Bấy giờ là giờ thứ mười trong ngày, chúng tôi bắt đầu đẩy bè ra khơi; và quả nhiên, mái chèo lướt rất nhẹ nhàng nhờ các chấu đỡ mà tôi đã dựng lên trước đó, đúng như bạn vẫn nhớ; chiếc bè tiến về phía trước không tốn mấy sức lực. Nàng đứng ở mái chèo trước, còn tôi ở mái chèo sau, chúng tôi đều đặn khua chèo và chẳng mấy chốc đưa chiếc bè đạt tốc độ chỉ chậm hơn một chút so với khi ta đi bộ trên những con đường gập ghềnh của Đại Lục.

Đến khoảng giờ thứ mười hai, chúng tôi dừng lại ăn uống rồi tiếp tục hành trình nhẹ nhàng của mình; quả thật, khi đã quen với nhịp điệu ấy, chúng tôi hầu như không cảm thấy mình đang làm gì ngoài việc chao nhẹ thân người trước và sau theo nhịp bước. Cứ thế, thời gian trôi qua, chúng tôi thì thầm những lời dịu dàng với nhau, và Nàng thường quay lại nhìn tôi đầy trìu mến, chu môi trêu ghẹo; nhưng rồi lại âu yếm lắc đầu mỗi khi tôi định buông mái chèo để tiến lên phía trước chỗ nàng.

Khi ngày ấy trôi qua đến giờ thứ mười tám, chúng tôi thu mái chèo lại, Nàng cẩn thận trải chiếc áo choàng làm giường nằm, sau đó chúng tôi ăn uống rồi chìm ngay vào giấc ngủ một cách nhanh chóng, sâu và đầy hạnh phúc, tưởng như chỉ trong chớp mắt.

Đúng tám tiếng sau, cả hai cùng bừng tỉnh; và kìa! Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, chúng tôi suýt quên mất mình đang ở đâu; nhưng rồi nhanh chóng nhận ra rằng chúng tôi vẫn an toàn và không có chuyện gì xảy ra trong giấc ngủ. Chúng tôi nhìn mặt nhau cười vang, bởi quá đỗi vui mừng khi tỉnh dậy và nhận ra có người kia ở bên. Sau khi trao nhau nụ hôn, chúng tôi vốc nước biển rửa mặt đôi chút rồi bắt đầu dùng bữa. Ăn uống xong xuôi, chúng tôi lại tiếp tục chèo thuyền; cứ thế xuôi theo bờ biển một cách hết sức bình yên và mãn nguyện suốt cả ngày hôm đó.

Tính ra, chuyến hải hành ấy mất trọn bốn ngày, mỗi ngày dài hai mươi bốn tiếng, bởi chúng tôi không vội vã hay gắng sức mà thong thả chèo để tôi có thời gian hồi phục thể lực. Suốt khoảng thời gian đó không có sự kiện gì đặc biệt, ngoại trừ một lần chúng tôi nhìn thấy một con quái thú lớn nặng nề bò từ dưới biển lên bờ, rồi thản nhiên ăn cỏ ở vùng đất ấy; hoặc ít nhất là chúng tôi trông thấy thế, dẫu thực ra khoảng cách quá xa để có thể chắc chắn.

Con quái thú ấy không hề mang lại cho chúng tôi sự sợ hãi nào đáng sợ; trái lại, nó chỉ khiến chúng tôi thấy nhẹ nhõm vì ở cách xa nó; ý tôi muốn nói là, trông nó hoàn toàn tự nhiên và không hề mang chút hơi hướng quái đản nào có thể làm phiền lòng chúng tôi. Tất cả muôn loài ở Đại Lục ấy đều như vậy; và quả thực, tôi cho rằng Thời Kỳ Sơ khai cũng có phần tương tự. Điều này dường như chứng thực cho câu nói cổ xưa rằng những thái cực rồi sẽ gặp nhau, điều vốn dĩ đã quá hiển nhiên; bởi lẽ vạn vật đều có mối liên hệ với nhận thức của chúng ta, như bạn sẽ nhận ra qua những Suy Ngẫm Về Thời Đại Cổ Xưa của mình, và qua những minh chứng từ Chính Câu Chuyện Này Của Tôi, rằng Thế Giới Sâu Thẳm ấy đã sinh ra những sinh vật tự nhiên hệt như những loài từng sống vào thuở Khởi Nguyên; dẫu tôi không nhấn mạnh điều này, mà chỉ xem đó là một ý nghĩ thoáng qua trong đầu. Tất cả dường như đều được sinh ra từ Hoàn Cảnh và Điều Kiện; tuy nhiên, điều này không có nghĩa là không có một thứ lực lượng tâm linh nào đó sâu sắc hơn cả Hoàn Cảnh ấy, bởi đây là điều vượt quá tầm chắc chắn, nhưng nó không hề đi ngược lại với Lý Trí của tôi.

Nhưng ý nghĩ này cũng không hề làm tôi khó chịu, rằng dẫu cho phần lớn — và có lẽ là tất cả — đều bị biến đổi và nhào nặn theo nhiều cách khác nhau bởi Hoàn Cảnh và Điều Kiện, thì vẫn tồn tại một nguồn lực bên trong mang đặc tính riêng của từng sinh thể; dẫu cho nó có thể bị pha trộn, trở nên quái đản hoặc khác biệt bởi sự lai giống nhơ búa hoặc dại dột — như bạn đã biết qua thân xác của những Quái Thú đáng sợ từng mang hình hài cả Người lẫn Thú. Tuy nhiên, tôi cũng xin nói thêm rằng không phải mọi sự lai giống khác loài đều là quái đản; nhưng điều đó nằm ngoài chủ đề của tôi. Bởi giờ đây tôi đang tập trung kể lại, như đã nói, rằng tôi không hề phiền lòng khi giả định rằng có một nội lực đặc thù gắn liền với mọi hình hài sinh thể mang phẩm chất kỳ diệu mang tên Sự Sống. Và nếu bạn yêu cầu tôi đưa ra ví dụ để làm rõ ý mình, tôi sẽ nói rằng thật hợp lý khi giả định rằng Lực Lượng hoặc Linh Hồn của con người mang đặc trưng riêng của loài người, dù nó là Nguyên Nhân của Sự Sống, hay là Kết Quả được tiến hóa từ một Hoàn Cảnh nào đó. Dù là theo cách này hay cách khác, bạn cũng biết rằng ở đâu tìm thấy Linh Hồn hay Lực Lượng ấy còn nguyên vẹn, thì ở đó có con người; và tôi không ngại ngần khi cho rằng con người luôn kiên định trong những vấn đề bản chất, chưa từng thực sự đổi thay; dẫu có chút ít đổi thay về thể xác và đương nhiên, thuở ban đầu, vẫn hoàn toàn hoang sơ trước những nét đẹp tinh tế của tâm hồn, bởi chưa có tiếng gọi nào đánh thức chúng. Thế rồi, chẳng mấy chốc chúng cũng hiện diện, tác động lên thể xác bằng sự tinh luyện; và ngược lại, có lẽ thể xác cũng có những tác động nhất định lên tâm hồn; cứ thế tiến đến trạng thái của Thời Đại này trong ngày hôm nay, và vươn tới Thời Đại xa xôi mà tôi đang kể lại. Nhưng sự tiến hóa chưa bao giờ biến con người thành một sinh loài khác ngoài con người; bởi tiến hóa luôn có những giới hạn đặc trưng của loài người. Và quả thực, tôi thấy rằng sự tiến hóa của con người nằm giữa hai điểm không cách xa nhau là mấy; con người có khả năng di chuyển rất nhanh từ điểm này sang điểm kia, và cũng có thể quay đầu nhanh chóng như thế, thậm chí còn vội vã hơn. Tuy nhiên, dẫu cho có bao giờ chứng minh được rằng con người từng là một loài cá đi chăng nữa, tôi cũng chẳng có lý do gì phải bác bỏ phần đầu của luận điểm; mà trái lại, tôi càng thấy cần phải suy ngẫm điều đó để có thể chấp nhận Sự Thật; bởi khi ấy tôi cũng chẳng có cớ gì để nghĩ rằng con người thực sự từng là một con Cá, hay bất cứ sinh vật nào khác biệt hoàn toàn với con người; mà chỉ là họ từng bị Biến Đổi về mặt thể lý cho phù hợp với nhu cầu sinh tồn, và vẫn mang trong mình Linh Hồn Người, dẫu chưa được phát triển. Dẫu vậy, quả thực Lý Trí của tôi sẽ ít cảm thấy phiền lòng hơn nếu chứng minh được rằng con người từ xưa đến nay vẫn luôn giữ nguyên hình hài hiện tại, dẫu có phần thô kệch như Những Kẻ Lưng Gù; nhưng tôi vẫn sẵn sàng cân nhắc mọi vấn đề và không hề dựng lên Bức Tường nào xung quanh Lý Trí của mình. Tuy nhiên, tôi cũng không phải là kẻ quá dễ dãi chấp nhận mọi thứ, mà đòi hỏi Lý Trí của mình phải thấu suốt và chuẩn nhận.

Và hẳn bạn cũng nhận ra rằng, ở đây tôi không bàn đến những gì có thể Xảy Ra Sau Đó, khi cuộc đời này của chúng ta đã khép lại. Bởi ai mà biết được chúng ta sẽ tiến xa đến nhường nào tới cõi vẻ đẹp vào lúc ấy, dù nhiều hay ít; và tại thời điểm này, tôi muốn nói với bạn rằng tôi nuôi dưỡng một niềm hy vọng kỳ diệu về những điều tươi đẹp, về Sự Vươn Lên và Thăng Hoa ngọt ngào, hùng vĩ để hướng tới Thế Giới Tươi Vui ấy — nơi chúng ta đã từng ngắm nhìn bờ bãi của nó, khi đứng trong sự thanh thuần cùng Người Yêu Dấu.

Và quả thực, giờ đây tôi xin quay lại câu chuyện của mình; và lấy làm mừng vì đã hoàn thành việc trình bày ngắn gọn về một vấn đề vốn cần đến lời giải thích, bởi nó bắt nguồn từ chính Câu Chuyện Này Của Tôi, đâm chồi từ đó và phát triển từ đó.

Giờ thì, ngoài Con Thú Biển ra, còn có một điều đáng chú ý nữa trong lúc chúng tôi lênh đênh trên biển; đó là sự kỳ lạ của một Ngọn Núi Lửa lớn nằm giữa biển mà chúng tôi đi ngang qua rất gần. Quả thực, nước biển xung quanh nó sủi bọt, nhưng không phải ở mọi nơi; có tới khoảng hai chục cột nước lớn phun ngược lên trời một cách quái đản, gầm thét rõ mồn một vọng qua khoảng biển ngăn cách giữa chúng tôi với nó; lại phát ra những tiếng khò khè kỳ lạ từ đáy biển quanh chân Ngọn Núi Lửa, mà tôi ngẫm rằng đó là do khí ga từ các nơi phun vọt lên; và tất cả những điều ấy khiến chúng tôi nhận thức được nguồn năng lượng vĩ đại đang sục sôi trong Vùng Đất sâu thẳm đó; và chúng tôi vẫn ngoái nhìn Ngọn Núi Lửa và Năng Lượng đầy uy lực ấy suốt một khoảng thời gian dài sau khi đã vượt qua.

Ngoài điều đó ra, chẳng còn gì khác, ngoại trừ việc chúng tôi phải hết sức cẩn trọng khi tiến đến nơi Đại Hải bị chia cắt thành những vùng biển nhỏ hơn; nhưng tất cả đều được nối liền bởi những lạch nước cho phép chúng tôi tiếp tục hành trình.

Và quả thực, tôi đã chỉ cho Nàng thấy hai nơi tôi từng ngủ lại khi mới đặt chân đến Vùng Đất đó; nàng tỏ ra vô cùng hứng thú và ngọt ngào, lúc nào cũng muốn tìm hiểu đủ mọi điều về chốn này chốn nọ.

Và thế là, sau bốn ngày trọn vẹn trên mặt nước như tôi đã kể, chúng tôi cập bờ tại một bãi đất phẳng, nơi Địa Lục thoải dốc dần lên cửa Khe Núi Thứ Nhất mà bạn vẫn nhớ. Đó là vào giờ thứ mười của ngày hôm ấy; và chúng tôi cũng bắt đầu chuyến hải hành vào giờ thứ mười, như bạn còn nhớ; quả thực, đó là một chuyến hải hành vô cùng ngọt ngào và bình yên; và tôi đã hạnh phúc biết bao nếu như tất cả những gì chờ đợi chúng tôi phía trước đều tràn ngập sự dễ chịu và những bước đi bình an như thế. Nhưng quả thật, vẫn còn rất nhiều hiểm nguy chờ đón ở phía trước, như bạn đã biết; và chúng tôi cần phải giữ vững lòng dũng cảm, tiến lên để chinh phục; bởi lẽ, nếu chúng tôi chiến thắng và trở về an toàn trong Tổ Ấm Hùng Vĩ của mình, chúng ta sẽ được sống trọn đời bên nhau trong hạnh phúc; và đó thực sự là phần thưởng vô giá cùng niềm vinh quang của trái tim, để khép lại và đền đáp cho mọi Giao Mùa Gian Khó của chúng ta.

Và quả thực, chẳng mấy chốc Nàng và tôi đã kéo chiếc bè lên bãi cát hết sức có thể, rồi ngẩn ngơ tự hỏi liệu có ai qua muôn thuở còn có thể nhìn thấy nó nữa hay không. Chúng tôi lặng lẽ nhìn nhau một lúc; rồi Nàng cắt một khúc gỗ nhỏ từ chiếc bè để giữ làm kỷ niệm mai sau.

Và rồi chúng tôi mang hành lý lên bờ; Nàng giúp tôi mặc lại bộ giáp; chẳng mấy chốc tôi đã lại mang Xấp Thư và Chiếc Túi bên mình, tay cầm Cây Gậy Diskos, mọi thứ đã sẵn sàng; còn Nàng mang theo gói hành lý của mình (giờ đã nhỏ đi nhiều) và thắt lưng quấn quanh người để có thể với tới con dao bất cứ lúc nào.

Quả thực, lúc đó Nàng quỳ xuống và hôn chiếc bè; bởi bao ký ức đang dâng tràn trong lòng nàng; nàng phải có một lần dứt bỏ thêm một lần nữa khỏi tất cả những gì thuộc về phần đầu đời của mình; và bạn hãy thấu hiểu, để rồi dành cho nàng một niềm đồng cảm tĩnh lặng, và nhận ra rằng trái tim nàng lúc ấy hẳn đang chao đảo bởi một nỗi buồn thương đầy lạ lẫm.

Và quả thực, bấy giờ tôi cúi xuống, thật dịu dàng và đầy yêu thương, đỡ Nàng đứng dậy; tôi dắt nàng rời khỏi chiếc bè, và nàng muốn được ở sát bên tôi; cứ thế, chúng tôi bước đi, hướng lên cửa bóng tối của Khe Núi Lớn.

Cách đó chừng vài dặm về phía bên phải chúng tôi là Ngọn Núi khổng lồ và tối tăm lạnh lẽo ấy — nơi tít trên cao, giữa màn đêm quái đản, ngự trị bốn ngọn núi lửa mà tôi đã kể. Phía dưới chúng là những triền đồi tro tàn khổng lồ, đã tuôn trào qua muôn thuở. Nàng đã ngắm nhìn cảnh tượng ấy suốt một thời gian dài và không bao giờ hết kinh ngạc; cả tôi cũng vậy, và bất kỳ con người nào có dịp chứng kiến một kỳ quan vĩ đại nhường ấy cũng sẽ thế.

Và chẳng mấy chốc chúng tôi đã tiến lên đến cửa trên của Khe Núi, rồi bước tiếp vào chốn u minh một đoạn ngắn, cho đến khi tới khúc cua gấp sang trái dẫn vào bóng tối.

Kìa! Chúng tôi dừng lại ở đây, quay đầu nhìn lại Vùng Đất Biển một lần cuối, để phóng tầm mắt bao quát toàn bộ Vùng Đất Sâu Thẳm và Tràn Đầy Sự Sống ấy — nơi ẩn khuất quá sâu trong màn đêm vĩnh hằng của thế giới.

Và thực sự, thật là một điều trang nghiêm khi biết rằng rất có thể chúng tôi là những con người cổ đại cuối cùng còn lại ngắm nhìn Vùng Đất đó; và trong khoảnh khắc ấy, tôi tự hỏi liệu Những Kẻ Lưng Gù có bao giờ tiến hóa, trong một cõi vĩnh hằng xa xôi nào đó, để đạt đến sự thanh thuần trọn vẹn của tâm hồn Nhân Loại mà tôi tin là đang tiềm ẩn bên trong họ. Đó là một ý nghĩ vừa kỳ lạ vừa tự nhiên vào lúc ấy, theo như tôi nhận thức. Nhưng khi đó, tôi chỉ nghĩ thế thôi, chẳng bận tâm hay thắc mắc xem nó kỳ lạ hay thế nào khác. Và tôi ngỡ rằng Vùng Đất ấy giống như Thời Gian Cổ Xưa được hồi sinh; nhưng thực ra là chúng ta đang ngắm nhìn những thứ thuở sơ khai bằng đôi mắt mới.

Chúng tôi vẫn đứng ngắm thêm một lúc, lặng thỉnh, lắng nghe trong những khoảnh khắc cuối cùng ấy tiếng gầm thầm vang vọng từ những Ngọn Núi Lửa Lớn, những Ngọn Đồi Lửa, cùng thứ âm thanh của sự sống đang bao trùm Đại Lục ấy; dẫu lúc đó chúng tôi chỉ cách sự tĩnh mịch của Khe Núi Lớn — nơi sẽ dẫn chúng tôi tiến vào Sự Kỳ Lạ Vĩnh Hằng ngự trị tại Vùng Đất Đêm — có vài bước chân ngắn ngủi. Nàng siết chặt lấy cánh tay tôi khi chúng tôi đưa ánh mắt cuối cùng nhìn vào ánh sáng đỏ rực của Vùng Đất Sâu Thẳm và Khuất Lấp ấy của thế giới — nơi quả thực chúng tôi đã từng đến sát kề cái chết.

Rồi chẳng mấy chốc, tôi quay người, Nàng lòn bàn tay mình vào tay tôi, những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má nàng vì tất cả những xúc cảm đang đè nặng trong tim; nhưng đó không hẳn chỉ là nỗi buồn, bởi ở đó vừa có nỗi buồn vừa có niềm hạnh phúc, lại thoảng chút cảm xúc mơ hồ rằng nàng sẽ không bao giờ còn được nhìn thấy hòn đảo thân thương nơi nàng đã ân cần cứu chữa người đàn ông của mình trở về với cuộc sống và sự bình an; nàng nhớ lại tất cả những chốn mà nàng biết trí nhớ mình sẽ lang thang về đó trong suốt quãng đời sau; và có lẽ nàng sẽ kể mãi những câu chuyện cho con cái mình nghe về Vùng Đất mà chúng sẽ chẳng bao giờ được thấy, thứ mãi mãi chỉ là một điều kỳ diệu đối với chúng.

Và rồi chúng tôi vòng qua Góc Núi Hùng Vĩ của Khe Núi, loạng choạng bước đi vào chốn u minh.

Chúng tôi cứ thế cắm cổ đi suốt mười sáu tiếng đồng hồ đều đặn, chẳng có gì làm phiền ngoài bóng tối dày đặc; và tính ra đã là hai mươi sáu tiếng kể từ giấc ngủ cuối cùng của chúng tôi; quả thực đây là một sự dại dột, bởi tôi cần phải lấy lại trọn vẹn sức lực trước khi đặt chân đến Vùng Đất Đêm; việc để bản thân quá mệt mỏi là một điều ngớ ngẩn, và Nàng cũng đã nói rất nhiều lần như thế.

Và quả thực, sau đó chúng tôi đã tìm được một nơi an toàn để ngủ; trong lúc ăn uống, chúng tôi đối chiếu lại những ghi chép của tôi về chặng đường đi ra, và quyết định mỗi ngày chỉ đi tối đa mười sáu tiếng trong Khe Núi, và luôn ngủ đủ tám tiếng trọn vẹn. Chúng tôi đã làm đúng như vậy, từ lúc đó cho đến khi ra khỏi Khe Núi Lớn, vị chi mất tổng cộng năm ngày theo cách này.

Quả thực, khi đã bước vào những đoạn có ánh sáng trong Khe Núi, tâm trạng chúng tôi phấn chấn hơn hẳn, như bạn có thể đoán; dẫu vậy, có lúc chúng tôi vẫn suýt ngạt thở vì những làn khí độc khủng khiếp bốc lên từ chốn này chốn nọ, như bạn vẫn nhớ.

Thể lực của tôi cứ thế phục hồi đều đặn trong suốt hành trình; nhưng Nàng không bao giờ cho phép tôi cõng nàng; nàng luôn di chuyển rất nhẹ nhõm, tháo vát, và quả thực đã quen với kiểu lang thang trường kỳ này.

Ở chốn này chốn nọ, tôi dừng chân để chỉ cho Nàng thấy những nơi tôi từng ngủ qua, và nàng luôn đòi phải đến tận đúng chỗ đó, đứng lặng ngắm nhìn chốn tôi từng nằm cô độc biết bao trong chuyến hành trình tìm kiếm tuyệt vọng ấy. Và khi ấy, nàng luôn vô cùng dịu dàng với tôi, nghẹn ngào không nói nên lời bởi tiếng gọi từ trái tim.

Và quả thực, Người Của Tôi giờ đây liên tục gặng hỏi khi nào chúng tôi sẽ đến Vùng Đất Đêm; hỏi xem khoảng cách còn bao xa, và bị cuốn vào một niềm phấn khích đang dâng trào, vô cùng đáng yêu và tự nhiên; quả thực, tôi cũng hào hứng chẳng kém gì nàng; và tự hỏi không biết nàng sẽ nghĩ thế nào về Pháo Đài Hùng Vĩ, cùng toàn bộ Vùng Đất kỳ lạ và quái đản kia. Trên hết thảy, trái tim tôi rung lên từng nhịp vì nôn nóng muốn đưa Nàng đến nơi an toàn thật nhanh; sợ rằng sau tất cả, dẫu chúng tôi đã đi được một chặng đường dài đến thế, tai họa vẫn có thể xảy ra. Tất cả những điều đó khiến việc kiềm chế, không bước đi nhanh hơn hay vượt quá số giờ đã định trở nên thật khó khăn; nhưng quả thực chúng tôi đã rất khôn ngoan trong chuyện này, và luôn ngủ nghỉ sau mười sáu tiếng.

Chúng tôi không hề bắt gặp chút dấu hiệu sự sống nào trong suốt Khe Núi rộng lớn và hoang vu ấy; chỉ toàn những ngọn lửa khí ga cháy bập bùng, những tảng đá lớn, những mỏm đá trơ trọi, và thoảng qua mùi khí ga nồng nặc. Nơi đây lúc nào cũng chìm trong sự tĩnh mịch tuyệt đối và vĩnh hằng; ngoại trừ thỉnh thoảng có ngọn lửa khí ga cô độc nào đó rên rỉ hoặc hú lên kỳ lạ, tiếng hú vọng nghe thật thê lương qua khoảng không bao la của Khe Núi, và tiếng rên rỉ cũng chỉ đủ làm dấy lên nỗi cô độc trong lồng ngực; và Nàng cũng cảm thấy điều đó như tôi.

Và tôi biết, trong thâm tâm nàng luôn nghĩ rằng tôi đã một mình vượt qua chốn ấy để dấn thân vào những vùng đất vô định của thế giới nhằm tìm kiếm nàng; quả thực, tôi cũng chỉ là một người phàm bình thường nên không khỏi cảm thấy ấm áp trong tim khi Người Của Tôi hằng suy ngẫm và ghi khắc điều đó; bởi nhờ thế mà tình yêu của nàng dường như ngày càng sâu đậm hơn. Tương tự như vậy, một người đàn ông luôn cảm thấy tự hào và hoan hỉ trong tâm hồn khi Người Của Mình biết rằng anh ta đã dốc lòng dốc sức vì nhu cầu của nàng. Chỉ cần bạn nghĩ về những ngày tháng yêu đương, và lắng nghe tiếng vọng của những suy nghĩ kiêu hãnh thân thương từng dâng trào trong lồng ngực; há chẳng phải tất cả đều quyện hòa với một nỗi đau quen thuộc theo lối cũ đó sao?

Giờ đây, vào ngày thứ năm, khoảng giờ thứ bảy, thỉnh thoảng tôi lại nghe thấy những âm thanh lạ lùng phát ra từ chốn này chốn nọ trong Khe Núi, tựa như những vách đá đang phát ra những tiếng động trầm đục và kỳ quái nhắm vào chúng tôi. Tôi liền kéo Nàng sát vào người, tay lăm lăm cây Diskos, và chúng tôi thận trọng bước tiếp.

Ba lần chúng tôi đi qua những nơi lửa khí ga đang bùng cháy và nhảy múa, phát ra tiếng rên trầm đục và đôi khi là tiếng hú nhỏ; còn những âm thanh khác vẫn tiếp tục vang lên kỳ lạ từ các vách đá ở chốn này chốn nọ, tuy bất ngờ và xa lạ nhưng nghe cũng có chút quen thuộc.

Đột nhiên, tôi nhận ra có một tiếng động vọng lại từ rất xa trong những âm thanh ấy; dẫu thoạt nghe chúng cứ tưởng như phát ra từ ngay sát khuỷu tay tôi vậy. Và kìa! Lúc ấy tôi hiểu ra rằng mình đang lắng nghe những tiếng vang nhỏ, bị chặn lại bởi những vách đá gần đó, bắt nguồn từ một âm thanh vĩ đại nào đó ở tận đằng xa. Và đó chắc chắn là tiếng rít quái đản của Đài Phun Khí Ga Lớn mà bạn vẫn nhớ rõ. Quả thực, tôi đã nói ngay cho Nàng biết; và nàng tỏ ra vô cùng háo hức cùng tôi, bởi đây vừa là một kỳ quan, vừa là một cột mốc cho thấy chúng tôi sắp ra khỏi Khe Núi và hành trình đang tiến gần đến hồi kết.

Quả thực, chúng tôi hết sức tập trung nhìn về phía trước; có quá nhiều ngọn lửa kỳ lạ đang nhảy múa trước mặt khiến chúng tôi không sao chắc chắn đâu mới là điệu nhảy xa xôi và quái đản của Đài Phun Khí Ga Lớn; bởi thực chất nó còn ở rất xa, trong khi những ngọn lửa khí ga gần đó lại đập vào mắt dày đặc dọc theo chiều dài mệt mỏi của Khe Núi, át đi điệu nhảy vĩ đại của ngọn lửa ở tận đằng xa vốn đã trở nên nhỏ bé do khoảng cách.

Và rồi, khi chúng tôi tiến thêm một đoạn nữa, chúng tôi thấy một thứ ánh sáng lúc ẩn lúc hiện chớp tắt phía đằng xa dọc theo Khe Núi, khiến nền trời đêm bớt đi phần u ám đậm đặc nhờ những đợt lóe sáng liên tục; đó chắc chắn là điệu nhảy từ xa của ngọn lửa thuộc Đài Phun Khí Ga Lớn. Kế đó, chúng tôi vừa đi vừa quan sát, nhận thấy những tia chớp sáng mờ ảo ấy ngày một lớn dần trong đêm tối, rồi hòa quyện lại để trở nên rõ nét hơn thành một ngọn lửa màu xanh nhạt đang nhấp nhô lên xuống ở tận đằng xa.

Lúc này, âm thanh vang lên đều đặn hơn, qua một thời gian dài đã biến thành tiếng rít quái đản, vô cùng vĩ đại và kỳ diệu, với âm vực liên tục thay đổi.

Chúng tôi đi qua ngọn lửa nhỏ cuối cùng để bước vào đoạn Khe Núi không còn ngọn lửa nào nữa, ngoại trừ điệu múa vổng lên cao của Đài Phun Khí Ga — lúc này đã trở nên khổng lồ và rõ mồn một, tỏa thứ ánh sáng rung chuyển khắp cả Khe Núi.

Cuối cùng, chúng tôi đã tiến đến rất gần điệu nhảy của ngọn lửa quái đản ấy; tiếng ồn điếc đặc cả tai lúc này đã biến thành một tiếng gầm thét dữ dội và cuồng nộ, như bạn còn nhớ; Nàng và tôi đứng đó như hai kẻ lữ hành cô độc nơi cửa ngõ của Khe Núi sâu thẳm và hoang vu ấy, lặng người nhìn trân trối vào khe nứt vĩ đại; cánh tay tôi ôm lấy Nàng, nàng đứng sát cạnh tôi; cả hai chẳng ai nói lời nào; và quả thực, làm sao chúng tôi có thể nói được khi tiếng ồn quá đỗi khủng khiếp.

Sau khi đứng trân trối một hồi lâu, chúng tôi quay lại nhìn nhau; và trao nhau nụ hôn đầy trầm ngâm, giữa thứ ánh sáng tỏa ra từ ngọn lửa quái vật. Sau đó, chúng tôi lại nhìn về phía Ngọn Lửa, rồi quay đi nhìn khắp mọi hướng, không khỏi kinh ngạc khi thấy thứ ánh sáng phóng ra rực một màu xanh lam lan tỏa kỳ lạ ra khoảng cách vô tận.

Có lúc chúng tôi đứng ngắm bức tường phía bên kia của Khe Núi dần hiện rõ mồn một mỗi khi Ngọn Lửa vọt lên cao; quả thực, nơi ấy trông thật hoang vắng và cô độc, tựa như một thế giới của những ngọn núi hoang vu đã bị lãng quên và bỏ lại phía sau.

Và kìa! Giờ đây chúng tôi tìm kiếm lối đi cho hành trình tiếp theo của mình; quả thực chẳng có gì hiện rõ cho đến khi Ngọn Lửa chồm lên đạt độ cao quái đản; điều này là do những tảng đá khổng lồ vây quanh Ngọn Lửa che khuất. Tuy nhiên, tôi cũng phần nào chỉ cho Nàng thấy phần chân của Dốc Quái Vật Vĩ Đại và Tột Cùng — chặng đường cuối cùng trong hành trình trước khi chúng tôi đặt chân đến Vùng Đất Đêm.

Rồi chúng tôi tiếp tục bước đi chừng một dặm đường để tránh bị tiếng ồn của Đài Phun Khí Ga làm cho điếc đặc; lúc này đã qua giờ thứ mười bảy; thế là chúng tôi dừng lại ăn uống và nghỉ ngơi tại một nơi an toàn giữa những tảng đá lớn.

Kìa! Khi tỉnh dậy, chúng tôi ăn uống qua loa rồi lặng người ngắm nhìn Ngọn Lửa đang nhảy múa quái đản, cô độc giữa bốn bề là những vách đá trơ trọi và hùng vĩ — trông chúng chẳng khác nào những người khổng lồ trầm mặc đứng canh gác ngàn đời. Chẳng mấy chốc, chúng tôi khoác lại hành trang, bước về phía màn đêm u tối tột cùng của Triền Dốc Hùng Vĩ; và chúng tôi bắt đầu cuộc leo núi khổng lồ ấy — thứ sẽ kéo dài qua nhiều ngày trong một cõi vĩnh hằng của màn đêm.

Trong những giờ đầu tiên, không biết bao nhiêu lần chúng tôi quay đầu lại giữa những bước chân dò dẫm trong mù lòa, phóng tầm mắt từ độ cao ngút ngàn nhìn xuống bóng dáng mờ ảo của Ngọn Lửa đang rung chuyển tít tận sâu thẳm bên dưới màn đêm, hắt thứ ánh sáng rung rinh vào cõi tối tăm xa xôi ấy. Cứ thế, chúng tôi để mặc nó nhảy múa muôn đời trong chốn thâm sơn cùng cốc bị lãng quên của thế giới, còn chúng tôi dốc toàn bộ ý chí và sức lực cho việc leo trèo.

Chúng tôi cứ loạng choạng bước đi như thế suốt mười sáu tiếng đồng hồ ròng rã; đến lúc ấy, nhịp độ đã quen thuộc với nhiệm vụ, cơ thể bắt đầu tê dại và có cảm giác như không còn thực thực giả giả, bởi sự tác động của Bóng Tối.

Và kìa! Suốt tám ngày sau đó, chúng tôi cứ thế miệt mài leo lên mãi qua màn đêm kinh hoàng ấy. Kể từ ngày thứ hai trở đi, chúng tôi bò trườn bằng cả bàn tay lẫn đầu gối, tôi đi tiên phong và giữ sẵn cây Diskos bên hông. Tôi tháo hai chiếc dây đeo từ cái túi và xấp thư ra để nối dài thêm một đoạn, rồi buộc chúng từ đai lưng của Nàng vào đai lưng của chính mình, nhờ thế tôi luôn biết chắc rằng nàng đang bám sát phía sau.

Chúng tôi thực hiện những chặng hành trình dài mười sáu tiếng, ăn uống vào giờ thứ sáu và thứ mười hai, rồi lại ăn uống trước khi ngủ và ngay sau khi thức dậy; thời gian ngủ của chúng tôi luôn kéo dài khoảng tám tiếng trọn vẹn; bởi tôi luôn cẩn trọng đảm bảo chúng tôi có đủ sức lực cho chặng đường hiểm trở vẫn đang chờ phía trước, băng qua nỗi sợ hãi và kinh hoàng của Vùng Đất Đêm.

Có những lúc, hết lần này đến lần khác, tôi kiệt sức và chán chường vô cùng khi cứ phải với tay lên cao và tiến về phía trước mãi không thôi, mò mẫm trong mù lòa để tìm đường vòng qua những tảng đá lớn, những hốc đá ngáng đường trong bóng tối; bởi có cảm giác như chúng tôi đã bị lạc khỏi mọi sự sống và nhận thức, lọt thỏm trong màn đen không bao giờ vơi bớt xung quanh.

Những lúc ấy, tôi dừng lại, cật gọi khe khứa để Người Của Tôi bò sát lên cạnh mình; rồi tôi ôm chầm lấy nàng, kéo nàng ra khỏi màn đêm đen kịt. Để cùng nhau trao và nhận sự an ủi.

Và quả thực, Người Của Tôi đã thì thầm với tôi một lần rằng trái tim nàng ngập tràn tình yêu và sự kinh ngạc đến nghẹt thở; bởi nàng chưa bao giờ ngừng khắc ghi việc tôi đã dấn thân vào màn đêm vĩ đại này để tìm kiếm nàng. Điều đó sưởi ấm trái tim tôi, như bạn có thể tưởng tượng; nhưng tôi nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên môi để ngăn lời nàng; để nàng hiểu rằng nàng phải giữ kín những suy nghĩ ấy trong lòng; dẫu vậy nàng vẫn mãi khắc ghi, và càng thêm thổn thức bởi nỗi u hoài của thứ tín ngưỡng thầm kín đầy yêu thương; bởi thực sự, nàng xem tôi là người hùng của đời mình; điều đó vừa khiến tôi đôi chút ngượng ngùng lại vừa vô cùng tự hào.

Rồi chúng tôi lại sát cánh bên nhau, sau những phút giây dừng chân ấy, tiếp tục bước đi với một lòng dũng cảm mới.

Quả thực, một niềm an ủi lớn lao đối với tôi là vì chúng tôi đang đi lên chứ không phải đi xuống, nên sẽ không phải đối mặt với nguy cơ rơi xuống bất kỳ vực thẳm khuất lấp nào trong đêm; bởi lúc này tôi đã có chút ít hiểu biết về Triền Dốc từ chuyến đi ra; dù vậy tôi vẫn nhớ đến cái hố quái đản mà mình từng may mắn thoát chết thuở trước, nên vẫn tiến bước vô cùng cẩn trọng.

Và quả thực, đến ngày thứ hai, tôi bảo Nàng bò sát vào tôi hơn nữa, lúc này chúng tôi chỉ dùng một sợi dây đeo duy nhất nối liền, còn sợi kia tôi cột vào một hòn đá rồi ném luôn ở phía trước như khi đi ra. Bạn hẳn vẫn nhớ điều này, nếu suy ngẫm một chút.

Trong những ngày tháng mệt mỏi đằng đẵng giữa Bóng Tối ấy, tôi thường thì thầm những lời dịu dàng qua màn đêm đen đặc với Nàng để khích lệ nàng; và nàng luôn đáp lại vô cùng ngọt ngào, trìu mến; nhưng cũng thật khẽ khàng hệt như tôi; quả thực, dường như chúng tôi không dám cất cao giọng trên Triền Dốc Hùng Vĩ ấy, sợ rằng một thứ phép thuật nào đó sẽ giáng xuống mình, nói theo cách ấy. Và quả thực, mỗi lần tôi ném hòn đá, tiếng động của nó lại mang đến cho tai tôi một chút phiền muộn và ảm đạm; bởi mọi thứ xung quanh quá đỗi tĩnh mịch, hoang vu và lạc lõng trong đêm tối, khiến chúng tôi cũng phải giữ mình tĩnh lặng theo, ao ước có thể lướt đi trên cao êm đềm như những chiếc bóng.

Giờ đây, quả thực tôi phải kể ra đây rằng, cứ mỗi khi thức giấc, Nàng lại có chung một thứ giác quan như tôi từng có trong Chặng Đường Đi Ra, rằng có thứ gì đó đang lảng vảng sát bên chúng tôi, và dường như có liên quan đến khoảnh khắc chúng tôi tỉnh giấc; và bản thân tôi cũng có chung nhận thức ấy như trước. Trên mỗi bước đường đi, tôi lại cảm thấy có thứ gì đó sớt qua rất gần chúng tôi. Điều đó khiến tôi dấy lên một nỗi sợ hãi, bởi tôi luôn lo lắng khôn nguôi cho Nàng; tôi bắt nàng phải bám sát tôi hơn nữa, và vẫn giữ nguyên sợi dây nối giữa hai người ngay cả khi nàng ngủ; để không một ai có thể chạm vào nàng mà tôi không hay biết. Tuy nhiên, nàng lại chẳng hề sợ hãi điều này; mà trong tâm linh, nàng cảm nhận được đó là một lực lượng không mang ý đồ xấu đối với chúng tôi; ngoài ra, cả hai chúng tôi đều không biết gì hơn; và quả thực, cuối cùng tôi cũng quen dần với điều đó; chỉ là, như tôi đã nói, tôi luôn lo lắng cho sự sống và sự bình an của Người Yêu Dấu.

Cứ thế, chúng tôi tiếp tục tiến bước qua tám ngày đêm ấy.

Trời nhanh chóng trở lạnh, đến mức cả hai đều phải cần đến chiếc áo choàng đắp lên người khi ngủ; nhưng trong những giờ di chuyển thì chẳng cần gì cả; bởi việc leo lên cao đã sưởi ấm cơ thể chúng tôi rất nhiều.

Chẳng mấy chốc, một sự thay đổi diễn ra, không khí có vẻ loãng hơn; Nàng đã nhận xét về điều này, và lưu ý rằng sương mù nước giờ đây không còn sủi bọt nhiều như trước.

Chúng tôi cứ thế tiến lên, tưởng chừng như mãi mãi không có điểm dừng, miệt mài và kiên định bước đi; đồng thời cũng dừng lại đúng giờ để ăn uống; lúc nào cũng ngồi sát bên nhau thật tĩnh lặng và tràn ngập yêu thương. Và chúng tôi không bao giờ đi quá mười sáu tiếng mỗi ngày, dẫu chừng đó thôi cũng đủ kiệt quệ lắm rồi; bởi đây là một lao động leo trèo gian khổ và liên tục.

Tôi luôn xác định thời gian nhờ thứ ánh sáng phát ra từ cây Diskos chiếu lên mặt đồng hồ thời gian của mình — thứ mà tôi từng kể là có cơ chế tương tự như đồng hồ của Thời Đại chúng ta hiện nay. Tuy nhiên, quả thực tôi cũng nhận ra mình có một nhịp độ tung hòn đá tiến về phía trước khá đều đặn trong mỗi giờ; và Nàng là người đầu tiên phát hiện ra điều này, trong lúc bò sát theo sau tôi, nàng đã lắng nghe một cách kiên nhẫn và tĩnh lặng tiếng động của hòn đá mỗi lần tôi ném đi. Thỉnh thoảng nàng khẽ cất tiếng gọi nhỏ nhắc tôi bây giờ là giờ này hay giờ khác; và khi tôi nhìn vào Đồng Hồ của mình, như đã nói, tôi thường ngạc nhiên khi thấy nàng đoán chính xác một cách kỳ lạ.

Tuy nhiên, cũng có những lúc chúng tôi chẳng buồn đếm thời gian, mà chỉ thì thầm những câu chuyện nhỏ bên tai nhau; đôi khi, có cảm giác như chúng tôi chỉ là hai linh hồn vất vưởng giữa Cõi Đêm Vĩnh Hằng, khẽ khàng trò chuyện với nhau và dường như đã rời bỏ thể xác. Khi ấy, chúng tôi phải nhìn thẳng vào mặt nhau để thực sự biết rằng mình vẫn đang sống và thực sự đang ở bên Người Yêu Dấu. Và khi ấy, tôi luôn làm cho cây Diskos phát sáng rực hơn một chút so với lúc xem giờ; quả thực, khuôn mặt của cả hai lúc bấy giờ trông thật nhợt nhạt và kỳ lạ dưới ánh sáng rực rỡ phát ra từ thứ vũ khí vĩ đại giữa Bóng Tối; chúng tôi nhìn nhau đầy thiết tha và khao khát yêu thương; để rồi cần được Người Yêu Dấu ôm ấp, qua đó tìm lại sự an ủi và chắc chắn; để rồi có được sự bình yên tiếp tục lên đường.

Chính trong một khoảnh khắc như thế, Người Của Tôi đã gọi tôi bằng một cái tên âu yếm mà nàng từng gọi tôi trong những ngày tháng cổ xưa của Thời Đại này; một cái tên quả thực tôi đã không hề nghe lại kể từ khi Mirdath qua đời. Và quả thực, bạn hãy thấu hiểu cho tôi, cảm giác ngập tràn trong lòng tôi lúc bấy giờ toàn là những nỗi muộn phiền mơ hồ cùng những cơn đau nhói hồn nhiên vì tình yêu; đồng thời, tôi bỗng bị bao vây trong chớp mắt bởi thứ bùa phép cổ xưa và thứ ánh hào quang câm lặng đã bị chôn vùi và lãng quên từ lâu trong Khoảng Không Trí Nhớ — nơi tâm hồn thỉnh thoảng vẫn lang thang như thế, chìm đắm trong nỗi buồn câm nín không giọt nước mắt, để rồi ngay trong khoảnh khắc ấy, vừa cảm nhận được Niềm Đau tột cùng, vừa cảm nhận được Vinh Quang câm lặng cùng Niềm Vui Đã Mất của Những Gì Từng Có; khiến ta có cảm giác như linh hồn mình đang lang thang giữa nỗi đau xót của Hoàng Hôn, và Lời Hứa của Bình Minh được xây đắp trên Nhu Cầu và Niềm Hy Vọng của tâm hồn, đồng thời mang trong mình bản chất của nỗi đau; bởi tất cả những điều ấy đan xen với Niềm Khát khao — thứ vốn là nỗi đau cốt lõi của Ký Nức. Và có lẽ, bạn cũng đã từng bước đi cùng tôi; bởi bạn cũng mang trong mình những suy nghĩ kỳ lạ trôi nổi từ những năm tháng cũ, làm tổn thương trái tim ngay cả khi trái tim đang khao khát chính thứ gây ra nỗi đau ấy. Dẫu vậy, quả thực Người Của Tôi lúc bấy giờ đang ở bên tôi, như bạn đã biết, thế nên trong lồng ngực tôi tràn ngập niềm vui; dẫu cho tất cả những năm tháng về những niềm vui đã mất và nỗi đau của tôi vẫn nằm đâu đó trong không gian ký ức, và Nàng giờ đây đã khuấy động tất cả; đến mức không một từ ngữ nào từng được con người tạo ra có thể giúp tôi diễn tả được sự nhẹ nhõm thành lời.

Và Người Của Tôi hiểu rõ tình trạng của tôi; nàng đã thốt lên những lời ấy, dường như vô tình, tựa như linh hồn nàng đặt chúng lên đôi môi; dù trước đó nàng cũng đã quên bẵng đi hệt như tôi; và giờ đây nàng cũng đang thổn thức cùng tôi; thế là, quả thực, chúng tôi nắm chặt tay nhau giữa Bóng Tối bao la trên Triền Dốc, chờ đợi cho đến khi nỗi đau và sự xáo trộn kỳ lạ ấy vơi đi phần nào trong lồng ngực; để rồi có lại sức mạnh nhận thức rõ ràng rằng chúng tôi lại được ở bên nhau trong sự thực ngọt ngào, sau một Cõi Vĩnh Hằng vĩ đại.

Cứ thế chúng tôi bước đi, và ngay giữa Màn Đêm kỳ lạ ấy, chúng tôi vẫn có được sự hội ngộ vĩnh hằng; để rồi hai tâm hồn hòa quyện làm một theo một cách nào đó; và đó chính là thứ tình cảm ngọt ngào và thiêng liêng mà tôi gọi là Tình Yêu; đó là vinh quang và là Sự Kinh Ngạc của tôi khi Tình Yêu đã đến với mình. Với bạn, những người đã biết yêu, tôi như một người Anh em trong niềm hoan hỉ thiêng liêng; nhưng với tất cả những ai chưa từng biết đến Tình Yêu, hoặc đã bỏ lỡ Tình Yêu, tôi là một Kẻ Tang Chế, và trái tim tôi khẩn cầu mong họ thấu hiểu Điều Kỳ Diệu này trước khi nhắm mắt xuôi tay; bằng không, họ sẽ chết đi khi tâm hồn vẫn còn xanh non và cay đắng hệt như lúc chào đời, chẳng thể vươn tới sự Chín Mồi — thứ vốn là Lòng Nhân Ái — sự kết thúc của cuộc đời và là Vương Miện của Nhân Loại.

Và quả thực, giờ đây tôi xin tiếp tục câu chuyện của mình. Chắc bạn cũng biết rằng vào ngày thứ tám trên Triền Dốc, vào khoảng cuối giờ thứ chín, có một thứ ánh sáng lờ mờ hắt lên phía trước chúng tôi trong Bóng Tối, trông giống như một vầng sáng mờ đục và mơ hồ lơ lửng phía trên trong màn đêm. Và quả thực, tôi biết rằng cuối cùng chúng tôi đã đến rất gần Vùng Đất Đêm.

Chúng tôi vô cùng háo hức sải bước qua màn đêm; thứ ánh sáng mờ ảo ấy ngày một lớn dần; chẳng mấy chốc chúng tôi đã thấy nó rất rõ, hệt như một bóng sáng lờ mờ vắt ngang tít phía trên. Chúng tôi cứ thế trèo lên và tiến về phía trước. Và kìa! Vào giờ thứ mười bốn của ngày hôm đó, chúng tôi từ từ ngoi lên khỏi Màn Đêm trên Triền Dốc, đứng ngay điểm tận cùng của con đường kỳ lạ mang tên Nơi Những Kẻ Lim Dim Đi Lại.

Quả thực, cảm giác lúc ấy hệt như tôi vừa được trở về nhà, đặt chân lên những Vùng Đất quen thuộc; điều này cho bạn thấy tôi đã đi xa đến nhường nào; và giờ đây đã trở về một Nơi Quen Thuộc.

Chúng tôi tiến lên Con Đường, cho đến khi thực sự vượt qua đỉnh Triền Dốc, để cuối cùng phóng tầm mắt bao quát toàn bộ sự kỳ diệu và huyền bí của Vùng Đất đó. Tôi không sao xua đi được niềm hạnh phúc tột cùng khi biết rằng mình đã trở lại chốn này sau một chuyến hành trình kỳ lạ biết bao, và đã đưa được Nàng đi cùng ra khỏi thế giới vô định. Tuy nhiên, tôi cũng không bao giờ quên rằng Vùng Đất Quen Thuộc Đầy Kỳ Lạ này chính là thử thách cuối cùng và là nỗi kinh hoàng lớn nhất trong hành trình của chúng tôi; và sự lo lắng lại đeo bám lấy tôi; bởi giờ đây tôi phải bảo vệ sự trân quý của Nàng băng qua giữa muôn trùng Hiểm Nguy Từ Những Thế Lực Đáng Sợ, Những Quái Thú và Người Thú, cùng những thứ tương tự.

Và quả thực, tôi không khỏi lo âu.

Quả thực, tôi đã trân trối nhìn với một nỗi khao khát dữ dội về phía khoảng trời xa xôi ở phần giữa của Vùng Đất Đêm — nơi tọa lạc Kim Tự Tháp Hùng Vĩ; và kìa, nó đang tỏa sáng rực rỡ giữa lòng đại lục, đó chính là Nhà Của Tôi, nơi mà chưa bao giờ tôi dám hy vọng mình có thể quay về. Tôi vội vã siết chặt vòng tay đầy khẩn trương quanh người Nàng, chỉ cho nàng thấy để nàng nhanh chóng nhận ra vẻ kỳ diệu cùng Sức Mạnh an toàn của chốn sẽ là Nơi Trú Nản cho toàn bộ quãng đời còn lại của chúng ta, miễn là chúng ta đặt chân đến được đó. Nàng ngắm nhìn bằng một vẻ trầm ngâm sâu sắc, một niềm vui tươi đẹp cùng sự quan tâm tột cùng của tâm hồn và trái tim, hướng về Nơi đã sinh ra tôi, nơi tôi từng rời đi, và giờ đây đưa nàng đến đó.

Nàng cứ ngắm nhìn mãi, ngắm nhìn hoài; rồi đột nhiên quay sang tôi, vòng đôi tay ôm chặt lấy cổ tôi, bật khóc nức nở trong một nỗi tủi tủi mừng mừng đầy kỳ lạ. Tôi dịu dàng ôm nàng vào lòng, để nàng khóc một cách thật tự nhiên, cho đến khi những dồn nén trong lòng vơi đi phần nào.

Kìa! Khi đã nguôi ngoai, nàng đứng sát bên tôi, ngắm nhìn Kim Tự Tháp Hùng Vĩ một lần nữa; rồi khi đã bình tĩnh lại, nàng tuôn ra hàng trăm câu hỏi, vô cùng háo hức, run rẩy trong niềm vui và sự phấn khích hệt như một đứa trẻ thơ ngây. Và tôi đã trả lời hàng trăm câu hỏi ấy, chỉ cho nàng thấy những điều mới lạ cùng vô số Kỳ Quan.

Trong số tất cả những sự kỳ lạ mà nàng nhìn thấy lúc bấy giờ, không có thứ gì làm chấn động tâm can nàng bằng nỗi kinh hoàng mang tên Ngôi Nhà Đáng Sợ và Quái Đản — đó chính là Ngôi Nhà Của Sự Tĩnh Lặng. Tựa như chính bản chất của nàng đã nhận biết và phản kháng lại một Nỗi Sợ nào đó đang ẩn chứa và liên quan đến Ngôi Nhà ấy; khiến nàng muốn nép mình vào những bụi cây gần Con Đường; và quả thực, tôi cũng nghĩ thế, chợt nhớ ra và cảnh giác rằng chúng ta thực sự đã bước vào Vùng Sức Mạnh Của Quái Vật — thứ đang hiện diện khắp nơi và vĩnh viễn ở Vùng Đất ấy.

Và quả thực, chúng tôi liền tiến vào những lùm bụi mọc thành cụm bên vệ đường, như bạn còn nhớ; sau đó, tôi giúp Nàng trấn tĩnh lại nỗi sợ hãi mới mẻ vừa ập đến; rồi nàng cùng tôi nép sau bụi cây phóng tầm mắt quan sát lại Vùng Đất.

Ngôi Nhà Của Sự Tĩnh Lặng tọa lạc trên ngọn đồi thấp mà bạn đã biết; khoảng cách không phải là quá xa, chếch về phía bên phải. Tuy nhiên, như bạn còn nhớ, tôi từng mất rất nhiều giờ đồng hồ đầy cay đắng trên chặng đường đi ra, trước khi có thể rời khỏi cái bóng của nó — theo cách chúng ta gọi — để lên đến đỉnh của Triền Dốc Hùng Vĩ.

Nhưng điều đó chủ yếu là vì tôi phải hết sức cẩn trọng để đi qua Ngôi Nhà đó một cách an toàn; bởi tôi đã phải bò trườn mỏi mệt bằng cả bàn tay lẫn đầu gối giữa những lùm bụi, như bạn nhớ đấy; và thường xuyên dừng lại, đứng im bất động như Chết, sợ rằng Thế Lực của Ngôi Nhà sẽ phát hiện ra sự có mặt của tôi. Và quả thực, chúng ta lại một lần nữa cần đến sự cẩn trọng tột cùng như thế khi bước qua đây để đến với Tổ Ấm Hùng Vĩ của mình; điều này đè nặng lên trái tim tôi, khiến tôi vừa nôn nóng muốn nhanh chóng bắt đầu thử thách, lại vừa thầm mong, nếu có thể, chẳng bao giờ phải đối mặt với nó.

Quả thực, sau khi đứng ngắm nghía một hồi lâu từ các bụi cây, tôi cho rằng chúng ta nên ăn chút gì đó lúc này, rồi sau đó tìm một nơi an toàn để ngủ, nhằm có được tinh thần tươi tỉnh nhất đối với những hiểm nguy và sự kinh hoàng đang chờ đợi phía trước trên hành trình.

Chúng tôi liền nhìn quanh, và chẳng mấy chốc tìm thấy một tảng đá lớn nằm lọt thỏm giữa các lùm bụi. Chúng tôi chọn chỗ ngủ ngay sát tảng đá, xung quanh là bụi rậm che khuất hoàn toàn tầm nhìn.

Quả thực, chúng tôi cảm thấy rất lạnh, hệt như trong suốt hai ngày qua khi di chuyển lên đỉnh Triền Dốc. Lúc này, cái lạnh tê tái của Vùng Đất Đêm đã bao trùm lấy chúng tôi, khiến cả hai vô cùng biết ơn chiếc áo choàng; chúng tôi ngồi sát bên nhau dưới lớp áo choàng để ăn uống. Sau đó, Nàng quấn áo choàng quanh người cả hai để ngủ; chúng tôi trao nhau nụ hôn đầy trầm ngâm, trong lòng tôi trĩu nặng âu lo; còn nàng thì bớt lo hơn, bởi nàng đặt trọn niềm tin nơi tôi.

Và chúng tôi nằm xuống ngủ, tay vẫn nắm chặt cây Diskos sẵn sàng; tâm trí tôi luôn cảnh giác trước bất kỳ mối hiểm nguy nào có thể đến gần trong giấc ngủ; tôi cũng cảnh báo Nàng phải luôn đề cao cảnh giác.

Quả thực, chúng tôi đã ngủ và thức dậy trọn vẹn tám tiếng đồng hồ, chẳng có thứ gì đến gần gây hại cho chúng tôi cả. Chúng tôi ăn uống, lắng nghe ngóng và ngó ra từ các bụi cây; nhưng chẳng có bóng dáng thứ gì hoành hành gây khiếp đảm cho tâm hồn; nhờ thế chúng tôi thấy an tâm hơn, đã được nghỉ ngơi đầy đủ và sẵn sàng cho chặng đường tiếp theo.

Tôi bảo Nàng mặc chiếc áo choàng vì cái lạnh của Vùng Đất; nhưng ban đầu nàng từ chối, trừ phi tôi cũng được mặc nó vào phiên của mình; tuy nhiên, quả thực tôi cảm thấy chiếc áo sẽ làm mình ngột ngạt, và tôi cần sự tự do tối đa cho cơ thể, đề phòng có bất kỳ sự cố bất ngờ nào xảy ra; tôi đã giải thích tất cả điều này cho Người Của Tôi, đồng thời nói rõ rằng chúng ta sẽ phải làm việc vất vả, bò trườn rất nhiều, và việc di chuyển sẽ giúp tôi sinh nhiệt giữ ấm, có lẽ nàng cũng vậy. Nàng bèn đồng ý, vì thấy tôi kiên quyết và đang sục sôi lo lắng; nhưng bắt tôi phải hứa sẽ mặc áo choàng nếu cái lạnh của Vùng Đất trở nên quá khắc nghiệt đối với tôi.

Sau khi mang lại hành lý, chúng tôi dừng lại một lát, phóng tầm mắt ngắm nhìn Vùng Đất; và quả thực, ánh mắt chúng tôi cuối cùng vẫn dừng lại ở Kỳ Quan Ánh Sáng và Sự An Toàn ở đằng xa — đó chính là Kim Tự Tháp Hùng Vĩ; tôi không ngừng kể cho Nàng nghe hết điều này đến điều khác về Nơi Trú Ẩn Lớn Lao ấy; nàng ngẩn ngơ đến chết lặng trong sự kinh ngạc đầy thích thú, chốc chốc lại văng ra vô số câu hỏi, khiến chúng tôi tưởng chừng như chẳng bao giờ hết chuyện để trao đổi cùng nhau.

Như bạn đã biết, Ngôi Nhà Của Sự Tĩnh Lặng tọa lạc trên một ngọn đồi thấp, và Con Đường uốn lượn quanh chân đồi; đó chính là lối đi tôi đã chọn khi ra đi.

Nhưng giờ đây, một kế hoạch hành trình mới đã nảy sinh trong đầu tôi; bởi như bạn còn nhớ, tôi từng mất tới mười một ngày ròng rã từ Kim Tự Tháp lên đến đỉnh Triền Dốc, do tôi phải đi vòng vèo theo nhiều hướng tới tận phía Tây Bắc của Vùng Đồng Bằng Lửa Xanh.

Quả thực, khi quan sát lúc này, tôi thấy chúng ta nên thử một lối đi tắt, qua đó có thể thoát hiểm hoàn toàn chỉ trong vòng bốn hoặc năm ngày, nếu chúng ta thành công. Tôi đứng lặng ngắm nghía rất lâu và đầy lo âu, cân nhắc lối đi mới này, rồi chỉ cho Nàng thấy rằng chúng ta có thể nhìn thấy Pháo Đài Hùng Vĩ nằm ngay phía sau ngọn đồi thấp có Ngôi Nhà Của Sự Tĩnh Lặng, và biết đâu chúng ta có thể may mắn tìm được một lối đi an toàn theo hướng đó, đó là điều tôi đang suy tính. Bởi quả thực, như bạn đã biết, chúng ta buộc phải đi sạt qua Ngôi Nhà đó ngay cả khi chọn quay về bằng con đường dài, và lý do là vì các bụi cây chỉ mọc che chở ở sát Con Đường, trong khi bên kia Con Đường — tức là hướng Bắc và Tây — toàn là những khoảng đá trọc.

Chẳng mấy chốc, tôi đã định hình được ý định về lộ trình của mình, kể hết cho Người Của Tôi nghe, dặn dò nàng phải luôn hết sức cẩn trọng; tôi vạch rõ những mối nguy hiểm cho nàng biết theo đúng những gì tôi tường tận, để nàng khắc ghi trong tim sự cần thiết phải cẩn trọng và khôn ngoan suốt chặng đường đi. Và rồi chúng tôi bước vào Vùng Đất Đêm, rời xa đỉnh của vực thẳm vĩ đại — nơi ẩn giấu những vùng đất kỳ lạ mà bạn đã biết. Quả thực, có lẽ chẳng ai còn đi theo con đường đó một lần nào nữa trong suốt cõi vĩnh hằng, hoặc có lẽ là mãi mãi.

Và thế là chúng tôi tiếp tục tiến bước với một sự cẩn trọng mới.

Chúng tôi rời khỏi các lùm bụi ở phía Tây Bắc của Con Đường, băng sang phía Đông; ở đây các bụi cây mọc rất rậm rạp, thắp lên trong lòng tôi một niềm hy vọng phấn chấn. Tôi dẫn đường, tiến sâu về hướng Đông Nam chừng nào các bụi cây còn che chở được cho chúng tôi; bằng cách này, tôi đảm bảo chúng tôi sẽ đi cách cái Ngôi Nhà đáng sợ và quái đản kia ít nhất một dặm; dẫu thực tế khoảng cách đó là vô cùng nguy hiểm.

Chúng tôi cứ thế đi bộ trong sáu giờ liền, lúc thì bò trườn, lúc thì khom lưng, và lúc nào cũng hết sức cẩn trọng.

Đến giờ thứ sáu, chúng tôi dừng lại nghỉ ngơi, ăn uống rồi tiếp tục lên đường.

Đến giờ thứ mười, chúng tôi đã tiến đến khá gần Ngôi Nhà; quả thực, lúc này chúng tôi đã rời khỏi Con Đường Nơi Những Kẻ Lim Dim Đi Lại, nên có thể đi thẳng hơn và tiết kiệm được khoảng cách. Chúng tôi cố gắng giữ khoảng cách xa Ngôi Nhà nhất có thể; nhưng không thể đi cách xa hơn một dặm, bởi rìa các lùm bụi nằm sát bên trái chúng tôi; trong khi bên kia lại là những mỏm đá cằn cỗi; cùng với những hố lửa nằm rải rác giữa không gian đá trơ trọi, có thể khiến chúng tôi lộ diện rõ mồn một nếu bước ra khỏi các bụi cây.

Hơn thế nữa, vươn thẳng lên bầu trời đêm vĩnh hằng là một trong những Tháp Tĩnh Lặng — thứ tọa lạc rải rác ở vùng này vùng nọ trong đại lục, được cho là nơi ngự trị của Những Kẻ Canh Gác Kỳ Lạ. Ngọn tháp đứng lừng lững, quái đản ở đằng xa giữa những mỏm đá trơ trọi, trông rất xám xịt và mờ ảo, trừ khi ánh chớp từ ngọn lửa lớn nào đó bùng lên ở Vùng Đất, hắt những thứ ánh sáng khổng lồ và quái dị lên nó. Giờ đây chúng tôi luôn phải ghi nhớ sự hiện diện của ngọn tháp này để bám sát hơn nữa vào lớp ngụy trang che chở của bụi rậm. Dẫu vậy, quả thực chúng tôi chẳng màng nghĩ đến thứ gì ngoài mối khủng hoảng đe dọa đầy ám ảnh và quái đản đang sừng sững muôn đời trên ngọn đồi thấp kia — chính là Ngôi Nhà Của Sự Tĩnh Lặng.

Đến giờ thứ mười một, chúng tôi vừa bò trườn từ bụi cây này sang bụi cây khác, lướt đi như những chiếc bóng giữa không gian lẫn lộn giữa sắc xám và thứ ánh sáng chập chờn của Vùng Đất ấy. Ngôi Nhà quái đản và đáng sợ giờ đã nằm ở phía bên phải chúng tôi, sừng sững và chìm trong sự tĩnh mịch tột cùng phía trên chúng tôi trong đêm tối. Những ngọn đèn của Ngôi Nhà vẫn tỏa sáng kiên định, vĩnh cửu với một thứ ánh sáng tĩnh lặng, tựa như chúng phát ra từ sự tĩnh mịch của một Cõi Vĩnh Hằng thê lương và phi tự nhiên. Một cảm giác Bất Thánh dường như đang bao trùm bầu không khí, cùng với ý thức về một Sự Hiểu Biết chết chóc; khiến cho việc ẩn nấp của chúng tôi dường như trở nên vô ích trong tâm tưởng; bởi đối với chúng tôi, có cảm giác như mình đang bị một Thế Lực nào đó lặng lẽ dõi theo không chớp mắt, trong lúc chúng tôi nhẹ nhàng trượt từ bụi cây này sang bụi cây khác.

Khi giờ thứ mười hai đến gần, chúng tôi bắt đầu rời xa Ngôi Nhà; và quả thực, một cảm giác nhẹ nhõm phần nào tràn ngập trong đầu và tim tôi; bởi có cảm giác như chúng tôi sắp thoát khỏi mọi hiểm nguy.

Tôi quay sang Nàng, thì thầm những lời khích lệ dịu dàng và đầy yêu thương. Kìa! Đúng khoảnh khắc ấy, Người Của Tôi phát ra một tiếng nấc nghẹn ngào rồi ngã quỵ xuống đất. Quả thực, trái tim tôi tưởng chừng như ngừng đập; bởi tôi nhận thức được rằng một Thế Lực đang phát ra từ Ngôi Nhà Của Sự Tĩnh Lặng, nhắm thẳng vào Linh Hồn Người Của Tôi. Tôi chộp lấy Nàng ngay lập tức, dùng thân mình chắn giữa cơ thể nàng và sự đáng sợ của Ngôi Nhà; và quả thực, linh hồn tôi cảm nhận được một Thế Lực khủng khiếp đang đánh úp vào nàng, mang theo một Sự Tĩnh Lặng tuyệt đối và sự lạnh lẽo của Cõi Hoang Tàn. Kìa! Tôi nhận ra ngay trong chớp mắt rằng Thế Lực đó không có quyền năng tiêu diệt tôi; nhưng nó chắc chắn nhắm đến việc hạ sát Nàng. Tôi bèn dồn Tinh Thần và Ý Chí của mình bao bọc lấy nàng như một chiếc khiên, nếu có thể, và ôm trọn nàng vào lòng hệt như một đứa con thơ.

Tôi đứng thẳng người dậy, bởi việc ẩn nấp lúc này không còn tác dụng gì nữa; tôi biết mình phải bước đi mãi cho đến khi đưa được Người Của Tớ vào Nơi Trú Ẩn Hùng Vĩ, hoặc bước đi cho đến chết; bởi chỉ có tốc độ mới cứu được nàng khỏi Ác Ý kinh hoàng và quái đản của Thế Lực kia.

Tôi tháo cây Diskos ra khỏi hông, ôm chặt nó trong tay cùng Nàng, rồi sải bước lao ra khỏi các bụi cây, dồn hết sức lực để di chuyển với tốc độ tối đa. Và linh hồn tôi lúc nào cũng nhận thức rõ về Thế Lực quái đản đang nhắm thẳng vào chúng tôi nhằm Tiêu Diệt Người Của Tôi.

Thỉnh thoảng trên đường đi, tôi gọi Nàng bằng cái tên âu yếm thuở trước, và bằng cái tên mới Naani; nhưng nàng không hề nhúc nhích hay có vẻ gì là còn sống; quả thực trái tim tôi thắt lại trong một sự tuyệt vọng cùng cực, khiến một cơn điên cuồng thường trực bắt đầu sục sôi trong tôi, mang lại cho tôi sức mạnh quái đản nhờ nỗi thống khổ dữ dội và quyết tâm cứu nàng bằng mọi giá. Tôi chỉ còn duy nhất một hy vọng, đó là đưa nàng đến Nơi Trú Nản Hùng Vĩ trong hình hài còn thở; để nhanh chóng trao nàng cho sự chăm sóc của các Y Sĩ.

Kìa! Tôi cố gắng giữ sự tỉnh táo giữa cơn tuyệt vọng tột cùng; tôi nhanh chóng dừng lại một chốc, nấu chút nước pha viên bột dưỡng chất trên một tảng đá nóng, cố đút vài thìa canh vào đôi môi đang khép chặt của Nàng; nhưng hoàn toàn vô ích, dường như thâm tâm tôi đã biết trước điều đó. Tôi luôn giữ thân mình, Ý Chí, Tinh Thần và Tình Yêu của tôi che chắn giữa Nàng và sự đáng sợ của Ngôi Nhà. Tôi lấy nước vỗ lên mặt Nàng, xoa bóp đôi tay nàng; nhưng quả thực chẳng có tác dụng gì; và bản thân tôi cũng chẳng thực sự nghĩ nó sẽ có tác dụng.

Tôi lau mặt cho nàng, lắng nghe nhịp đập trái tim thân thương; và quả thực nó vẫn đập, vô cùng yếu ớt và khẽ khàng. Sau đó, tôi quấn áo choàng quanh người nàng.

Tôi tự ép mình ăn vài viên dưỡng chất, uống một lượng lớn nước, bởi một cơn sốt dường như đang bùng cháy trong người, hơn nữa tôi không được phép để mất sức cho nhiệm vụ này.

Tôi khoác lại hành trang vô cùng nhanh chóng, bồng bế Người Yêu Dấu của mình — người giờ đây đang im lìm biết bao, dẫu từng có lúc vô cùng nghịch ngợm và vui tươi. Quả thực tôi suýt nghẹn ngào khi ý nghĩ ấy vụt qua; nhưng tôi gạt phăng nó đi, bước đi với tốc độ còn cuồng nộ hơn. Quả thực chưa từng có người đàn ông nào đi nhanh và liên tục bằng đôi chân của mình qua cả một cõi vĩnh hằng như thế; bởi tôi đã lấy lại được sức mạnh, một sự điên cuồng của ý định và sự tuyệt vọng đang ngự trị trong tôi; cứ thế tôi lao đi mãi không ngừng.

Cứ mỗi sáu giờ khi tôi dừng lại chớp nhoáng để ăn uống, tôi lại cố gắng gọi Nàng tỉnh lại; nhưng nàng chưa bao giờ tỉnh, và nhịp đập trái tim ngày càng yếu ớt; đến mức cuối cùng tôi sợ hãi không dám lắng nghe nữa; tôi chỉ tống thức ăn nước uống vào người rồi lại tiếp tục lao đi với sự dữ dội tột cùng.

Tại sao không có Nguồn Sức Mạnh Thiện Lương nào đến giúp tôi trong cơn hoạn nạn này, tôi chẳng bao giờ biết được; tôi chỉ biết tuyệt vọng kêu gọi mọi thế lực Thiện Lương cứu giúp trong lúc di chuyển để cứu Người Của Tôi. Nhưng chẳng có gì xuất hiện; suýt chút nữa tôi đã văng ra những lời nguyền rủa, nếu như tôi không giữ được sự minh mẫn trước những hành động ngu ngốc vô bổ. Trên đường đi, tôi nhìn Vùng Đất một cách mờ mịt, lúc thì thấy nó nhạt nhòa và xám xịt như thể chẳng nhìn vào thứ gì có thực, lúc thì lóe lên những tia sáng kỳ lạ cùng ánh lửa chói lóa; chốc chốc lại nhìn Vùng Đất đúng như bản chất thực của nó, và đôi lúc có cảm giác như mình đang lạc vào một giấc mơ quái đản và kinh hoàng.

Quả thực tôi đã phóng đi suốt những giờ phút kinh hoàng ấy, không rẽ trái cũng chẳng rẽ phải, không thèm tìm lùm bụi ẩn nấp hay né tránh bất kỳ thứ gì, bởi tôi biết Nàng đang chết dần trong vòng tay mình, và sự sống chẳng còn ý nghĩa gì ngoài tốc độ, để đưa nàng thật nhanh đến Kim Tự Tháp Hùng Vĩ giao cho các Y Sĩ. Một sự điên cuồng tuyệt vọng lớn lao ngày càng dâng trào trong tôi.

Ba lần tôi có ký ức mơ hồ rằng có những sinh vật lao vào tôi từ bóng tối của Vùng Đất; nhưng quả thực tôi đã tiêu diệt chúng bằng cây Diskos, và chẳng giữ lại ký ức gì ngoài cảm giác cơn giận đang sôi sục trong lồng ngực, và có lúc tôi biết tay mình đã đẫm máu cây Diskos.

Kìa! Linh hồn tôi bỗng nhiên nhận thức được rằng aether của thế giới đang xáo động. Quả thực, tôi đã lọt vào tầm ngắm của Hàng Triệu Con Người trong Kim Tự Tháp Hùng Vĩ. Họ đã nhìn thấy tôi tiến vào tầm nhìn của ống nhòm thám sát, và thấy tôi đang bồng một thiếu nữ trong vòng tay băng qua màn đêm của thế giới.

Quả thực, như tôi được biết sau đó, Bậc Thầy Monstruwacan đã phát hiện ra tôi từ nhiều giờ trước; bởi Tháp Quan Sát vẫn luôn duy trì sự túc trực canh gác sự trở về của tôi, nếu có ngày tôi trở về; và sức mạnh của Ống Nhòm Lớn đã nhìn rõ tôi từ một khoảng cách khá xa, thấy tôi đang mang theo một thứ gì đó chính là người thiếu nữ mà tôi đã lên đường tìm kiếm. Tuy nhiên, Bậc Thầy đã hạ lệnh không được loan truyền tin tức này ra dân chúng, sợ rằng cảm xúc của Hàng Triệu Con Người sẽ làm rò rỉ quá nhiều thông tin cho các Thế Lực xấu xa của Vùng Đất. Nhưng giờ đây Hàng Triệu Con Người cũng đã hay biết; bởi rất nhiều người không ngừng quan sát qua ống nhòm của họ, tin tức lan truyền rất nhanh qua các thành phố; và quả thực lúc bấy giờ có một thứ tiếng ồn tâm linh liên tục vang lên trong đêm, chỉ có thể nghe được bằng Linh Hồn, nhưng cũng đủ để đánh thức và cảnh báo toàn bộ Vùng Đất ấy.

Quả thực, như tôi được biết sau đó, Bậc Thầy Monstruwacan đã nhận ra qua các thiết bị rằng có một thế lực phát ra từ Ngôi Nhà Của Sự Tĩnh Lặng, điều này khiến ông vô cùng lo lắng; thế nên ông đã phát lệnh đi khắp Kim Tự Tháp, qua những Dải Giờ, yêu cầu toàn thể Dân Chúng kìm nén cảm xúc của mình, kẻo mang lại Hiểm Họa và Sự Hủy Diệt cho tôi bằng cách báo động cho Vùng Đất qua sự mãnh liệt trong cảm xúc của họ.

Tuy nhiên, điều này thực ra vô ích; bởi Dân Chúng mang bản chất con người vô cùng sâu sắc, không tài nào kìm nén được niềm vui mừng, kinh ngạc và phấn khích tột độ; đối với họ, sự việc này kỳ diệu chẳng khác nào việc một người ở Thời Đại chúng ta vượt qua Cõi Chết để tìm kiếm Người Yêu Dấu; rồi sau đó quay trở lại cõi Sống; quả thực, trong trường hợp đó, sự kinh ngạc của chúng ta sẽ lớn lao đến nhường nào; và tâm trạng của họ lúc bấy giờ cũng tương tự như thế; đi kèm với đó là niềm vui ngọt ngào, tự nhiên cùng sự chào đón nồng nhiệt — đó chính là nhịp đập thực sự của Trái Tim Con Người dành cho Kẻ Lữ Hành.

Và chẳng mấy chốc, trong suốt khoảng thời gian tôi băng qua Vùng Đất, có lẽ có tới hàng trăm triệu người chưa bao giờ ngừng quan sát tôi từ các ô châu mai, từ Bảng Tầm Nhìn, và từ mọi vị trí quan sát. Tuy nhiên, trong một thời gian dài, chỉ những ai sở hữu ống nhòm mạnh mới nhìn thấy rõ tôi, bởi khoảng cách còn quá xa.

Hàng triệu người vẫn vô ích nhìn trân trối về hướng mà người ta đồn đoán tôi đang ở; các Dải Giờ được phát ra bốn lần mỗi giờ để thông báo mọi tin tức cập nhật. Và qua đó bạn sẽ thấy rằng Nhân Loại càng lúc càng trở nên Con Người hơn.

Và thực sự, tôi cứ thế dốc toàn lực tiến bước, lao đi bất chấp dặm đường và màn đêm, chẳng còn ý thức được gì ngoài cơn đau nhói của sự tuyệt vọng đang ngày một lớn dần trong lồng ngực; bởi tôi biết Người Của Tôi đang chết dần trong vòng tay khi tôi bồng nàng.

Và sau đó, một khoảng thời gian dài dằng dặc trôi qua, tôi nhận ra mình đã đến đoạn Con Đường uốn lượn hướng về phía Thung Lũng Lửa Đỏ; nơi này nằm khá gần vùng hoang dã — nơi các Nam Nhân từng chiến đấu với những tên người khổng lồ.

Tôi băng qua Con Đường, dồn hết sức lực cuồng nộ lao qua Vùng Đất. Và quả thực, ngay khoảnh khắc tôi băng qua Con Đường, vô số người trong Hàng Triệu Con Người đã nhìn thấy tôi — những người trước đó chưa từng thấy. Khắp cõi aether của Thế Giới chấn động bởi cảm xúc bất chợt của một Đám Đông hùng vĩ đến thế; và kìa! Ngay khoảnh khắc đó, Vùng Đất cuối cùng đã thức giấc; từ tận đằng xa phía Đông vang lên một tiếng cười nhạt nhẽo và kinh hoàng, hệt như một Thực Thể quái đản đang tự cười cợt chính mình trong một xó xỉnh hoang vu và đáng sợ nào đó của vùng đất. Tiếng Cười lan tỏa khắp Vùng Đất, vọng lại đầy kỳ lạ ở chốn này chốn nọ, rồi chẳng mấy chốc lăn tròn chìm khuất trong những Vùng Đất Tây khuất lấp ở đằng xa, lang thang một hồi giữa những ngọn núi xa xôi của Vùng Đất Ngoài, trước khi hoàn toàn mất hút khỏi thính giác của tôi.

Trái tim tôi thoáng lạnh đi một chút; nhưng tôi chẳng màng bận tâm; bởi tôi sẽ mất tất cả nếu bỏ lỡ Cái Chết, nếu tôi không được ban cho sức mạnh để cứu Nàng. Dù vậy, tôi cũng dừng lại một nhịp để lấy con dao từ thắt lưng Nàng ra, đồng thời mở nắp Viên Thuốc Độc; bởi nếu tai họa ập đến, tôi sẽ phải đảm bảo ngay lập tức rằng Nàng được an toàn ra đi đến cõi chết, rồi tôi sẽ nhanh chóng theo sau bằng Viên Thuốc.

Và sau đó tôi lại tiếp tục lên đường.

Cứ mỗi sáu giờ tôi lại dừng lại ăn uống rồi tiếp tục bước đi hệt như một cỗ máy; bởi tôi tự ra lệnh cho bản thân phải làm tròn nhiệm vụ nạp năng lượng này để không bị mất sức trên con đường cứu Nàng. Tuy nhiên, quả thực cổ họng tôi lúc nào cũng nghẹn đắng khi cố nuốt những viên thuốc.

Và kìa! Càng tiến về phía trước, Vùng Đất càng bừng tỉnh; linh hồn tôi nhận thức được rằng những Thế Lực Lớn Lao đang tung hoành khắp nơi. Những con Quái Vật bắt đầu lang thang điên cuồng, bởi chúng cũng cảm nhận được Sự Xáo Trộng đã len lỏi vào Vùng Đất. Chẳng mấy chốc, những tiếng gầm rú vang lên khắp Đại Lục, từ màn đêm này sang màn đêm khác. Tôi càng cắm cổ lao đi bất chấp, không bước sang phải cũng chẳng rẽ trái; mà cắm thẳng tiến về Tổ Ấm Hùng Vĩ của mình.

Thung Lũng Lửa Đỏ chẳng mấy chốc đã lùi lại phía sau bên phải tôi, còn khối hình sừng sững của Kẻ Canh Gác Đông-Bắc nằm chếch về phía trái trước mặt tôi, với phần lưng khổng lồ quay về hướng tôi. Quả thực, khi tôi nhìn vào Sức Mạnh Thô Bạo ấy, có cảm giác như tôi đang đến gần một Ngọn Núi Canh Gác; và phía trên nó, giữa màn đêm vĩnh hằng là vành đai phát sáng màu xanh lam đang hắt thứ ánh sáng rọi xuống thân hình quái đản của Con Quái Vật; đôi vai nó khổng lồ và gù xuống hệt như hai ngọn đồi nhỏ, nó cứ ngước mắt nhìn đăm đăm hướng về phía Kim Tự Tháp qua muôn thuở. Cảnh tượng ấy hiện lên vô cùng rõ ràng, dù tôi đang ở một khoảng cách khá xa.

Đột nhiên, trong lúc tôi đang di chuyển, một Thứ Gì Đó từ bụi cây bên trái chồm vụt ra, vươn cao và dài chồm lấy tôi; quả thực đó là một loại người nào đó, và hắn lao vào tôi. Cơn thịnh nộ và sự tuyệt vọng bùng cháy trong lồng ngực tôi ngay tức khắc, tôi chẳng thèm đặt Nàng xuống mà lao thẳng vào sinh vật vẫn còn nửa ẩn nửa hiện trong bóng tối ấy. Và kìa! Nó tan tành thành từng mảnh, cây Diskos gầm lên thỏa mãn trái tim tôi trong một khoảnh khắc. Sau đó tôi lại tiếp tục lao đi với sự hung tợn nhân lên gấp bội, khiến trái tim tôi lúc bấy giờ trở thành một thứ đáng sợ.

Tôi cứ đi như thế suốt một khoảng thời gian dài, mang theo ký ức mơ hồ rằng thỉnh thoảng có những thứ lao vào tôi từ bóng tối; nhưng quả thực chúng đã bị tiêu diệt quá nhanh chóng đến mức tôi chẳng thể nhớ nổi, chỉ biết rằng cơn giận dữ đang sục sôi trong máu, và có lúc tôi nhận ra cây Diskos đẫm máu trong tay mình.

Thời gian trôi qua qua những khoảng không gian được cấu thành từ nỗi kinh hoàng, sự tê dại và sự tuyệt vọng cuồng nộ ngày một dâng cao. Cuối cùng, tôi cảm thấy trong người mình như đang bốc cháy một nguồn năng lượng lạnh lẽo và đáng sợ, cơ thể dường như bớt mệt mỏi hơn, băng qua Vùng Đất với sự dễ dàng mạnh mẽ hơn, thậm chí có cảm giác muốn thách thức mọi thứ lao vào mình, để tôi có thể trút bớt gánh nặng trong tim; bởi kìa! Người Của Tôi đang chết dần trong vòng tay khi tôi bồng nàng; và tôi chìm trong một nỗi sợ hãi tột cùng và bệnh hoạn, đến mức giờ đây tôi không còn đủ can đảm để lắng nghe nhịp đập trái tim nàng như trước nữa; tôi cứ thế bước đi trong sự hừng hực, khô khốc và cay xè trong khóe mắt.

Khắp Đại Lục, những tiếng gầm rú vẫn vang vọng; và chẳng mấy chốc lại hòa lẫn thêm những âm thanh trầm đục, kinh hoàng và ghê rợn hơn. Sau đó tôi nghe thấy tiếng mặt đất rung chuyển đằng xa; rồi chỉ một lát sau, một Tên Người khổng lồ chạy sướt qua tôi với bước chân nặng nề đến mức làm rung chuyển cả mặt đất; thế nhưng, ơn Chúa dung tha, hắn đã không nhìn thấy tôi và vội vã lao đi, mất hút vào màn đêm. Aether của thế giới tràn ngập sự xáo trộn của Dân Chúng khi Tên Người chạy ngang qua; rồi theo sau đó là một làn sóng biết ơn dâng trào đầy mừng rỡ. Quả thực, linh hồn tôi lúc nào cũng nhận thức được một cách kỳ lạ, hệt như trong mơ, rằng Hàng Triệu Con Người đang gửi gắm sự đồng cảm, lòng trắc ẩn và sự giúp đỡ đến cho tôi, bao bọc lấy tôi bằng tình yêu thương của Nhân Loại, bằng sự khích lệ và những suy nghĩ thăng hoa. Dẫu vậy, quả thực tất cả những điều đó cũng chỉ như giọt nước trước ly rượu nồng cháy của tình yêu và sự tuyệt vọng đang thúc giục tôi tiến bước, dũng cảm đối mặt với mọi nỗi sợ hãi ngoại trừ nỗi sợ mất đi Nàng. Quả thực đây chính là sức mạnh của Tình Yêu, có thể làm cho trái tim của kẻ yếu đuối nhất trở nên bất khuất. Những lời cầu nguyện vang lên trong đêm, toàn bộ cõi aether trào dâng những làn sóng xáo trộn tinh thần, những tiếng kêu gọi và khóc than của Hàng Triệu Con Người; đến mức, quả thực, nếu linh hồn tôi có thể nghe thấy những điều đó, thì ta có thể hình dung rằng chúng đang lan tỏa ra Või Vĩnh Hằng, vỡ òa trên Bờ Biển Vĩnh Hằng trong một nỗi thống khổ, hệt như bọt biển hữu hình của sự khẩn cầu.

Quả thực, sự đồng lòng trong tình yêu của Hàng Triệu Con Người đã tạo ra một Sức Mạnh tự nhiên bao bọc quanh tôi; bởi thực sự, Sức Mạnh phát ra từ Ngôi Nhà dường như đã vơi bớt phần nào tác động lên Nàng; dẫu vậy vẫn chẳng có gì đảm bảo chắc chắn; bởi trong lòng tôi vẫn chỉ toàn là sự tuyệt vọng và hỗn độn, trong đầu tôi lúc này chỉ tồn tại duy nhất một ý nghĩ: phải nhanh chóng đưa Người Của Tôi băng qua Vùng Đất để đến Kim Tự Tháp Hùng Vĩ, trao nàng cho các Y Sĩ.

Và kìa! Chẳng mấy chốc, từ đằng xa văng vẳng tiếng tru vang trầm đục và đáng sợ của Bầy Chó Săn; khiến tôi hiểu rằng chúng tôi chắc chắn sẽ phải chết, trừ khi một phép màu xảy ra. Tôi điên cuồng gào thét trong lòng, hỏi tại sao họ không dựng lên một trong những vũ khí bắn phá cổ xưa từ Kim Tự Tháp, để yểm trợ cho tôi trong hoàn cảnh ngặt nghèo này.

Và kìa, ngay khi tôi đang vô cùng cay đắng ấy, tít trên cao giữa màn đêm vĩnh hằng — nơi Nơi Ánh Sáng Cuối Cùng đang tỏa sáng — bỗng lóe lên những tia chớp sắc lẹm của Ngôn Ngữ Cố Định; trái tim tôi bừng lên một chút ấm áp của niềm hy vọng; bởi Bậc Thầy Monstruwacan đã thấy tôi đã hoàn toàn lộ diện, không còn cần phải giữ im lặng nữa, và ông đang trực tiếp phát đi những lời chỉ dẫn hữu ích cho tôi. Tôi căng mắt đọc Ngôn Ngữ Cố Định, dẫu đôi mắt đã mờ đi và suýt mù lòa vì hy vọng lụi tàn. Nhưng chỉ một tích tắc sau, tôi nhìn rõ. Kìa, Bậc Thầy Monstruwacan yêu quý giục tôi hãy giữ vững lòng dũng cảm, bởi họ đã chuẩn bị sẵn ba vũ khí cổ xưa; hơn nữa, họ sẽ cứu tôi bằng mọi giá, kể cả khi phải phóng Dòng Điện Trái Đất càn quét qua Vùng Đất. Ông khen ngợi sự Dũng Cảm của tôi, giục tôi ráng cố gắng thêm một chút nữa; bởi Một Trăm Ngàn Nam Nhân Đã Sẵn Sàng, và lúc này đang di chuyển xuống dưới bằng các Thang Máy.

Và quả thực, như bạn có thể tưởng tượng, trái tim tôi nhẹ đi phần nào, một chút hy vọng bùng cháy trong linh hồn rằng tôi vẫn có thể đưa Nàng đến gặp các Y Sĩ trước khi quá muộn.

Tiếng tru của Bầy Chó Săn ngày một đến gần trong đêm; những tiếng gầm rú trên Vùng Đất không ngừng vang lên; cảm giác về Sự Dữ và tính quái đản bao trùm khắp màn đêm.

Kìa! Tôi đã đi đến đoạn mà Kẻ Canh Gác Đông-Bắc nằm khuất phía sau bên trái mình; tôi căng mắt nhìn đầy lo âu vào Sức Mạnh Quái Vật ấy; và kìa, chiếc tai hình chiếc chuông lớn cứ rung lên liên hồi, khiến tôi thấy Con Quái Vật đã hiện hình rõ mồn một trước toàn thể Vùng Đất. Con Quái Vật vẫn ngước mắt nhìn chằm chằm về phía Kim Tự Tháp; nó là một Ngọn Núi Sống vĩ đại và tĩnh lặng đang ngả người về phía Kim Tự Tháp; ánh sáng từ Vành Đai chiếu rọi xuống lớp da quái đản của nó — thứ đang cuộn thành những nếp nhăn và nếp gấp khổng lồ. Con Quái Vật đã nhận ra sự hiện diện của tôi; nhưng nó hoàn toàn bất động, không hề biểu lộ sự sống, ngoại trừ chiếc tai cứ rung lên một cách kinh hoàng.

Và tôi biết rằng họ đang chuẩn bị những thứ vĩ đại trong Kim Tự Tháp để phòng thủ; bởi toàn bộ màn đêm lúc bấy giờ bắt đầu chấn động và rung rinh theo nhịp đập hùng vĩ của Dòng Điện Trái Đất.