Bấy giờ, tôi cõng Nàng đi xuống một giờ đường khỏi Khe Núi, đúng như tôi đã nói; và lúc ấy tôi mệt đến độ suýt ngã trên từng bước chân, chập choạng liên hồi vì đôi chân đã mất đi sự vững chãi cần thiết, qua đó cho thấy sự kiệt sức cùng cực của tôi.

Và tôi tự hiểu rằng mình phải tìm thật nhanh một nơi để nghỉ ngơi, bằng không tôi sẽ ngã nhào cùng Nàng; bởi tôi gần như vừa đi vừa ngủ.

Tôi bắt đầu chú ý đến hai vách của Khe Núi; quả thực giờ đây tôi đi chẳng khác nào trong mơ; bỗng chốc tôi tỉnh hẳn, như thể vừa dồn hết tâm trí để nhận thức vạn vật; và khi đã có lại khả năng tập trung, tôi biết mình vừa đi như một kẻ mộng du; bởi Khe Núi bỗng trở nên vô cùng lạ lẫm trước mắt tôi, hệt như thể tôi vừa bừng tỉnh để thấy mình đang lê bước chốn chật hẹp xa lạ ấy.

Rồi chẳng mấy chốc, tôi nhận ra quang cảnh quanh mình; bởi tôi nhớ lại hành trình đi lên trước đó, và thực sự tôi có khả năng ghi nhớ đường sá rất tốt. Tôi thấy gần đó có một hố lửa lớn rực hồng; và tôi chắc chắn mình từng trông thấy vài cái hang trên vách Khe Núi, gần ngọn lửa ấy, khi đi qua trong hành trình hướng lên; lúc ấy, trong lòng tôi từng dâng lên một khao khát mãnh liệt làm sao, ước gì tôi có thể đưa Người Của Tôi thoát khỏi hiểm nguy bủa vây, và tìm được một chốn dừng chân hệt như thế cho giấc ngủ của nàng trên đường trở về.

Và quả thực, tôi kể cho bạn nghe điều này với niềm vui trẻ thơ; bởi quả là một điều hạnh phúc tuyệt vời khi ước nguyện của tôi sắp có một cái kết trọn vẹn; đúng như những gì đang diễn ra, nếu trí nhớ của tôi không đánh lừa.

Tôi bước tiếp một đoạn; và kìa! Tôi đã đoán đúng, những cái hang nhỏ quả thực nằm ở đó, cách hố lửa lớn một quãng ngắn; có bảy hang nằm phía bên trái vách đá lớn của Khe Núi; và có một hang trông vô cùng ấm cúng cùng một sự an toàn chắc chắn, nếu chúng ta có thể với tới được.

Và quả thực, đúng như tôi suy đoán, chúng ta đã thoát khỏi các Thế lực Tựa Ác của Vùng Đất ấy; thế nhưng tôi vẫn nhớ rằng chẳng có gì là tuyệt đối chắc chắn; và tôi cũng chẳng biết liệu có con Quái vật nào từ Vùng Đất đó sục xuống Khe Núi này không; để rồi cướp đi mạng sống của chúng ta trong lúc ngủ; nếu chúng ta không có một nơi chốn an toàn để nghỉ ngơi. Thật lòng, tôi vẫn ước gì chúng ta đã đi xuống sâu hơn nữa trong Khe Núi, nhưng điều đó là bất khả; bởi tôi đã hoàn toàn rã rời vì mệt mỏi. Dẫu vậy, nếu chúng ta leo lên được cái hang tít trên cùng, hẳn sẽ chẳng có mấy con Quái vật đủ sức tiếp cận chúng ta trước khi chúng ta kịp báo động về sự xuất hiện của chúng. Và sau đó, chúng sẽ phải đối mặt với cây Diskos; điều này chắc chắn sẽ là một thử thách khó nhằn đối với chúng, như bạn có thể hình dung.

Lúc này tôi cần phải đánh thức Nàng dậy, tôi liền hôn nàng khi nàng hãy còn nằm trong vòng tay tôi; và quả nhiên người thương ấy liền hôn đáp lại trong cơn mơ màng, và vẫn còn đang say giấc. Thực lòng tôi yêu nàng bằng tất cả sinh mệnh; tôi hôn nàng lần nữa, nhẹ nhàng lay gọi nàng tỉnh giấc, rồi báo cho nàng hay rằng chúng ta đã đến một nơi thích hợp để nghỉ ngơi.

Nàng ngơ ngác nhìn quanh trong cơn ngái ngủ khi tôi đặt nàng đứng xuống đất; rồi nàng tự trách mình vì đã ngủ quá say trong lúc tôi vất vả cõng nàng. Và quả thực, tôi lại hôn nàng khi nàng đang đứng chao đảo để giữ thăng bằng, trông vô cùng đáng yêu với hơi ngủ hãy còn vương vấn trong đôi mắt. Rồi nàng hôn tôi thật đắm say, một nụ hôn hoàn toàn thuộc về tôi; dù khi ấy nàng vẫn chưa thực sự tỉnh hẳn; nàng thì thầm bằng một giọng điệu nũng nịu đầy thương mến rằng nàng yêu tôi tuyệt đối và mãi mãi.

Sau đó, tôi trèo lên cái hang ở tít trên cùng, dặn Người Của Tôi hãy đi lại đôi chút bên dưới; để nàng hoàn toàn tỉnh táo; tôi phải cẩn trọng điều này bởi nàng sẽ cần đến tất cả sức lực để leo lên hang một cách an toàn.

Khi tôi leo đến hang, chà! Nơi này mới dễ chịu và khô ráo làm sao, khiến lòng tôi khôn xiết vui mừng. Trong hang phả ra một hơi ấm dịu dàng, hệt như có một mạch lửa ngầm chạy đâu đó qua các khối đá cận kề. Ánh sáng từ hố lửa hắt bóng vào bên trong, khiến nơi đây trông thật an toàn và thích hợp cho giấc ngủ của chúng tôi.

Tôi bèn trèo xuống với Naani, gọi nàng rằng cái hang ấy rất hoàn hảo cho chúng ta; rồi tôi liền giúp nàng leo lên, và cuối cùng cả hai đã vào trong hang an toàn; thực sự lúc ấy chúng tôi cảm thấy vô cùng an toàn và hạnh phúc.

Tuy nhiên, trước khi chìm vào giấc ngủ, tôi tháo cái tráp và cái túi bên hông, cầm theo dây đai rồi quay trở lại Khe Núi; tôi chọn một tảng đá vừa sức mang vác, buộc chặt nó vào lưng, rồi leo trở lại hang trong nỗi lo lắng và nghiêm túc của Nàng, sợ rằng tôi sẽ trượt chân ngã bị thương. Khi đã vào trong hang, tôi đặt tảng đá ngay cửa hang, khéo léo cân chỉnh sao cho chỉ cần một cú chạm nhẹ là nó có thể lăn phắt xuống dưới.

Bằng mẹo này, tôi tính toán rằng bất kỳ con Thú dữ hay Quái vật nào mò lên trong lúc chúng ta ngủ cũng sẽ làm tảng đá dịch chuyển, dẫu có thể tảng đá không gây hại gì cho chúng, thì mục đích chính vẫn là giúp tôi bị đánh thức nhanh chóng bởi tiếng động.

Rồi tôi quay lại để cùng đi ngủ; và kìa! Nàng đã trải chiếc áo choàng lên mạn đá để chúng ta nằm lên; bởi thực sự chúng ta chẳng cần dùng đến nó để đắp nữa, nhờ có cái hang ấm áp như tôi đã nói trước đó.

Và quả thực, cũng chẳng có lý do gì để tôi dùng áo choàng làm giường; bởi lớp áo giáp cứng nhắc kia thì làm sao tôi cảm nhận được sự mềm mại từ vải vóc; thế nhưng tôi thấy Nàng đã chuẩn bị một chỗ nằm chung cho cả hai thật ngọt ngào và tự nhiên, nằm sát bên tôi; nàng làm vậy vẫn giữ được sự đoan trang dịu dàng của mình, hành động hoàn toàn tự nhiên xuất phát từ tận đáy lòng; và rằng nàng luôn khao khát được ở bên tôi; dẫu có lẽ bản thân nàng cũng chẳng hoàn toàn nhận thức được trái tim mình đang xúi giục điều đó.

Và quả thực, tôi yêu nàng vô cùng.

Rồi Naani chỉ cho tôi chỗ tôi nên nằm nghiêng; và khi tôi đã làm theo, nàng quỳ xuống, đặt lên môi tôi một nụ hôn đầy dịu dàng và đằm thắm; sau đó nàng nằm xuống tấm áo choàng bên cạnh tôi; và thực sự tôi nghĩ rằng chỉ trong vòng chưa đầy một phút, cả hai chúng tôi đã chìm vào giấc ngủ.

Mười hai tiếng đồng hồ sau, tôi bị đánh thức bởi tiếng nước xèo xèo; và kìa, khi nhìn sang, Nàng không còn ở bên cạnh tôi nữa; mà đang chuẩn bị thức ăn và nước uống đơn sơ cho chúng tôi. Nàng nhìn tôi mỉm cười thật ngọt ngào và dịu dàng, bởi nàng yêu tôi biết bao và vô cùng hạnh phúc khi thấy tôi đã tỉnh giấc vì nàng; nàng bước lại gần, đặt lên môi tôi một nụ hôn tươi tắn và tràn đầy yêu thương.

Sau khi hôn tôi, nàng quỳ bên cạnh, ngắm nhìn tôi thật trìu mến và đằm thắm; đến mức tôi nhận ra ngay rằng nàng đã thức dậy từ trước đó một lúc và đã ngắm nhìn tôi ngủ với ánh mắt dịu dàng tựa như người mẹ. Nhưng làm sao tôi biết được điều đó, tôi cũng chẳng rõ nữa, chỉ là tâm hồn tôi tự cảm nhận được, hoặc có lẽ những suy nghĩ của nàng đã truyền thẳng đến tâm trí tôi.

Và thực sự tôi rất cần được yêu thương nhường ấy, và tất cả các bạn hẳn cũng sẽ đồng tình với tôi; tôi dang tay về phía nàng khi vẫn còn đang nằm; và nàng không hề từ chối, mà sà vào vòng tay tôi, rúc vào đó thật ngọt ngào, hạnh phúc, vui sướng với một niềm hân hoan chân thành đến mức rõ mồn một rằng nàng khao khát được ở bên tôi biết bao bằng cả thể xác lẫn tâm hồn, cũng như tôi khao khát nàng vậy. Tuy nhiên, như các bạn cũng biết đấy, bộ giáp vẫn đang ở trên người tôi; khiến tôi sợ rằng mình sẽ ôm nàng quá chặt và làm Nàng tổn thương; quả thực bộ giáp là một thứ gai góc để nàng cuộn mình vào; nhưng dẫu vậy, có lẽ sự gai góc ấy đôi phần làm hài lòng trái tim người phụ nữ, hoặc đôi khi lại khiến nàng cảm thấy thiếu thốn điều gì đó.

Và chẳng mấy chốc, nàng định rời xa tôi, và tôi buông lỏng vòng tay mình ra ngay lập tức, bởi tôi luôn tâm niệm rằng nàng phải được tận hưởng trọn vẹn sự tự do ngọt ngào của tuổi thiếu nữ; và tôi luôn đủ sự tỉnh táo cho mục đích này, nhưng đồng thời vẫn luôn chân thành, lành mạnh và không hề suy diễn quá đà dẫu cho tôi có bận tâm; ý định đúng đắn này các bạn sẽ luôn nhận ra, nếu trái tim các bạn biết lắng nghe trái tim tôi, thứ luôn lên tiếng trước các bạn.

Nàng bước đi, tiến về chỗ đặt chiếc cốc đựng nước và những viên thuốc; còn tôi nhổm dậy để kiểm tra xem tảng đá nơi cửa hang có còn nằm yên vị không. Nhưng nàng gọi với lại, bảo tôi cứ nằm xuống; vì nàng muốn nuông chiều tôi một lần này; và tôi chẳng cần phải bận tâm đến tảng đá hay việc có con Quái vật hay Thú dữ nào lảng vảng ngoài Khe Núi không; bởi tảng đá vẫn an toàn ở đúng vị trí tôi đã cân chỉnh; và ngoài Khe Núi chẳng có bóng dáng Sinh vật nào; vì nàng đã ngắm nghía rất nhiều lần kể từ lúc thức giấc rồi.

Và quả thực tôi đã vâng lời, ngả lưng xuống, tận hưởng cảm giác được nuông chiều, như cách chúng ta vẫn thường nói. Naani mang cốc nước và những viên thuốc đến chỗ tôi; vì nàng đã lấy chúng ra khỏi tráp trước khi tôi kịp dùng nó làm gối trong lúc tôi đi xuống lấy tảng đá. Và quả thực, ngay cả khi mang cốc nước tới, nàng vẫn không cho tôi ngồi dậy; mà đỡ lấy đầu tôi đặt lên đùi nàng, rồi dịu dàng đặt một nụ hôn phớt nhẹ lên môi tôi, còn tôi thì vô cùng hạnh phúc vì được yêu thương nhường ấy và chẳng ước ao gì hơn.

Nàng nhặt một viên thuốc, hôn lên nó rồi đưa cho tôi; sau đó chạm một viên khác vào môi tôi và giữ lại viên đó cho riêng mình. Thế là chúng tôi ăn và cảm thấy vô cùng hân hoan, hạnh phúc, hệt như cách những đứa trẻ vui mừng vậy, tâm hồn hoàn toàn thảnh thơi.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi ăn tiếp viên thuốc thứ hai, y hệt như lần đầu. Và quả thực tôi lại được hôn thêm vài bận. Sau đó, mỗi người uống một ngụm nước.

Khi đã dùng xong, Naani bảo tôi đứng dậy; và thực sự tôi lấy làm ngạc nhiên; tôi đứng lên, và chà! Tôi suýt kêu lên vì những cơn đau nhức từ các vết bầm dập; bởi cơ thể tôi đã cứng đờ lại trong giấc ngủ, và dường như còn đau đớn hơn trước rất nhiều; nguyên nhân là vì tôi đã phải giao chiến một lần nữa, như các bạn đã biết, và chắc chắn đã bị thương bởi gã Người Bốn Tay nặng nề hơn tôi tưởng.

Lúc đó tôi mới nhận ra Naani đã đoán trước được tôi sẽ đau nhức thế nào, và đã dành sự quan tâm sâu sắc cho việc này; và quả thực nàng đã chuẩn bị sẵn lọ thuốc mỡ, sẵn sàng xoa bóp cho tôi nếu tình trạng của tôi quá tệ.

Nàng giúp tôi cởi bỏ bộ giáp, rồi nhẹ nhàng tháo gỡ quần áo để tôi thấy dễ chịu hơn; và quả thực cơ thể tôi bầm tím khắp nơi do sức mạnh khủng khiếp của Tên Quái Thú Vàng. Trong mắt Nàng ánh lên vẻ dịu dàng và ngọt ngào khôn tả khi ngắm nhìn những vết bầm ấy, khiến lòng tôi tràn ngập hạnh phúc và sự ấm áp thỏa mãn.

Nàng bắt tôi nằm xuống, ân cần và nghiêm túc đắp áo choàng cho tôi thoải mái, khiến tôi chẳng khác nào một đứa trẻ đang được mẹ chăm sóc. Nàng tận tình xoa bóp cho tôi một cách vô cùng khéo léo và nhẹ nhàng suốt cả một tiếng đồng hồ, cho đến khi tôi hoàn toàn khỏe khoắn trở lại. Quả thực nàng là một thiếu nữ khôn ngoan và đáng yêu.

Trong lúc Nàng ân cần chăm sóc, tôi nằm đó thật thư thái, lắng nghe âm thanh trầm đục của hố lửa đang sôi âm ỉ dưới đáy Khe Núi; và lúc nào tôi cũng cảm thấy mình giống như một đứa trẻ hạnh phúc được bọc lót trong tình yêu thương và được dẫn dắt bởi sự khôn ngoan.

Chẳng mấy chốc, khi Naani đã hoàn thành sự chăm sóc ân cần của mình, nàng cất lọ thuốc mỡ đi, rồi đưa đôi bàn tay thanh tân ra ý muốn giúp tôi đứng dậy; và quả thực khi tôi đứng vững trên đôi chân của mình, mọi nhức mỏi đã tan biến, tôi có thể cử động mà không gặp chút đau đớn lớn nào; điều này khiến tôi vô cùng sung sướng và cảm thấy như được tiếp thêm lòng dũng cảm; bởi tôi từng lo lắng rằng mình sẽ trở nên vô dụng, trong khi tôi lại là Người Bảo Vệ của Người Của Tôi.

Sau khi thử cử động các khớp xương và thấy chúng đã hoàn toàn vâng lời và sẵn sàng, tôi đảo mắt tìm quần áo của mình. Kìa, Nàng mang đến cho tôi chiếc áo lót dự phòng lấy từ trong Túi, cầm trên cánh tay để trao cho tôi. Nhưng rồi nàng ngập ngừng một thoáng, đứng trước mặt tôi với vẻ ngưỡng mộ và kinh ngạc đầy ngọt ngào, chân thật, bởi cơ bắp trên tay tôi sao mà vạm vỡ và săn chắc đến thế.

Và quả thực, tôi rất khỏe mạnh, như các bạn đã thấy; bởi tôi luôn chăm chỉ luyện tập những bài tập được giảng dạy trong nền tảng giáo dục của mọi Thần dân thuộc Kim Tự Tháp Vĩ Đại; qua lời giải thích này, các bạn sẽ hiểu rằng việc tôi có thể lực cường tráng là điều tất yếu; nhưng quả thực, tôi có được vóc dáng thẳng thớm và cân đối ấy là nhờ người Mẹ đã sinh ra tôi. Và sau này trong suốt cuộc đời, tôi luôn tự hào về cơ thể khỏe mạnh và lực lưỡng của mình; và quả thực đây là một niềm tự hào hoàn toàn chính đáng; rất đáng để kể ra một cách hiên ngang và thành thực.

Sự ngưỡng mộ của Nàng mang lại cho tôi niềm vui ngọt ngào; và quả thực, nếu tôi nói khác đi thì tôi đã dối lòng rồi. Chỉ một khoác khắc sau, nàng thả chiếc áo lót ra, vươn hai tay về phía tôi ra hiệu muốn được tôi ôm vào lòng.

Tôi ôm Nàng vào lòng với niềm hạnh phúc lớn lao và cả một chút khiêm nhường vì cảm thấy bản thân chẳng cách nào xứng đáng để ôm lấy nàng, bởi trái tim tôi khi ấy hãy còn trẻ trung, và tôi yêu nàng vô cùng tha thiết, đượm thắm sắc xuân. Nàng cứ lặng lẽ và hạnh phúc rúc vào đó một lát; rồi chẳng mấy chốc tôi nhận ra nàng đang hôn lên những thớ cơ vạm vỡ trước ngực tôi thật ngọt ngào và lém lỉnh, nơi gương mặt nàng áp sát vào. Và kìa, chỉ một thoáng sau, nàng thoát khỏi vòng tay tôi, giúp tôi mặc quần áo rồi mặc tiếp bộ giáp.

Lúc xong xuôi, nàng lùi lại ngắm nhìn tôi, nửa thẹn thùng, nửa ngọt ngào nghịch ngợm. Rồi nàng bước đến, đặt hai tay lên vai tôi, khẽ hạ mi mắt che đi đôi tròng đen; và chốc chốc lại len lén ngước lên nhìn tôi. Kìa! Bất chợt, trước khi tôi kịp nhận ra, nàng đã quỳ sụp xuống trước mặt tôi và bật khóc; tôi liền vội vã quỳ xuống cùng nàng.

Tôi không gặng hỏi lý do nàng khóc; bởi tôi nhận ra nàng đang trải qua niềm vui sướng, hạnh phúc ngập tràn cùng sự thổn thức ngọt ngào bên người đàn ông của đời mình; rằng nàng là một người phụ nữ thực thụ, một phần trong tâm hồn người phụ nữ ấy biết tôn thờ, khiến nàng trở nên rụt rè và khiêm nhường một cách kỳ lạ; một phần khác biết yêu thương, cần được ở cận kề tôi; và phần thứ ba mang sự khôn ngoan điềm tĩnh. Tất cả đang cùng run rẩy hòa quyện trong trái tim nàng; và tôi biết rằng mình thực sự là một người anh hùng trong mắt nàng, dẫu với tất cả những người khác tôi chỉ là một kẻ bình thường. Trái tim tôi vừa tự hào khôn tả vừa khiêm nhường khôn tả, khiến tôi vừa cảm thấy kiêu hãnh ngút ngàn vừa thấy mình vô cùng bất xứng. Nhưng tôi không hề giả vờ tự hạ thấp bản thân trước mặt nàng, mà chỉ tự nhủ sẽ luôn gìn giữ sự tôn trọng của nàng; tôi cư xử một cách tự nhiên, chân thành, không hề chối bỏ một cách ngốc nghếch sự sùng bái ngọt ngào mà nàng dành cho, bởi nàng hoàn toàn là Người Của Tôi, và sẽ thật thảm hại làm sao nếu tôi trông không giống một người anh hùng trong mắt nàng.

Nhưng tôi cầu xin các bạn sự thấu hiểu nhân hậu, đừng xem tôi là kẻ kiêu ngạo chỉ vì tôi thấu hiểu những điều đó; bởi thực chất tôi hiểu rõ khuyết điểm của mình chẳng kém gì các bạn, những người đang theo dõi từng bước đi của tôi. Và các bạn hãy nhớ lại những ngày tháng yêu đương thuở trước, hãy nhớ cách người con gái của các bạn từng tôn vinh sự nam tính của các bạn bằng niềm tin và ánh nhìn ngưỡng mộ của nàng; qua đó các bạn sẽ thấu hiểu mọi cảm xúc của tôi; bởi chúng ta đều là những con người bằng xương bằng thịt trong chuyện này, và gặp nhau trên một nền tảng tự nhiên đầy thân thiết, như các bạn sẽ nói.

Và quả thực, chỉ một lát sau, Người Của Tôi đã lấy lại bình tĩnh, lau đi đôi mắt xinh đẹp rồi rúc vào người tôi một lúc, thật im lặng và thèm khát sự gần gũi. Tôi dịu dàng ôm nàng sát vào bộ giáp, trong lòng cảm thấy mình vừa là cha vừa là người tình của nàng trong cùng một thân xác, lòng lặng đi trong niềm vui sung sướng vì được sống.

Rồi tôi khéo léo dùng tay phải cởi đôi giày khỏi đôi bàn chân nhỏ nhắn của nàng trong khi nàng vẫn đang tựa vào tay trái tôi; tôi tự trách mình sao không nghĩ đến việc này sớm hơn; nhưng quả thực tôi từng nghĩ đến nó lúc Naani xoa bóp cho tôi, và đã định làm thế; nhưng rồi lại quên mất, như các bạn, những người vẫn luôn đồng hành cùng tôi, có thể hiểu được. Và quả thực Người Của Tôi cảm thấy tổn thương khi thấy tôi tự trách bản thân; tôi liền im bặt nhưng trong lòng vẫn thấy day dứt.

Sau khi xem xét đôi chân của Nàng, tôi buộc lại giày cho nàng; rồi chúng tôi cùng nhau thu dọn đồ đạc. Kế đến, chúng tôi cẩn trọng trèo xuống khỏi hang, bởi nó nằm ở vị trí khá cao trên vách đá của Khe Núi.

Sau đó, chúng tôi bắt đầu hành trình đi xuống Khe Núi, di chuyển thật cẩn trọng và với tốc độ nhanh nhất có thể, để rời xa Vùng Đất Tối của Lũy Nhỏ Đỏ rực càng nhanh càng tốt.

Chỉ trong sáu tiếng, chúng tôi đã tiến một đoạn khá xa, rồi dừng lại để ăn uống; sau đó tôi lại kiểm tra đôi chân của Nàng. Tôi rửa chân cho nàng trong một vũng nước ấm lớn trên tảng đá nằm gần nơi chúng tôi ăn uống; rồi thoa thuốc mỡ thật kỹ lưỡng, nhẹ nhàng suốt một hồi lâu; nhờ thế nàng cảm thấy dễ chịu và thoải mái hơn phần nào.

Rồi chúng tôi tiếp tục lên đường; nhưng lần này đi thong thả hơn; bởi tôi đã tính toán các ghi chép từ hành trình đi lên của mình, và nhận ra rằng chúng ta chỉ còn cách đoạn Khe Núi có Lũ Sên chừng sáu hoặc bảy tiếng di chuyển nữa mà thôi.

Và tôi tự nhủ chúng ta cần phải nghỉ ngơi và ngủ một giấc trước khi vượt qua nơi hiểm ác và đáng sợ đó; bởi chúng ta sẽ mất mười hai tiếng đồng hồ, thậm chí hơn thế, để đi qua mà không được dừng chân hay nghỉ ngơi cho đến khi trở ra vùng ánh sáng một cách an toàn, như các bạn có thể hình dung. Do đó, chúng ta cần phải giữ gìn sức khỏe và nghỉ ngơi thật tốt, điều này cũng khôn ngoan cho đôi chân của Nàng nữa.

Giờ đây, Nàng tỏ ra vô cùng thích thú trước những ngọn lửa ở đoạn Khe Núi mà chúng ta vừa đặt chân tới, bên cạnh đó tâm hồn nàng cũng được an yên phần nào khi cảm thấy không có Thế lực Ác độc nào quấy phá để tiêu diệt chúng ta; và tôi vẫn chưa vội làm phiền nàng bằng những lời kể về nơi chốn hãi hùng mà chúng ta sắp phải đi qua trong chốc lát, như các bạn đã biết.

Thế là chúng tôi cứ thế đi, lúc nào cũng đề cao cảnh giác kẻo có Thú dữ hoặc Sinh vật nào bất ngờ tập kích; xung quanh trước sau toàn là những hố lửa, và trong bầu không khí của Khe Núi văng vẳng tiếng hơi nước xì xèo phun ra từ chỗ này chỗ nọ; hơi ấm lan tỏa khắp nơi nhờ những ngọn lửa; thỉnh thoảng thoang thoảng mùi lưu huỳnh; nhưng không quá nồng nặc hay gây phiền toái cho chúng ta. Mông lung bên tai là tiếng lầm bầm trầm đục phát ra từ các hố lửa và vũng lửa, cùng ánh sáng đỏ rực và những chiếc bóng nhảy múa mỗi khi chúng tôi đi ngang qua một hố lửa đang bùng cháy dữ dội. Hai bên đường, những bức tường đá u ám của Khe Núi vươn cao hun hút vào màn đêm.

Cứ thế, chúng tôi đã đi khá thoải mái suốt sáu tiếng đồng hồ kể từ bữa ăn trước; chúng tôi dừng lại, ăn uống, và tôi chỉ cho Nàng thấy rằng ngày hôm nay chúng ta sẽ đi một quãng ngắn rồi ngủ lại, để chuẩn bị sẵn sàng cho hành trình kinh hoàng xuyên qua đoạn tối tăm của Khe Núi, nơi ngự trị của lũ Sên.

Rồi chúng tôi bắt đầu tìm kiếm một nơi an toàn để nghỉ ngơi; và quả thực tôi nhận ra ngay vị trí của mình; bởi chúng tôi đã đến đúng cái hang mà tôi từng ngủ sau khi thoát khỏi lũ Sên; việc chúng ta chưa đi được bao xa cho thấy hành trình hiện tại diễn ra suôn sẻ thế nào, và điều này các bạn thừa biết. Ở đó có con suối nơi tôi từng rửa ráy và hố lửa ở ngay gần, chúng chắc chắn chẳng thể "mọc chân" đi mất, như các bạn có thế nói! Dẫu vậy, chúng tôi vẫn thốt lên kinh ngạc đầy tự nhiên; bởi Nàng vô cùng hứng thú với những câu chuyện trong chuyến đi trước của tôi, và ngay lúc ấy chẳng có nơi nào khác phù hợp hơn để làm chỗ dừng chân nghỉ ngơi cho chúng ta.

Và thực ra, đây là một điều hiển nhiên, nơi này cũng tốt chẳng kém gì bất cứ đâu, chỉ là tôi vẫn ước gì nó nằm cao hơn nữa trên vách Khe Núi, như các bạn có thể hiểu. Tuy nhiên, chúng ta vẫn có thể dùng các tảng đá lớn chặn phần cửa hang lại, y hệt như tôi từng làm trước kia, để tạo ra một hàng phòng thủ chống lại bất kỳ thứ gì mưu đồ xâm nhập giấc ngủ của chúng ta; hoặc ít nhất cũng sẽ bị đánh thức bởi tiếng đá lăn.

Lúc này, Người Của Tôi tiến vào bên trong hang nhỏ, nơi ngập tràn ánh sáng hắt ra từ hố lửa phía trước; nhưng trước khi nàng vào, tôi nhanh chóng kiểm tra xung quanh xem có sinh vật bò sát nào không; và quả thực hang rất sạch sẽ, không một bóng dáng kẻ thù. Nàng vô cùng thích thú khi được đặt chân đến chính cái hang mà tôi từng nằm trên đường đi lên; và thực sự tôi hoàn toàn hiểu được cảm giác ấy, những ai từng trải qua những cảm xúc tương tự hẳn cũng sẽ đồng cảm. Sau đó, chúng tôi đi ra con suối nước nóng nằm trong hõm đá, ngay gần hố lửa. Tôi quan sát thấy chẳng có con rắn hay sinh vật hình thù loài chuột nào lảng vảng gần đó; thế nên tôi bảo Nàng ngồi thật thoải mái bên bờ hồ nước, cởi giày cho nàng, rửa chân rồi tận tình xoa bóp bằng thuốc mỡ; cứ làm thế suốt một hồi lâu mà vẫn không quên canh chừng động tĩnh ngoài Khe Núi.

Chẳng mấy chốc, sau khi đã ân cần chăm sóc đôi bàn chân xinh xắn của nàng, tôi buộc lại giày cho Nàng, rồi cả hai quay trở lại hang; cùng nhau khuân những tảng đá lớn tùy theo sức lực. Khi đã có đủ số đá, chúng tôi dựng lên một bức tường thô kệch, cồng kềnh ngay sau khi bước vào trong hang; bức tường cao suýt lấp kín cửa hang, đẩy chúng tôi vào không gian mờ tối nhưng lại mang lại cảm giác an toàn. Tôi đặc biệt chú ý chèn thật kín các kẽ hở dưới chân tường để không một sinh vật bò sát nhỏ nhặt nào có thể luồn vào bên trong trong lúc chúng ta ngủ.

Sau đó, Naani đặt chiếc tráp và cái túi làm gối cho tôi; còn cuộn quần áo rách của chính nàng thì dùng cho mục đích riêng của nàng.

Tôi nhận ra nàng đã để sẵn bột nước và một gói thuốc viên ngay tầm tay để khi thức dậy có thể chuẩn bị thức ăn, và có lẽ nàng sẽ dậy trước tôi một chút để chuẩn bị sẵn sàng chào đón tôi thức giấc. Nhưng quả thực, tôi chẳng nói gì để lộ việc mình đã biết; bởi tôi thấy điều này mang lại cho nàng niềm hạnh phúc ngọt ngào biết bao, và thật tuyệt vời khi để nàng làm những công việc ân cần ấy, thứ mang lại cho nàng niềm vui sướng bình yên và chắc chắn.

Người Của Tôi bảo tôi nằm xuống; nàng đặt cây Diskos ở phía bên ngoài, ngay tầm tay với của tôi; với một cử chỉ đầy e ấp và sợ hãi; bởi thứ vũ khí này gợi lên trong tâm trí nàng những suy nghĩ vô cùng đáng sợ; dẫu vậy nó vẫn là một vật phẩm an ủi để chúng ta phòng thủ. Sau đó, nàng đắp áo choàng lên người tôi, đặt lên môi tôi một nụ hôn thật trang nghiêm; rồi sang phần bên kia của mình, rúc vào dưới tấm áo choàng thật ấm áp, hạnh phúc và chìm vào giấc ngủ.

Chẳng mấy chốc nàng đã ngủ say, điều này tôi nhận ra qua tiếng thở của nàng; và quả thực trong tâm trí tôi có cảm giác nàng hoàn toàn mãn nguyện và trân quý cách sắp xếp chỗ ngủ này, đến mức toàn bộ cơ thể nàng chìm trong sự bình yên tuyệt đối, bởi nàng được ở bên cạnh tôi, người Tình của đời nàng.

Thế nhưng, quả thực tôi không tài nào chợp mắt được ngay; rồi chỉ một lát sau, Người Của Tôi cựa mình rúc vào người tôi trong giấc ngủ, ngọt ngào và đáng yêu hệt như một đứa trẻ, cứ như thể việc được nép sát vào tôi là lẽ đương nhiên của nàng vậy; tôi rất muốn vòng tay ôm lấy nàng, nhưng rồi tôi vẫn nằm im, không hề cử động hay hôn nàng như lòng ao ước; bởi tôi phải tỏ ra thật nam tính trước người con gái đã trao trọn niềm tin và sự phó thác hoàn toàn cho tôi trong giấc ngủ.

Chẳng mấy chốc tôi cũng chìm vào giấc ngủ, và ngủ liền một mạch suốt tám tiếng đồng hồ không mảy may cựa quậy, rồi thức dậy bởi tiếng nước xèo xèo, nhờ đó tôi biết Người Của Tôi đã tỉnh giấc trước tôi, đúng như kế hoạch của nàng, và đang chuẩn bị bữa ăn.

Khi thấy tôi cựa mình trong ánh sáng mập mờ, nàng thốt lên một tiếng vui sướng nhỏ vì tôi đã tỉnh lại và nhận ra nàng; nàng bước tới, vòng tay ôm lấy cổ tôi, trao lên môi tôi ba nụ hôn đầy yêu thương. Và quả thực, ngay khoảnh khắc ấy, tôi chợt nhận ra mình đã từng được hôn trong mơ cách đó không lâu, dù khi ấy mơ màng chẳng biết gì; thế nhưng giờ đây tôi hiểu rằng Người Của Tôi đã lém lỉnh lợi dụng lúc tôi ngủ say để hôn tôi thỏa thích; dẫu vậy nàng chẳng hề hé răng nửa lời về trò nghịch ngợm của mình; và tôi cũng giả vờ y như thế; nhưng tự nhủ lần sau mình sẽ phải thức giấc thật nhanh để bắt quả tang nàng trong niềm vui sướng ngọt ngào và bí mật này.

Và quả thực, chuyện này nghe có vẻ kỳ cục nhưng lại là sự thật.

Tôi đứng dậy, dỡ bỏ một nửa bức tường chắn ngang cửa hang, rồi phóng tầm mắt nhìn ra ngoài; nhưng chẳng có bóng dáng thứ quái dị nào ngoài Khe Núi, ngoại trừ việc một con sinh vật hình chuột đang nằm ngủ, trông có vẻ béo múp míp, ngay bên cạnh hố lửa nhỏ.

Sau đó, chúng tôi ăn uống; rồi Nàng lại xoa bóp cho tôi như trước; bởi khi vừa tỉnh dậy người tôi cứng đờ, đau nhức khủng khiếp, như các bạn có thể hình dung; thế nhưng lần này nàng không sà vào vòng tay tôi ngay như tôi hằng mong đợi; mà chỉ hôn lên vai tôi sau khi đã làm xong việc, rồi bảo tôi mặc quần áo.

Thế nhưng, ngay sau khi tôi mặc xong xuôi và mang đầy đủ giáp trụ trên người, nàng lại sà tới, luồn hai bàn tay nhỏ bé vào một tay tôi rồi đứng lặng bên cạnh tôi. Bất chợt, nàng khẽ rướn đôi môi nhỏ nhắn lên đầy tĩnh lặng và say đắm ngỏ ý muốn tôi hôn; và nàng hôn tôi một nụ hôn sâu lắng, tựa như tâm hồn nàng hòa quyện trọn vẹn vào tâm hồn tôi, trao tặng tôi tất cả con người nàng; nàng chỉ trao duy nhất một nụ hôn ấy rồi nhẹ nhàng rút tay ra khỏi tay tôi, quay sang thu dọn đồ đạc.

Nhưng quả thực, tôi, kẻ yêu nàng sâu sắc, biết thừa rằng trong lồng ngực nàng đang ẩn giấu cả một chấn động tình yêu cuộn trào. Và quả thực, có lúc nàng nhìn tôi bằng một ánh mắt khiến trái tim tôi suýt ngấn lệ vì sự khiêm nhường sâu sắc trước vinh dự và tình yêu ngập tràn trong đôi mắt ấy.

Và quả thực, hy sinh mạng sống vì một Người như Người Của Tôi là một điều vô cùng nhỏ bé. Qua câu nói này, các bạn sẽ thấu hiểu trái tim tôi vào khoảnh khắc đó, và thấy rằng tôi khao khát được thực hiện một hành động yêu thương biết bao để chứng tỏ tình yêu của mình. Quả thực đây là một khao khát rất đỗi tự nhiên và rất con người, là nguyên nhân đích thực làm thăng hoa bản chất nam nhi. Và chắc chắn tất cả các bạn đều sẽ nhớ lại những cảm xúc tương tự trong những ngày tháng yêu đương thuở trước, những kỷ niệm mà tôi cầu mong sẽ chẳng bao giờ phai nhạt.

Chỉ một lát sau, khi Người Của Tôi đã lấy lại bình tĩnh, nàng lau đi đôi mắt xinh đẹp rồi rúc vào người tôi một thoáng, thật lặng lẽ và quấn quýt. Tôi dịu dàng ôm nàng sát vào bộ giáp, trong lòng dâng lên cảm giác mình vừa là cha vừa là người tình của nàng trong cùng một cơ thể, lặng lẽ trào dâng niềm vui vì được sống.

Chẳng mấy chốc, tôi dùng tay phải cởi giày khỏi đôi chân nhỏ nhắn của nàng trong khi nàng vẫn đang tựa vào tay trái tôi; tôi tự trách mình sao không nghĩ đến việc này sớm hơn, dẫu thực ra tôi từng nghĩ tới lúc Naani xoa bóp cho mình và đã định làm thế; nhưng rồi lại quên mất, như các bạn, những người vẫn luôn đồng hành cùng tôi, có thể hiểu được. Và quả thực Người Của Tôi cảm thấy phật lòng khi nghe tôi tự trách bản thân; tôi liền im bặt nhưng trong lòng vẫn thấy day dứt.

Sau khi kiểm tra đôi chân của Nàng, tôi buộc lại giày cho nàng; rồi chúng tôi cùng nhau mang đồ đạc rời khỏi hang, cẩn trọng trèo xuống bởi nó nằm ở vị trí quá cao trên vách đá của Khe Núi.

Sau đó, chúng tôi bắt đầu hành trình đi xuống Khe Núi, di chuyển thật cẩn trọng và với tốc độ nhanh nhất có thể, để rời xa Vùng Đất Tối của Lũy Nhỏ Đỏ rực càng nhanh càng tốt.

Chỉ trong sáu tiếng, chúng tôi đã tiến một đoạn khá xa, rồi dừng lại để ăn uống; sau đó tôi lại kiểm tra đôi chân của Nàng. Tôi rửa chân cho nàng trong một vũng nước ấm lớn trên tảng đá nằm gần nơi chúng tôi ăn uống; rồi thoa thuốc mỡ thật kỹ lưỡng, nhẹ nhàng suốt một hồi lâu; nhờ thế nàng cảm thấy dễ chịu và thoải mái hơn phần nào.

Rồi chúng tôi tiếp tục lên đường; nhưng lần này đi thong thả hơn; bởi tôi đã tính toán các ghi chép từ hành trình đi lên của mình, và nhận ra rằng chúng ta chỉ còn cách đoạn Khe Núi có Lũ Sên chừng sáu hoặc bảy tiếng di chuyển nữa mà thôi.

Và tôi tự nhủ chúng ta cần phải nghỉ ngơi và ngủ một giấc trước khi vượt qua nơi hiểm ác và đáng sợ đó; bởi chúng ta sẽ mất mười hai tiếng đồng hồ, thậm chí hơn thế, để đi qua mà không được dừng chân hay nghỉ ngơi cho đến khi trở ra vùng ánh sáng một cách an toàn, như các bạn có thể hình dung. Do đó, chúng ta cần phải giữ gìn sức khỏe và nghỉ ngơi thật tốt, điều này cũng khôn ngoan cho đôi chân của Nàng nữa.

Giờ đây, Nàng tỏ ra vô cùng thích thú trước những ngọn lửa ở đoạn Khe Núi mà chúng ta vừa đặt chân tới, bên cạnh đó tâm hồn nàng cũng được an yên phần nào khi cảm thấy không có Thế lực Ác độc nào quấy phá để tiêu diệt chúng ta; và tôi vẫn chưa vội làm phiền nàng bằng những lời kể về nơi chốn hãi hùng mà chúng ta sắp phải đi qua trong chốc lát, như các bạn đã biết.

Thế là chúng tôi cứ thế đi, lúc nào cũng đề cao cảnh giác kẻo có Thú dữ hoặc Sinh vật nào bất ngờ tập kích; xung quanh trước sau toàn là những hố lửa, và trong bầu không khí của Khe Núi văng vẳng tiếng hơi nước xì xèo phun ra từ chỗ này chỗ nọ; hơi ấm lan tỏa khắp nơi nhờ những ngọn lửa; thỉnh thoảng thoang thoảng mùi lưu huỳnh; nhưng không quá nồng nặc hay gây phiền toái cho chúng ta. Mông lung bên tai là tiếng lầm bầm trầm đục phát ra từ các hố lửa và vũng lửa, cùng ánh sáng đỏ rực và những chiếc bóng nhảy múa mỗi khi chúng tôi đi ngang qua một hố lửa đang bùng cháy dữ dội. Hai bên đường, những bức tường đá u ám của Khe Núi vươn cao hun hút vào màn đêm.

Cứ thế, chúng tôi đã đi khá thoải mái suốt sáu tiếng đồng hồ kể từ bữa ăn trước; chúng tôi dừng lại, ăn uống, và tôi chỉ cho Nàng thấy rằng ngày hôm nay chúng ta sẽ đi một quãng ngắn rồi ngủ lại, để chuẩn bị sẵn sàng cho hành trình kinh hoàng xuyên qua đoạn tối tăm của Khe Núi, nơi ngự trị của lũ Sên.

Rồi chúng tôi bắt đầu tìm kiếm một nơi an toàn để nghỉ ngơi; và quả thực tôi nhận ra ngay vị trí của mình; bởi chúng tôi đã đến đúng cái hang mà tôi từng ngủ sau khi thoát khỏi lũ Sên; việc chúng ta chưa đi được bao xa cho thấy hành trình hiện tại diễn ra suôn sẻ thế nào, và điều này các bạn thừa biết. Ở đó có con suối nơi tôi từng rửa ráy và hố lửa ở ngay gần, chúng chắc chắn chẳng thể "mọc chân" đi mất, như các bạn có thế nói! Dẫu vậy, chúng tôi vẫn thốt lên kinh ngạc đầy tự nhiên; bởi Nàng vô cùng hứng thú với những câu chuyện trong chuyến đi trước của tôi, và ngay lúc ấy chẳng có nơi nào khác phù hợp hơn để làm chỗ dừng chân nghỉ ngơi cho chúng ta.

Và thực ra, đây là một điều hiển nhiên, nơi này cũng tốt chẳng kém gì bất cứ đâu, chỉ là tôi vẫn ước gì nó nằm cao hơn nữa trên vách Khe Núi, như các bạn có thể hiểu. Tuy nhiên, chúng ta vẫn có thể dùng các tảng đá lớn chặn phần cửa hang lại, y hệt như tôi từng làm trước kia, để tạo ra một hàng phòng thủ chống lại bất kỳ thứ gì mưu đồ xâm nhập giấc ngủ của chúng ta; hoặc ít nhất cũng sẽ bị đánh thức bởi tiếng đá lăn.

Giờ đây, Người Của Tôi tiến vào bên trong hang nhỏ, nơi ngập tràn ánh sáng hắt ra từ hố lửa phía trước; nhưng trước khi nàng vào, tôi nhanh chóng kiểm tra xung quanh xem có sinh vật bò sát nào không; và quả thực hang rất sạch sẽ, không một bóng dáng kẻ thù. Nàng vô cùng thích thú khi được đặt chân đến chính cái hang mà tôi từng nằm trên đường đi lên; và thực sự tôi hoàn toàn hiểu được cảm giác ấy, những ai từng trải qua những cảm xúc tương tự hẳn cũng sẽ đồng cảm. Sau đó, chúng tôi đi ra con suối nước nóng nằm trong hõm đá, ngay gần hố lửa. Tôi quan sát thấy chẳng có con rắn hay sinh vật hình thù loài chuột nào lảng vảng gần đó; thế nên tôi bảo Nàng ngồi thật thoải mái bên bờ hồ nước, cởi giày cho nàng, rửa chân rồi tận tình xoa bóp bằng thuốc mỡ; cứ làm thế suốt một hồi lâu mà vẫn không quên canh chừng động tĩnh ngoài Khe Núi.

Chẳng mấy chốc, sau khi đã ân cần chăm sóc đôi bàn chân xinh xắn của nàng, tôi buộc lại giày cho Nàng, rồi cả hai quay trở lại hang; cùng nhau khuân những tảng đá lớn tùy theo sức lực. Khi đã có đủ số đá, chúng tôi dựng lên một bức tường thô kệch, cồng kềnh ngay sau khi bước vào trong hang; bức tường cao suýt lấp kín cửa hang, đẩy chúng tôi vào không gian mờ tối nhưng lại mang lại cảm giác an toàn. Tôi đặc biệt chú ý chèn thật kín các kẽ hở dưới chân tường để không một sinh vật bò sát nhỏ nhặt nào có thể luồn vào bên trong trong lúc chúng ta ngủ.

Sau đó, Naani đặt chiếc tráp và cái túi làm gối cho tôi; còn cuộn quần áo rách của chính nàng thì dùng cho mục đích riêng của nàng.

Và tôi nhận ra nàng đã để sẵn bột nước và một gói thuốc viên ngay tầm tay để khi thức dậy có thể chuẩn bị thức ăn, và có lẽ nàng sẽ dậy trước tôi một chút để chuẩn bị sẵn sàng chào đón tôi thức giấc. Nhưng quả thực, tôi chẳng nói gì để lộ việc mình đã biết; bởi tôi thấy điều này mang lại cho nàng niềm hạnh phúc ngọt ngào biết bao, và thật tuyệt vời khi để nàng làm những công việc ân cần ấy, thứ mang lại cho nàng niềm vui sướng bình yên và chắc chắn.

Người Của Tôi bảo tôi nằm xuống; nàng đặt cây Diskos ở phía bên ngoài, ngay tầm tay với của tôi; với một cử chỉ đầy e ấp và sợ hãi; bởi thứ vũ khí này gợi lên trong tâm trí nàng những suy nghĩ vô cùng đáng sợ; dẫu vậy nó vẫn là một vật phẩm an ủi để chúng ta phòng thủ. Sau đó, nàng đắp áo choàng lên người tôi, đặt lên môi tôi một nụ hôn thật trang nghiêm; rồi sang phần bên kia của mình, rúc vào dưới tấm áo choàng thật ấm áp, hạnh phúc và chìm vào giấc ngủ.

Chẳng mấy chốc nàng đã ngủ say, điều này tôi nhận ra qua tiếng thở của nàng; và quả thực trong tâm trí tôi có cảm giác nàng hoàn toàn mãn nguyện và trân quý cách sắp xếp chỗ ngủ này, đến mức toàn bộ cơ thể nàng chìm trong sự bình yên tuyệt đối, bởi nàng được ở bên cạnh tôi, người Tình của đời nàng.

Thế nhưng, quả thực tôi không tài nào chợp mắt được ngay; rồi chỉ một lát sau, Người Của Tôi cựa mình rúc vào người tôi trong giấc ngủ, ngọt ngào và đáng yêu hệt như một đứa trẻ, cứ như thể việc được nép sát vào tôi là lẽ đương nhiên của nàng vậy; tôi rất muốn vòng tay ôm lấy nàng, nhưng rồi tôi vẫn nằm im, không hề cử động hay hôn nàng như lòng ao ước; bởi tôi phải tỏ ra thật nam tính trước người con gái đã trao trọn niềm tin và sự phó thác hoàn toàn cho tôi trong giấc ngủ.

Chẳng mấy chốc tôi cũng chìm vào giấc ngủ, và ngủ liền một mạch suốt tám tiếng đồng hồ không mảy may cựa quậy, rồi thức dậy bởi tiếng nước xèo xèo, nhờ đó tôi biết Người Của Tôi đã tỉnh giấc trước tôi, đúng như kế hoạch của nàng, và đang chuẩn bị bữa ăn.

Khi thấy tôi cựa mình trong ánh sáng mập mờ, nàng thốt lên một tiếng vui sướng nhỏ vì tôi đã tỉnh lại và nhận ra nàng; nàng bước tới, vòng tay ôm lấy cổ tôi, trao lên môi tôi ba nụ hôn đầy yêu thương. Và quả thực, ngay khoảnh khắc ấy, tôi chợt nhận ra mình đã từng được hôn trong mơ cách đó không lâu, dù khi ấy mơ màng chẳng biết gì; thế nhưng giờ đây tôi hiểu rằng Người Của Tôi đã lém lỉnh lợi dụng lúc tôi ngủ say để hôn tôi thỏa thích; dẫu vậy nàng chẳng hề hé răng nửa lời về trò nghịch ngợm của mình; và tôi cũng giả vờ y như thế; nhưng tự nhủ lần sau mình sẽ phải thức dậy thật nhanh để bắt quả tang nàng trong niềm vui sướng ngọt ngào và bí mật này.

Và quả thực, chuyện này nghe có vẻ kỳ cục nhưng lại là sự thật.

Tôi đứng dậy, dỡ bỏ một nửa bức tường chắn ngang cửa hang, rồi phóng tầm mắt nhìn ra ngoài; nhưng chẳng có bóng dáng thứ quái dị nào ngoài Khe Núi, ngoại trừ việc một con sinh vật hình chuột đang nằm ngủ, trông có vẻ béo múp míp, ngay bên cạnh hố lửa nhỏ.

Sau đó, chúng tôi ăn uống; rồi Nàng lại xoa bóp cho tôi như trước; bởi khi vừa tỉnh dậy người tôi cứng đờ, đau nhức khủng khiếp, như các bạn có thể hình dung; thế nhưng lần này nàng không sà vào vòng tay tôi ngay như tôi hằng mong đợi; mà chỉ hôn lên vai tôi sau khi đã làm xong việc, rồi bảo tôi mặc quần áo.

Thế nhưng, ngay sau khi tôi mặc xong xuôi và mang đầy đủ giáp trụ trên người, nàng lại sà tới, luồn hai bàn tay nhỏ bé vào một tay tôi rồi đứng lặng bên cạnh tôi. Bất chợt, nàng khẽ rướn đôi môi nhỏ nhắn lên đầy tĩnh lặng và say đắm ngỏ ý muốn tôi hôn; và nàng hôn tôi một nụ hôn sâu lắng, tựa như tâm hồn nàng hòa quyện trọn vẹn vào tâm hồn tôi, trao tặng tôi tất cả con người nàng; nàng chỉ trao duy nhất một nụ hôn ấy rồi nhẹ nhàng rút tay ra khỏi tay tôi, quay sang thu dọn đồ đạc.

Nhưng quả thực, tôi, kẻ yêu nàng sâu sắc, biết thừa rằng trong lồng ngực nàng đang ẩn giấu cả một chấn động tình yêu cuộn trào. Và quả thực, có lúc nàng nhìn tôi bằng một ánh mắt khiến trái tim tôi suýt ngấn lệ vì sự khiêm nhường sâu sắc trước vinh dự và tình yêu ngập tràn trong đôi mắt ấy.

Và quả thực, hy sinh mạng sống vì một Người như Người Của Tôi là một điều vô cùng nhỏ bé. Qua câu nói này, các bạn sẽ thấu hiểu trái tim tôi vào khoảnh khắc đó, và thấy rằng tôi khao khát được thực hiện một hành động yêu thương biết bao để chứng tỏ tình yêu của mình. Quả thực đây là một khao khát rất đỗi tự nhiên và rất con người, là nguyên nhân đích thực làm thăng hoa bản chất nam nhi. Và chắc chắn tất cả các bạn đều sẽ nhớ lại những cảm xúc tương tự trong những ngày tháng yêu đương thuở trước, những kỷ niệm mà tôi cầu mong sẽ chẳng bao giờ phai nhạt.

Và khi chúng tôi đã thu dọn đồ đạc xong xuôi, tôi để lại chúng trong hang, đưa Người Của Tôi ra vũng nước nóng nằm gần hố lửa; nàng thốt lên kinh ngạc trước con sinh vật hình chuột vẫn đang ngủ say bên hố lửa; còn tôi bảo rằng sinh vật ấy chẳng có gì phải sợ, mà ngược lại còn là một người bạn tốt, bởi nó là kẻ chuyên ăn thịt rắn, như các bạn có thể nhớ lại.

Trong lúc chúng tôi trò chuyện, tôi rửa đôi bàn chân nhỏ bé cho Naani; và quả thực, khi lau khô chúng bằng chiếc khăn bỏ túi, tôi không kìm được mong muốn được hôn lên đó; và tôi đã hôn, đôi chân ấy thật đẹp đẽ, thanh tao, mọi mệt nhọc dọc đường đều đã tan biến nhờ sự chăm sóc chu đáo của tôi.

Sau đó, tôi thoa thuốc mỡ lên chân nàng suốt một hồi lâu rồi xỏ giày vào cho nàng, Nàng vô cùng ngoan ngoãn sau khi tôi hôn lên đôi bàn chân thanh tao ấy, nét mặt thoáng hiện vẻ tinh nghịch đáng yêu mà trái tim tôi cảm nhận được, dẫu nàng chẳng làm hay nói gì đi chăng nữa; và thực sự nàng rất vâng lời, tuân thủ mọi mong muốn của tôi.

Rồi chúng tôi quay trở lại hang, Nàng cất lọ thuốc mỡ vào túi, thắt chặt túi và tráp vào người tôi; còn cây Diskos tôi giắt ở bên hông; bởi tôi đi đâu cũng không bao giờ rời xa nó, như các bạn có thể đoán được. Nàng mang cuộn quần áo nhỏ của mình làm gánh nặng, và quả thực, tôi đồng ý để nàng mang từng ấy; bởi chúng tôi phải hành động khôn ngoan, nàng hoàn toàn có đủ sức mang một món đồ nhỏ như thế, còn tôi thì tiện để hai tay luôn rảnh rang cho cây Diskos và những nhu cầu trên đường đi.

Chúng tôi bước xuống Khe Núi với tốc độ nhanh chóng, bởi sẽ mất chừng mười lăm tiếng đồng hồ di chuyển thuận lợi trước khi chúng tôi ra khỏi đầu bên kia của nơi ngự trị loài Quái vật, trong đó mất ba tiếng để lên tới điểm đầu của khu vực ấy và ít nhất mười hai tiếng di chuyển tiếp theo để xuyên qua để trở lại vùng ánh sáng bên dưới của Khe Núi. Điều này tôi tính toán dựa trên những ghi chép từ hành trình đi lên của mình, như các bạn đều biết.

Tôi giải thích rõ ràng cho Nàng nghe về những thử thách đang chờ đợi phía trước, không hề che giấu sự nguy hiểm và kinh hoàng nhưng cũng không phóng đại quá mức. Nàng đi sát bên tôi, thật ngọt ngào và đầy tin tưởng, nói rằng nàng chẳng sợ gì cả, miễn là có tôi ở bên chăm sóc; chỉ là nàng lo sợ những điều bất trắc đến với tôi; dẫu vậy nàng vẫn đặt trọn niềm tin rằng tôi sẽ tiêu diệt mọi sinh vật hại người dám cản đường chúng tôi. Và quả thực, tôi đã hôn nàng vì niềm tin và tình yêu sâu sắc ấy.

Lúc này, vào giữa giờ thứ ba, không khí trong Khe Núi bắt đầu trở nên nặng nề, thỉnh thoảng thoảng qua những làn khói xộc thẳng vào cổ họng. Chẳng mấy chốc các hố lửa thưa dần, và chẳng mấy chốc khi chúng tôi tiến sâu xuống dưới hơn, màn sương mù u ám bắt đầu buông xuống, lẫn trong đó là khói khiến chúng tôi có cảm giác nghẹt cổ.

Đến cuối giờ thứ tư, chúng tôi đã tiến xuống rất sâu trong màn u ám; giống như đang dò dẫm trong một làn sương mù khó chịu; chẳng thể chắc chắn hướng đi của mình; bởi xung quanh thường xuyên bao trùm bởi bóng tối hoàn toàn; thỉnh thoảng ánh sáng mập mờ từ một hố lửa lóe lên trước mắt, phô bày ra vẻ u ám và đáng sợ của chốn này.

Chúng tôi cứ thế tiến bước trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, Nàng đi sát phía sau lưng tôi; nhưng thỉnh thoảng tôi vẫn dừng lại để hỏi thăm tình hình của nàng; và quả thực nàng thì thầm với tôi thật can đảm qua lớp màn mờ ảo, có lúc còn luồn bàn tay nhỏ bé vào tay tôi, và tôi liền tháo chiếc găng tay bọc giáp ra trong giây lát để nắm lấy bàn tay nàng, trao cho nàng sự trấn an dịu dàng. Nhưng quả thực, trong lòng tôi trùm phủ một nỗi kinh hoàng, nỗi sợ hãi vượt xa cả những giông bão trong hành trình đi lên; tôi run rẩy trước mọi hiểm nguy chực chờ, sợ rằng mình sẽ mất đi Người Của Tôi, hoặc nàng sẽ bị bất kỳ tổn thương nào. Và thực sự, các bạn hẳn sẽ thấu hiểu tâm trạng của tôi; bởi các bạn cũng sẽ hành xử y như thế trong hoàn cảnh tương tự, và quả thực đó là một sự lo lắng và dằn vặt tột cùng.

Đến khi chúng tôi đã đi được hai tiếng trong đoạn tối tăm của Khe Núi, tôi ngửi thấy thứ mùi hôi thối kinh hoàng và gớm ghiếc mà các bạn đã biết. Quả thực một nỗi sợ hãi tột cùng bao trùm lấy tôi; bởi tôi nhận ra chúng ta đã tiến vào lãnh địa của lũ Quái vật, hoặc có con nào đang đến gần chúng tôi.

Tôi thì thầm bảo Nàng dừng lại; cả hai đứng im như tượng một lúc, và quả thực mùi hôi thối ngày càng nồng nặc, xộc thẳng vào lồng ngực vô cùng khủng khiếp, khiến tôi cảm nhận rõ Người Của Tôi đang run lên vì sợ hãi và kinh tởm trước thứ mùi phát ra từ sinh vật này. Chẳng mấy chốc mùi hôi thối có phần dịu đi xung quanh chúng tôi; nhưng có con Sên khổng lồ nào vừa bò qua hay không, tôi chẳng thể chắc chắn; bởi chẳng có hố lửa nào ở gần khu vực đó; thế nên bóng tối bao trùm khắp chốn.

Và quả thực bầu không khí trở nên ẩm ướt, nặng nề đến kỳ lạ, những giọt nước tí tách rơi tạo nên cảm giác hoang vắng giữa không gian tĩnh lặng; cảm giác về những sinh vật kỳ lạ bám trên các tảng đá, như các bạn đã biết, cùng thứ chất nhờn gớm ghiếc và ẩm mốc; mùi hôi thối bao trùm khắp nơi khiến chúng tôi liên tục cảm thấy kinh hãi và ghê tởm. Mùi lưu huỳnh bốc lên ngùn ngụt, thực sự như giáng thẳng xuống đầu chúng tôi, nặng trĩu và buốt nhức lồng ngực.

Cứ thế chúng tôi tiếp bước giữa thứ mùi nồng nặc tựa xác chết; liên tục dừng lại lắng nghe, vô cùng cẩn trọng mỗi khi đi ngang qua những hố lửa mập mờ để không để lộ tung tích dưới ánh sáng.

Bất chợt, khi chúng tôi đi ngang qua một hố lửa lớn đang cháy sâu và đỏ rực, tôi với tay ra sau nắm lấy cánh tay Người Của Tôi, hướng ánh nhìn của nàng về phía bên phải Khe Núi, khu vực nằm ngoài tầm ngọn lửa. Nàng đứng lặng ngắt khi nhìn thấy thứ đang ở đó; bởi quả thực nó vô cùng quái dị, ánh lên vẻ bóng nhẫy ướt át dưới ánh lửa. Nó khẽ cử động phần đầu qua lại, vươn dài qua màn đêm và những chiếc bóng, hệt cách một con sên di chuyển, chậm chạp, không tiếng động và dường như chẳng màng đến bất cứ thứ gì. Nhưng tôi vẫn sợ rằng nó ngửi thấy mùi của chúng ta, nếu điều đó là có thể; và đây, như các bạn có thể nghĩ, là một nỗi sợ hãi hết sức tự nhiên.

Và lúc nào cũng vậy, qua cảm nhận của tôi, nó có vẻ di chuyển một cách vô định hoặc sở hữu kiểu di chuyển chậm chạp kỳ lạ gợi liên tưởng đến sự mù lòa; nhưng liệu nó có thực sự mù hay không, sao tôi dám chắc; chỉ biết rằng đó là một Con Quái Thú khổng lồ, to lớn tựa lân tàu đen ngòm, gieo rắc nỗi kinh hoàng vào trái tim chúng tôi.

Chúng tôi đứng im phăng phắc một lát, ngoại trừ việc tôi kéo Người Của Tôi ẩn nấp sâu hơn giữa các tảng đá ở khu vực đó; nàng bám lấy tôi với vẻ đầy lo lắng; nhưng không phải để được an ủi như tôi nửa phần nghĩ tới, mà để can ngăn tôi, sợ rằng tôi sẽ xông vào một cuộc phiêu lưu đẩy bản thân vào hiểm nguy lớn hơn. Tôi nhận ra điều ấy chỉ sau một khoảnh khắc ngắn ngủi, và càng thêm yêu sự chu đáo của nàng.

Thế nhưng, tôi chẳng màng đến thứ gì khác ngoài việc làm sao thoát khỏi nơi này; tôi dán mắt quan sát con Quái vật qua những khe hở giữa các tảng đá; và quả thực, chỉ một lát sau, nó chậm rãi, từ tốn lắc lư chiếc đầu to lớn về phía vách đá tạo nên bên đó của Khe Núi; con Quái vật bám vào vách đá, bắt đầu trườn lên bằng những cử động cơ bắp cuồn cuộn uốn lượn dưới lớp da ướt át, gớm ghiếc.

Và chẳng mất nhiều thời gian, nó đã lặng lẽ bám chặt vào vách đá, phần đầu vươn lên màn đêm tối thui phía trên, khuất khỏi tầm mắt chúng tôi. Nhưng phần thân quái vật vẫn lồ lộ một đoạn dài, bám chặt vào vách đá, trườn từ bóng tối phía trên xuống hệt như một gờ đá đen khổng lồ mang sự sống mềm mại và kinh hoàng trên bề mặt vách đá; phần đuôi nhỏ dần, thuôn nhọn, kéo dài ngoằn ngoèo ra tận Khe Núi phủ đầy đá tảng.

Và quả thực trông nó có vẻ đang ngủ, chỉ là thỉnh thoảng phần đuôi nhấc bổng lên khỏi đám đá tảng, cuộn tròn lại đôi chút rồi lại thả xuống đám đá, khi ở chỗ này lúc ở chỗ nọ, trong lúc chúng tôi nín thở ẩn nấp quan sát.

Cảm giác và tâm trí chúng tôi như được trấn an rằng sinh vật này không hề hay biết sự hiện diện của chúng ta; nhưng nỗi sợ hãi cứ thế lấn át sự an ủi lý trí ngọt ngào ấy, khiến chúng tôi chẳng dám tin là thế.

Đến một lúc, tôi ra hiệu để chúng tôi cùng nhau tiến lên qua các khoảng trống giữa những tảng đá. Tôi rón rén bò đi, và Nàng cũng rón rén theo sau.

Thỉnh thoảng tôi dừng lại, ngước nhìn con quái vật; nhưng quả thực nó chẳng hề nhúc nhích, ngoại trừ những cử động tôi vừa kể; tôi luôn để mắt sát theo từng bước chân của Nàng.

Cuối cùng chúng tôi cũng vượt qua an toàn nơi con quái vật đang bám vào vách đá lớn trong đêm.

Sau đó chúng tôi tiếp tục di chuyển suốt hai tiếng đồng hồ liền mà không gặp phải sự cố nào, ngoại trừ một lần Nàng chạm tay ra hiệu cho tôi dừng lại; bởi có thứ gì đó vừa lướt qua chúng tôi ở một đoạn Khe Núi tối mịt không một bóng hố lửa.

Tôi biết thứ đó đang ở rất gần ngay khoảnh khắc Nàng chạm vào mình. Tôi tóm lấy Nàng trong bóng tối, đẩy nép vào chân một tảng đá lớn; rồi rạp người che chắn trước mặt nàng bằng bộ giáp, sẵn sàng bảo vệ nàng khỏi bất kỳ sinh vật thú tính nào. Tay lăm lăm cây Diskos, tiếp theo là một khoảng thời gian chờ đợi đầy kinh hãi.

Mùi hôi thối ở đoạn Khe Núi đó nồng nặc đến nghẹt thở, tưởng chừng chúng tôi chẳng thể thở nổi trước sự kinh hoàng của nó. Có một con Quái vật khủng khiếp nào đó lướt qua chúng tôi, không phát ra bất kỳ tiếng động hay âm thanh nào, ngoại trừ một thứ tiếng kỳ lạ giống như tiếng thở của một sinh vật khổng lồ; nhưng hoàn toàn mơ hồ bởi các vách Khe Núi dội âm thanh đi tứ phía, tạo thành những tiếng thì thầm dội lại đầy ghê rợn; khiến chúng tôi chẳng tài nào phân biệt được âm thanh ấy phát ra ngay sát bên mình, hay tít tận phía trên cao của màn đêm vĩnh hằng, nơi tôi đoán các dãy núi hợp lại tạo thành một mái vòm quái dị ở đoạn đó.

Chẳng mấy chốc, những âm thanh kỳ lạ ấy chìm dần vào không trung cao thẳm rồi biến mất xung quanh chúng tôi; và sự ghê tởm tột cùng của mùi hôi thối cũng nhạt dần; qua đó chúng tôi biết rằng con Quái vật đã đi qua, đang trườn xuống Khe Núi tối tăm; và có lẽ hướng về một hang động cô độc, hãi hùng nào đó trên thế giới này, theo suy nghĩ của tôi.

Và quả thực, lúc đó cũng như đôi lúc sau này, tôi bất chợt tự hỏi không biết đây có phải là con đường xưa cũ mà các Thần dân thuộc Lũy Nhỏ từng di chuyển vào Thời Xưa hay không. Và theo phỏng đoán của tôi, hẳn họ đã đi bằng con đường khác, hoặc Khe Núi trong những năm tháng xa xôi ấy đã khác và đỡ đáng sợ hơn. Về điểm này, các bạn hẳn sẽ đồng ý với tôi rằng đây là một suy nghĩ hoàn toàn hợp lý.

Sau khi con Quái vật đi qua được một lúc lâu, chúng tôi lại tiếp tục lên đường, với sự cẩn trọng cao độ; luôn nơm nớp lo sợ đụng độ con Quái vật đó trong bóng tối; nhưng ít ra chúng tôi vẫn có thể nhận biết qua khứu giác và trực giác xem mình có đến gần một trong những con Sên quái vật hay không.

Đến cuối giờ thứ năm trong đoạn tối tăm của Khe Núi, chúng tôi đi ngang qua cửa của một hang động lớn bên tay trái; và các bạn hãy ghi nhớ điều đó.

Tôi dừng bước trong bóng tối, nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay Nàng để nàng cùng nhìn với tôi. Tôi thì thầm kể rằng tôi từng đi ngang qua nơi này, nằm bên tay phải trong hành trình đi lên, và ở đây chắc chắn có rất nhiều hang động quái vật nằm sâu trong các dãy núi tạo nên vách Khe Núi, và biết đâu chừng lũ Sên Cư dân đã lập tổ ở những nơi như thế, hoặc trèo lên từ một tầng sâu thẳm và đầy bí ẩn nào đó của thế giới vĩ đại.

Nàng nép chặt vào tôi, im lặng lắng nghe trong lúc tôi thì thầm; bởi sự kinh hoàng của chốn này đang đè nặng lên nàng, không phải để làm suy suyển lòng dũng cảm của nàng, mà phủ lên nàng một nỗi sợ hãi vĩ đại và rất đỗi tự nhiên; và tôi cũng vậy, như các bạn đều biết.

Chúng tôi dừng lại ở đó một lát, nhìn xuống sâu thẳm trong lòng hang động quái vật; ánh sáng từ hố lửa hắt vào phần đầu hang; nhưng sâu bên trong, vượt qua vùng ánh sáng của hố lửa, là một sự bí ẩn tột cùng và bóng tối chết chóc, như các bạn có thể nhớ lại.

Và quả thực, khi chúng tôi dừng lại liếc nhìn, tôi nhận ra có những sinh vật đang nằm cuộn tròn lố nhố quanh đống lửa, có con trông đen đẫm, có con lại ngả màu trắng phớ, nhưng sắc màu không sao phân định rõ ràng dưới mắt tôi.

Một trong những khối lố nhố ấy khẽ cựa mình, hệt như một quả đồi vừa bừng tỉnh vào một sự sống kinh hoàng. Lập tức tôi nhận ra những khối lố nhố đó chính là những con quái vật đích thực, có lẽ là những con Sên khổng lồ, đang nằm ngủ vây quanh hố lửa đang bùng cháy trong cái hang sâu thẳm kỳ lạ ấy. Và tôi thấy mình thật dại dột khi dám dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc để đứng nhìn trân trân như thế.

Lập tức tôi thì thầm giục Người Của Tôi di chuyển với tốc độ nhanh nhất; bởi quả thực, tôi chẳng thể biết liệu sự gần gũi của chúng ta có đánh thức con Quái vật đó không, hay nó chỉ tình cờ tỉnh giấc. Và quả thực, tôi vô cùng sốt sắng muốn rời khỏi nơi đó càng nhanh càng tốt.

Thế là chúng tôi tiếp tục bước đi suốt giờ thứ sáu trong phần đường Khe Núi ngự trị loài Sên, theo cách tôi tự gọi. Xuyên suốt giờ đó, chẳng có sinh vật hại người nào bén mảng tới; ngoại trừ việc, như tôi nhận ra ngay sau đó, một sự bất an len lỏi vào tâm trí chúng tôi, dẫu lúc ấy nó còn rất mơ hồ và chúng tôi hầu như chẳng nhận thức được. Trên đường đi, bóng tối vẫn bao trùm là chính, thỉnh thoảng văng vẳng tiếng lầm bầm mơ hồ của màn đêm tít trên cao; rồi chẳng mấy chốc ánh sáng mập mờ của một hố lửa lại hắt lên từ phía xa bên dưới Khe Núi, trông vô cùng nhạt nhòa và phi thực tế đối với chúng tôi bởi khói và hơi độc tạo thành một lớp sương mù ngột ngạt trong Khe Núi.

Chẳng mấy chốc, tiếng lầm bầm của màn đêm lớn dần lên, rồi tiếp theo là tiếng lầm bầm của hố lửa vọng đến tai chúng tôi; tiếng lầm bầm của màn đêm lịm dần đi để nhường chỗ cho âm thanh trầm đục quen thuộc, qua đó chúng tôi hiểu rằng tiếng lầm bầm của màn đêm thực chất chỉ là tiếng vọng từ xa xôi của các hố lửa, và đôi mắt dẫn đường cho đôi tai, lý trí giải thích và kết nối các âm thanh; nhờ thế chúng tôi lướt qua hố lửa với sự tĩnh lặng, cẩn trọng tuyệt đối cùng sự cảnh giác cao độ, như các bạn có thể đoán. Rồi lại bước vào bóng tối; để rồi chẳng mấy chốc tiếng lầm bầm lại vang lên báo hiệu chúng ta đang đến gần một hố lửa khác, vẫn còn nằm xa tít phía trước trong Khe Núi, tạo nên những tiếng vọng mờ ảo trong đêm.

Chúng tôi cứ thế tiến bước đầy cảnh giác và trong nỗi sợ hãi tột cùng; nhưng với sự kiên định và quyết tâm thoát khỏi chốn hoang vắng ghê rợn ấy, duy trì tốc độ nhanh nhất có thể trong điều kiện bóng tối, hiểm nguy và trở ngại cho phép.

Ở đây tôi xin giải thích lý do vì sao lúc thì tôi gọi là hố lửa (fire-hole), lúc lại gọi là lò lửa (fire-pit); bởi hố lửa là những ngọn lửa cháy gần sát miệng hố, còn lò lửa là những nơi ngọn lửa chìm sâu trong lòng đất. Tôi giải thích điều này để làm sáng tỏ cho các bạn, dù chỉ là một chi tiết nhỏ; giúp các bạn nắm rõ tường tận mọi diễn biến cùng tôi; và các bạn hẳn sẽ đồng ý đây là một sự giải thích khôn ngoan, và tôi rất vui vì các bạn đồng thuận như thế.

Cũng tại đây, tôi cần phải nói rõ rằng không phải hố lửa hay lò lửa nào cũng phát ra tiếng lầm bầm; có hố có, có hố không, tùy thuộc vào bản chất của ngọn lửa bên trong đó. Điều này hẳn sẽ rõ mồn một đối với các bạn.

Và các bạn sẽ thấy chúng tôi đi như thế, giữa làn khói và vị cay đắng của lưu huỳnh bủa vây; thỉnh thoảng văng vẳng tiếng lầm bầm của một hố lửa xa xôi, thường xuyên nhất là sự tĩnh lặng tuyệt đối; rồi đi qua một hố lửa cô độc; tiếp đến là bóng tối mịt mùng hoặc màn sương mờ ảo, tùy thuộc vào khoảng cách gần xa của các ngọn lửa. Và tít trên cao của màn đêm vĩnh hằng, những ngọn núi sừng sững tạo thành một mái vòm che chở trên đầu chúng tôi, theo phỏng đoán của tôi.

Xuyên suốt khoảng thời gian ấy, cảm giác bất an mà tôi từng kể cứ liên tục đè nặng lên chúng tôi; để rồi chẳng mấy chốc, Người Của Tôi thì thầm với tôi điều mà tâm trí tôi từ nãy đã lờ mờ nhận ra, rằng có thứ gì đó tai hại đang bám theo chúng tôi qua màn đêm, khoảng cách chắc chắn không còn xa, theo linh cảm trong tôi, và Nàng cũng có chung niềm tin ấy.

Và quả thực, tôi lập tức nghĩ đến con Thú dữ vừa tỉnh giấc sâu thẳm trong Hang động vĩ đại, nơi có hố lửa lớn bên trong, như tôi đã kể; nhưng liệu đây có phải là nhận định chính xác rằng chúng ta đang bị thứ đó truy đuổi trong bóng tối, hay có một Quái vật nào khác bám theo sau, tôi chẳng thể chắc chắn; chỉ biết rằng chúng ta đang bị săn đuổi, và điều này thì tôi hoàn toàn chắc chắn.

Tôi đẩy Nàng đi trước mặt mình, để bản thân sẵn sàng đối mặt với hiểm nguy bám đuổi phía sau; rồi chúng tôi lại tiếp tục tiến lên nhanh nhất có thể; nàng di chuyển vô cùng khôn ngoan bởi nàng rất thông minh và đã ghi nhớ cách tôi dẫn đường.

Chúng tôi cứ thế tiến bước cho đến hết giờ thứ bảy. Và quả thực, vào thời điểm đó, chúng tôi nghe thấy tiếng lầm bầm trong đêm báo hiệu phía trước có một hố lửa; chẳng mấy chốc ánh sáng đỏ rực hiện rõ trước mắt, tiếng lầm bầm loãng dần thành tiếng rè trầm đục của ngọn lửa ở cự ly gần; và chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến sát bên; chúng tôi rảo bước thật nhanh bởi vô cùng khiếp sợ thứ đang lặng lẽ săn đuổi chúng tôi qua màn đêm.

Tôi liên tục ngoái nhìn lại phía sau, hít ngửi bầu không khí để nhận biết xem có phải con Quái vật Sên nào đang truy đuổi chúng tôi không; nhưng chẳng có mùi hôi thối nào nồng nặc hơn để mách bảo điều gì.

Và lúc nào cũng vậy, lòng tôi bứt rứt không yên vì không thể đẩy nhanh tốc độ hơn nữa; nhưng quả thực, như các bạn có thể thấy, việc di chuyển trong các vùng tối tăm vốn dĩ rất chậm chạp, và dẫu vậy chúng tôi vẫn vấp ngã, bầm dập bao lần.

Đến lúc này, chúng tôi đã tiến đến sát hố lửa; và ngay lập tức, tôi nhận ra nơi này, bởi bên cạnh ngọn lửa sừng sững một khối đá lởm chởm vĩ đại, thứ mà tôi từng nhìn thấy trong hành trình đi lên.

Và quả thực, tôi chộp lấy Nàng ngay lập tức, cúi người xuống và nàng nhanh chóng phối hợp uốn người theo. Cả hai lập tức ẩn nấp xuống giữa những đám đá tảng. Tôi làm vậy bởi nhớ ra có rất nhiều Quái vật sống quanh hố lửa này trong hành trình đi lên của tôi.

Rồi chúng tôi tiếp tục tiến lên với sự cẩn trọng tuyệt đối; nhưng vẫn phải di chuyển bởi có thứ gì đó đang bám đuổi sát nút. Và quả thực, khi chúng tôi đi ngang qua hố lửa, tôi thấy có tới bảy con Quái vật Sên đang nằm úp bụng bám vào vách đá phía bên kia Khe Núi, phần đầu gớm ghiếc khuất trong màn đêm phía trên, còn phần đuôi to lớn, mềm mại nằm dài dưới đáy khe trên những tảng đá lớn.

Và kìa! Nàng chạm vào tôi, kéo tôi nhìn sang vách đá phía bên này của Khe Núi. Quả thực có tới ba Con Thú bám ngược lên trên đó, và con thứ tư đang nằm cuộn lố nhố trên một gờ đá lớn nhô cao trong Khe Núi, lồ lộ ngay trước mắt chúng tôi.

Và quả thực, chúng ta đang bị vây quanh bởi những con Quái vật như thế, khiến tim như muốn ngừng đập, và hy vọng bị bóp nghẹt trong nỗi sợ hãi. Dẫu vậy, Nàng vẫn thể hiện một tinh thần thép, còn tôi thì nung nấu quyết tâm dữ dội rằng chúng ta phải thoát khỏi Khe Núi này, và rồi đúng thời điểm, sẽ trở về Ngôi Nhà Vĩ Đại của mình.

Chúng tôi lại tiếp tục tiến lên, luồn lách bò qua những mỏm đá và tảng đá lớn; và chẳng mấy chốc đã qua khỏi nơi đó mà không đánh thức lũ Quái vật, nếu quả thực chúng đang ngủ say.

Tôi dừng lại một lát ở rìa ngoài vùng ánh sáng của hố lửa, ngoái nhìn ngược lên Khe Núi, hy vọng có thể trông thấy thứ đang bám theo chúng ta. Nhưng quả thực, chẳng có thứ gì xuất hiện từ màn đêm của Khe Núi phía trên, qua đó tôi biết rằng đằng sau lưng chúng ta vẫn còn một khoảng không gian an toàn, thực sự là một điều an ủi lớn lao.

Và ở đây tôi phải kể rằng chẳng có mùi hôi thối nồng nặc nào tại nơi có quá nhiều quái vật Sên tụ tập này, điều này làm tôi vô cùng khó hiểu; và cuối cùng khiến tôi nghĩ rằng một số con quái vật gớm ghiếc đó có mùi thối nồng nặc hơn những con khác; nhưng tôi lại chẳng có gì chắc chắn về điều này, như các bạn có thể thấy. Và quả thực, điều này làm tôi bận tâm; bởi tôi từng được an ủi rằng khứu giác sẽ báo hiệu cho tôi biết khi nào kẻ săn đuổi chúng ta đến gần trong bóng tối; thế nhưng giờ đây, quả thực tôi chẳng biết phải dựa vào đâu để chắc chắn; bởi trực giác của tâm hồn chỉ là một thứ mơ hồ, trong hoàn cảnh như thế chẳng khác nào một cảm giác cảnh báo từ bên trong.

Rồi chúng tôi tiếp tục lên đường suốt một tiếng đồng hồ liền với nỗi bất an kinh hoàng đè nặng; ba lần chúng tôi đi ngang qua các hố lửa trong bóng tối; và lần nào tôi cũng dừng lại ở phía bên kia vùng sáng để ngoái nhìn lại phía sau; nhưng chẳng trông thấy bóng dáng thứ gì; dẫu vậy tâm hồn hay nỗi sợ hãi của tôi vẫn liên tục cảnh báo bằng một nỗi sợ mới, mãnh liệt hơn về sự tiếp cận cận kề; và Nàng cũng thú nhận điều tương tự.

Giờ đây, chúng tôi chẳng còn thấy con Sên nào suốt một thời gian dài, quanh ba hố lửa cũng không có con nào; bầu không khí trong Khe Núi có phần dịu đi, bớt đi mùi xác chết; nhưng vẫn cay nồng mùi khói, hơi độc và hơi lưu huỳnh.

Và kìa! Vào giữa giờ thứ mười, trong lúc chúng tôi đang nhọc nhằn, lo lắng tiến bước qua một đoạn Khe Núi vô cùng tối tăm, thứ mùi báo hiệu sự hiện diện của một trong những con Quái vật lại xộc về phía chúng tôi. Cả hai lại dâng trào nỗi sợ hãi tột cùng, tin rằng đó là dấu hiệu cho thấy kẻ săn đuổi đã đuổi kịp chúng ta. Nhưng tôi vẫn dùng Lý trí để phán đoán, hiểu rằng mùi hôi thối có thể xuất phát từ một con Quái vật nào đó mà chúng ta vô tình đi ngang qua trong bóng tối của đoạn đường ấy; tôi thì thầm điều này với Nàng, và nàng đáp lại bằng giọng thì thầm đứt quãng rằng có thể là vậy; nhưng trong lòng chẳng hề tin tưởng; và tôi cũng y như thế, như các bạn thấy.

Chúng tôi lao đi với tốc độ mới, vấp ngã liên hồi đến bầm giập khắp người; nhưng lúc đó chẳng màng đau đớn bởi nỗi sợ quá đỗi cào xé. Thỉnh thoảng chúng tôi lại dừng lại một lát để lắng nghe; nhưng chỉ nghe thấy tiếng nước tí tách rơi từ trên cao; rồi chẳng mấy chốc là tiếng lầm bầm của màn đêm, báo hiệu chúng ta đang tiến đến một hố lửa mới.

Và quả thực đây là một sự giải thoát lớn lao cho tâm hồn chúng ta, bởi chúng ta sẽ có ánh sáng để nhận diện hiểm nguy, và biết đâu chừng sẽ thoát thân. Còn việc phải chìm đắm trong bóng tối tột cùng ấy là thứ có thể bẻ gãy ý chí, gieo rắc niềm tin rằng chúng ta hoàn toàn vô vọng, chìm ngập trong kinh hoàng và tuyệt vọng.

Mùi hôi thối ngày càng nồng nặc khi chúng tôi tiến lên; khiến tôi chẳng tài nào biết được liệu có những con Quái vật lớn nào đang nằm cạnh hố lửa phía trước hay không, hay đó là dấu hiệu cho thấy Kẻ Truy Đuổi đang tiến đến gần. Chúng tôi chỉ biết cố gắng vắt kiệt sức di chuyển nhanh nhất có thể, kiệt quệ trong hy vọng mong manh rằng mình sẽ không lao đầu mù quáng vào cái chết; và sống lưng lúc nào cũng lạnh toát bởi nỗi niềm tin rằng thứ đang săn đuổi chúng ta đang ở rất sát trong bóng tối mịt mùng kia, và đang rút ngắn khoảng cách với chúng ta.

Chúng tôi chẳng biết nên tin vào những lời mách bảo của tâm hồn hay nỗi sợ hãi của chính mình; qua đó các bạn có thể hình dung ra hoàn cảnh ngặt nghèo của chúng tôi; chúng tôi chỉ còn biết cắm cổ tiến lên. Và quả thực, sự kinh hoàng của khoảng thời gian đó đến giờ vẫn khiến tôi run rẩy khi nghĩ đến, và các bạn cũng vậy, nếu các bạn đã thấu cảm những lời kể của tôi bằng cả trái tim, để sự đồng cảm của con người hòa nhịp cùng tôi.

Chẳng mấy chốc, âm thanh trầm đục từ hố lửa vọng đến tai chúng tôi, để rồi chẳng mấy chốc tiếng lầm bầm chìm vào màn đêm, chỉ còn lại tiếng rè chậm chạp là rõ mờ. Ánh sáng mờ ảo của đống lửa hắt lên từ đằng xa, xuyên qua màn đêm, khói và hơi độc; chúng tôi tăng tốc, thở hồng hộc vì sợ hãi; nhưng ngọn lửa hy vọng lại được thắp lên tươi mới trong lòng.

Chúng tôi tiến đến gần hố lửa, và kìa! Mùi hôi thối đã trở nên vô cùng tồi tệ và hôi hám; nhưng chẳng có con Sên Quái Thú nào ở gần ngọn lửa cả. Qua đó chúng tôi nhận ra mình thực sự đang lâm vào hiểm nguy tột cùng, rằng Kẻ Truy Đuổi đã sát gót, mùi hôi thối chính là bằng chứng xác thực, và trực giác của chúng ta đã cảnh báo vô cùng chính xác.

Tôi dừng lại gần hố lửa, vốn rất lớn và đang rực sáng đỏ rực; tôi ngước nhìn ngược lên Khe Núi, hướng về màn đêm của Khe Núi mà chúng tôi vừa rời đi; nhưng con Quái vật vẫn chưa đuổi kịp chúng ta để tước đoạt mạng sống. Tôi đảo mắt nhìn hai bên vách Khe Núi, và Nàng cũng có chung suy nghĩ với tôi, rằng chúng ta nên leo lên các vách núi tạo nên hai bên Khe Núi.

Tôi săm soi thật kỹ bên này trước, rồi chạy sang phía bên kia để quan sát kỹ hơn; rồi lại quay trở lại; bởi có vẻ như chúng ta sẽ dễ di chuyển hơn ở bên phía chúng tôi đang đứng.

Tôi hỏi Nàng xem đã sẵn sàng chưa; nàng trông xanh xao, kiệt quệ, khắp người lấm lem chất nhờn, những đám thực vật bám trên tảng đá cùng những vũng nước ẩn giấu dưới Khe Núi và tiếng nước nhỏ giọt; nhưng ý chí của nàng vẫn vô cùng kiên định, thể hiện rõ sự tin tưởng tuyệt đối và sự phó thác vào tôi, phán đoán của nàng cũng đồng điệu với tôi khi Lý trí của chính nàng chấp thuận.

Tôi bèn tháo cuộn quần áo rách khỏi thắt lưng nàng, bởi nó vắt vẻo ở đó có thể cản trở cử động của nàng; nhưng nàng nhất quyết từ chối, tỏ rõ sự kiên quyết vì cho rằng tôi đã quá gánh nặng rồi. Tôi kiên quyết giữ vững quyết định của mình, ép nàng phải giao cuộn quần áo, thứ mà tôi móc vào ngàm "giữ" của cây Diskos, nơi đang giắt bên hông tôi.

Và Nàng đứng đó, một bóng hình nhỏ bé, gương mặt tái nhợt, giận dỗi kỳ lạ nhưng sự giận dỗi ấy lại pha lẫn sự thừa nhận ngầm rằng tôi chính là chủ nhân của nàng, nửa muốn đứng im không di chuyển khỏi chỗ đang đứng, nửa lý trí và sợ hãi con Thú ẩn giấu; đồng thời sâu thẳm trong nữ tính cũng râm ran thứ cảm xúc rung động trước người đàn ông tỏ ra áp đảo nàng. Tất cả diễn ra chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi chúng tôi áp sát vách Khe Núi, bận rộn trèo lên với tất cả sự sốt sắng.

Nàng leo lên trước, theo đúng sự sắp xếp của tôi, còn tôi theo sau, liên tục quan sát công việc và sự an toàn của nàng, lúc nào cũng lo lắng đến thắt ruột về tốc độ của cả hai, và càng lo hơn sợ Người Của Tôi trượt chân; bởi bề mặt vách Khe Núi vô cùng ẩm ướt, như các bạn có thể đoán được, cùng những thảm thực vật ghê rợn bám chặt trên những khối đá lớn, tạo nên độ trơn trượt vô cùng nếu dẫm phải; chúng tôi buộc phải tránh xa những thứ đó hết mức có thể, nhưng đồng thời vẫn phải di chuyển thật nhanh để giữ lấy mạng sống, cũng như không được lơi lỏng sự cẩn trọng và tính toán khi đặt tay chân vào những vị trí phù hợp để nâng đỡ trọng lượng cơ thể.

Và quả thực các bạn thấy đấy, chúng tôi đã leo lên trong tuyệt vọng, tôi liên tục dặn dò Nàng không được nhìn xuống dưới, mệnh lệnh được tôi nhắc đi nhắc lại khẩn thiết, kẻo nàng bị chóng mặt. Còn tôi, như các bạn có thể hình dung, khó lòng kìm nén được việc liếc mắt đầy sợ hãi xuống dưới, để nhanh chóng nắm bắt xem Kẻ Truy Đuổi đã ló dạng vào vùng ánh sáng của hố lửa bên dưới chưa.

Chẳng mấy chốc, Nàng thở dốc vì mệt nhọc và đau đớn trong cái khó của việc leo trèo; tôi vươn lên cao hơn, vòng tay ôm lấy nàng khi cả hai đang bám trụ trên bề mặt vách đá; nàng đứng im phăng phắc một lát, rồi sự dễ chịu cùng cảm giác an toàn tràn về. Và quả thực, tôi đã hôn nàng ngay tại nơi chốn cao chót vót ấy, đôi môi nàng run rẩy áp vào môi tôi; lòng dũng cảm và sức mạnh lại sục sôi trở lại trong cơ thể nàng, để chỉ một phút sau nàng lại tiếp tục bám vào việc leo trèo.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã lên tới một nơi có một gờ đá lớn nhô ra từ vách đá vĩ đại, nằm cách xa đáy Khe Núi một khoảng khổng lồ. Gờ đá dốc thoải, trên đó vương vãi những hòn đá lớn và tảng đá tảng đã đọng lại đó qua muôn đời vĩnh cửu.

Tôi vô cùng cẩn trọng quan sát đường đi, và nhận ra chúng ta đang nằm trên đường đi của một tảng đá khổng lồ đang nằm chênh vênh sát mép gờ đá, khiến tôi phát hoảng bởi nó có vẻ như chực chờ lăn ầm ầm xuống đè bẹp chúng tôi nếu chúng tôi chỉ khẽ rung chuyển vị trí nó đang nằm.

Tôi nhanh chóng và nhẹ nhàng tóm lấy Nàng, uốn đường đi tránh sang một bên tảng đá lớn đó, và nỗi sợ hãi lập tức tan biến khi chúng tôi đã qua khỏi nơi đó an toàn.

Chỉ một phút sau, chúng tôi đã leo lên tới gờ đá, nơi trông có vẻ vô cùng an toàn và chắc chắn không có con quái vật nào đủ sức leo lên tấn công chúng tôi. Tôi cố dùng điều này để tự an ủi bản thân lẫn nhau; nhưng cả hai đều thừa hiểu rằng lũ Sên khổng lồ hoàn toàn có thể bám dọc theo vách Khe Núi, và dĩ nhiên chúng hoàn toàn đủ khả năng trèo lên vượt qua Khe Núi để đến tận nơi chúng ta đang tìm sự an toàn. Tôi không hề ôm mộng chối bỏ thực tế này khi nó hiện rõ trong bộ óc; mà ngược lại, tôi chuẩn bị sẵn tinh thần tìm cách chiến đấu với con Quái vật nếu chúng ta bị phát hiện.

Tôi lập tức nghĩ đến những hòn đá xung quanh; và Nàng cùng khoảnh khắc đó thốt lên kêu gọi chúng ta đẩy tảng đá lớn xuống đè bẹp con Sên mà chúng ta tin là đang bám theo mình, quả thực tảng đá đó là một thứ vũ khí lợi hại nếu chúng ta đủ sức lay chuyển nó, như các bạn có thể hình dung.

Trong lúc chúng tôi thì thầm bàn tính, chúng tôi hướng ánh mắt nhìn xuống sâu thẳm đáy Khe Núi, về phía đầu trên của ánh lửa; nhưng chẳng có thứ gì lọt vào tầm mắt, ngoại trừ mùi hôi thối bốc ngược lên qua khoảng cách vĩ đại ấy.

Lúc này hố lửa trông chỉ bé như một ngọn lửa nhỏ, chẳng thể hắt chút ánh sáng đáng kể nào lên tới vị trí của chúng tôi; và chúng tôi cũng chẳng tài nào nhìn rõ đáy Khe Núi bởi làn sương khói và hơi độc lơ lửng trong bầu không khí Khe Núi tạo nên sự mờ mịt; và ngay cả ở độ cao này, chúng tôi cũng chẳng thể hoàn toàn thoát khỏi khói.

Chúng tôi nín thở quan sát, đầy lo âu và phập phồng chờ đợi con quái vật; cả hai đều thở dốc, và những lời nói của Nàng có đôi chút đứt quãng trong chốc lát.

Và kìa! Bất chợt, Naani cất tiếng kêu khẽ đầy gấp gáp rằng thứ đó đang đến; và cùng lúc ấy, tôi thấy một chuyển động ở đoạn Khe Núi nằm phía trên hố lửa.

Lập tức tôi nhìn thấy cái đầu khổng lồ quái dị của Con Thú thò ra, tiến vào vùng ánh sáng hắt ra từ hố lửa; cái đầu có màu trắng loang lổ, với đôi mắt mọc trên những cuống dài nhô ra từ phần trước của đầu; các cuống mắt chúc xuống dưới, nhờ đó đôi mắt có thể quan sát phần đáy Khe Núi. Quả thực điều này trông vô cùng gớm ghiếc đối với tâm trí của thời đại này, nhưng lại chẳng quá xa lạ đối với hai kẻ từng chứng kiến biết bao cảnh tượng hãi hùng như chúng ta đã biết.

Khi con Quái vật tiến sâu hơn vào vùng ánh sáng, tôi thấy toàn bộ cỗ thân hình vĩ đại và khổng lồ của nó cũng mang sắc trắng bệch ấy, loang lổ những vết và trông vô cùng ốm yếu, bệnh hoạn. Nhưng quả thực, sắc màu ấy rất phù hợp với một sinh vật sinh sống trong bóng tối tột cùng, như các bạn có thể nói; dẫu những con Sên mà chúng ta từng thấy trước đó phần lớn đều mang màu đen bóng nhẫy, như tôi đã kể; và đây là những gì tôi đã thấy, tôi sẽ không mất thời gian cố giải thích lôi thôi ở đây; bằng không tôi sẽ chẳng bao giờ hoàn thành xong nhiệm vụ của mình, như các bạn thấy đấy.

Con Quái vật Sên tiếp tục trườn tới, vừa đi vừa thả các cuống mắt lướt qua đám đá tảng hệt như đang sục sạo tìm kiếm; đầu lắc lư qua lại từ bên này sang bên khác của Khe Núi, và cuống mắt liên tục thọc sâu vào giữa các đám đá; cứ thế nó tiến về phía trước, tìm kiếm. Quả thực thật đáng sợ khi nhìn thấy sinh vật ấy lùng sục chúng ta, kiên định với một mục đích hãi hùng đến thế.

Và quả thực, tôi không thể nhìn rõ mọi thứ một cách tường tận bởi lớp sương khói và hơi độc lơ lửng trong bầu không khí Khe Núi, như tôi đã kể, khiến tầm nhìn lúc mờ lúc tỏ vào thời điểm này; nhưng cả hai chúng tôi đều chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ; khi cỗ thân thể trắng bệch ấy bò được một nửa vào vùng ánh sáng, con Quái Thú Sên liền lè một chiếc lưỡi dài ngoằng ra giữa đám đá tảng, sau khi đã ngó nghiêng dò dẫm bên dưới; chiếc lưỡi ấy vô cùng dài, có màu trắng, trông có vẻ hơi mỏng; và chỉ trong chớp mắt, con Quái vật đã quặp lấy một con rắn lớn ẩn nấp giữa các tảng đá bằng chiếc lưỡi ấy, dường như trên lưỡi có răng hoặc những gờ nhám; nhưng khoảng cách quá xa để tôi có thể nhìn thấy chắc chắn, như các bạn biết đấy; hơn nữa lại bị cản trở bởi lớp sương mù bấp bênh trong không khí.

Con Sên nuốt chửng con rắn vào trong trong lúc nó vẫn đang quẫy đạp, uốn éo điên cuồng; và quả thực con rắn ấy là một sinh vật to lớn, gớm ghiếc, bằng không nó đã chẳng hiện rõ mồn một trước mắt chúng tôi; thế nhưng đối với con quái vật, nó chẳng khác nào một con giun và bị nuốt chửng ngay lập tức.

Ngay sau đó, Con Thú Sên lại tiếp tục sục sạo, chiếc đầu lắc lư từ bên này sang bên phía kia của Khe Núi; qua độ rộng và sự uyển chuyển của nhịp lắc lư đó, các bạn có thể hình dung ra vóc dáng khổng lồ tột độ của Con Thú.

Và lúc nào cũng vậy, khi trườn xuống Khe Núi, nó liên tục thọc các cuống mắt vào giữa các đám đá tảng, quan sát tứ phía; thỉnh thoảng hơi thở của nó hắt ra tạo thành một đám mây; và mùi hôi thối xộc thẳng lên chúng tôi, nồng nặc đến mức gớm ghiếc. Lại một lần nữa, chúng tôi thấy Con Thú thọc chiếc lưỡi vào giữa đám đá tảng dưới đáy Khe Núi; nó liếm thốc ra một con rắn to bằng thân người đàn ông, con rắn giãy giụa trên chiếc lưỡi trắng toát khổng lồ rồi lập tức bị kéo tuột vào trong, biến mất tăm.

Và quả thực, khi ý nghĩ ấy lóe lên trong đầu, chúng ta mới thấy ơn trên che chở nhường nào khi chúng ta không bỏ mạng vì những con rắn như thế ở những chốn tối tăm, hãi hùng của Khe Núi. Dẫu vậy, có lẽ lũ rắn chỉ tập trung sống quanh các hố lửa; nhưng dẫu sao việc thoát khỏi chúng một cách trọn vẹn cũng là một điều kỳ diệu; và thực sự, việc nhận thức được điều đó lại mang đến một nỗi sợ hãi hoàn toàn mới.

Lúc này con Quái vật đã tiến hoàn toàn vào vùng ánh sáng của hố lửa, và đang ở ngay bên phía này; ánh lửa hắt bóng lên sườn con Sên, khiến thỉnh thoảng tôi nhìn thấy rõ mồn một những nếp nhăn và thớ cơ cuồn cuộn trên lớp da khi Con Thú tiếp tục trườn tới. Và nó vẫn không ngừng sục sạo, thọc những cuống mắt vào giữa các khối đá.

Bất chợt, nó khựng lại, bắt đầu thu toàn bộ cỗ thân hình vĩ đại lại, cuộn tròn người rồi uốn cong đầu hướng về phía chân vách đá tạo nên bên này của Khe Núi. Nó thu mình lại, rồi vươn dài người bám ngược lên vách đá và bắt đầu leo. Kìa! Tôi nhận ra Con Thú đã ngửi thấy mùi của chúng ta, và đang mưu đồ trèo lên tiêu diệt chúng ta.

Khi cỗ thân hình khổng lồ như quả đồi vươn dài bám dọc theo vách đá lớn, Con Thú liên tục thọc các cuống mắt vào hết cái hang này đến cái hang khác trên đường đi, thọc vào mọi ngóc ngách; cứ thế vươn thẳng lên vô cùng quái dị, đáng sợ đối với chúng tôi, hệt như một ngọn đồi mốc meo mang sự sống gớm ghiếc. Mùi hôi thối bốc thốc lên nồng nặc khiến chúng tôi suýt nghẹt thở trước sự kinh hoàng của nó, như các bạn có thể hình dung.

Và quả thực, trong một thoáng, tôi đảo mắt nhìn những tảng đá trên gờ đá, nhìn tứ phía, ngước lên màn đêm vĩnh hằng bao trùm phía trên chúng ta, rồi lại nhìn vào tảng đá lớn đang chênh vênh sát mép mà tôi từng kể. Trái tim tôi chìm trong sự tuyệt vọng tột cùng chỉ trong khoảnh khắc; bởi quả thực vào giây phút ấy, dường như chẳng có thế lực nào trên thế giới này đủ sức tiêu diệt một Con Quái vật vĩ đại đến nhường ấy.

Và ngay lập tức, dẫu đang tuyệt vọng, tôi lao vụt đến chỗ tảng đá lớn, Nàng cũng chạy theo tôi, cả hai đều căng thẳng, run rẩy trước sự kinh hoàng của thứ đang bám đuổi lên với mục đích chắc chắn và kiên định.

Tôi dồn hết sức lực vào tảng đá và đẩy; nhưng quả thực tảng đá chẳng hề nhúc nhích khỏi vị trí của nó; khiến tôi chìm trong nỗi tuyệt vọng kinh hoàng; bởi tôi nhận ra nó kiên cố hơn vẻ bề ngoài rất nhiều. Nàng cũng dồn sức cùng tôi, cả hai cùng hợp sức đẩy, thở hồng hộc, phát ra những tiếng kêu khe khẽ để phối hợp nhịp đập sức lực và bởi chúng tôi không sao nén nổi cảm xúc trong khoảnh khắc đó.

Và quả thực dường như tảng đá lớn đã nhúc nhích, và kìa! Trong lúc chúng tôi đang đồng sức đồng lòng thực hiện nhiệm vụ, một tiếng rít vang lên đột ngột và đinh tai nhức óc, tảng đá rời khỏi vai chúng tôi, trượt đi mất trước khi chúng tôi kịp nhận thức được chuyện gì đang xảy ra. Tảng đá lao qua mép, cắm cổ lao xuống đè bẹp con Quái vật, kèm theo những tiếng va đập rầm rầm vang dội khi nó cày nát và đè bẹp mặt vách đá bằng một sức mạnh sấm sét liên hồi. Tôi chộp lấy Nàng khi nàng chao đảo trên cái gờ đá hiểm trở ấy bởi nàng đã dồn toàn lực vào cú đẩy, và tảng đá thì biến mất quá đột ngột, như các bạn thấy đấy, suýt chút nữa kéo nàng ngã theo. Nàng bám chặt lấy tôi, còn tôi ôm ghì lấy nàng thật an toàn trong lúc nhìn xuống cú rơi của Tảng Đá. Và kìa! Tảng Đá Khổng lồ nện thẳng vào phần lưng gù của con Quái vật, ngay bên dưới phần đầu, đâm sâu vào cơ thể con Quái vật hệt như một viên đạn bắn trúng, và biến mất tăm khỏi tầm mắt tôi vào trong Nội tạng của nó.

Một âm thanh đau đớn dữ dội phát ra từ con Quái vật; và con Quái vật buông thõng khỏi vách đá, quằn quại co rúm lại rồi chìm dần xuống dưới. Một luồng hơi nước khổng lồ bốc lên từ Con Thú cùng một làn khói đặc quánh; nó lại phát ra âm thanh đau đớn kỳ lạ và gớm ghiếc, Khe Núi khi ấy vẫn vang dội tiếng vọng của Tảng đá sấm sét, hòa quyện với âm thanh gào thét hấp hối của Con Thú. Toàn bộ Khe Núi ngập tràn trong những tiếng vọng đục ngầu, đáng sợ, tựa như hàng trăm con Quái vật đang chết dần chết mòn ở chốn này hay chốn khác trong bóng tối, tất cả đều phát ra từ cái chết của ngọn đồi mốc meo ấy.

Những tiếng vọng không dứt trong một lát, ngay cả sau khi con Quái vật đã hoàn toàn im bặt; bởi thực chất chúng vọng lại từ tận tít tắp phía trên và phía dưới Khe Núi, từ khắp cõi vĩnh hằng của màn đêm, vang lên thật mờ ảo từ những dặm trường cô độc và từ những tầng sâu thẳm kỳ lạ trong các hang động chưa được biết đến của thế giới. Và rồi cuối cùng mọi thứ chìm vào tĩnh lặng; đáy sâu của Khe Núi ngập tràn một khối đồi trắng bệch gớm ghiếc, vô cùng đáng sợ, hãy còn đang co giật khẽ khàng để cho thấy sự giãy giụa chậm chạp của cái Chết. Khắp nơi, làn khói độc và mùi hôi thối nồng nặc bốc lên ngập tràn bầu không khí, vươn tận lên cao, hệt như mùi của nấm mồ.

Tôi đứng thẳng người trên chốn cao chót vót ấy, ôm chặt Người Của Tôi thật mạnh mẽ và dịu dàng; nàng đã lấy hai tay bịt tai lại để che đi tiếng gào thét kinh hoàng đó; vẫn còn run rẩy trước sự vĩ đại và hãi hùng trong cái chết của con Quái vật, cùng khoảng cách suýt rơi xuống vực thẳm mà nàng vừa trải qua, như các bạn đã thấy.

Chẳng mấy chốc nàng bớt run rẩy hơn, và bật khóc tức tưởi thật nhẹ nhõm, hệt như một đứa trẻ khóc; còn tôi, có lẽ cũng chẳng vững vàng gì cho cam, như các bạn có thể hình dung; nhưng trong lòng ngập tràn niềm vui sung sướng, chiến thắng và cả một ân huệ tột cùng của sự biết ơn.

Tôi ôm lấy Người Của Tôi thật dịu dàng và chắc chắn, như tôi đã nói; và rất nhanh sau đó nàng đã nguôi ngoai nỗi sợ, cú sốc cũng phai nhạt phần nào. Nàng ngước nhìn tôi, vòng tay ôm lấy cổ tôi, kéo đầu tôi xuống để hôn.

Rồi chúng tôi bàn tính về việc đi xuống; quả thực đây là một thử thách vô cùng lớn lao và nguy hiểm; bởi chúng tôi từng trèo lên khá dễ dàng trong cơn hoảng loạn tột độ; nhưng giờ đây, khi dòng máu đã bình ổn, làm sao trèo xuống lại là điều khiến tôi hoang mang.

Tuy nhiên, trước khi làm bất cứ điều gì khác, tôi dẫn Nàng lên phần an toàn của gờ đá; cả hai ngồi đó, thật lặng lẽ và mệt mỏi, nàng tựa đầu vào người tôi. Mỗi người chúng tôi ăn hai viên thuốc, tôi vừa la rầy vừa dỗ dành Người Của Tôi để nàng chịu ăn, và quả thực sau khi ăn xong nàng cảm thấy khá hơn. Chúng tôi uống chút nước và nghỉ ngơi thêm một lát.

Chẳng mấy chốc, lòng dũng cảm và sức mạnh đã quay trở lại trong cơ thể chúng tôi; chúng tôi thu dọn lại tráp, Nàng buộc chặt nó lên lưng tôi; rồi cả hai bước ra mép gờ đá, nhìn xuống dưới tứ phía; quả thực chẳng còn con đường nào khác để đi, ngoại trừ con đường chúng ta đã đến; chỉ là chúng ta có thể điều chỉnh đường trèo xuống sao cho đưa chúng ta xuống thấp hơn vị trí con Quái vật đã chết đôi chút.

Qua nhịp đập của trái tim mình và sự tái nhợt trên gương mặt Nàng, tôi hiểu rằng tốt hơn hết chúng ta đừng suy nghĩ thêm nữa mà hãy xông vào hành động.

Tôi lập tức trườn qua mép gờ đá bằng bụng, ra hiệu cho Naani làm theo. Và chúng tôi bắt đầu hành trình trèo xuống; quả thực, chúng tôi mất chừng một tiếng đồng hồ trèo xuống; tôi luôn tìm cách giúp đỡ Người Của Tôi hết mức có thể; nàng theo sau tôi vô cùng can đảm, cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi, trèo xuống vách đá vốn thường dựng đứng hệt như một bức tường thành vĩ đại. Và quả thực, ngay trong lúc trèo xuống, tôi tự hỏi làm sao chúng ta có thể trèo lên nổi, dẫu khi đó có nỗi sợ làm trợ lực; nhưng quả thực, tôi nghĩ trèo xuống lúc nào cũng khó khăn hơn trèo lên; đó là những gì tôi đã nghiệm ra.

Chúng tôi dừng lại nghỉ ba lần trên các gờ đá của vách đá. Rồi lại tiếp tục trèo xuống; lúc nào cũng vô cùng chậm chạp và cực kỳ cẩn trọng với từng vị trí đặt tay đặt chân để không bị trượt ngã đột ngột dẫn đến cái chết.

Có một lần, tôi thấy Nàng cạn kiệt toàn bộ sức lực, suýt nữa thì ngã xuống bởi một cơn choáng váng ập đến đại não nàng trong chớp mắt. Dẫu vậy nàng vẫn im lặng, ngay cả trong khoảnh khắc đó, điều khiến tôi vô cùng kinh ngạc và dâng trào niềm tự hào mãnh liệt về nàng, nếu các bạn từng biết yêu là gì. Và quả thực, tôi lập tức rướn người ngược lên khoảng cách ngắn ngủi ở giữa, nhanh như cắt vòng tay ôm chặt Người Của Tôi, ép sát nàng thật cứng rắn và mãnh liệt vào vách đá; tôi làm vậy để nàng cảm nhận được rằng nàng không bao giờ có thể ngã được; và lập tức, sức mạnh cùng lòng dũng cảm thân thương ấy quay trở lại trong người nàng; tôi hôn nàng ngay trên vách đá sừng sững ấy; và sau đó nàng lại có đủ sức mạnh để tiếp tục trèo xuống an toàn.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã đặt chân xuống đáy Khe Núi, cách vị trí con Quái vật chết chừng một trăm bước chân, con quái vật lúc này đã xẹp lép thành một đống gớm ghiếc to lớn tựa ngọn đồi nhỏ.

Một mùi hôi thối kinh hoàng bao trùm khắp đoạn Khe Núi đó do xác con Sên; cùng những dấu vết ghê tởm, như các bạn có thể hình dung; cỗ thân hình mốc meo vĩ đại của con thú vẫn đang co giật và quằn quại từng hồi khi tôi nhìn sang, khi cái chết dần ngấm vào toàn bộ cỗ thân hình khổng lồ ấy. Khắp nơi, lớp da của Con Thú hằn lên những nếp nhăn khổng lồ, những vết loang lổ gớm ghiếc nổi bật trên sắc trắng bệch quái dị của nó; thực lòng tôi vô cùng vội vã muốn kéo Nàng quay đi khỏi thứ đó, nhanh chóng rảo bước xuống Khe Núi.

Rồi chúng tôi cứ thế đi suốt hai tiếng đồng hồ, tôi liên tục trấn an Nàng, nàng đi bên cạnh tôi thật im lặng và đầy tin tưởng; nhưng thực lòng lòng tôi đau như cắt, bởi tôi chợt nhận ra có những con rắn lớn và đáng sợ như thế xuất hiện ở đoạn Khe Núi này, như các bạn cũng biết. Tôi chẳng mấy lo cho bản thân, nhưng lại lo cho Nàng, người không có bộ giáp nào để bảo vệ cơ thể mong manh. Vì quá lo lắng cho vấn đề này, tôi bèn bế thổng Nàng lên tay, để mang nàng đi, giúp nàng tránh xa những thứ có thể ẩn nấp giữa các đám đá tảng.

Và quả thực, Người Của Tôi đã thể hiện một sự giận dỗi đầy bất ngờ và quyết liệt; bởi tôi không nói lý do vì sao mình bế nàng—vì sợ làm nàng lo lắng hơn—mà chỉ bảo rằng nàng đã mệt, còn tôi thì rất khỏe và sẵn lòng.

Và quả thực, tôi chẳng thể thuyết phục được nàng nếu không nói thật, thứ mà tôi không định làm; vì nàng nhất quyết từ chối không chịu để tôi bế; và nói rằng quả thực tôi chẳng cần phải gánh thêm bất kỳ gánh nặng nào cho công việc lao nhọc của mình.

Khi thấy tôi không lay chuyển trước những lý lẽ của nàng, nàng bèn dùng những cử chỉ yêu thương để khuất phục tôi; nhưng tôi chỉ cười dịu dàng rồi tiếp tục tiến bước với nàng trong vòng tay. Nàng nửa hờn dỗi vì tôi phớt lờ mong muốn của nàng, nửa tủi thân; thế nên nàng im lặng nằm gọn trong vòng tay tôi; nhưng có lẽ sâu thẳm trong bản tính, nàng cũng được khuấy động đôi chút khi thấy tôi kiên định với quyết định của mình, mặc cho ý muốn của nàng trái ngược.

Tôi tin đây là sự thật, bởi sau đó, tôi nghĩ nàng nằm yên trong vòng tay tôi hệt như một người phụ nữ ngoan ngoãn phó mặc trong tay Người Chủ nhân nắm giữ trọn vẹn tình yêu của nàng.

Và chúng tôi cứ thế tiến bước.

Đến cuối hai tiếng đồng hồ di chuyển, chúng tôi đã đi đến điểm cuối của đoạn Khe Núi tối tăm; và chúng tôi đã ra khỏi mái vòm vĩ đại của các dãy núi, theo tôi phỏng đoán là vậy; bầu không khí đã sạch bóng mùi hôi thối của lũ Quái vật, các hố lửa xuất hiện rất nhiều, khói của chúng bốc lên cao rất đều đặn; nhờ thế chúng tôi không còn phải chịu đựng vị cay đắng từ hơi độc của chúng trong cổ họng nữa.

Ánh sáng ở đây khá rõ rệt nếu so sánh với sự tương phản của những giờ qua; tôi đặt Người Của Tôi đứng xuống đất, bảo nàng đi sát phía sau lưng tôi, để nếu có bất kỳ con rắn nào ngáng đường, chúng sẽ phải đụng phải chân tôi đầu tiên, qua đó không gây tổn hại gì cho tôi nhờ bộ giáp, cũng như không làm hại đến Naani, Người Của Tôi.

Lúc này tính ra đã khoảng mười chín tiếng đồng hồ trôi qua kể từ lần cuối chúng tôi ngủ; bởi chúng tôi đã mất một khoảng thời gian dài để thoát khỏi con Sên một cách an toàn; và quả thực, tốc độ đi xuống của chúng tôi chậm hơn so với khi tôi di chuyển qua trong hành trình đi lên, như các bạn có thể nhớ; nguyên nhân là vì Người Của Tôi không sở hữu thể lực bền bỉ như cơ thể tôi để chịu đựng những lao nhọc và căng thẳng lớn; điều này hoàn toàn hiển nhiên đối với các bạn, những người đã đồng hành cùng tôi trong suốt chặng đường. Hơn nữa, chúng ta cũng phải kể đến ba tiếng đồng hồ chúng tôi đã đi trước khi thực sự bước vào đoạn tối tăm của Khe Núi; tất cả những điều đó cần phải được ghi nhớ; và các bạn cũng hãy nhớ rằng chúng tôi đã thức một khoảng thời gian trước khi bắt đầu hành trình của ngày hôm đó.

Chúng tôi bước đi suýt chút nữa thì hân hoan nhảy múa, bởi chúng tôi đã thoát khỏi chốn hãi hùng ấy an toàn; và quả thực, thỉnh thoảng tôi lại cảm thấy những ngón tay của Người Tinh Tinh Nghịch của tôi đang móc thật khéo léo và lém lỉnh vào phần sau thắt lưng tôi, hệt như nàng đang giả vờ lùa tôi đi trước mặt nàng vậy; quả thực đây là một điều kỳ lạ để kể lại; bởi chẳng hề có khái niệm về loài ngựa trong toàn bộ cõi vĩnh hằng của thế giới tăm tối đó; nhưng có lẽ, một giấc mơ ký ức thân thương thuở xưa nào đó đã xui khiến đôi tay nàng vô thức thực hiện trò chơi đáng yêu này.

Và quả thực, có lần tôi đột ngột quay người lại, tóm gọn nàng vào vòng tay khi nàng đang giả vờ lùa tôi; nàng bật cười khúc khích thật ngọt ngào và vui sướng áp vào bộ giáp của tôi; còn tôi thì cẩn thận để không làm nàng tổn thương, bởi tôi chẳng khác nào một người sắt đang ôm lấy một thiếu nữ mong manh.

Lúc này chúng tôi liên tục đảo mắt tìm kiếm một nơi chốn thích hợp để nghỉ ngơi và ngủ; và khi đã gần đến cuối giờ thứ hai mươi của hành trình đó, Nàng chỉ cho tôi một cái hang nằm cách mặt đất chừng năm mươi bước chân ở phía bên phải Khe Núi.

Tôi quan sát xung quanh, thấy có hai hố lửa ở gần đó, cùng một con suối nước ấm tạo thành vũng nước nằm giữa hai ngọn lửa; mọi thứ vô cùng thuận tiện cho nhu cầu của chúng tôi, như tôi nhận thấy; bởi quả thực, chúng tôi đang lấm lem chất bẩn từ đoạn Khe Núi của lũ Sên, rất cần được tắm rửa sạch sẽ, tươm tất trước khi tận hưởng sự thoải mái cho bản thân.

Tôi bảo Naani đợi một lát; rồi ngước nhìn lên phía trên và phía dưới Khe Núi thật kỹ; và kìa! Chẳng có thứ gì làm tôi bất an; tôi liền bảo Người Của Tôi hãy canh chừng thật sắc bén, kiên định và đừng bận tâm đến tôi; sở dĩ tôi dặn vậy vì biết nàng rất dễ nhìn tôi rồi đâm ra lo lắng thái quá trong lúc tôi trèo lên hang; và quả thực, tốt hơn hết là nàng nên tập trung quan sát Khe Núi, cất tiếng gọi tôi nếu có bất kỳ thứ gì xuất hiện trong lúc tôi trèo lên.

Tôi trèo lên hang; và lên tới nơi khá nhanh; quả thực nơi này rất phù hợp cho mục đích của chúng tôi, trông mới mẻ, khô ráo và không có cái hang nào khác mà tôi có thể nhìn thấy để làm nơi trú ẩn cho các sinh vật bò sát.

Tôi nhẹ nhàng gọi vọng xuống cho Nàng biết cái hang rất ổn; nàng bày tỏ niềm vui sướng, ngước nhìn lên tôi thay vì quan sát Khe Núi theo lời tôi dặn; và quả thực nàng là một Nàng Thiếu nữ vô cùng đáng yêu, rất con người và hoàn toàn thuộc về tôi; đến mức tôi tìm thấy niềm vui mới trong từng lỗi lầm nhỏ thiếu khôn ngoan ấy, hệt như thể nàng vừa làm được một việc vô cùng tuyệt vời vậy. Và quả thực, các bạn sẽ nói rằng, có một sự đáng yêu trong trái tim nàng, khi nàng chẳng tài nào kìm được việc ngắm nhìn tôi.

Tôi nhanh chóng trèo xuống với Người Của Tôi; bởi tôi luôn mang trong mình sự bất an, ngoại trừ lúc được ở cạnh nàng, đề phòng bất trắc.

Khi tôi xuống tới nơi, Nàng trông có vẻ đăm chiêu suy nghĩ một lát; rồi thổ lộ với tôi về sự ghê tởm tội nghiệp đối với lớp bụi bẩn, chất nhờn và nước nhỏ giọt của Khe Núi đang bám trên người, khiến quần áo nàng ướt đẫm và bê bết bùn đất, đến mức nàng cảm thấy chính cơ thể mình cũng trở nên đáng ghét đối với bản thân.

Tôi hiểu tâm trạng của Naani; tôi tiến đến vũng nước ấm, dùng tay kiểm tra thấy nước không quá nóng, rồi dùng chuôi cây Diskos đo độ sâu, thấy sâu chưa tới ba thước và nước trong vắt nhìn thấy tận đáy, quả thực là một nơi tuyệt đẹp và thích hợp cho mục đích tôi đang nghĩ tới. Tôi dùng tay vớt một ít nước lên nếm thử; và quả thực chẳng có hóa chất độc hại nào trong nước; nhờ thế tôi yên tâm để Nàng thực hiện mong muốn mà tôi đọc được trong suy nghĩ của nàng.

Tôi nhận ra mình sẽ giúp ích được cho Người Của Tôi nếu tự tay sắp xếp mọi việc. Tôi quay lại chỗ Nàng, báo rằng vũng nước rất tuyệt để làm chỗ tắm; và bảo nàng hãy nhanh chóng rửa sạch cơ thể trong lúc Khe Núi chưa có Sinh vật hay Quái vật nào bén mảng.

Lúc này tôi thấy Naani có vẻ bối rối, sợ rằng tôi sẽ bỏ rơi nàng, nhưng rồi ngập ngừng không nói nên lời để bày tỏ hết những gì nàng muốn.

Và quả thực, tôi cúi xuống hôn nàng khi nàng đang nhìn tôi với ánh mắt đầy vẻ bỉm sữa, ngập ngừng; và lập tức tôi xua tan nỗi lo lắng của nàng một cách vô cùng tự nhiên, bảo rằng tôi sẽ đứng canh gác ngay gần đó trong lúc nàng tắm. Và quả thực, nàng lập tức an tâm, có lẽ còn đôi chút ngạc nhiên không hiểu vì sao mình lại ngập ngừng không dám ngỏ lời. Nhưng thực ra, điều đó rất đỗi tự nhiên.

Tôi giục nàng nhanh chân lên hết mức có thể, dẫu đó là một lời thừa thãi nhưng lại là động lực để nàng bắt đầu; nàng lẳng lặng vâng lời tôi; nhưng trước tiên cởi tấm áo choàng đang móc trên vai tôi ra, trải rộng nó ra rồi tiến về phía vũng nước. Còn tôi quay lưng lại, đứng tì người sẵn sàng vào cây Diskos.

Chẳng mấy chốc nàng đã ở dưới nước, tôi biết điều đó; và tôi làm một người đàn ông của nàng, vô cùng chắc chắn, dịu dàng và điềm đạm. Và quả thực, các bạn có thể hình dung, tôi vô cùng tận hưởng cảm giác được đứng canh gác cho tuổi thiếu nữ thanh tân của nàng; còn nàng, sau khi được nước ve vuốt và sưởi ấm, liền cất tiếng hát khe khẽ thật hạnh phúc một mình ở phía sau lưng tôi.

Bất chợt, tiếng hát ngưng bặt, Nàng thét lên một tiếng kinh hoàng; tôi chẳng màng đến sự e thẹn không đúng lúc mà quay phắt người lại nhìn nàng. Chỉ trong chớp khoảng khắc, tôi thấy thứ đang làm nàng hoảng sợ; có một con rắn từ dưới nước bò lên; và Nàng thì hoảng loạn vì sự e thẹn tự nhiên lẫn nỗi sợ loài rắn. Tôi lao thẳng xuống vũng nước trong chớp mắt khi vẫn đang mặc giáp, nhấc bổng Nàng trần truồng và ướt sũng lên tay, đưa nàng ra khỏi mặt nước ngay lập tức, đặt lên bờ vũng nước; ở đó tôi quấn vòm áo choàng quanh người nàng; rồi lao vụt đi tiêu diệt con rắn đang trườn trốn giữa những đám đá tảng. Quả thực nó to bằng bắp tay tôi, và đã chui ra từ một cái hang ẩn giấu dưới đáy vũng nước.

Rồi tôi quay trở lại với Người Của Tôi, ôm nàng vào lòng, quấn kỹ áo choàng xung quanh; nàng khóc nức nở vì sốc và chấn động; nhưng chẳng mấy chốc đã nguôi ngoai, sẵn sàng cười đùa cùng tôi.

Thế là nàng đã lấy lại được niềm hạnh phúc, còn tôi thì vô cùng dịu dàng, vui sướng bên nàng bởi quả thực tim tôi từng thắt lại khi thấy nàng suýt vướng vào hiểm nguy gớm ghiếc ấy.

Tôi tháo chiếc tráp khỏi người, mở ra, bắt nàng ăn hai viên thuốc, nàng từ chối ăn trừ khi tôi ăn cùng; và quả thực tôi rất sẵn lòng bởi chiếc bụng của tôi lúc nào cũng trống rỗng. Nàng rất vui vẻ ăn, bởi giờ đây nàng đã sạch sẽ và không còn cảm giác ghê tởm bản thân nữa. Sau đó, chúng tôi uống chút nước. Chẳng mấy chốc đã xong xuôi, nàng đòi lại chiếc thắt lưng gắn con dao mà tôi từng tặng, như tôi đã kể. Nàng thắt tấm áo choàng quanh người thật duyên dáng; trông vô cùng đáng yêu và xinh xắn với đôi bàn chân trần bé nhỏ; mái tóc buông xõa trên vai thật quyến rũ bởi trong Khe Núi nàng luôn đội chiếc lót mũ của tôi nên giữ được mái tóc khô ráo và thơm tho.

Và quả thực, lúc này tôi nhớ lại trông nàng đẹp nhường nào trong bồn tắm, lúc tôi lao đến giải cứu nàng khỏi con rắn; và tôi cảm thấy vô cùng lành mạnh trong ký ức ấy nhờ tình yêu sâu sắc, nhưng đồng thời cũng biết rằng mình đang bị xao động ngọt ngào bởi những điều mới mẻ; trước đây tôi chưa từng biết một thiếu nữ lại có thể trông vừa thánh thiện vừa rất đỗi con người trong cùng một khoảnh khắc. Sau đó, thỉnh thoảng tôi vẫn nhớ lại; nhưng không bao giờ nghĩ quá đà, bởi sâu thẳm trong lòng tôi cảm thấy mình cần phải khôn ngoan, chừng mực trong những chuyện như thế; và các bạn sẽ thấu hiểu trái tim tôi trong điều này, nếu các bạn từng biết yêu là gì.

Và quả thực, Người Của Tôi kéo tôi ra khỏi những giấc mộng rất thực tế, khi nàng bắt tôi đứng dậy; và với những ngón tay khéo léo, nàng nhanh nhẹn cởi bỏ bộ giáp trên người tôi.

Sau đó, nàng bảo tôi cởi đồ và tắm rửa trong lúc nàng canh gác Khe Núi hộ tôi. Nàng cầm cây Diskos, tì người lên đó, trông vô cùng can đảm và chỉnh tề; nhưng đồng thời, theo tôi nghĩ, ẩn giấu sâu thẳm bên trong là chút nét tinh nghịch được giấu kỹ đến mức chính nàng cũng khó lòng nhận ra.

Tôi dặn nàng phải thật cẩn trọng với thứ vũ khí vĩ đại ấy; bởi nó chỉ phù hợp để chiến đấu trong tay tôi, và có thể gây nguy hiểm cho bất kỳ ai táy máy hay cố sử dụng nó ngoài tôi ra.

Naani gật đầu ra hiệu đã nghe rõ lời tôi dặn, vừa có chút sợ hãi món vũ khí vừa có cảm giác nó là một người bạn thân thiết với mình; cứ thế nàng đứng canh gác cho tôi; quả thực nàng trông thật ngọt ngào và mảnh mai, bất chấp chiếc áo choàng to sụ; và cây Diskos trông càng to lớn hơn trong đôi tay nhỏ bé của nàng; qua đó gợi nhắc tôi nhớ mình lực lưỡng nhường nào. Và chắc chắn các bạn sẽ cho rằng tôi kiêu ngạo; nhưng quả thực tôi rất vui vì mình khỏe mạnh như thế; đó là niềm tự hào hoàn toàn chính đáng, miễn là không mang lòng khinh mạn người khác. Và các bạn sẽ đồng tình với tôi trong chuyện này, bằng không các bạn sẽ thiếu đi sự đồng cảm và thấu hiểu nhân tính sâu sắc.

Lúc này tôi tự tắm rửa, không phải bằng cách lội xuống vũng nước; bởi thực sự tôi chẳng biết liệu còn con rắn nào ẩn nấp trong cái hang nào khác dưới đó hay không. Cách tôi tắm là nhúng chiếc mũ đội đầu xuống vũng nước ấm, rồi dội nước lên người, dùng tay chà xát cơ thể thật mạnh mẽ; và quả thực có một thứ hóa chất nào đó trong nước đã hỗ trợ nỗ lực của tôi; bởi dòng nước lướt qua tay tôi vô cùng mượt mà.

Khi tắm xong, tôi nhanh chóng giặt sạch chiếc khăn bỏ túi trong vũng nước, vắt khô rồi lau khô cơ thể hết mức có thể; sau đó tôi vắt lại chiếc khăn lần nữa, quấn quanh eo để giữ sự kín đáo cần thiết.

Tôi gọi vọng lên bảo Nàng tôi đã xong xuôi, nàng bước đến hôn tôi; trả lại cho tôi cây Diskos, và bảo tôi đứng sát hố lửa gần nhất để sưởi ấm, vừa để canh gác cho nàng vừa rũ sạch cái lạnh của Khe Núi vốn không quá nồng nặc ở vị trí đó.

Và quả thực tôi định bụng sẽ giúp nàng; nhưng nàng nhất quyết không cần tôi giúp trong công việc mà nàng gọi là niềm vui chính đáng của mình; thay vào đó nàng bảo tôi quay lại với công việc của một người bảo vệ thân yêu, như cách nàng gọi tôi. Tôi nhấc bổng Kẻ Bướng Bỉnh ấy lên tay trong giây lát, ôm ghì lấy nàng thật nồng nàn, và lần này chẳng hề sợ làm tổn thương nàng, bởi tôi đã trút bỏ lớp giáp sắt cứng nhắc quanh người, như các bạn đều biết.

Và quả thực nàng mang lại cảm giác vô cùng thân thương và đáng yêu trong vòng tay tôi, trao tôi một nụ hôn chan chứa đam mê yêu thương; rồi ngay lập tức muốn trốn chạy khỏi vòng tay tôi; thế nên tôi buông nàng ra ngay lập tức, như thói quen từ trước đến nay của tôi. Nàng lùi lại một khoảng ngắn, ngước nhìn tôi với ánh mắt bừng sáng, nửa muốn vươn tay ra để được tôi ôm vào lòng; nhưng rồi kìm lại trước khi kịp nhượng bộ trái tim; ngay lập tức quay đi để tiếp tục công việc giặt giũ.

Trước tiên nàng cầm chiếc áo lót của tôi, giặt thật nhanh và khéo léo trong vũng nước, rồi mang sang chỗ tôi, trải phẳng lên tảng đá phẳng đang phả hơi nóng ngay cạnh hố lửa.

Sau đó, nàng lấy chiếc áo lót thay thế ra từ cuộn quần áo rách, thứ mà nàng đã cất đi để giặt giũ vào cơ hội thích hợp, hệt như lúc này đây; và có lẽ nàng thích để nó nằm chung cuộn quần áo với đồ của chính mình, ý nghĩ ấy hiện lên trong đầu tôi một cách rất đỗi tự nhiên; nhưng nàng chẳng nói lời nào để dẫn dắt tôi nghĩ thế; dẫu nàng là một Nàng Thiếu nữ vô cùng thành thực và đáng yêu, sở hữu những cách thức yêu đương thầm kín mà tôi nhận ra dù nàng chẳng hề hé môi.

Nàng giặt nốt chiếc áo lót thứ hai, trải phơi khô bên cạnh chiếc đầu tiên; rồi lần lượt làm thế với toàn bộ quần áo của tôi, và cuối cùng tiến đến giặt đồ của chính mình.

Và kìa! Khi nàng trải chiếc áo của mình lên đá để phơi khô, trong lòng tôi chợt dâng lên nhận thức rằng Nàng chỉ có duy nhất một bộ trang phục dày và thô ráp này, chính là bộ áo giáp liền thân, như tôi đã kể. Và quả thực thật tàn nhẫn làm sao khi để làn da mỏng manh của nàng phải tiếp xúc trực tiếp với lớp vải sợi thô ráp, cứng nhắc ấy, trong khi tôi lại đang tận hưởng sự mềm mại dễ chịu từ chiếc áo lót của mình.

Tôi tức giận ngay lập tức, vì nàng đã chịu đựng như thế trong lúc tôi được chăm sóc dịu dàng. Tôi bảo Naani hãy lấy chiếc áo lót thứ hai làm của riêng khi nó khô. Nàng ngước nhìn lên từ chỗ đang lật giở đống quần áo trên tảng đá nóng; định mở lời từ chối ở giây phút đầu. Nhưng nàng nhanh chóng nhận ra tôi thực sự đang nổi giận; cơn giận của tôi bắt nguồn từ nỗi xót xa khi thấy sự tình là thế, và vì sự hổ thẹn khi nàng phải mặc đồ thô ráp trong lúc tôi chẳng mảy may suy nghĩ gì đến chuyện đó. Hơn nữa, vì nàng biết thiếu thốn của mình nhưng lại giấu giếm chẳng hé răng với tôi.

Thế nhưng, sâu thẳm bên dưới cơn giận dữ ấy vẫn là một sự xót xa vô hạn, bởi tôi thấu hiểu toàn bộ sự vô vị kỷ và niềm hạnh phúc trong tình yêu của nàng đằng sau chi tiết nhỏ nhặt này, như các bạn sẽ thấy, nếu các bạn vẫn luôn đồng hành cùng tôi.

Tuy nhiên, cơn giận trong tôi vẫn có chút cứng rắn, bởi tôi nhận ra mình cần phải theo dõi Nàng kỹ hơn, không thể để cơ thể thân yêu của nàng phải chịu đựng đau đớn chỉ vì nàng muốn tôi được nuông chiều hay thoải mái, hệt như những gì vừa diễn ra. Quả thực hành động ấy xuất phát từ tình yêu ngọt ngào; nhưng lại thiếu đi sự phán đoán chín chắn; qua đó các bạn phần nào hiểu được lý do tôi nổi giận và thông cảm cho tôi; nhưng nếu các bạn không hiểu, các bạn sẽ cho rằng đó là chuyện nhỏ, rằng Nàng chỉ cần được hôn, được lắc lư đôi chút trong trò chơi đùa giỡn và được dặn dò phải cẩn trọng trước sự nghiêm túc của tôi; và có lẽ các bạn phần nào đúng, không đoán sai đi đâu được tầng sâu thẳm trong trái tim tôi. Nhưng sự thật là tôi thực sự đã nổi giận, vừa muốn xóc Nàng lên vừa muốn ôm ghì lấy nàng trong sự câu mâu dịu dàng. Quả thực tất cả những điều đó thật mâu thuẫn, trái tim con người vốn dĩ là một thứ bướng bỉnh, dù ở đàn ông hay đàn bà.

Và Naani, theo tôi nghĩ, có lẽ đã trót yêu cảm giác cạ quẹt của bộ trang phục thô ráp ấy vì tình yêu, và tỏ ra vô cùng khiêm nhường, yêu thương khi ngước nhìn tôi; nhưng quả thực nàng chẳng bao giờ bỏ được nét tinh nghịch ngầm luôn rực cháy trong tim, thậm chí còn lên kế hoạch cho một sự phục vụ mới mẻ và bí mật nào đó dành cho tôi ngay trong khoảnh khắc ấy, mang lại cho nàng niềm vui thầm lặng, giấu kín khỏi tôi cho đến khi sự khôn ngoan của tôi tự khám phá ra. Và quả thực, một chàng trai trẻ luôn muốn vừa đánh đòn vừa hôn người con gái của mình, tất cả diễn ra trong cùng một khoảnh khắc. Và quả thực, anh ta tận hưởng niềm vui từ cả hai điều đó.

Nàng vâng lời tôi lần đó, như mọi lần tôi tỏ ra nghiêm túc, không nói thêm lời nào. Và quả thực Kẻ Tinh Nghịch ấy biết rõ tôi yêu nàng nhường nào.

Nàng giặt tiếp những món quần áo rách trong cuộn đồ bị dính chất nhờn từ đoạn tối tăm của Khe Núi. Phơi khô chúng, rồi sau đó giặt giũ cả bộ giáp, tráp, túi, dây đai áo choàng và tất cả những món đồ đạc khác; và thế là mọi việc hoàn tất.

Nàng cẩn thận lật giở quần áo trên tảng đá nóng; rồi quay sang chăm sóc những vết bầm dập cho tôi. Khi nàng nghỉ ngơi, tôi kiểm tra đôi bàn chân xinh xắn của nàng, xoa bóp thật nhẹ nhàng và đều đặn bằng thuốc mỡ; quả thực chúng đã lành lặn khá nhiều; nhưng tôi vẫn thích được chăm sóc chúng, tận hưởng niềm vui khi cảm nhận đôi bàn chân bé nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay, và nàng chắc hẳn hiểu rõ tâm trạng của tôi; bởi chẳng mấy chốc nàng rụt chân giấu vào trong vòm áo choàng; còn tôi, có lẽ trông có vẻ hơi rầu rĩ; thế nên nàng lại chìa một chân ra ngay lúc tôi ít ngờ tới nhất, luồn nó thật ấm áp vào tay tôi; và tôi đã hôn những ngón chân tinh nghịch của nàng; lúc ấy nàng trở nên vô cùng trang nghiêm.

Lúc này, khi Naani thấy quần áo đã hoàn toàn khô ráo, nàng đưa lại cho tôi những món đồ của mình, bảo tôi quay mặt đi để mặc vào cho thật nhanh chóng. Và kìa! Chỉ một lát sau, khi tôi vừa mặc xong, nàng bước tới đứng trước mặt tôi, đã khoác lên mình bộ giáp liền thân, trông vô cùng mảnh mai và thanh tao. Nàng nhìn tôi với ánh mắt khiến tôi vươn tay ra muốn ôm lấy hôn; nhưng nàng bước lùi lại một cách vô cùng chỉnh tề, mang bộ giáp đến giúp tôi mặc vào, mọi cử chỉ đều vô cùng nghiêm nghị, điềm tĩnh; nhưng bên dưới lớp vỏ bọc ấy, tôi tin chắc vẫn ẩn chứa sự tinh nghịch.

Khi tôi đã mang giáp đầy đủ, nàng nắm lấy tay tôi, đặt tay tôi lên eo nàng, tựa đầu vào ngực tôi, rướn môi lên chờ đợi nụ hôn hệt như một thiếu nữ ngây thơ; thế nhưng khi tôi hôn, nàng bỗng hóa thành một người phụ nữ thực thụ, trao trả tôi nụ hôn chan chứa yêu thương sâu sắc, rồi ngước nhìn tôi qua kẽ mi mắt; bất chợt nàng gầm gừ nho nhỏ đầy tinh nghịch, giả vờ làm một con quái thú dữ tợn chực chờ ăn thịt tôi; còn tôi thì hoảng sợ tột cùng, như các bạn có thể hình dung, suýt chẳng tài nào hôn nổi Kẻ Dữ Tợn Đáng Yêu Của Tôi bởi tôi cười phá lên sảng khoái trước sự bất ngờ về nét đùa giỡn mới mẻ này của Nàng; đồng thời cũng bị xao động, bừng tỉnh bởi vẻ đáng yêu, uyển chuyển trong vòng tay tôi, khiến tiếng gầm gừ tinh nghịch ấy đáng yêu đến mức tôi khao khát nàng làm lại lần nữa; nhưng nàng chỉ thực hiện trò đùa đó khi tâm trạng hứng khởi mà thôi.

Rồi nàng ngỏ ý muốn rời xa tôi, và tôi buông tay ra, như mọi khi; nàng bảo tôi canh gác hộ trong lúc nàng giặt mặt ngoài tấm áo choàng; phần trong đã sạch sẽ và bản thân áo choàng chống nước; nhưng mặt ngoài cần được giặt giũ đôi chút.

Và quả thực, khi mặt ngoài đã được làm sạch, nó khô đi rất nhanh bởi nước không ngấm vào vải; trong lúc chờ phơi khô, tôi giúp Nàng trèo lên hang, mang đồ đạc lên theo, kể cả tấm áo choàng khi nó đã ráo nước; rồi bản thân tôi cũng trèo lên, mang theo một tảng đá, cân chỉnh thật nhẹ ở cửa hang để nó rơi xuống nếu có bất kỳ thứ gì chạm vào; phương án này các bạn đã rõ; bởi tôi từng dùng trước đó, như tôi đã kể.

Và quả thực chúng tôi đã kiệt sức hoàn toàn, thời gian đã điểm hơn ba mươi ba tiếng đồng hồ kể từ lần cuối chúng tôi ngủ. Nàng sắp xếp chiếc tráp và cái túi làm gối cho tôi, còn cuộn quần áo rách của nàng thì làm gối cho nàng. Nàng kéo gối đầu cho tôi, đắp áo choàng cẩn thận quanh người tôi, đặt cây Diskos ngay tầm tay; rồi đặt lên môi tôi một nụ hôn thật trang nghiêm, trước khi rúc vào dưới tấm áo choàng với niềm hạnh phúc yên bình, ngọt ngào, như tôi thừa hiểu; và chìm vào giấc ngủ vô cùng thỏa mãn, ngọt ngào.

Tôi thức dậy tám tiếng đồng hồ sau đó, với tiếng nước xèo xèo văng vẳng bên tai; và kìa! Người Của Tôi đã tỉnh giấc và đang chuẩn bị bữa điểm tâm cho chúng tôi; tôi chống người nhổm dậy bằng khuỷu tay để kiểm tra xem tảng đá có còn nguyên vị trí không; và quả thực nó vẫn y nguyên, không hề bị động chạm.

Người Của Tôi thấy tôi đã tỉnh giấc; nàng chạy về phía tôi, đầy thân thương và mừng rỡ, háo hức trao lên môi tôi những nụ hôn chan chứa yêu thương. Và quả thực, khi nàng hôn tôi, tôi cảm nhận rõ nàng lại vừa lém lỉnh tận dụng lúc tôi ngủ say để hôn tôi; thế nhưng tôi chẳng thốt nửa lời về những suy nghĩ của mình; bởi tôi tự nhủ lần sau mình sẽ phải bất ngờ tỉnh giấc để bắt quả tang nàng, gọi nàng là Kẻ Tinh Khôn của tôi; hệt như những ai từng yêu đương đều sẽ thấu hiểu.

Tôi trách yêu Nàng đôi chút vì đã không đánh thức tôi dậy; nhưng không nói là tôi sẽ tự làm những công việc mà nàng thích thú; bởi tôi biết nàng hạnh phúc khi được làm bất cứ điều gì cho tôi. Khi bị trách phạt, nàng bĩu môi hờn dỗi đáng yêu, đưa những viên thuốc lên môi tôi để tôi hôn, và nàng cũng hôn lại môi tôi; thế là bắt đầu bữa điểm tâm.

Khi ăn xong, chúng tôi thu dọn đồ đạc, bước xuống khỏi hang và tiếp tục hành trình. Hôm đó chúng tôi di chuyển suốt mười tám tiếng, ăn uống đều đặn mỗi sáu tiếng một lần, như thường lệ.

Đến giờ thứ mười bốn, tôi nhận ra mình có nguy cơ khiến Nàng bị quá sức, dù tôi luôn cố tình hạ thấp tốc độ hơn mức tự nhiên của bản thân. Thế là tôi liền bế thổng nàng lên tay; nàng từ chối, lo lắng rằng việc bế nàng sẽ khiến tôi mệt mỏi.

Tôi phớt lờ những lời phản đối của nàng; dịu dàng cười đùa và bế nàng đi hệt như một đứa trẻ trong vòng tay; nàng vô cùng tận hưởng cảm giác được ở trong vòng tay tôi, miễn là chắc chắn tôi không bị mệt vì việc cồng kềnh ấy. Và quả thực đó là một nhiệm vụ tình yêu vô cùng thân thương, phù hợp với sự mong mỏi của trái tim tôi.

Tôi bế Người Của Tôi suốt bốn tiếng; và đến giờ thứ mười tám, chúng tôi đã đến đoạn Khe Núi có gờ đá nơi tôi từng tiêu diệt con nhện trước khi ngủ, như các bạn có thể còn nhớ. Tại đây tôi giúp Nàng trèo lên, đêm hôm đó gờ đá ấy lại trở thành chốn dung thân cho chúng tôi; cả hai chìm vào giấc ngủ vô cùng hạnh phúc, bình an, với tâm trí luôn được báo động sẵn sàng nếu có hiểm nguy bén mảng tới.

Sau đó, chúng tôi trải qua ba ngày với mỗi ngày mười tám tiếng di chuyển; lúc nào tôi cũng bế Người Của Tôi từ giờ thứ mười hai đến giờ thứ mười tám của mỗi chặng; điều này mang lại cho tôi niềm vui khôn tả và sự hân hoan mới mẻ vì nhận ra mình mạnh mẽ, thoải mái bế bồng Người Của Tôi; còn nàng thì ngoan ngoãn nằm gọn trong vòng tay tôi, vô cùng mãn nguyện khi nhận ra tôi hạnh phúc nhường nào khi được cõng bồng như thế và tôi chẳng hề mệt mỏi chút nào.

Bằng cách đó, tôi giúp đôi chân nàng được nghỉ ngơi, không bắt cơ thể thanh tao, bé nhỏ ấy phải chịu đựng quá mức nhịp độ bước đi mạnh mẽ của tôi; đồng thời vẫn duy trì được tốc độ khá tốt.

Và Người Của Tôi, lúc này lúc khác, lại thốt ra những lời trêu chọc tinh nghịch, che giấu đôi môi hờn dỗi khi tôi muốn hôn; có những cái rúc vào người tôi thật đáng yêu, thỉnh thoảng lại trao tôi một nụ hôn vô cùng thanh tao trong lúc tôi đang bận đăm chiêu suy nghĩ về đường đi. Quả thực chẳng có người con gái nào đáng yêu bằng Người Của Tôi; khiến tôi đi liền mấy dặm đường mà chẳng mảy hay biết mình đã đi qua những đâu, bởi tâm trí bị khuấy động bởi những nhịp đập trái tim và sự mãn nguyện của tâm hồn.

Thỉnh thoảng trên đường đi, chúng tôi đụng độ những con bọ cạp lớn ngáng đường, đôi lúc chúng chẳng thèm tránh đường cho tôi; to bằng cái đầu của tôi, vô cùng béo múp và lười biếng, đến mức tôi dùng chân sút văng kha khá con ra khỏi lối đi, hệt như người ta đá quả bóng bằng chân vậy; có ba con bị tôi dẫm bẹp dí. Quả thực thật may mắn khi tôi đang mặc bộ giáp trên người, bằng không chúng đã chích cho tôi chết ngắc ngay tức khắc bởi kích thước quá khổ của chúng.

Tương tự như vậy, hết chỗ này đến chỗ khác, thỉnh thoảng xuất hiện rắn độc; nhưng chẳng con nào dám bén mảng đến gần tôi; và tôi luôn chọn những lối đi quang đãng; bởi tôi đinh ninh rằng có rất nhiều loài rắn ẩn nấp cùng các quái vật nhỏ hơn trong bóng tối giữa những tảng đá lớn. Và mỗi khi Nàng tự đi bộ, tôi luôn đi trước để dọn đường cho nàng, điều này hoàn toàn là một sự khôn ngoan, như các bạn có thể nghĩ.

Thỉnh thoảng, trong lúc tôi bế Người Của Tôi, nàng lại khe khẽ trò chuyện với tôi về những giấc mơ ký ức thuở xa xưa; và có lẽ các bạn thấy lạ vì chúng tôi không nói quá nhiều về chuyện này; nhưng hành trình của chúng ta quá đỗi gian khổ, như các bạn đã thấy; và chúng ta thuộc về thời đại xa xôi ấy nhiều hơn là thời đại hiện tại; cuộc sống hiện tại đối với chúng ta chỉ như một giấc mơ của Ký ức, còn chúng ta thì đang đối mặt với thực tại phũ phàng của cuộc sống đó. Lời kể này quả thực rất dễ hiểu đối với sự nhận thức của các bạn. Tuy nhiên, chúng tôi đã có những cuộc trò chuyện sâu sắc hơn về những chủ đề đó, khi chúng tôi đã thoát khỏi Khe Núi; dẫu vậy, thỉnh thoảng vẫn có những câu nói lạ lùng và ký ức ngọt ngào, hệt như hương thơm phảng phất của những giấc mơ xưa cũ, lướt qua giữa Người Của Tôi và tôi. Và tôi cầu xin các bạn hãy dạt dào sự đồng cảm cùng tôi trong chuyện này, để thấu hiểu những điều thiêng liêng ấy xa vời nhường nào, giữ lấy ký ức như một lớp sương mù lấp lánh ánh vàng, tạo nên một nỗi đau thánh thiện trong đôi mắt của tâm hồn, hệt như ánh bình minh tĩnh lặng của ngày hôm nay mang lại niềm vui của nỗi đau mơ hồ cho trái tim.

Có lần, trong lúc tôi bế Nàng, tôi thấy nàng khóc thút thít, thật nhỏ nhẹ cho riêng mình; và tôi chẳng nói gì cả; bởi tôi hiểu đó là nỗi buồn tự nhiên dành cho người cha quá cố, và cho những Thần dân đã khuất của Lũy Nhỏ Đỏ rực; những người bị bỏ lại mãi mãi trong sự hoang vắng của Cõi Vĩnh Hằng. Thế nên, vì tôi khôn ngoan để mặc nàng tự nhiên, nàng nhanh chóng nguôi ngoai, lau đi đôi mắt một cách lặng lẽ, bí mật, có lẽ nghĩ rằng tôi không hề nhận ra; rồi rúc vào người tôi; và qua đó càng trở thành Người Của Tôi hơn.

Khoảng giữa ngày thứ hai, chúng tôi đi ngang qua cái hang nơi tôi từng ngủ trong hành trình đi lên; tôi kể cho Naani nghe, nàng ngước nhìn lên hang, ước gì mình được ghé vào đó một lát; chỉ là nó nằm cao tận hai mươi bước chân, còn tôi thì không muốn nàng phải mạo hiểm cuộc sống thân yêu của mình khi chẳng có việc gì cấp thiết.

Thế là chúng tôi tiếp tục bước đi; thỉnh thoảng thoáng thấy những sinh vật kỳ lạ đang lẩn khuất giữa các tảng đá; nhưng không con nào bén mảng đến gần; dẫu vậy tôi vẫn lăm lăm cây Diskos trong tay, như các bạn có thể đoán; luôn đảo mắt quan sát mọi phía, đôi tai vểnh cao cảnh giác; và luôn dùng trực giác tâm hồn để hỗ trợ bản thân.

Và quả thực, khi chúng tôi càng đi xuống thấp hơn trong Khe Núi, Nàng lại càng kinh ngạc khôn xiết trước hơi ấm ngày càng lan tỏa, ban đầu có phần bối rối bởi sự đặc quánh mới mẻ của không khí, theo cảm nhận của nàng. Nàng lãng phí chút nước vì nó sủi bọt quá nhanh, hệt như tôi thuở ban đầu, cho đến khi nàng quen với sự mới mẻ ấy. Tất cả những điều đó vô cùng dễ hiểu đối với các bạn.

Và vào cuối mỗi chặng hành trình, chúng tôi ngủ liền tám tiếng tại một nơi an toàn; rồi lại tiếp tục lên đường; Nàng ngày càng hân hoan háo hức khi tôi kể cho nàng nghe hết điều này đến điều khác về Vùng Đất mà chúng tôi sắp đặt chân tới.

Nàng liên tục đặt câu hỏi cho tôi, và tôi kể cho nàng nghe rất nhiều, nàng chìm đắm trong đó với sự kinh ngạc và khao khát dâng trào, hệt như một đứa trẻ hân hoan chưa từng thấy biển bao giờ, được nghe kể rằng mình sắp được ra tới biển. Điều đó phác họa nên tính cách của Naani; bởi thực sự nàng là một thiếu nữ tràn đầy sức sống và nhiệt huyết trong mọi việc.

Chúng tôi vẫn còn ở trong Khe Núi, liên tục đi ngang qua những hố lửa và lò lửa, chứng kiến những ngọn lửa bùng cháy vút lên ở chỗ này chỗ nọ, khiến những vách tường vĩ đại của Khe Núi hiện lên rõ mồn một trong chớp mắt; rồi lập tức bóng tối lại trùm lấp, tiếp nối là những ngọn lửa bùng lên. Cứ thế mãi mãi. Văng vẳng tiếng lầm bầm của các lò lửa; và thường xuyên là sự tĩnh lặng tuyệt đối cùng những bóng râm.

Thỉnh thoảng có con rắn bò lướt qua chúng tôi, cùng tiếng bò trượt lách tách của lũ bọ cạp quái vật; và có lẽ cả sự dịch chuyển trong bóng tối của những tảng đá lớn, mách bảo tôi rằng có lẽ có một con quái vật kỳ dị nào đó đang ẩn náu ở nơi này; thế nên tôi vô cùng cảnh giác, luôn sẵn sàng cây Diskos trên tay.

Đến ngày thứ tư, vào giờ thứ sáu, tôi chỉ cho Nàng thấy gờ đá từng là điểm ngủ đầu tiên của tôi khi vừa bước chân vào Khe Núi.

Rồi chẳng mấy chốc, vào giờ thứ mười một, sau khi chúng tôi đã đi suốt năm tiếng trong vùng u ám, một ánh sáng lóe lên từ đằng xa; tôi tóm lấy Nàng, giơ tay chỉ; và nàng cũng nhận ra đó chính là ánh sáng rực rỡ của Vùng Đất vĩ đại mà tôi từng kể.

Lập tức cả hai bắt đầu cắm cổ chạy ào xuống dưới, vấp ngã liên hồi ở chỗ này chỗ nọ; nhưng chẳng gì có thể cản bước; bởi chúng tôi phấn khích hệt như hai đứa trẻ trước ánh sáng hân hoan.

Và chẳng mấy chốc, vào giờ thứ mười hai của hành trình ngày hôm đó, chúng tôi đã đặt chân xuống vùng ánh sáng ấm áp và kỳ diệu của Vùng Đất Các Biển.