdath, và giờ đây đang cất lên giọng nói của Naani.

Thế nhưng, làm thế nào để đạt được điều đó; bởi trong số tất cả những bậc hiền triết của Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ ấy, chẳng ai biết vị trí của Tiền-Đồn Đỏ Nhỏ nằm ở đâu; các Hồ Sơ và Lịch Sử của Thế Giới cũng chẳng thể mang lại cho chúng ta tri thức ấy; người ta chỉ có một phỏng đoán chung trong số các Học Giả và các Chiến-Sĩ-Monstruwacan rằng nó nằm đâu đó giữa hướng Tây-Bắc và Đông-Bắc. Nhưng chẳng một ai dám chắc chắn; cũng chẳng ai hình dung nổi khoảng cách từ chỗ chúng ta đến nơi trú ẩn ấy xa đến nhường nào.

Và tính đến tất cả những điều đó, ta vẫn phải đối mặt với mối hiểm nguy và tai họa khủng khiếp khôn lường của Vùng Đất Bóng Tối, cùng với nạn đói khát và sự hoang vu của những Vùng Đất Bên Ngoài, đôi khi được gọi là Vùng Đất Vô Danh.

Tôi đã trò chuyện rất nhiều với Naani về vấn đề vị trí của họ; thế nhưng cả nàng lẫn cha nàng, vị Đại Chiến-Sĩ-Monstruwacan của nơi trú ẩn đó, đều mù tịt về vị trí của chúng tôi; họ chỉ biết rằng theo các Hồ Sơ thì Người Xây Dựng Tiền-Đồn Đỏ Nhỏ đã bước ra từ Thế Giới Phương Nam thuở Khởi Nguyên.

Hơn nữa, cha của Naani đã cho xoay chiếc La-Bàn cổ đại ấy; bởi như ông đã giải thích cho chúng ta qua Thiết-Bị, nguồn năng lượng của Dòng-Chảy-Trái-Đất hẳn phải vô cùng hùng mạnh đối với chúng ta, đến mức có lẽ chính sức mạnh của chúng ta đã làm kim chỉ nam lệch khỏi phương Nam/Bắc cố định. Quả thực, chiếc kim đã dao động trong một biên độ cung, như chúng ta nghe kể, nằm giữa phương Bắc và phương Nam; khép kín trong cung phía Tây; nhưng hiện tượng này vẫn luôn xảy ra với họ ở trỏng, thế nên đó là một thứ chỉ đường hoàn trừ vô tích sự; trừ phi, như chúng ta từng nghĩ, nguồn năng lượng của Dòng-Chảy-Trái-Đất ở phía chúng ta thực sự có sức mạnh lôi kéo chiếc kim về phía mình. Và nếu quả thực là như vậy, chúng ta đã tính toán và đặt Tiền-Đồn Đỏ Nhỏ về hướng Bắc; và họ cũng làm thế, đặt chúng ta về hướng Nam; dẫu cho tất cả chỉ được xây dựng trên nền tảng cát bụi của sự phỏng đoán; chẳng có gì đáng để đánh đổi cả sinh mạng và tâm hồn vào đó.

Còn chúng tôi, do sự tò mò; dẫu việc này đã được thực hiện hàng triệu lần trong các thời đại trước; đã đặt chiếc la bàn lấy từ Viện Bảo Tàng Vĩ Đại ra trước mặt. Thế nhưng, hệt như mọi thời đại ấy, nó cứ quay tít mù nếu chúng ta chỉ khẽ chạm vào chiếc kim, và chẳng chịu dừng lại ở bất kỳ hướng nào một cách chắc chắn, bởi dòng chảy của Dòng-Chảy-Trái-Đất phát ra từ "Khe Hở" bên dưới Kim-Tự-Tháp có đủ sức mạnh làm nó lệch khỏi hướng Bắc và khiến nó lang thang không định hướng. Điều này có vẻ rất kỳ lạ đối với Thời Đại hiện tại này; thế nhưng đối với thời đại đó, nó lại phù hợp đến kỳ lạ với bản chất hiển nhiên của vạn vật; và thật khó mà tin rằng đã từng có lúc nó chỉ định một cách kiên định, chứng tỏ mình là một thứ kim chỉ nam chuẩn xác và không bao giờ sai lệch.

Bởi lẽ, xin được nói rõ rằng, chúng tôi biết vị trí của các Vùng Đất thông qua truyền thống, được truyền lại từ thời cổ đại khi họ xây dựng Kim-Tự-Tháp trong màn Sương Mờ Ảm; khi ấy họ đã biết cách sử dụng chiếc la bàn cổ đại đó, và dựa vào việc quan sát Mặt Trời để định danh các Phương Hướng; dẫu cho chúng tôi của cái thời đại tương lai xa xôi ấy đã quên bén cả nguồn gốc khởi thủy của những cái tên chỉ hướng đó; và chỉ dùng chúng đơn thuần vì tổ tiên chúng ta đã làm như vậy suốt từ một triệu năm trở lên. Chúng tôi cũng làm điều tương tự với tên gọi của ngày, đêm, tuần, tháng và năm; mặc dù chẳng có dấu hiệu hiển hiện nào của những khoảng thời gian này ngoài một màn đêm vĩnh hằng duy nhất và bất biến; thế nhưng điều đó lại có vẻ hoàn toàn tự nhiên đối với con người thời đó.

Giờ đây, Naani, dẫu vẫn lưu tâm đến những câu hỏi liên tục của tôi, đã tha thiết khao khát đến cháy lòng rằng tôi có thể đến với nàng; nhưng rồi nàng lại ngăn cản, cho rằng thấu hiểu và giao cảm trong tinh thần vẫn hơn là liều mạng sống, và có lẽ cả cái chết, vào sự ngu ngốc khi cố gắng tìm kiếm nàng giữa muôn trùng bóng tối của thế giới chết chóc ấy. Thế nhưng, tôi đã chẳng màng gì đến những lời can ngăn của nàng, giá như tôi biết chắc chắn phương hướng mà mình có thể tìm ra nàng; và nắm được một chút khái niệm về khoảng cách ở giữa, bởi khoảng cách ấy có thể lên tới hàng ngàn dặm, hoặc chỉ vài trăm; dẫu rằng chắc chắn đó là một chặng đường vô cùng xa xôi.

Tuy vậy, còn có một điều khác nữa, có ý nghĩa quan trọng trong hoàn cảnh này; đó là khi tôi cất lời vào màn đêm bằng các yếu tố-đại-nous của mình, tôi nhận ra rằng, dù lúc đó tôi có hay không có khái niệm về phương Bắc, tôi vẫn thường xuyên xoay người về hướng đó bằng một bản năng chắc chắn. Về điều này, vị Đại Chiến-Sĩ-Monstruwacan đã hết sức lưu tâm, và bắt tôi phải thử nghiệm bằng nhiều cách và nhiều lần, bọc quanh tôi bằng những tấm bình phong, hoặc bịt kín mắt bằng băng vải, sao cho tôi không thể nào biết được phương hướng ngoài cái Biết nội tại ấy. Thế nhưng, tôi vẫn rất hay quay về hướng Bắc nhờ một cảm giác vô hình nào đó, và dường như không thể cất thành lời nếu bị dùng vũ lực bẻ quẹo đi hướng khác.

Nhưng khi chúng tôi hỏi Naani xem nàng có biểu hiện bất thường nào trong vấn đề này không, nàng chẳng tìm thấy điều gì; và chúng tôi chỉ có thể tò mò ghi nhận những gì đã tác động đến thói quen của tôi; mà thực tâm tôi cho rằng đó là do sức hút từ linh hồn nàng; bởi tôi đinh ninh rằng nàng đang ở đâu đó ngoài kia giữa màn đêm của thế giới; dẫu rằng như bạn thấy đấy, điều đó chẳng hơn gì một sự phỏng đoán.

Và vị Đại Chiến-Sĩ-Monstruwacan đã viết một bài nghiên cứu về hiện tượng tôi cứ xoay người về hướng Bắc ấy; nó được ấn hành trong các Phiếu-Giờ của Tháp Quan Sát; và từ đó được sao chép vào các Phiếu-Giờ của những thành phố lớn, gây ra biết bao bàn tán, cùng với vô số cuộc gọi dồn dập đến tôi qua các thiết bị gia dụng; thế nên với chuyện này, cộng thêm những lời đồn thổi lan truyền về khả năng nghe được trong đêm của tôi, tôi đã trở thành tâm điểm bàn tán, vừa thấy thú vị nhưng cũng thường xuyên bực bội vì sự chú ý và làm phiền quá mức.

Và giờ đây, trong lúc tôi đang nghiền ngẫm bằng toàn bộ tâm can về việc làm sao để có thể đến được bên Naani bằng cách này hay cách khác, một thảm kịch vô cùng khủng khiếp đã xảy ra. Và tôi buộc phải kể lại nó theo trình tự này:

Đó là vào giờ thứ mười bảy, khi hàng triệu cư dân của Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ đều đang chìm trong giấc ngủ, tôi đang túc trực phiên gác cùng vị Đại Chiến-Sĩ-Monstruwacan tại Tháp Quan Sát. Và đột nhiên, tôi nghe thấy sự rung động của cõi ê-te quanh mình, và giọng nói của Naani cất lên trong tâm hồn. Tôi liền gửi Từ-Khóa-Chủ vào màn đêm của thế giới, và chẳng mấy chốc, tôi nghe thấy lời đáp trang nghiêm đang đập đều đặn trong đêm; ngay lập tức, tôi gọi Naani bằng các yếu tố-đại-não của mình để tìm hiểu xem điều gì đã khiến nàng trằn trọc trong giấc ngủ.

Và giọng nói của nàng vọng vào tâm trí tôi, yếu ớt, xa xôi và mờ ảo đến mức tôi gần như chẳng thể nghe rõ lời. Thế nhưng, một lát sau, tôi láng máng hiểu ra rằng toàn bộ thần dân của Tiền-Đồn Đỏ Nhỏ đang lâm vào một tình cảnh vô cùng nguy ngập; bởi Dòng-Chảy-Trái-Đất đã đột ngột suy giảm mạnh mẽ; và họ đã gọi nàng thức giấc để lắng nghe xem chúng ta có đáp lại những lời kêu gọi qua Thiết-Bị của họ hay không, nhưng thực sự thì chẳng có lời gọi nào gửi đến chúng tôi cả.

Và những kẻ mới đây còn ngập tràn hân hoan nay bỗng già đi vì đau khổ chỉ trong vòng một hai tiếng đồng hồ; bởi họ sợ rằng đợt trào dâng mới của Dòng-Chảy-Trái-Đất vừa rồi chỉ là ánh lóe sáng và sự bùng nổ cuối cùng trước giờ tàn lụi. Và ngay trong khoảng thời gian ngắn ngủi chúng tôi trò chuyện ấy, tôi có cảm giác như giọng nói của Naani ngày một trôi dạt ra xa tôi hơn; và cảm giác như thể trái tim tôi sắp vỡ tung vì khốn khổ trước nghịch cảnh này.

Và suốt khoảng thời gian ngủ còn lại ấy, tôi đã trò chuyện với Naani, tựa như đôi uyên ương sắp phải vĩnh biệt nhau đến nơi. Khi các thành phố thức giấc, tin tức lan truyền đi khắp nơi và toàn bộ hàng triệu con người của chúng ta đều chìm trong đau buồn và lo lắng.

Và tình trạng đó kéo dài chừng một tháng trời; trong khoảng thời gian ấy, giọng nói của Naani đã trở nên yếu ớt và xa xôi đến mức ngay cả tôi, kẻ có khả năng Thính-Giác-Ban-Đêm, cũng chắp vá lại được ý nghĩa của nó với vô vàn khó khăn. Mỗi từ ngữ đối với tôi lúc ấy là một báu vật, một sự chạm khẽ vào tâm hồn; nỗi đau buồn và khốn đốn trước cuộc chia ly chắc chắn này dằn vặt tôi đến mức chẳng tài nào nuốt nổi thức ăn, cũng chẳng được nghỉ ngơi; và vị Đại Chiến-Sĩ-Monstruwacan đã phải đứng ra quở trách, chấn chỉnh tôi; bởi lẽ nếu có ai đó ra tay cứu giúp, thì điều đó sẽ tiến hành thế nào nếu tôi, kẻ sở hữu khả năng Thính-Giác-Ban-Đêm và thậm chí lúc này vẫn nghe thấy các Thiết-Bị ghi âm đang câm lặng, lại ngã bệnh.

Chính vì lẽ đó, và cũng vì chút ít sự khôn ngoan mà tôi có được, tôi ép mình ăn uống và sắp xếp lại nhịp sống để duy trì trọn vẹn năng lực của bản thân. Thế nhưng việc này vượt quá sức chịu đựng của tôi; bởi chẳng mấy chốc, tôi biết được rằng người dân của Kim-Tự-Tháp Nhỏ đang bị đe dọa bởi lũ quái vật vây hãm xung quanh; và sau đó tôi nhận được thông tin qua những lời thì thầm mờ ảo, xa xôi vọng vào đại não mình rằng đã có một cuộc giao tranh với một Thế Lực bên ngoài, khiến nhiều kẻ bị tổn thương tâm thần; đến mức trong cơn điên loạn, họ đã mở cổng và tháo chạy khỏi Kim-Tự-Tháp Nhỏ, lao thẳng ra màn đêm của những Vùng Đất xung quanh; và thể xác của họ đã ngã gục dưới móng vuốt lũ quái vật ở đó; còn linh hồn họ thì nào ai biết đi về đâu?

Và chúng tôi chắc mẩm rằng điều này là do sự sụp đổ của Dòng-Chảy-Trái-Đất, thứ đã tước đoạt của họ mọi sức mạnh và sinh khí; để rồi chỉ trong vài tuần ngắn ngủi đó, mọi sự sống và niềm vui sống đã rời bỏ họ; họ chẳng màng đói khát, cũng chẳng còn thiết tha gì với cuộc đời; nhưng lại nảy sinh một nỗi sợ hãi mới mẻ và khủng khiếp đối với cái chết. Điều này ngẫm lại thật quá đỗi lạ lùng.

Và như có thể hình dung được, tất cả những điều này đã khiến Thần Dân của Đại Đỏ Nhỏ suy nghĩ hoàn toàn mới về Dòng-Chảy-Trái-Đất phát ra từ "Khe Hở" bên dưới Kim-Tự-Tháp; và về hồi kết của chính họ; thế nên đã có rất nhiều bài viết được đăng tải trên các Phiếu-Giờ bàn về vấn đề này; tuy nhiên, phần lớn là để trấn an chúng ta rằng mỗi người có thể tự giữ cho tâm can bình yên; dẫu cho vẫn có một số kẻ phản ứng một cách dại dột theo chiều ngược lại, bàn về một hiểm họa cận kề đang đe dọa cả chúng ta; hệt như thói đời vẫn thế. Nhưng sự thật về hoàn cảnh của chính chúng ta có lẽ nằm ở đâu đó ở khoảng giữa.

Tất cả các Phiếu-Giờ cũng tràn ngập những tưởng tượng về nỗi kinh hoàng của những con người tội nghiệp ngoài màn đêm thế giới, những kẻ đang phải đối mặt với cái kết tất yếu sẽ giáng xuống tất cả mọi người, ngay cả Kim-Tự-Tháp hùng vĩ của chúng ta; dẫu cho phần lớn mọi người đều tin rằng viễn cảnh đó còn ở một tương lai vĩnh hằng rất xa xôi, đến mức chúng ta chẳng có lý do gì phải bận tâm.

Những vần thơ buồn bã được viết ra để gửi tặng thần dân của Tiền-Đồn Đỏ Nhỏ ấy, kèm theo những kế hoạch dại dột nhằm giải cứu họ được truyền tai nhau; nhưng chẳng có kế hoạch nào được đưa vào thực thi; và cũng chẳng có cách thức nào để thực hiện một sứ mệnh vĩ đại nhường ấy; điều đó chỉ cho thấy con người ta thường ba hoa dễ dãi đến nhường nào khi đứng từ vị thế quá an toàn. Dẫu vậy, trong tôi đã nảy sinh một nhận thức chắc chắn rằng tôi buộc phải dấn thân vào cuộc phiêu lưu này, dẫu cho kết quả thu về có là gì đi nữa ngoài cái chết của chính tôi. Thà chấm dứt thật nhanh còn hơn là cứ phải chịu đựng cảm giác giày vò như lúc này.

Đúng đêm hôm đó, vào Giờ Thứ Mười Tám, một sự xáo trộn lớn đã xảy ra trong cõi ê-te quanh Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ; và tôi bất ngờ bị vị Đại Chiến-Sĩ-Monstruwacan đánh thức; để tôi có thể sử dụng món quà Thính-Giác-Ban-Đêm của mình mà lắng nghe nhịp đập của Từ-Khóa-Chủ, thứ mà họ cho rằng đang văng vẳng mơ hồ qua các Thiết-Bị; nhưng không một chiến-sĩ-Monstruwacan nào có tâm hồn đủ nhạy cảm để xác định chính xác điều đó có thực sự xảy ra hay không.

Và kìa! Ngay khi tôi vừa ngồi dậy trên giường, âm thanh của Từ-Khóa-Chủ đã vang lên, đập dồn dập trong màn đêm bao quanh Kim-Tự-Tháp. Và ngay lập tức, một tiếng kêu vọng lên khắp cõi ê-te quanh tôi: "Chúng ta đang đến! Chúng ta đang đến!"

Nội tạng trong người tôi quặn thắt lại khiến tôi chấn động giây lát, bàng hoàng vì một niềm tin bất chợt xuất hiện; bởi thông điệp ấy mang cảm giác như được phát ra từ một nơi rất gần Đại Đỏ Nhỏ; tựa như những kẻ gửi tín hiệu đang ở ngay sát bên.

Và ngay lập tức, tôi gửi Từ-Khóa-Chủ vào màn đêm; nhưng chẳng có lời hồi đáp nào trong chốc lát, để rồi sau đó là một sự rung động mờ ảo của cõi ê-te xung quanh, cùng nhịp đập yếu ớt của Từ-Khóa-Chủ trong đêm, được truyền tới bởi một giọng nói xa xôi, cách biệt vô cùng. Và tôi nhận ra đó chính là giọng nói của Naani; tôi bèn truyền một câu hỏi xuyên qua muôn trùng bóng tối của thế giới chết chóc, rằng liệu nàng có đang ở trong Tiền-Đồn Đỏ Nhỏ và đã được an toàn đến lúc này chưa.

Chẳng mấy chốc, một sự xáo trộn mờ nhạt xuất hiện quanh tôi, kèm theo một giọng nói nhỏ bé cất lên trong tâm hồn, yếu ớt và phát ra từ một khoảng cách vô tận; và tôi biết rằng đâu đó rất xa xôi trong đêm tối, Naani đang cất tiếng yếu ớt bằng các yếu tố-đại-não của mình; rằng nàng vẫn đang trú ngụ bên trong Kim-Tự-Tháp Nhỏ; nhưng nàng cũng đã nghe thấy nhịp đập kỳ lạ ấy của Từ-Khóa-Chủ trong đêm, cùng thông điệp: "Chúng ta đang đến! Chúng ta đang đến!" Và điều này đã khiến nàng vô cùng hoang mang, đánh thức nàng dậy khỏi giấc ngủ; đến mức nàng chẳng biết phải nghĩ sao; chỉ đinh ninh rằng chúng tôi đang vạch ra phương cách nào đó để đến với họ. Nhưng tôi đã dập tắt ngay ý nghĩ đó, bảo nàng đừng bấu víu vào một niềm hy vọng hão huyền; bởi tôi không muốn nàng phải chịu thêm nỗi đau đớn gấp bội từ sự tin tưởng viển vông ấy. Và sau đó, dẫu số lượng từ ngữ chẳng được bao nhiêu, tôi vẫn thốt lên những lời an ủi hết mức có thể, nhẹ nhàng giục nàng đi ngủ; rồi quay sang vị Đại Chiến-Sĩ-Monstruwacan, người đang kiên nhẫn đợi chờ trong tĩnh lặng; ông hoàn toàn không hề hay biết gì về những gì tôi vừa nghe và vừa gửi đi; bởi thính giác của ông chỉ là mức bình thường; nhưng bộ óc và trái tim ông lại là những thứ khiến tôi vô cùng kính yêu.

Tôi kể cho vị Đại Chiến-Sĩ-Monstruwacan nghe rất nhiều điều trong lúc mặc vội y phục lên người; rằng quả thực đã có tiếng gọi của Từ-Khóa-Chủ; nhưng không phải phát ra từ bất kỳ ai ở Tiền-Đồn Đỏ Nhỏ đó; mà theo nhận định của tôi, nó xuất phát từ đâu đó gần Kim-Tự-Tháp Vĩ Đại. Hơn nữa, nó không được truyền đi bằng bất kỳ thiết bị nào; đúng như điều mà tôi biết ông đã đoán ra; mà dường như được tạo nên bởi các yếu tố-đại-não của rất nhiều con người đang cùng nhau đồng thanh cất tiếng.

Và tôi đã trình bày tất cả những điều ấy với vị Đại Chiến-Sĩ-Monstruwacan; trong lòng mang theo một nỗi sợ hãi và băn khoăn bất định; nhưng đồng thời cũng nhen nhóm một sự kỳ vọng mù quáng; hệt như bất kỳ ai ở hoàn cảnh đó cũng sẽ thế. Dẫu vậy, tôi không còn bị dao động bởi suy nghĩ ban đầu về việc Nàng đang ở rất gần nữa.

Rồi tôi nói với vị Đại Chiến-Sĩ-Monstruwacan rằng chúng ta nên đến Tháp Quan Sát, và dùng chiếc ống nhòm vĩ đại để rà soát Vùng Đất Bóng Tối.

Và chúng tôi đã làm như vậy, để rồi kìa! Chẳng mấy chốc, chúng tôi nhìn thấy một lượng lớn người đàn ông bước qua Vòng Tròn Điện bao quanh Kim-Tự-Tháp; thế nhưng họ không tiến về phía chúng tôi; mà rẽ ra hướng ngoại, đi thẳng vào màn đêm u tối cùng những ngọn lửa kỳ lạ và những bí ẩn ghê rợn của Vùng Đất Bóng Tối. Chúng tôi ngừng quan sát, nhanh chóng nhìn nhau, và thấu hiểu trong tim rằng một số kẻ đã rời bỏ Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ trong Giờ Ngủ.

Ngay lập tức, vị Đại Chiến-Sĩ-Monstruwacan phái người đến báo cho Trưởng Quan Canh Gác biết rằng quyền túc trực của ông ta đã bị xâm phạm, và có những kẻ đã tự ý rời khỏi Kim-Tự-Tháp Vĩ Đại trong Giờ Ngủ; bởi hành động này trái với Luật Lệ; và chưa từng có ai bước ra Vùng Đất Bóng Tối, trừ khi Đội Gác Đầy Đủ được cắt cử túc trực tại Cổng Lớn; và vào đúng thời điểm khi tất cả mọi người đều thức giấc; bởi việc Mở Cổng được thông báo cho tất cả hàng triệu con người của Đại Đỏ Nhỏ biết; để mọi người đều tường tận và không có chuyện làm những trò dại dột sau lưng cộng đồng.

Hơn nữa, trước khi bất kỳ ai có quyền rời khỏi Kim-Tự-Tháp, họ phải vượt qua Vòng Sơ Tuyển và Được Chuẩn Bị; và một phần trong số đó tôi đã trình bày từ trước. Bộ Luật được thiết lập nghiêm ngặt đến mức đến nay vẫn còn lưu giữ những chiếc đinh kim loại nằm ở mặt trong của Đại Cổng, nơi từng căng tấm da của kẻ dám cả gan kháng lệnh; hắn đã bị lột da và tấm da đó được treo ở đó như một lời cảnh báo từ Những Ngày Thơ Sơ. Dẫu vậy, truyền thống ấy vẫn được ghi nhớ; bởi như tôi có thể nói, chúng ta sinh sống quây quần ngay tại nơi đó; và Ký ức chẳng có lấy một kẽ hở nào để trốn chạy.

Lúc bấy giờ, vị Trưởng Quan Canh Gác, khi nghe vị Đại Chiến-Sĩ-Monstruwacan thuật lại sự việc, đã vội vã dẫn một nhóm Lực Lượng Canh Gác Trung Tâm rời khỏi Mái Vòm Canh Gác để tiến thẳng đến Đại Cổng; và ông phát hiện ra rằng những người lính của Phiên Gác Giờ Ngủ, cùng với Viên Quản Khố của Cổng Thành, đều đã bị trói giật cánh tay và bị bịt chặt miệng bằng giẻ để không thể kêu la.

Ông cởi trói cho họ, và được biết rằng gần năm trăm thanh niên trẻ tuổi, xuất thân từ các Thành Phố Phía Trên, dựa vào bề dày lồng ngực của họ, đã bất ngờ tập kích, trói gô họ lại và trốn thoát vào màn đêm thông qua Cửa Mắt nằm ở đỉnh của Đại Cổng.

Vị Trưởng Quan Canh Gác vô cùng tức giận, lớn tiếng hỏi tại sao không ai dùng các thiết bị của Nhà Canh Gác để báo động; nhưng kìa! Hóa ra một số người đã định gọi báo động theo cách đó, nhưng rồi phát hiện ra các thiết bị ghi âm đặt tại Mái Vòm Canh Gác trung tâm đã bị tê liệt; bởi chúng đã bị can thiệp từ trước.

Sau sự cố này, họ đã ban hành một số quy tắc và Luật Lệ mới liên quan đến trật tự canh gác, đồng thời tiến hành kiểm tra các thiết bị nhỏ bên trong Kim-Tự-Tháp vào mỗi đêm khi Giờ Ngủ đến gần. Khoảng thời gian này, ngay cả trong thời đại kỳ lạ đó, theo truyền thống vẫn được gọi là Đêm, đúng như tôi đã hé lộ; mặc dù cho đến trước khi mạch truyện của tôi hé mở, tôi vẫn dùng một từ chỉ giờ ngủ vốn không thuộc về thời đại đó; mà có phần là một sự phát minh nhằm giúp cho lịch sử này thoát khỏi sự nhầm lẫn giữa "đêm" và "ngày", khi mà thực chất bên ngoài thế giới lúc nào cũng là màn đêm bao trùm. Thế nhưng, từ nay về sau, tôi sẽ tiếp tục sử dụng đặc ân được gọi tên đúng bản chất của thời đại ấy; dẫu cho thật kỳ lạ làm sao khi sự thật ấy lại quá ư mờ nhạt trong suy nghĩ của chúng ta.

Và để tiếp tục câu chuyện của mình; bởi dẫu cho mọi sự cẩn trọng này đã được thiết lập, nó chẳng mang lại tác dụng gì cho đến tận sau này; và ngay tại thời điểm đó, những thanh niên dại dột tội nghiệp ấy đang phải dấn thân vào chốn hiểm nguy của Vùng Đất Bóng Tối, chẳng có lấy một cách thức nào để cứu viện, hay gọi họ quay về; trừ khi Nỗi Sợ hoặc Sự Khôn Ngoan kịp thức tỉnh trong họ để họ chấm dứt cái ý đồ điên rồ ấy. Bởi vì mục đích của họ, như chúng ta đã nhanh chóng nắm bắt được từ những chiến hữu thân thiết từng nhúng tay vào âm mưu bí mật đó, chính là đi giải cứu những con người trong Kim-Tự-Tháp vô danh kia, nằm đâu đó giữa màn đêm của Thế Giới. Âm mưu ấy đối với họ thật vĩ đại và anh hùng; và thực tế là nó đúng là như vậy, chỉ có điều là cả những kẻ ra đi lẫn những người ở lại đều không hề có một nhận thức đúng đắn về mức độ hiểm nguy mà họ đang phải đối đầu, tất cả chỉ là một lũ thanh niên non nớt và lỗ mãng; thế nhưng, không nghi ngờ gì nữa, trong số họ vẫn tiềm ẩn những tố chất để trở thành những con người vĩ đại và cao cả.

Và bởi vì có một số kẻ đã tiếp tay cho hành động mà họ biết rõ là trái với Luật Lệ vốn được thiết lập vì sự an sinh và an toàn của tất cả mọi người, nên những hình phạt bằng roi da đã được áp dụng; điều này sẽ giúp củng cố trí nhớ của họ tốt hơn trong tương lai về sự đúng đắn trong hành động và sự khôn ngoan.

Hơn nữa, những kẻ quay trở về, nếu có bất kỳ ai sống sót, cũng sẽ bị đánh đòn, xét theo lẽ phải sau một cuộc thẩm vấn cẩn trọng. Và dẫu cho tiếng tăm về những trận đòn roi đó có thể giúp tất cả những kẻ khác phải chần chừ trước khi hành động dại dột tương tự, thì nguyên tắc của việc trừng phạt này không hề dựa trên cơ sở đó, vốn vừa không đúng đắn lại vừa bất công; mà chỉ nhằm mục đích duy nhất là uốn nắn cá nhân phạm lỗi sao cho đạt hiệu quả tốt nhất vì sự an sinh của chính họ; bởi chẳng có lý gì mà một nguyên tắc trừng phạt lại được nhào nặn để biến con người thành những cột mốc đau đớn sống động nhằm làm lợi cho kẻ khác; vì thực tế mà nói, điều này chẳng khác nào bắt một người phải trả giá cho bài học của rất nhiều kẻ khác; và mỗi người chỉ nên gánh chịu phần chi phí vừa đủ để giáo dục chính thể xác và tâm hồn mình. Và nếu những kẻ khác rút ra được bài học từ đó, thì đó chỉ là sự tình cờ, dẫu cho nó có hữu ích đến đâu đi nữa. Đây mới chính là sự khôn ngoan, và cho thấy một Nguyên Tắc đúng đắn sẽ ngăn không cho Thực Tiễn trở nên quái đản.

Thế nhưng, giờ đây tôi phải nhanh chóng thuật lại số phận của năm trăm thanh niên đã dấn thân vào cuộc phiêu lưu đầy bi thảm đối với sinh mạng và tâm hồn chưa được chuẩn bị kỹ lưỡng của họ; những kẻ mà chúng ta đã vĩnh viễn vượt quá tầm với để có thể cứu giúp, thậm chí chẳng thể cất lên dù chỉ một tiếng gọi để buông lời giục giã họ quay đầu; bởi làm như vậy chẳng khác nào báo cho toàn bộ Lũ Quái Vật của Vùng Đất biết rằng có con người đang lai vãng bên ngoài Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ.

Và hành động đó sẽ khiến lũ quái vật lùng sục những kẻ trẻ tuổi ấy đến cùng đường nát diệt, và thậm chí có thể đánh thức các Thế Lực để chúng giáng những đòn thảm khốc về mặt Tinh Hồn, đó mới chính là Nỗi Sợ hãi lớn nhất.

Giờ đây, chẳng mấy chốc, thông tin đã lan truyền đi khắp các thành phố của Đại Đỏ Nhỏ về việc năm trăm Thanh Niên dại dột đã liều lĩnh bước chân vào cõi tuyệt vọng của Vùng Đất Bóng Tối; toàn bộ Kim-Tự-Tháp bừng tỉnh sự sống, và Thần Dân Phương Nam lũ lượt kéo sang các mạn phía Bắc, bởi Đại Cổng nằm ở sườn Tây-Bắc; và nhóm Thanh Niên đã xuất phát từ đó, không đi thẳng ra hướng biên giới mà hướng về phía Bắc; thế nên họ có thể được nhìn thấy từ các lỗ châu mai hướng Đông-Bắc và từ những ô cửa nằm bên trong bức tường Tây-Bắc.

Và thế là, chỉ một lát sau, họ đã bị theo dõi bởi toàn bộ đám đông hùng vĩ của Đại Kim-Tự-Tháp qua hàng triệu chiếc ống nhòm; bởi có thể hình dung rằng mỗi con người đều sở hữu một chiếc ống nhòm; có chiếc đã tròn một trăm tuổi, có chiếc thậm chí thọ tới mười ngàn năm, được truyền qua bao thế hệ; lại có những chiếc vừa mới được chế tạo và vô cùng kỳ lạ. Nhưng tất cả mọi người đều có trong tay một thiết bị để phóng tầm mắt quan sát sự kỳ diệu của Vùng Đất Bóng Tối; bởi mọi chuyện vẫn luôn là như thế xuyên suốt cõi vĩnh hằng tăm tối ấy, và việc ngắm nhìn lũ quái vật quậy phá cùng niềm xác tín rằng chúng luôn mưu tính tiêu diệt chúng ta nhưng hoài hoài bị đánh bại luôn là một trò giải trí và là kỳ quan lớn của đời sống.

Và chưa bao giờ Vùng Đất vĩ đại và khủng khiếp ấy lại trở nên nhàm chán đối với tâm hồn bất kỳ ai, từ lúc cất tiếng khóc chào đời cho đến khi xuôi tay nhắm mắt; qua đó bạn có thể thấy được sự kỳ diệu thường trực của nó, cùng cảm giác luôn có kẻ thù rình rập trong đêm tối bủa vây trái tim và tâm hồn của tất cả những Người Quan Sát; thế nên chẳng bao giờ các lỗ châu mai lại hoàn toàn trống vắng.

Tuy vậy, nhiều người không ngắm nhìn Vùng Đất từ các lỗ châu mai; mà quây quần bên các Bàn-Quan-Sát được bài trí thích hợp tại một số địa điểm nhất định trong các thành phố, nhờ thế họ vẫn có thể chiêm ngưỡng Vùng Đất Bóng Tối mà chẳng cần phải vươn cổ hay chĩa ống nhòm quá mỏi mệt, dẫu cho hình ảnh có phần kém phần sắc nét hơn. Những chiếc bàn này thực chất là một dạng của thứ mà thời đại chúng ta gọi là Buồng Tối (Camera Obscura); nhưng được chế tạo với quy mô cực lớn, tích hợp nhiều phát minh, đặt sát mặt sàn để mười ngàn người có thể ngồi quây quần xung quanh trên các khán đài cao và thưởng ngoạn một cách thoải mái. Tuy nhiên, nơi này không thu hút giới trẻ, trừ khi họ là những đôi uyên ương; và khi đó, quả thực đây là những chỗ ngồi vô cùng lý tưởng để tận hưởng sự yên tĩnh và những lời thì thầm dịu ngọt.

Thế nhưng lúc bấy giờ, như có thể tưởng tượng được, khi toàn bộ Thần Dân của Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ đều nôn nóng hướng tầm mắt về một góc của Vùng Đất Bóng Tối, các lỗ châu mai đã bị chen chúc đến nghẹt thở; và những ai không thể chen chân tìm được một góc nhìn đành phải tụ tập quanh các Bàn-Quan-Sát. Tình trạng ấy diễn ra suốt mọi giờ nghỉ ngơi; đến mức các bà mẹ chẳng còn chút kiên nhẫn nào để chăm sóc con cái; mà phải vội vã chạy đi quan sát đoàn người cô độc gồm những thanh niên dại dột đang thực hiện một cuộc thử nghiệm mù quáng và vô định nhằm tìm kiếm Tiền-Đồn Đỏ Nhỏ vô danh nào đó nằm đâu đó giữa màn đêm của thế giới.

Và cứ thế, ba ngày ba đêm trôi qua; dẫu là trong khoảng thời gian ngủ hay thời gian thức, những đám đông lớn vẫn không ngừng túc trực dõi theo; đến mức nhiều người phải nhịn cả ngủ, hệt như bản thân tôi vậy. Có lúc chúng ta nhìn thấy nhóm Thanh Niên đó rất rõ ràng, nhưng cũng có lúc họ hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt trong bóng tối mịt mùng của Vùng Đất Bóng Tối. Tuy nhiên, theo ghi nhận từ các thiết bị của chúng tôi và trực giác thính giác của tôi, lũ Quái Vật và các Thế Lực Bóng Ám không hề hay biết gì về việc có con người đang lai vãng bên ngoài Kim-Tự-Tháp; nhờ thế một tia hy vọng nhỏ nhoi đã nhen nhóm trong tim chúng ta rằng thảm kịch có lẽ sẽ không xảy ra.

Có những lúc, họ dừng bước chân, quây quần thành từng vòng tròn giữa bóng tối và những bụi rêu xám xịt mọc lác đác đâu đó. Và chúng tôi biết rằng họ mang theo lương thực để ăn; bởi chúng tôi có thể nhìn thấy rõ điều đó khi những thứ ánh sáng kỳ dị, âm u lóe lên từ các hỏa ngạn vô tình chiếu rọi lên người này hay người khác một cách kỳ lạ, rồi vụt tắt, bỏ mặc họ chìm trong bóng tối.

Và trong số các bạn, liệu có ai thấu hiểu được những gì đang gặm nhấm tâm can của những người cha, người mẹ đã sinh ra những đứa trẻ ấy, những kẻ chưa từng rời khỏi các lỗ châu mai phía Bắc; mà cứ mãi dõi theo trong nỗi kinh hoàng, nước mắt đầm đìa, và có lẽ thường xuyên dùng những chiếc ống nhòm đủ tốt để nhìn rõ từng đường nét và khuôn mặt của đứa con trai máu ruột.

Người thân của những Người Quan Sát mang thức ăn đến cho họ, túc trực chăm sóc để họ không phải rời mắt khỏi vị trí quan sát; những chiếc giường thô sơ, tận dụng đủ mọi vật liệu được dựng lên ngay tại các lỗ châu mai để họ có thể tranh thủ chợp mắt đôi chút; nhưng vẫn luôn trong tư thế sẵn sàng nếu lũ Quái Vật tàn nhẫn ngoài kia phát hiện ra những đứa con của họ.

Ba lần trong suốt ba ngày hành trình hướng về phương Bắc ấy, nhóm Thanh Niên đã dừng lại nghỉ ngơi, và chúng tôi nhận thấy có những kẻ cắt cử canh gác, qua đó hiểu rằng họ đã thiết lập được một thứ trật tự và có người lãnh đạo; hơn nữa, mỗi người đều giắt bên hông một thứ vũ khí, điều này càng củng cố thêm chút niềm tin cho chúng tôi.

Và liên quan đến thứ vũ khí được mang theo này, tôi chỉ có thể trình bày ở đây rằng không một nam hay nữ thanh niên khỏe mạnh nào trong toàn bộ Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ mà lại không sở hữu một thứ vũ khí như thế, và họ đã được huấn luyện sử dụng nó từ thuở nhỏ; thế nên sự thành thạo chín muồi và phi thường trong cách dùng nó là điều phổ biến ở hầu hết mọi người. Dẫu vậy, việc nhóm Thanh Niên mang theo vũ khí vẫn là một sự phá vỡ Luật Lệ; bởi vũ khí vốn được cất giữ tại mọi ngôi nhà thứ mười trong các thành phố, dưới sự quản lý của các bậc thầy quân khí.

Và ở đây tôi phải làm rõ rằng những thứ vũ khí này không hề bắn đạn; mà sở hữu một chiếc đĩa bằng kim loại xám, sắc bén và kỳ diệu, quay tít ở đầu một chiếc cán bằng kim loại xám, được nạp năng lượng bằng Dòng-Chảy-Trái-Thế nào đó, sao cho bất cứ ai dính đòn cũng sẽ bị chẻ làm đôi dễ dàng như cắt bất cứ thứ gì. Và những thứ vũ khí này được thiết kế nhằm đẩy lùi bất kỳ Đội Quân Quái Vật nào mưu toan tìm cách xâm nhập vào Đỏ Nhỏ. Về mặt thị giác, chúng hơi có hình thù của những chiếc rìu chiến kỳ lạ, và có thể kéo dài ra bằng cách rút phần cán cầm.

Lúc bấy giờ, nhóm Thanh Niên, như tôi đã kể, tiến về hướng Bắc; nhưng trước tiên họ phải đi vòng một đoạn khá xa về hướng Đông-Năm để tránh Thung Lũng Lửa Đỏ. Và cứ thế họ hành trình, giữ cho Thung Lũng nằm cách họ khoảng bảy dặm về phía Tây-Bắc, nhờ vậy họ đã vượt qua được Trạm Gác Đông-Bắc, di chuyển tự do hơn và giảm bớt sự dè chừng trong việc ẩn nấp.

Bằng cách này, có lẽ một số tên người khổng lồ đang lang thang đã phát hiện ra họ, và nhanh chóng lao đến tấn công, tiêu diệt. Nhưng nhóm thanh niên đã triển khai một đội hình nào đó, họ xếp thành một hàng dài, giữa mỗi người có một khoảng cách nhất định, bởi sự đáng sợ của thứ vũ khí trong tay họ, và ngay lập tức, có vẻ như lũ Người Khổng Lố đã ập tới, tổng cộng có hai mươi bảy tên, với cơ thể phủ đầy lông lá hệt như những con cua khổng lồ, đúng như những gì tôi nhìn thấy qua Ống Nhòm Vĩ Đại khi những ngọn lửa bùng cháy dữ dội từ chốn xa xăm hắt thứ ánh sáng hung hãn rọi khắp Vùng Đất Tối.

Và một trận chiến vô cùng khốc liệt và kinh hoàng đã nổ ra; bởi nhóm thanh niên tản ra vây thành các vòng tròn quanh từng tên Người Khổng Lố, rất nhiều chàng trai trẻ đã bị xé xác thành từng mảnh; nhưng họ đánh trả lũ Quái Vật từ phía sau và từ mọi hướng, còn chúng tôi từ Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ thỉnh thoảng có thể chiêm ngưỡng ánh chớp xám kỳ lạ từ vũ khí của họ; cõi ê-te quanh tôi xao động bởi những linh hồn ngã xuống; thế nhưng, do khoảng cách quá xa, tiếng thét của họ không thể truyền đến tai chúng tôi, cũng chẳng nghe thấy tiếng gầm thét của lũ Quái Vật; thế nhưng, len lỏi vào tận tâm can chúng tôi, dẫu đứng ở khoảng cách xa xôi và an toàn ấy, vẫn là sự kinh hoàng trước những Quái Thú đáng sợ đó; và qua Chiếc Ống Nhòm Vĩ Đại, tôi có thể nhìn thấy những khớp xương, tứ chi to lớn và thậm chí, tôi tưởng tượng rằng, cả lớp mồ hôi hôi hám của chúng; kích thước và vẻ thô bỉ của chúng giống hệt như những loài động vật quái dị thời cổ đại; nhưng lại mang dáng dấp con người. Và cần phải ghi nhớ rằng các bậc sinh thành của những thanh niên ấy đã chứng kiến toàn bộ trận chiến kinh hoàng này từ các lỗ châu mai, người thân của họ cũng vậy, và đó thực sự là một cảnh tượng ảm đạm tột cùng đối với trái tim và tình cảm tự nhiên của con người, dễ khiến người ta già trước tuổi.

Rồi, sau một khoảng thời gian, trận chiến chấm dứt; bởi trong số hai mươi bảy tên Quái Thú Khổng Lố ấy chẳng còn lại một mống; chỉ để lại mặt đất rải rác hai mươi bảy gò đất cồng kềnh, đáng sợ và ảm đạm. Còn những xác chết nhỏ hơn thì chúng tôi không thể nhìn rõ.

Và chúng tôi, những kẻ ở bên trong Kim-Tự-Tháp, nhìn thấy nhóm thanh niên được người chỉ huy tập hợp lại trong ánh chiều tà mờ ảo của chốn đó; và bằng Chiếc Ống Nhòm Vĩ Đại, tôi đã ước tính sơ bộ và nhận ra rằng số người còn sống sót là ba trăm; qua con số này, bạn có thể thấy được sức mạnh khủng khiếp của những tên quái vật ít ỏi đó, khi chúng đã tước đi sinh mạng của trọn vẹn hai trăm người, mặc dù mỗi thanh niên đều được trang bị một thứ vũ khí vô cùng kỳ diệu. Tôi truyền tin đi khắp Kim-Tự-Tháp, để mọi người đều nắm được con số thương vong; bởi biết rõ sự thật vẫn hơn là sống trong nghi kị. Và chẳng có chiếc ống nhòm nào sánh được với Chiếc Ống Nhòm Vĩ Đại.

Sau trận chiến này, đám thanh niên dành một khoảng thời gian để chăm sóc thân thể và băng bó vết thương; một nhóm được tách riêng ra khỏi số còn lại, tôi đếm được khoảng năm mươi người; và trong khi những người khác tiếp tục hành trình hướng về con Đường Nơi Những Kẻ Lặng Lẽ Bước, nhóm này lại được một kẻ đóng vai Thủ Lĩnh bắt quay đầu trở lại Kim-Tự-Tháp. Chẳng mấy chốc, tôi thấy họ lê bước quay về phía chúng tôi, đầy mệt mỏi và liên tục dừng lại nghỉ, hệt như họ đang phải gánh chịu những vết thương nặng nề và tổn hại từ trận chiến.

Nhưng những kẻ còn lại (có lẽ khoảng hai trăm rưỡi thanh niên) vẫn tiếp tục tiến sâu vào Vùng Đất Bóng Tối; và dẫu chúng tôi đau lòng trước quyết định này; thế nhưng trong tim vẫn dâng lên một niềm tự hào mãnh liệt khi thấy những kẻ non nớt ngày hôm qua mới chỉ là những đứa trẻ, nay lại thể hiện bản lĩnh như vậy trong trận chiến và lập nên một chiến công hiển hách trong ngày hôm đó. Và tôi biết rằng trong khi những người mẹ không ngừng rơi nước mắt, thì trái tim những người cha lại phồng rồng vì kiêu hãnh, vơi bớt đi phần nào Nỗi Đau đớn trong chốc lát.

Trong khi đó, những thanh niên bị thương cứ chậm chạp lê bước, có lúc dừng chân rồi lại tiếp tục đi, những kẻ nhẹ thương hơn dìu dắt những kẻ nặng hơn; một sự náo động và lo lắng lớn bao trùm toàn bộ Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ, ai nấy đều muốn biết rõ ai là kẻ quay về, ai là kẻ tiếp tục tiến bước, và ai đang nằm bất động ngoài kia giữa bãi tha ma. Nhưng chẳng ai có thể khẳng định chắc chắn điều gì; bởi ngay cả với chiếc ống nhòm vĩ đại trên Tháp Quan Sát, hình ảnh của họ cũng không quá rõ nét; ngoại trừ những lúc ánh lửa từ các vùng đất bùng lên cao và soi sáng họ. Bởi vì họ không đứng thẳng vào vùng ánh sáng chói lọi của ngọn lửa như lũ Người Khổng Lố đã làm. Và dẫu tôi nhìn họ rất rõ, tôi vẫn chẳng thể nhận ra ai; bởi vì quy mô dân số ở Đỏ Nhỏ Vĩ Đại này quá ư khổng lồ, đến mức chẳng ai có thể biết hết dù chỉ một nửa số người cai trị họ.

Và vào khoảng thời gian này, một rắc rối mới lại nảy sinh trong tâm trí chúng tôi; khi một trong các Monstruwacan báo cáo rằng các thiết bị đang ghi nhận một sự hiện diện ảnh hưởng đang lan tràn trong màn đêm; qua đó chúng tôi biết rằng một trong những Thế Lực Hắc Ám Đang Xuất Hành. Và trong tôi dâng lên cảm giác bất an kỳ lạ đang len lỏi khắp Vùng Đất; thế nhưng tôi không cảm nhận nó bằng đôi tai; mà bằng linh hồn, tựa như sự khốn khổ và nỗi chờ đợi kinh hoàng đang bủa vây xung quanh tôi.

Có lúc, khi đang lắng nghe, tôi nghe thấy tiếng Từ-Khóa-Chủ đang đập với âm vực thấp một cách kỳ lạ, tôi cảm nhận cõi ê-te quanh mình rung lên, và trong tâm hồn có một sự xao động nhẹ tựa như tiếng thì thầm của một giọng nói mờ ảo; và tôi biết rằng Naani đang gửi một thông điệp nào đó cho tôi xuyên qua màn đêm của thế giới; nhưng quá yếu ớt và rời rạc chẳng rõ nghĩa; khiến tôi vô cùng dằn vặt và chỉ có thể dùng các yếu tố-đại-não để gửi lời an ủi đến nàng. Để rồi chẳng mấy chốc, tôi nhận ra nàng đã ngừng cất tiếng.

Và sau đó, tôi nghe tin có một sự kiện mới đang diễn ra ở Đỏ Nhỏ; mười ngàn người đã tề tựu tại Phòng Chuẩn Bị để tham gia Khóa Chuẩn Bị Ngắn; qua đó chúng tôi hiểu rằng những thanh niên tội nghiệp đang lê bước khập khiễng về phía chúng tôi qua màn đêm kia sắp sửa nhận được sự cứu viện.

Xuyên suốt khoảng thời gian Giờ Ngủ đó, quá trình Chuẩn Bị Tinh Thần và Thể Chất cho mười ngàn con người vẫn được tiến hành khẩn trương; và đến ngày hôm morrow, họ chìm vào giấc ngủ trong khi một trăm ngàn người khác tất bật chuẩn bị vũ khí.

Và trong khoảng thời gian này, hai trăm rưỡi thanh niên tiến về Con Đường Nơi Những Kẻ Lặng Lẽ Bước đã tiến đến rất sát địa điểm đó; họ di chuyển vô cùng cẩn trọng và có phần chậm chạp, có lẽ là vì bài học xương máu từ lũ Người Khổng Lố.

Đối với chúng tôi ở bên trong Kim-Tự-Tháp, các thiết bị không ngừng báo hiệu về Sự Ảnh Hưởng đang hoành hành đó, mà tất cả những ai ở Tháp Quan Sát đều cho là xuất phát từ Ngôi Nhà Tịch Mịch. Thế nhưng, chúng tôi chẳng thể nhìn thấy gì qua Chiếc Ống Nhòm Vĩ Đại, và do đó không thể nắm bắt chính xác sự việc; mà chỉ còn biết chìm trong sợ hãi và kinh ngạc.

Và chẳng mấy chốc, nhóm thanh niên đã đặt chân lên Đại Lộ, rẽ hướng về phương Bắc. Cách xa họ một quãng dài là Ngôi Nhà Tịch Mịch, ngự trị trên một ngọn đồi thấp nằm ở phía bên phải Đại Lộ.

Lúc này, những kẻ bị thương đã tiến đến cách Đại Đỏ Nhỏ chừng mười lăm dặm; và tin tức lan đi khắp các Thành Phố rằng mười ngàn người đã Được Chuẩn Bị đang gấp rút vũ trang. Tôi bước xuống Tháp Thang Máy, tận mắt chứng kiến họ túa xuống bằng hàng ngàn người từ Phòng Chuẩn Bị; không ai được phép đến gần họ, hay bắt họ phải cất tiếng; bởi vì họ Đã Được Chuẩn Bị, và tựa như những kẻ mang thân phận linh thiêng.

Và toàn bộ hàng triệu con người của Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ đứng tụ tập quanh một số Thang Máy Chính trong các thành phố của họ, lặng lẽ ngắm nhìn hàng vạn con người ấy tiến xuống, tất cả đều khoác trên mình bộ áo giáp bằng kim loại xám, và mỗi người đều lăm lăm mang theo Diskos, chính là thứ vũ khí vô cùng khủng khiếp mà tất cả bọn họ đều được huấn luyện sử dụng.

Và tôi không hoài nghi gì khi những Thanh Niên của Kim-Tự-Tháp nhìn theo với niềm khao khát cháy bỏng trong tim, ước gì mình được góp mặt trong đoàn quân xuất chinh cứu viện ấy. Thế nhưng, những người lớn tuổi hơn lại mang trong đầu những suy nghĩ trầm tĩnh hơn; bởi dòng máu trong huyết quản họ chảy điềm đạm hơn, và họ mang theo cả tri thức lẫn ký ức về Hiểm Họa. Qua đây, tôi muốn làm rõ rằng tôi ít nói đến hiểm họa đối với thân xác, vốn là điều phổ biến trong mọi trạng thái sinh tồn; mà đang đề cập đến hiểm họa đối với tinh thần.

Và những cư dân của thời đại này có thể cho rằng thật kỳ lạ làm sao khi một thế giới sở hữu toàn bộ tri thức của cõi vĩnh hằng để trợ giúp lại không có nổi một thứ vũ khí nào để bắn và tiêu diệt kẻ thù từ khoảng cách xa.

Nhưng quả thực, quá khứ không phải như vậy; như các Sách Lịch Sử của chúng tôi đã minh chứng; từng có những thứ vũ khí kỳ diệu có thể tước đoạt sinh mạng không một tiếng động hay ánh chớp từ khoảng cách trọn hai mươi dặm trở lên; và chúng ta vẫn còn giữ nguyên vẹn một số món trong Viện Bảo Tàng Vĩ Đại; số khác thì chỉ còn lại những mảnh vụn mục nát; bởi vì chúng từng là những thứ vô cùng dại dột và liều lĩnh khi sử dụng; vì cư dân của Kim-Tự-Tháp Vĩ Đại đó đâu có muốn tiêu diệt một vài tên quái vật lảng vảng ở đằng xa; mà chỉ muốn quét sạch những kẻ dám bén mảng lại gần để hãm hại chúng ta.

Và liên quan đến những thứ vũ khí tiêu diệt kẻ thù không tiếng động từ khoảng cách xa ấy, hiện tại chúng tôi chẳng còn giữ lại mấy tri thức, ngoại trừ việc chúng ngốn cạn Dòng-Chảy-Trái-Đất; và chúng tôi cũng chẳng có kinh nghiệm thực tế nào về cơ chế hoạt động của chúng; bởi vì có lẽ đã một trăm ngàn năm trôi qua kể từ lần cuối chúng được sử dụng, và người ta nhận ra chúng chẳng có giá trị gì to lớn trong một cuộc giáp lá cà, hơn nữa lại gây tổn hại cho sự bình yên vì đã vô cớ chọc giận các Thế Lực của vùng đất đó, tàn sát bừa bãi những con quái vật chẳng làm gì hơn ngoài việc vây hãm Đại Đỏ Nhỏ từ xa. Bởi vì, như bạn có thể nhận thấy qua một chút suy ngẫm, chúng ta rất sẵn lòng duy trì một sự tĩnh lặng hợp lý, và kiềm chế mọi hành động có thể đánh thức Vùng Đất ấy; vì chúng ta đã sinh ra và quen thuộc với nhịp sống kỳ lạ đó, phần lớn thời gian đều sống và chết trong yên bình, vô cùng mãn nguyện với sự an toàn và giữ thái độ trung lập trong mọi vấn đề không chèn ép chúng ta; nhưng đồng thời, chúng ta luôn ở trong trạng thái vũ trang đầy đủ và sẵn sàng chiến đấu.

Nhưng đối với những Thế Lực Hắc Ám và Vĩ Đại đang hoành hành trong Vùng Đất Bóng Tối, chúng ta hoàn toàn bất lực trong việc gây tổn hại cho chúng; cũng chẳng thể hy vọng gì hơn ngoài việc bảo đảm sự an toàn cho chính mình, điều mà quả thực chúng ta đang có; tuy nhiên, sự hùng mạnh khổng lồ của chúng luôn bủa vây xung quanh, và chúng ta không dám đánh thức chúng; trừ khi rơi vào tình thế cùng đường do sự dại dột của nhóm Thanh Niên gây ra; dẫu cho ngay lúc này, chúng ta cũng chẳng có ý định tấn công bất kỳ ai; mà chỉ muốn cứu vớt những kẻ bị thương.

Và về sự thô sơ của vũ khí, thứ thậm chí khơi gợi đôi chút kinh ngạc trong chính tôi ở thời đại hiện tại này, có lẽ là do năng lực hóa học đã bị giới hạn một cách kỳ quặc bởi những điều kiện của thời đại đó; và luôn tồn tại nhu cầu phải tiết kiệm Dòng-Chảy-Trái-Đất; do đó, vì lý do này hay lý do khác, chúng ta đã bị dồn đến bờ vực phải quay trở về với sự đơn giản của thế giới sơ khai; nhưng lại mang theo một sự khác biệt kỳ lạ và vĩ đại, như bất cứ ai từng đọc qua đều có thể nhận ra.

Giờ đây, chẳng mấy chốc, Lệnh đã được truyền đến mọi Thành Phố trong toàn bộ Đại Đỏ Nhỏ — đúng theo Luật Lệ — rằng Đại Cổng phải được mở ra; và mỗi thành phố đều cử Bậc Thầy của mình tới để hợp thành Đội Gác Đầy Đủ, đúng theo Luật Lệ. Mỗi người đều khoác áo giáp xám, và mang theo Diskos. Và số lượng của Đội Gác Đầy Đủ là hai ngàn người; bởi vì còn có cả các Vệ Binh.

Khi đó, hệ thống ánh sáng trên Đại Đại Lộ được hạ thấp cho mờ đi; sao cho việc mở Cổng không hắt ra bất kỳ luồng ánh sáng chói lọi nào từ bên trong vào Vùng Đất Bóng Tối, làm lộ tẩy Trạm Gác Tây-Bắc và toàn bộ lũ Quái Vật rằng có những con người đang bước ra từ Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ. Nhưng liệu các Thế Lực Hắc Ám khổng lồ và ẩn giấu kia có hay biết gì không, chúng ta hoàn toàn không rõ; và những kẻ xuất chinh chỉ còn biết phó mặc cho vận mệnh, tâm niệm rằng họ Đã Được Chuẩn Bị và mang theo Viên Nang.

Và mười ngàn con người Đã Được Chuẩn Bị bước ra khỏi Đại Cổng, hòa mình vào màn đêm; Đội Gác Đầy Đủ đứng lùi lại phía sau, không thốt một lời, chỉ lặng lẽ giơ Diskos chào kính; và những kẻ xuất chinh đều nâng nhẹ chiếc Diskos lên, rồi bước thẳng vào màn đêm u tối.

Sau đó, Đại Cổng đóng sập lại; và chúng ta bắt đầu chờ đợi và quan sát với tâm trạng đầy lo âu và kỳ vọng đan xen. Tại các lỗ châu mai, rất nhiều người đã đến để an ủi những người phụ nữ có chồng con xuất chinh.

Và tôi quay trở lại, leo ngược lên hành trình hàng dặm trời cho đến khi tới Tháp Quan Sát; tôi phóng tầm mắt nhìn ra Vùng Đất Bóng Tối và thấy mười ngàn người đang dừng chân tại Vòng Tròn, sắp xếp lại đội hình, cắt cử một số đi trước và hai bên sườn, rồi cứ thế tiến sâu vào Vùng Đất Bóng Tối.

Sau đó, tôi chuyển sang Chiếc Ống Nhòm Vĩ Đại, hướng nó về phía hai trăm rưỡi thanh niên đang ở cách xa tít tắp trên Con Đường Nơi Những Kẻ Lặng Lẽ Bước; thế nhưng trong chốc lát tôi chẳng thể nhìn thấy họ, bởi vì toàn bộ Đại Lộ trông có vẻ trống trơn. Nhưng rồi một lúc sau tôi cũng nhận ra họ, họ đang lấm lét leo trở lại mặt đường, sau khi rẽ lệch ra một bên, theo tôi đoán là vì sự xuất hiện của một trong những Kẻ Lặng Lẽ đó, mà lúc này tôi nhìn thấy ở một khoảng cách khá xa về phía Nam của họ.

Khoảng ba tiếng đồng hồ trôi qua; trong quãng thời gian ấy, tôi liên tục thay phiên quan sát giữa nhóm thanh niên ở xa xôi kia và Đoàn Quân Mười Ngàn người đang tiến lên cứu viện những người bị thương, lúc này có lẽ chỉ còn cách Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ chưa đầy chín dặm, và Đoàn Quân đã tiến đến rất sát họ. Và quả thực, chỉ một thoáng sau, họ đã phát hiện ra nhau; và tôi cảm nhận được trong tâm linh đôi chút niềm hân hoan của những thanh niên đó; dẫu cho họ đang vô cùng yếu ớt và khốn khổ vì thương tích, cùng sự dằn vặt vì thất bại và hành vi kháng lệnh.

Và chẳng mấy chốc, họ đã được mười ngàn người bao bọc xung quanh, đặt nằm lên những chiếc cáng; và toàn bộ đội hình ấy quay ngoắt lại hướng về Kim-Tự-Tháp, rảo bước trở về với tốc độ cực nhanh.

Cùng lúc đó, tôi nghe thấy âm thanh chính là nguyên nhân khiến họ phải vội vã tăng tốc; bởi vì văng vẳng vọng lên qua màn đêm là Tiếng Sủa Của Đàn Chó Săn; và chúng ta hiểu rằng họ đã bị phát hiện. Tôi vội vung Chiếc Ống Nhòm Vĩ Đại quét khắp Vùng Đất, hướng về Thung Lũng Đàn Chó Săn, để có thể nhanh chóng phát hiện ra chúng; và tôi nhìn thấy chúng đang lầm lũi lao tới với một dáng phi kỳ lạ, to lớn như những con ngựa, và có lẽ chỉ cách đó chừng mười dặm về phía Đông.

Tôi liếc nhìn Trạm Gác Đông-Bắc một lần, và kinh ngạc khi thấy chiếc tai chuông khổng lồ của nó liên tục rung bần bật; và tôi biết rằng nó đã nhận được tín hiệu và đang phát đi cảnh báo cho toàn bộ Vùng Đất. Ngay sau đó, một trong các Monstruwacan báo cáo rằng một Thế Lực mới và kinh hoàng đang hoành hành trong Vùng Đất; và qua các thiết bị, chúng ta biết rằng nó đang tiếp cận; vài vị Monstruwacan cất tiếng gọi dại dột với giọng điệu yếu ớt giục Đoàn Quân mau chóng rảo bước; họ quên đi tất cả, chỉ còn khao khát được bảo toàn tính mạng trước mối hiểm nguy đang đến gần.

Lúc này, nhìn qua Chiếc Ống Nhòm Vĩ Đại, tôi thấy một khối U Thần Lớn lừng lững di chuyển cắt ngang Vùng Đất từ hướng Bình Nguyên Lửa Xanh, trông hệt như một màn Sương Đen, tiến đến với tốc độ kinh hồn. Tôi liền gọi lớn vị Đại Chiến-Sĩ-Monstruwacan, giục ông đến nhìn qua một trong những thấu kính phụ của Chiếc Ống Nhòm Vĩ Đại; ông bước đến rất nhanh, và sau khi quan sát một lúc, ông gọi viên Monstruwacan vừa đưa ra báo cáo. Viên Monstruwacan đáp lời, xác nhận rằng dựa trên chỉ số của thiết bị thì Thế Lực kia đang tiến đến rất gần; thế nhưng bản thân hình thù của nó thì ông ta không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Tôi vẫn không ngừng quan sát, và chẳng mấy chốc, khối U Thần Lớn ấy trượt xuống thung lũng Lửa Đỏ, vắt ngang qua Vùng Đất theo hướng đó. Tôi kiên định dán mắt theo dõi, và chẳng mấy chốc lại thấy khối U màu đen trèo lên khỏi Thung Lũng Lửa Đỏ ở phía bên này, lao xuyên qua màn đêm, để rồi chưa đầy một phút sau nó đã tiến được nửa chặng đường băng qua phần đó của Vùng Đất Bóng Tối.

Trái tim tôi chết lặng vì sợ hãi, cùng nỗi kinh hoàng tột độ trước Quái Thú này, mà tôi biết chắc chắn chính là một trong những Thế Lực Hắc Ám Vĩ Đại của Vùng Đất đó, với uy lực dư sức hủy diệt linh hồn. Vị Đại Chiến-Sĩ-Monstruwacan lao về phía Thiết Bị Gọi Nhà, phát đi Âm Thanh vang dội đến Đoàn Quân, để họ chú ý, và ngay lập tức ông ra hiệu Cảnh Báo cho họ. Thế nhưng, tôi đã nhận ra từ trước rằng họ đã tường tận về Mối Hiểm Nguy Tột Cùng đang giáng xuống đầu mình; bởi tôi chứng kiến họ vung vũ khí liễu liễu kết liễu nhóm thanh niên ngay tức khắc, để linh hồn những kẻ chưa Được Chuẩn Bị ấy không bị lạc lối. Còn những người lính, vì đã Được Chuẩn Bị, nên mang theo Viên Nang, sẽ ra đi nhanh chóng vào giây phút cuối cùng.

Tôi lại nhìn về phía khối U Thần, thấy nó sừng sững tiến đến như một Ngọn Núi Đen giữa Vùng Đất, và đã áp sát ngay bên. Rồi một phép màu xảy ra; bởi ngay vào khoảnh khắc tưởng chừng tất cả sắp tàn lụi để họ có thể cứu lấy linh hồn mình, từ trong lòng đất bỗng trồi lên một Ánh Sáng nhỏ, trông hệt như vầng trăng lưỡi liềm non của những ngày sơ khai này. Chiếc lưỡi liềm vươn lên thành một vòm cung rực rỡ và băng giá, tỏa thứ ánh sáng leo lắt; nó vắt ngang bầu trời che chở bên trên Đoàn Quân và những xác chết; ngay lập tức khối U Thần khựng lại, rồi lùi lũi quay đầu rút lui và chìm nghỉm.

Đoàn quân vội vã tiến nhanh về phía Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ. Thế nhưng, trước khi họ kịp đặt chân đến vùng an toàn, Tiếng Sủa Của Đàn Chó Săn đã vang lên sát nút, và họ xoay người đối mặt với hiểm nguy; dẫu vậy, như tôi có thể nhận ra, trong lòng họ không hề có sự tuyệt vọng, bởi họ vẫn đang sống sót sau một hiểm họa quá đỗi khổng lồ.

Lúc này lũ Chó Săn đã ở rất gần, như tôi đang nhìn thấy qua Chiếc Ống Nhòm Vĩ Đại; tôi đếm được đúng một trăm con, đang lao đi với những chiếc đầu vạm vỡ cúi thấp, bám sát nhau thành một bầy. Và kìa! Khi lũ Chó Săn lao vào họ, Đoàn Quân tản ra, tạo ra những khoảng trống giữa các hàng lính để có thể tận dụng tối đa sức mạnh của thứ vũ khí khủng khiếp Diskos; họ vung dài phần cán, và tôi nhìn thấy những chiếc đĩa quay tít, lóe sáng rực rỡ và tóe ra những tia lửa.

Một trận chiến vô cùng khốc liệt đã bùng nổ; bởi vì Vầng Sáng vắt ngang bầu trời phía trên họ, thứ có thể ngăn chặn Sức Mạnh xâm chiếm linh hồn, lại không có tác dụng bảo vệ họ khỏi hiểm nguy từ lũ quái vật nhỏ hơn này. Tại một trăm ngàn lỗ châu mai bên trong Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ, những người phụ nữ gào khóc, nức nở, rồi lại ngẩng lên dõi theo. Và ở các thành phố phía dưới, người ta truyền tai nhau sau đó rằng Thần Dân có thể nghe thấy tiếng giáp sắt va chạm đanh thép và vỡ vụn khi lũ Chó Săn lao qua lao lại tàn sát; ừm, thậm chí cả âm thanh giáp sắt bị nghiền nát giữa hàm răng của chúng.

Thế nhưng, Đoàn Quân không hề ngừng vung Diskos chém giết; họ chém lũ Chó Săn thành từng mảnh vụn; tuy nhiên, trong số những người lính xuất chinh, đã có một ngàn bảy trăm người bị lũ Chó Săn tước đoạt sinh mạng trước khi họ giành được chiến thắng.

Đoàn quân anh hùng mệt mỏi ấy cuối cùng cũng quay trở về mái nhà che chở của Đại Đỏ Nhỏ; họ mang theo những người đã hy sinh và cả những thanh niên mà họ đã kết liễu. Họ được đón tiếp bằng niềm vinh danh vô bờ bến, nỗi đau buồn khôn tả và trong một sự im lặng tuyệt đối; bởi sự việc quá lớn lao để có thể diễn tả bằng lời cho đến khi một khoảng thời gian trôi qua. Khắp các thành phố của Kim-Tự-Tháp chìm trong tang tóc; bởi chưa từng có nỗi đau nào lớn lao nhường này trong suốt khoảng thời gian, có lẽ là một trăm ngàn năm.

Họ đưa thi hài những thanh niên về với Mẹ và Cha của họ; người cha của mỗi người đều gửi lời tri ân đến những người lính vì đã cứu vớt linh hồn con trai họ; còn những người phụ nữ thì lặng thầm trong nước mắt. Dẫu vậy, danh tính của những kẻ ra tay kết liễu chưa bao giờ được tiết lộ cho bất kỳ người cha hay người mẹ nào; bởi vì điều đó là không thể; bất kỳ ai suy ngẫm một chút cũng sẽ hiểu được điều này.

Và một số người chợt nhớ rằng, thực chất tất cả những chuyện này đều bắt nguồn từ sự thiếu khôn ngoan của đám Thanh Niên, những kẻ đã phớt lờ Luật Lệ và những bài học cuộc sống. Thế nhưng họ đã phải trả giá đến tận cùng, bước ra ngoài cõi chết; và chương ký sự về Hành Động của họ đã khép lại.

Trong suốt khoảng thời gian đó, rất nhiều người vẫn phóng tầm mắt dõi theo Con Đường Nơi Những Kẻ Lặng Lẽ Bước, để quan sát nhóm thanh niên đang bơ vơ ở đằng xa trong Vùng Đất Bóng Tối, những kẻ đang dấn thân giữa những mối hiểm nguy ghê rợn ấy. Thế nhưng, khi những thi hài thanh niên được đưa về, nhiều người đã ngừng ngước nhìn trong chốc lát để chuyển sang việc hỏi han, và một số tiến hành kiểm tra để xác định ai là kẻ đã quay về, ai là kẻ vẫn nằm lại ngoài kia nơi lũ Người Khổng Lố ra tay sát hại, hay đang tiếp tục dấn thân vào những chốn hãi hùng hơn.

Nhưng về phần những kẻ đang lang thang ngoài kia, ai sống ai chết, chúng ta chỉ nắm bắt được một cách mơ hồ; dẫu cho những người lính trong Đoàn Quân biết rõ hơn đôi chút, vì họ từng trò chuyện với nhóm thanh niên bị thương trước khi kết liễu họ. Và như có thể hình dung được, những người lính này bị những người mẹ và người cha của các thanh niên mất tích tra hỏi ráo riết; thế nhưng tôi ngờ rằng chẳng mấy ai có đủ thông tin để xoa dịu họ.

Và chẳng mấy chốc, tại Khu Vườn Tịch Mịch, chính là tầng thấp nhất trong tất cả các Vùng Đất Dưới Lòng Đất, đã diễn ra Nghi Lễ An Táng cho một ngàn bảy trăm anh hùng đó, cùng với những thanh niên mà họ đã cứu vớt và kết liễu. Khu Vườn ấy là một lãnh địa rộng lớn, trải dài một trăm dặm về mọi hướng, với phần mái vòm nằm vắt vẻo tận ba dặm ở phía trên, được uốn cong thành một chiếc vòm khổng lồ; hệt như thể những Kỹ Sư và Kiến Trúc Sư đã khắc ghi trong tâm tưởng bầu trời quang đãng của thời đại chúng ta hiện tại.

Và công cuộc kiến tạo Vùng Đất ấy đã được ghi chép trọn vẹn trong một Bộ Lịch Sử gồm bảy nghìn không trăm bảy mươi Tập. Người ta cũng đã dành đúng bảy nghìn không trăm bảy mươi năm để hoàn thiện Khu Vườn ấy; để rồi qua đó bao thế hệ chìm vào quên lãng đã sinh sống, lao động, ngã xuống mà chưa từng thấy được điểm dừng của công trình. Tình Yêu đã nhào nặn và thánh hóa nó; để rồi trong tất cả những kỳ quan của thế giới, chưa từng có bất kỳ thứ gì có thể sánh kịp với Khu Vườn Tịch Mịch ấy — một cõi Tịch Mịch rộng một trăm dặm vuông dành cho Kẻ Chết.

Trên mái vòm ấy có bảy mặt trăng được bố trí theo một vòng tròn khổng lồ, được thắp sáng bởi Dòng-Chảy-Trái-Đất; vòng tròn ấy rộng tới sáu mươi dặm, nhờ thế toàn bộ Cõi Tịch Mịch đó đều được rọi sáng; không chói lọi gắt gao, mà tỏa ra thứ ánh sáng dịu ngọt và linh thiêng; khiến trong thâm tâm tôi luôn dâng lên cảm giác rằng một người có thể bật khóc tại chốn này mà chẳng cần phải hổ thẹn.

Và ở chính giữa Cõi Tịch Mịch ấy, có một ngọn đồi lớn, ngự trị trên đỉnh đồi là một Mái Vòm khổng lồ. Mái Vòm ấy ngập tràn một thứ Ánh Sáng có thể được nhìn thấy từ mọi ngóc ngách trong Khu Vườn Tịch Mịch. Nằm bên dưới Mái Vòm chính là "Khe Hở", bên trong đó là vẻ hào quang rực rỡ của Dòng-Chảy-Trái-Đất, nguồn cội ban sự sống, ánh sáng và sự an toàn cho vạn vật. Ngay bên trong Mái Vòm, phía hướng Bắc, có một cánh cổng; một con đường hẹp dẫn ngược lên phía cổng; con đường ấy mang tên Con Đường Cuối Cùng; và Cánh Cổng ấy không mang tên riêng, mà được mọi người gọi đơn giản là Cánh Cổng.

Và trong Lãnh Địa vĩ đại ấy, có những đại lộ dài dằng dặc, những phương thức ẩn giấu hỗ trợ việc di chuyển; những ngôi đền nghỉ ngơi mọc lên liên tục dọc theo các dặm đường; những lùm cây; và thanh âm quyến rũ của dòng nước đổ. Khắp mọi nơi đều ngập tràn những Bức Tượng Ký ức và các Phiến Đá Ký ức; toàn bộ Vùng Đất Dưới Lòng Đất Vĩ Đại ấy vang vọng âm hưởng của Cõi Vĩnh Hằng, của Ký ức, Tình Yêu và Sự Vĩ Đại; để rồi việc một mình bước đi giữa Vùng Đất ấy chính là hành trình quay trở lại với sự kỳ diệu và huyền bí của Thời Thơ Ấu; để rồi chẳng mấy chốc lại bước ngược lên các Thành Phố của Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ với tâm hồn và trí tuệ đã được gột rửa, thanh tao.

Thuở niên thiếu, tôi từng rất nhiều lần lang thang ròng rã suốt cả tuần lễ trong Khu Vườn Tịch Mịch ấy, mang theo lương thực bên mình, lặng lẽ chìm vào giấc ngủ giữa lòng ký ức; rồi lại cất bước tiếp, bọc trong sự tĩnh lặng của Cõi Vĩnh Hằng. Phần con người bên trong tôi bị thu hút mãnh liệt đến những nơi lưu danh các Bậc Vĩ Nhân từ cõi vĩnh hằng quá khứ của Thế Giới; thế nhưng sâu thẳm trong tôi luôn có một sức hút đưa đẩy tôi đến với những Ngọn Đồi Của Những Đứa Trẻ Sơ Sinh; những ngọn đồi nhỏ nơi người ta có thể lắng nghe giữa sự cô độc của một cõi tĩnh mịch tột cùng một âm thanh kỳ lạ và diệu kỳ, hệt như tiếng một đứa trẻ đang gọi với qua những ngọn đồi. Làm sao điều này có thể xảy ra thì tôi không rõ, ngoại trừ đó là sự khéo léo ngọt ngào của một Bậc Sáng Tạo nào đó từ những năm tháng đã lãng quên.

Và tại nơi này, có lẽ bởi vì Tiếng Gọi Đầy Xúc Cảm ấy, người ta có thể tìm thấy vô số Kỷ Vật Tự Hồi Tưởng dành cho tất cả những đứa trẻ của Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ xuyên suốt một ngàn thời đại. Đôi khi, tôi vô tình bắt gặp một người mẹ nào đó đang ngồi cô độc ở nơi ấy, hoặc có lẽ đang quây quần bên những người khác. Chỉ qua một chi tiết nhỏ này thôi, bạn cũng phần nào cảm nhận được sự tĩnh lặng, sự kỳ diệu và vẻ linh thiêng của Vùng Đất vĩ đại đã được hiến dâng cho mọi Ký ức, cho Cõi Vĩnh Hằng và cho Những Kẻ Đã Khuất của chúng ta.

Và chính tại nơi này, trong Khu Vườn Tịch Mịch, họ đã đưa những Người Đã Khuất xuống để An Táng. Có lẽ tới Trăm Triệu con người từ các Thành Phố của Kim-Tự-Tháp đã đổ về Khu Vườn Tịch Mịch để hiện diện và dâng trọn Sự Kính Trọng.

Lúc bấy giờ, những người chịu trách nhiệm an táng đã đặt họ lên con đường chạy ngược lên Cánh Cổng, chính là con đường mang tên Con Đường Cuối Cùng. Và Con Đường ấy từ từ di chuyển hướng lên cùng Người Đã Khuất; rồi Người Đã Khuất tiến vào bên trong Cánh Cổng; trước tiên là những thanh niên tội nghiệp, và sau đó là những kẻ đã từ bỏ sinh mạng để cứu lấy họ.

Và khi Người Đã Khuất tiến lên cao, một Sự Tĩnh Lặng vô cùng vĩ đại bao trùm khắp hàng dặm của Khu Vườn Tịch Mịch. Nhưng chỉ một thoáng sau, từ chốn xa xăm vọng lại âm thanh hệt như tiếng gió đang gào thét; nó cất lên từ khoảng cách xa xôi, quét qua những Ngọn Đồi Của Những Đứa Trẻ Sơ Sinh nằm cách đó một quãng đường dài. Và rồi tiến sát đến nơi tôi đang đứng. Âm thanh ấy vang lên hệt như tiếng gió thổi qua nỗi buồn; và tôi biết rằng toàn bộ đám đông hùng vĩ đang cất tiếng hát khe khắp; bài ca ấy trôi qua, để lại đằng sau một sự tĩnh lặng tuyệt đối; hệt như cơn gió lướt qua cánh đồng lúa mì, rồi đi khuất, nhường chỗ cho vạn vật chìm vào một cõi tịch mịch sâu thẳm hơn trước. Và Người Đã Khuất tiến sâu vào bên trong Cánh Cổng, bước vào ánh sáng rực rỡ và sự tĩnh lặng của Mái Vòm; để rồi không bao giờ trở ra nữa.

Và một lần nữa, từ bên kia những ngọn đồi xa xôi của Trẻ Sơ Sinh, âm thanh của hàng triệu con người cất tiếng hát lại vang lên; từ sâu trong lòng đất, tiếng của những chiếc đại phong cầm gầm vang; âm hưởng của nỗi buồn trườn qua người tôi, rồi lại tan biến vào không gian xa xôi, để lại vạn vật chìm trong tĩnh mịch.

Và kìa! Khi vị anh hùng cuối cùng trong số những Người Đã Khuất tiến vào không gian tĩnh lặng của Mái Vòm, âm thanh từ bên kia Ngọn Đồi Của Những Đứa Trẻ Sơ Sinh lại một lần nữa cất lên; và khi nó tiến lại gần hơn, tôi nhận ra đó chính là Khúc Ca Khải Hoàn, vang dội và khải hoàn, được cất lên bởi vô số quần chúng. Tiếng của Đại Phong Cầm gầm rú như sấm động từ sâu trong lòng đất. Và một Niềm Kính Trọng vĩ đại đã được dâng lên cho vinh quang của Người Đã Khuất. Để rồi sau đó, lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng.

Lúc bấy giờ, Thần Dân của các Thành Phố tự sắp xếp đội hình sao cho từ mỗi thành phố có Anh Hùng ngã xuống, người dân của thành phố đó sẽ tụ họp lại với nhau. Và khi đã tề tựu đông đủ, họ dựng lên những Kỷ Vật Tự Hồi Tưởng dâng tặng Người Đã Khuất của thành phố mình. Nhưng sau đó họ giao phó cho các Nghệ Sĩ nhiệm vụ điêu khắc những tác phẩm vĩ đại và tuyệt mỹ hướng đến mục đích tương tự; và lúc này họ chỉ tạm thời đặt những Tấm Bia tại đó.

Và sau đó, Thần Dân tản mỏi khắp Khu Vườn Tịch Mịch, đến thăm nom và dâng lòng kính trọng tới Tổ Tiên của họ, nếu những vị ấy xứng đáng.

Và chẳng mấy chốc, những cỗ thang máy khổng lồ đã đưa tất cả họ trở lại các Thành Phố của Kim-Tự-Tháp; để rồi sau đó mọi thứ lại quay trở về nhịp sống thường nhật; ngoại trừ việc các lỗ châu mai vẫn luôn chật kín những kẻ đăm đăm dõi theo nhóm thanh niên ở đằng xa trên Đại Lộ. Và tại đây, tôi chợt nhớ ra rằng những chiếc ống nhòm của chúng ta quả thực có sự hỗ trợ của năng lượng Dòng-Chảy-Trái-Đất nhằm khuếch đại xung lực của ánh sáng tác động lên võng mạc. Chúng không giống bất kỳ chiếc ống nhòm nào mà bạn từng nhìn thấy; mà có hình thù kỳ lạ, áp sát vào cả trán lẫn đôi mắt; mang lại tầm nhìn tuyệt diệu về Vùng Đất. Nhưng Chiếc Ống Nhòm Vĩ Đại thì vượt trội hơn tất cả những thứ đó; bởi nó sở hữu các Con Mắt hướng về mọi phía của Kim-Tự-Tháp Hùng Vĩ, thực sự là một Cỗ Máy Khổng Lồ.

Và đối với tôi, trong lúc bận rộn với các phần việc, hoặc khi đăm đăm nhìn qua Chiếc Ống Nhòm Vĩ Đại về phía nhóm thanh niên trên Con Đường Nơi Những Kẻ Lặng Lẽ Bước, đôi khi lại văng vẳng một sự rung động yếu ớt của cõi ê-te; để rồi có lúc tôi nhận thức được sự hiện hữu của nhịp đập Từ-Khóa-Chủ trong màn đêm, nhưng quá đỗi xa xôi và yếu ớt đến mức các Thiết-Bị chẳng tài nào bắt sóng được. Và khi cảm giác ấy xuất hiện, tôi lại cất tiếng gọi ngược qua muôn trùng đêm vĩnh hằng để hướng về Naani, người thực ra chính là Mirdath; tôi gửi đi Từ-Khóa-Chủ bằng các yếu tố-đại-não của mình; và sau đó là tất cả những lời an ủi hết mức có thể.

Thế nhưng, sự thật phũ phàng và cay đắng về sự bất lực cùng cực, sự yếu đuối của bản thân, kết hợp với uy lực cùng nỗi kinh hoàng tột độ của các Thế Lực Hắc Ám và Lũ Quái Vật trong Vùng Đất Bóng Tối đã bủa vây lấy tôi. Đến mức tôi cảm giác như trái tim mình sắp vỡ tung vì ngẫm nghĩ.

Và sự tĩnh lặng lại ngự trị; để rồi chẳng mấy chốc lại tiếp tục là sự rung động yếu ớt của Cõi Ê-te; nhưng hoàn toàn vắng bóng tiếng nói xa xôi vọng vào tâm hồn tôi nữa.