Giờ đây, như bạn có thể hình dung, toàn bộ nỗi tuyệt vọng khôn cùng trong tôi bỗng chốc hóa thành niềm vui sướng bao la cùng một niềm hy vọng lớn lao; đến mức tôi tưởng chừng như mình sẽ được đoàn tụ cùng người Thương chỉ trong chốc lát. Thế nhưng, đây lại là niềm kỳ vọng quá đỗi xa vời, khó lòng mà đạt được một cách nhanh chóng; bởi quả thực, tôi chẳng hề hay biết điều gì, ngoại trừ hình dáng của một ngọn kim tự tháp khổng lồ đang vươn mình vào màn đêm.

Và tôi thừa hiểu rằng Ngọn tháp ấy chắc chắn đang sừng sững trên một ngọn đồi giữa lòng Vùng đất tối tăm kia, vì chỉ có thế nó mới có thể bệ vệ và cao lớn nhường ấy. Thế rồi, tôi cắm cổ lao nhanh xuống Vùng đất, quyết tâm tiến về phía Kim tự tháp.

Tôi chạy ròng rã được dăm phút, và kìa! Tôi ngã dúi dụi, có cảm giác như cái cú ngã đau đớn và hiểm hóc ấy đã làm gãy cả cổ mình. Tôi hoàn toàn bất lực, chẳng thể nhúc nhích nổi suốt một khoảng thời gian dài; chỉ biết nằm bẹp tại chỗ ngã, vô vọng đến cùng cực và rên rỉ khe khẽ; phàm là sinh vật nào đi ngang qua lúc bấy giờ cũng có thể dễ dàng tước đoạt mạng sống của tôi.

Tuy vậy, chẳng mấy chốc tôi cũng gượng ngồi dậy được, dùng tay nâng niu cái cổ, rồi cơn đau cũng dần dịu đi; nhờ thế mà tôi đứng vững trở lại trên đôi chân của mình. Nhưng lần này, tôi bước đi vô cùng cẩn trọng, lòng nặng trĩu những âu lo; bởi quả thực, cớ sao Kim tự tháp lại tối tăm đến vậy, nếu đó đích thực là Nơi Trú Ẩn Nhỏ? Và ngay lập tức, trong tôi dấy lên một nỗi sợ rằng đó có thể là một Hang ổ của Tà ác giữa chốn hoang vu tăm tối kia, hoặc là một Thế lực hắc ám nào đó đang dựng lên một màn kịch nhằm đánh lừa thị giác của tôi. Dù vậy, khi nhìn đối chiếu với những đốm lửa xa xa nơi cuối chân trời, mọi thứ giờ đây đã hiện lên rõ mồn một; và tôi chẳng còn mảy may nghi ngờ gì nữa, tin chắc rằng đó chính là Nơi Trú Ẩn Nhỏ.

Khoảnh khắc đầu tiên khi trông thấy Kim tự tháp tối tăm, tôi đã mất hết cả khôn ngoan, chỉ biết lao đầu chạy thục mạng đến đó; bạn hãy nhớ rằng tôi đã phải bôn ba tìm kiếm suốt bao lâu nay cơ chứ. Ban đầu, tôi còn định gọi Naani bằng sức mạnh trí tuệ, gửi đi Từ Khóa Chủ, rồi tiếp lời để báo cho nàng biết rằng tôi đã tìm đến bên nàng. Nhưng giờ đây, tôi tự nhủ phải thật thận trọng để tìm hiểu xem sự tối tăm này rốt cuộc mang ý nghĩa gì.

Thế là tôi lại dấn bước vào màn đêm của Vùng đất ấy, thoạt đầu thì dò dẻ tiến bước; nhưng chẳng mấy chốc, một sự háo hức và mong mỏi tột cùng lại sục sôi trong lồng ngực, dẫu cho nó vừa mới bị kìm hãm đôi chút bởi cái cú ngã kinh hoàng cùng những cơn đau đớn.

Tôi từng leo lên đến cao nguyên phía trên của ngọn núi lửa vĩ đại mất khoảng mười ba giờ; nhưng chuyến hành trình xuống ngọn đồi khổng lồ ấy chỉ ngốn của tôi mười tiếng, và lẽ ra tôi còn đi nhanh hơn nữa nếu không vì cơ thể vẫn còn ê ẩm và chao đảo sau cú ngã.

Và khi trôi qua canh thứ mười, tôi nhận ra mình đã đặt chân trở lại Đồng bằng rộng lớn của Vùng đất; từ đây, tôi không còn nhìn rõ Nơi Trú Ẩn nữa, bởi nó nằm tít trên cao giữa màn đêm mịt mùng. Dù vậy, tôi vẫn nhận ra có một khối hình sừng sững chắn giữa tôi và những ánh lửa đằng xa, và hiểu rằng đó chính là ngọn đồi mà Kim tự tháp đang ngự trị.

Tôi bước đi suốt bốn giờ băng qua Vùng đất, lần lượt lướt qua những hố lửa tỏa ra thứ ánh sáng đỏ rực le lói trong đêm; chính nhờ những đốm lửa gần xa ấy mà màn đêm không đến nỗi đặc quánh lại.

Khi đã đi được bốn tiếng đồng hồ hướng về phía Kim tự tháp, tôi không thể nhìn thấy những ánh sáng đằng xa nữa, bởi phần chân đồi sừng sững đã chắn ngang tầm mắt, tạo nên một khoảng không đen đặc theo hướng đó. Từ điều này, tôi đoán rằng mình đã đến sát chân đồi; thế nhưng tôi vẫn phải mất thêm một tiếng đồng hồ ròng rã nữa mới tới nơi. Trong suốt năm tiếng đồng hồ kể từ khi rời ngọn Núi lửa vĩ đại, tôi đã nghe thấy không dưới vài lần những âm thanh của sinh vật nào đó đang chạy rầm rập trong đêm, và có lúc vẳng lên tiếng gầm thét như của một gã khổng lồ từ đằng xa, cùng tiếng thét gào kỳ dị và rợn tóc gáy.

Lúc này, tôi bắt đầu leo lên đồi. Thoạt đầu, một sự chấn động tột độ dâng ngập trong tim; khiến tôi suýt chút nữa đã cất giọng gọi to tên nàng giữa đêm đen, dẫu biết rằng đó chỉ là niềm hy vọng hão huyền rằng nàng sẽ nghe thấy và đáp lời. Nhưng cảm giác ấy nhanh chóng biến mất khi tôi tiếp tục rảo bước lên cao, nhường chỗ cho sự cẩn trọng và nỗi sợ lạnh lẽo bao trùm, tựa như linh cảm của tôi đang mách bảo điều gì mà lý trí chưa thể thấu tỏ.

Chẳng mấy chốc, tôi đã leo lên gần tới đỉnh đồi, hành trình ấy ngốn của tôiót nghét ba giờ đồng hồ. Và quả thực, khi tôi đến được nơi có thể nhìn rõ vẻ âm u của Kim tự tháp—đang sừng sững vươn lên hoang vắng và lặng tờ vào màn đêm—kìa! Một nỗi sợ hãi tột cùng bỗng bóp nghẹt lấy tôi; bởi sự nhạy bén của linh hồn đã thì thầm cho tôi biết rằng không có một bóng người nào trú ngụ trong khối kiến trúc khổng lồ và tăm tối ấy; thay vào đó, những sinh vật quái dị và gớm ghiếc đang chực chờ nơi đó để giáng họa cho linh hồn tôi. Thế là tôi lặng lẽ quay đầu bước xuống đồi trong bóng tối; và cuối cùng, rời xa chốn ấy.

Tôi phải mất ròng rã bốn tiếng đồng hồ mới đi ra khỏi khu vực ngọn đồi, và tôi cảm nhận rõ rằng chẳng có nơi nào ở Vùng đất này mang lại sự bình yên cho linh hồn tôi cả. Thoạt đầu, tôi cứ thế bước đi trong vô định, chẳng màng đến phương hướng.

Rồi chẳng mấy chốc, tôi đã đặt chân đến bờ biển cổ xưa, dẫu chẳng hiểu làm cách nào mình lại đến được đây; bởi theo tôi nghĩ, khoảng cách ấy vốn dĩ phải rất xa. Nhưng giờ đây, tôi ngẫm ra rằng lòng biển cạn hẳn phải uốn lượn vòng vèo đến tận chốn này, hoặc có lẽ còn có từ hai vùng biển cổ trở lên tại Xứ sở Đêm ấy.

Lúc này, tôi ngồi bệt xuống đất, cơ thể rã rời và đầu óc mụ mị; bởi cảm giác như tim tôi đã chết lặng trong lồng ngực. Quả thực, các bạn có thể hình dung được tình cảnh lúc đó, khi mà linh cảm mách bảo tôi rằng những thế lực tà ác đang trú ngụ trong Kim tự tháp tối tăm trên đồi; và tôi không mảy nghi ngờ gì nữa, thảm hoạ chắc chắn đã giáng xuống người dân ở Nơi Trú Ẩn Nhỏ, giờ đây những sinh vật và Thế lực hắc ám đang chiếm giữ nơi đó. Nếu sự thật đúng là như vậy, thì tôi đã đến quá trễ để cứu lấy nàng; và ý nghĩ ấy bỗng khiến tôi thấy nhẹ nhõm biết bao nếu có một ác thú nào đó xuất hiện để tôi được chiến đấu và chết quách đi cho rồi; bởi chẳng còn thứ gì trên cõi đời này có thể khiến tôi tha thiết sống thêm nữa.

Qua đó, các bạn có thể thấu hiểu sự hoang tàn tột độ ngự trị trong tim tôi; và quả thực, tôi nhận thức rõ cả mặt đúng lẫn mặt sai trong những suy luận của mình; bởi lẽ, thú thật là tôi chưa có bằng chứng xác thực nào để khẳng định Kim tự tháp tối tăm chính là Nơi Trú Ẩn Nhỏ. Thế nhưng, tận sâu thẳm trong tâm hồn, tôi lại mang một niềm tin chắc nịch, và toàn bộ con người tôi không mảy may hoài nghi về điều đó.

Sau khi ngồi ngây ngốc ở đó một lúc, tôi chợt sực nhớ ra rằng mình phải phát đi Từ Khóa Chủ xuyên màn đêm; bởi quả thực, còn cách nào khác để tôi biết được Naani còn sống hay không? Dù rằng thú thật, tôi chẳng bấu víu vào đâu ngoài niềm hy vọng mong manh đến tuyệt vọng; thế nhưng tôi vẫn nhớ lại những lần trong suốt chuyến hành trình, linh hồn tôi dường như đã bắt được nhịp đập của Từ Khóa Chủ vọng lên từ giữa muôn trùng màn đêm tăm tối của thế giới. Và quả thực, nếu Naani không đáp lại Từ Khóa, mà thay vào đó là một Thế lực Tà ác xuất hiện để tiêu diệt tôi, thì tôi cũng sẽ chấm dứt được nỗi đau xé lòng này mà thôi.

Tôi đứng dậy, phóng tầm mắt ra tứ phía vào màn đêm đen kịt của Vùng đất. Rồi tôi dùng năng lượng trí tuệ để truyền đi Từ Khóa Chủ; ngay lập tức, tôi gọi tên Naani ba lần bằng chính sức mạnh tinh thần ấy.

Và kìa! Chỉ trong chốc lát, như thể từ trong mọi u uất của màn đêm, Từ Khóa Chủ vang lên trầm mặc và uy nghiêm bao trùm lấy tôi, dội những nhịp đập vào không gian tĩnh mịch. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một giọng nói nhỏ bé, xa xăm vang lên trong tâm trí tôi, cô độc và yếu ớt tựa như phát ra từ tận cùng thế giới. Đó chính là giọng của Naani và của Mirdath, cất lên tiếng gọi trìu mến thuở nào dành cho tôi.

Khi ấy, tim tôi nghẹn lại vì niềm vui sướng tột độ bỗng chốc dâng trào, đồng thời tôi cũng run lên bần bật bởi sự kích động mãnh liệt, nỗi tuyệt vọng bấy lâu nay bỗng chốc tan biến như chưa từng tồn tại. Bởi vì, Naani vẫn còn sống và nàng đang gọi tôi bằng năng lực trí tuệ của mình; chắc chắn rằng đã lâu lắm rồi tôi chưa được nghe lại giọng nói của người thương sau ngần ấy trường kỳ gian khổ và kinh hãi.

Như tôi đã nói, giọng nói ấy tựa như cất lên từ một chốn xa xôi nào đó trên Trái Đất. Và quả thực, trong lúc tôi còn đang sững sờ trong niềm hạnh phúc vô bờ bến vì Nàng vẫn còn sống, tôi chợt nhận thức được nỗi sợ rằng nàng đang ở quá xa; và biết bao hiểm nguy có thể ập đến với nàng trước khi tôi kịp kề vai sát cánh, để chiến đấu bảo vệ mạng sống, sự bình an cho nàng cũng như hạnh phúc của chính tôi.

Và kìa! Cũng ngay khoảnh khắc ấy, trước khi tôi kịp cất lời đáp lại Naani, linh cảm mách bảo rằng có ai đó đang ở cách tôi không xa, ẩn mình trong những bụi cây gần chiếc hố lửa; và linh hồn tôi đã cảm nhận được điều đó để rồi truyền tải vào bộ óc. Tôi không đáp lời Nàng xuyên qua màn đêm của thế giới nữa, mà lao vút vào một lùm cây lớn mọc sát bên hố lửa.

Tôi vén lá nhìn vào khoảng đất trống quanh hố lửa. Ở đó, một bóng hình nhỏ bé đang quỳ sụp xuống đất, nức nở bên cạnh hố lửa; quả thực đó là một thiếu nữ mảnh mai, nàng có vẻ như đang vô cùng chăm chú lắng nghe dẫu vẫn không ngừng thổn thức. Và chắc chắn rằng, tâm can tôi đã nhận ra nàng chỉ trong chớp mắt. Nàng đang ở đó, vô tình không biết rằng mình đang lắng nghe một tiếng kêu từ cõi tâm linh vọng đến từ tận nơi hoang vu trong đêm—thậm chí từ tận Kim tự tháp Vĩ đại. Bởi như tôi nhận ra, trong suốt tháng dài cô độc ấy, nàng đã thường xuyên gọi tôi nhưng chẳng nhận được lời đáp; cũng chẳng hề hay biết rằng tôi đang vất vả băng mình đến với nàng; bởi quả thực, sức lực của nàng quá đỗi suy kiệt, chẳng đủ khả năng để truyền đi Từ Khóa Chủ đi xa, hay để phát ra tiếng kêu cứu tâm linh qua những khoảng không gian bao la của tầng aether.

Và kìa! Tôi nín thở, cắn chặt hàm răng trong khoảnh khắc để ổn định lại giọng nói; rồi tôi cất tiếng từ trong lùm cây nơi mình đang ẩn nấp, sử dụng ngôn ngữ loài người quen thuộc: "MIRDATH." Thiếu nữ bỗng ngưng khóc, ngơ ngác nhìn quanh với một nỗi sợ hãi hoàn toàn mới mẻ, đan xen cùng chút hy vọng bàng hoàng đang lấp lánh qua những giọt nước mắt phản chiếu ánh sáng từ hố lửa. Tôi vạch đám lá trước mặt, bước ra ngoài và hiện hình trước mặt nàng trong bộ giáp xám; rồi tôi sững lại, tâm trí bỗng trở nên trống rỗng; bởi trái tim mách bảo tôi hãy ôm chầm lấy Thiếu nữ này vào lòng; vì tôi đã được đoàn tụ cùng Mirdath sau một Thời Gian Vô Tận lưu lạc. Thế nhưng tôi vẫn khựng lại; bởi lẽ nàng vừa là Naani, vừa là Mirdath, đồng thời cũng là một bóng hồng xa lạ trong mắt tôi, vô cùng mảnh mai, kiều diễm và đang run rẩy vì đau thương, khốn đốn cùng cực.

Ngay khoảnh khắc tôi từ trong bụi cây bước ra, nàng thét lên rồi ngả người hoảng hốt lùi về phía sau, yếu ớt vùng vẫy tìm đường trốn vào lùm cây phía sau; bởi thú thật, trong khoảnh khắc đầu tiên ấy, nàng chẳng tài nào hiểu nổi chuyện gì đang giáng xuống đời mình. Nhưng khi nhận ra đó là một con người bằng xương bằng thịt chứ không phải quái vật đến để tước đoạt mạng sống, tôi liền lớn tiếng cất lên Từ Khóa Chủ để nàng cảm nhận được sự bình yên và cứu rỗi. Tôi xưng tên mình, nói rằng tôi chính là Con Người Ấy. Và nàng đã nhận ra ngay khi đôi môi tôi vừa cất tiếng. Nàng bật lên một tiếng kêu nghẹn ngào đứt quãng, lao về phía tôi, phó mặc hai bàn tay nhỏ bé vào sự che chở của tôi, rồi ngã gục vào lòng tôi nức nở và run rẩy không thôi, khiến tôi lúng túng chẳng biết làm sao để vỗ về; tôi chỉ đành im lặng nắm chặt đôi bàn tay ấy, bởi tôi đã tháo bỏ những chiếc găng giáp của mình rồi.

Nàng tựa vào người tôi, vô cùng yếu ớt và trông mong manh hệt như một đứa trẻ. Và kìa! Chẳng mấy chốc, nàng thôi thổn thức, chỉ còn thỉnh thoảng nấc lên từng nhịp ngắn mà không nói lời nào. Tôi sực nghĩ rằng nàng đang chịu đựng cơn đói khát, bởi tôi nhận ra nàng đã phải lang thang một mình suốt thời gian dài, và hy vọng đã cạn kiệt đến cùng đường trước khi tôi kịp xuất hiện.

Thiếu nữ vẫn đứng lặng ở đó, bởi nàng vẫn chưa lại sức để cất lời. Nàng đứng run rẩy không thôi. Tôi mở lòng bàn tay trái, nhìn xuống lòng bàn tay mình và xót xa nhận ra nó gầy gò và xơ xác biết bao. Tôi không chần chừ thêm giây nào nữa, nhẹ nhàng bế bổng Người Thương lên rồi đặt nàng ngồi thật thoải mái xuống đất, với một mô đá nhẵn nhụi làm điểm tựa sau lưng. Tôi cởi phắt chiếc áo choàng của mình ra, quấn quanh người nàng, bởi xiêm y của nàng đã rách tả tơi sau khi bươn chải qua những lùm cây gai góc; khiến cơ thể nàng vừa run lên vì lạnh buốt, vừa vì kiệt sức, bởi nàng đang kề cận cái chết vì đói khát, lại thêm nỗi đau buồn và cô độc bào mòn.

Tôi lấy từ trên lưng xuống chiếc túi vải và cái bịch nhỏ, rút ra một viên nén từ trong túi, bẻ vụn nó vào chiếc cốc, rồi pha với nước để nấu một ít nước dùng thật nhanh trên một tảng đá nóng nằm sát mép hố lửa. Tôi đút từng thìa nước dùng cho Thiếu nữ, bởi quả thật đôi tay nàng đang run lẩy bẩy đến mức nếu để nàng tự cầm thì chắc chắn đã làm đổ sạch bách.

Nàng uống cạn chén nước dùng, nhưng vì quá yếu ớt nên chẳng mấy chốc nàng lại sụt sùi khóc nức nở, dẫu vậy tiếng khóc rất khẽ; nhờ thế mà tôi cũng bớt phần lo lắng; bởi quả thực, phản ứng ấy là hoàn toàn dễ hiểu, chẳng có gì phải bận tâm. Tôi luồn tay qua lớp áo choàng, nắm lấy đôi bàn tay nhỏ nhắn của nàng thật chặt và ấm áp; điều đó dường như mang lại cho nàng chút bình yên và sức mạnh; để rồi chẳng mấy chốc, những cơn run rẩy và tiếng khóc cũng dứt hẳn. Quả nhiên, chén nước dùng đã phát huy tác dụng rất tốt.

Và chẳng mấy chốc, tôi nhận thấy những ngón tay nàng cựa quậy nhẹ trong lòng bàn tay mình, tôi bèn nới lỏng tay ra đôi chút; ngay lập tức, nàng yếu ớt nắm lấy tay tôi một cách dịu dàng; nhưng nàng vẫn chưa dám ngước lên nhìn tôi; chỉ im lặng tựa vào đó, như đang dồn tụ lại sức lực trong tâm hồn. Và quả thực, tôi vô cùng mãn nguyện; chỉ có điều thi thoảng tâm can tôi vẫn nhói lên nỗi âu lo, sợ rằng có con quái vật nào đó sẽ bất ngờ tập kích chúng tôi. Cũng chính vì nỗi lo lắng ấy mà tôi cứ chốc chốc lại lắng nghe ngóng xung quanh, với một nỗi sợ hãi hoàn toàn mới mẻ và kỳ lạ trước hiểm nguy, bởi giờ đây Người Thương đã được phó thác cho sự bảo bọc của tôi; và trái tim tôi chắc chắn sẽ tan nát nếu bất kỳ tổn thương nào giáng xuống đời nàng.

Rồi bỗng nhiên, Thiếu nữ có động tác như muốn đứng dậy, tôi liền buông tay ra để giúp đỡ. Nàng nắm lấy tay tôi, bất ngờ quỳ sụp xuống, hôn lên bàn tay tôi rồi lại bắt đầu khóc nức nở. Quả thực, tôi bối rối đến mức đứng ngây người ra đấy và để mặc nàng làm vậy. Nhưng chỉ một thoáng sau, tôi rụt tay lại; bởi hành động đó là không thể chấp nhận được. Tôi cũng quỳ một gối xuống trước mặt nàng, cầm lấy đôi tay nàng, hôn lên đó một cái như để bày tỏ sự cung kính mới mẻ; bằng cách đó, nàng có thể thấu hiểu trọn vẹn tâm can và sự đồng cảm của tôi. Thế nhưng nàng lại càng nức nở thảm thiết hơn; bởi nàng quá đỗi yếu đuối, và vô cùng cảm kích vì tôi đã lặn lội tìm đến bên nàng xuyên qua màn đêm của thế giới. Tôi hiểu rõ điều đó, dẫu giữa chúng tôi vẫn chưa thốt lên lời nào. Tôi buông tay nàng ra để nàng có thể tự lau nước mắt; nhưng nàng vẫn để mặc đôi bàn tay ấy nằm gọn trong lòng bàn tay tôi khi nàng quỳ ở đó; nàng cúi đầu thấp xuống bên dòng nước mắt; qua đó minh chứng rằng nàng hoàn toàn thuộc về tôi, đến tận cùng cốt tủy của linh hồn bé nhỏ đáng yêu ấy.

Tôi nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng, không chút sàm sỡ; rồi chẳng mấy chốc tôi vuốt tóc nàng, gọi nàng là Naani và Mirdath, thì thầm với nàng rất nhiều điều mà giờ đây tôi hầu như không còn nhớ rõ, nhưng nàng sẽ khắc ghi chúng trong khoảng thời gian sau này. Nàng ngoan ngoãn nép vào ngực tôi, trông vô cùng mãn nguyện; nhưng vẫn tiếp tục sụt sùi khóc ròng rã suốt một hồi lâu. Tôi hết lời dỗ dành, thốt ra những lời an ủi mơ hồ như tôi đã kể. Và quả thực, lúc bấy giờ nàng chẳng mong cầu gì hơn ngoài việc được che chở ở chốn an toàn này. Nàng đã phải trải qua một quãng thời gian dài đằng đẵng và kinh hoàng trong cô độc, hoảng loạn, đau buồn và sợ hãi.

Giờ đây, chẳng mấy chốc nàng đã bình tâm trở lại; tôi liền sắp xếp để nàng tựa lưng thật thoải mái vào vách đá phía sau lớp áo choàng, để tôi có thể rảnh tay nấu thêm chút nước dùng cho nàng. Thế nhưng nàng vẫn cứ cuộn mình rúc vào người tôi với vẻ quyến luyến ngọt ngào đến lạ kỳ, sưởi ấm trái tim tôi theo cách tuyệt diệu nhất; bởi quả thực, nàng chính là Người Thương của tôi. Nàng bắt đầu cất tiếng thì thầm trò chuyện với tôi dăm ba câu ngắt quãng. Rồi ngoan ngoãn vâng lời, yên lặng tựa lưng vào vách đá trong lúc tôi loay hoay nấu nước dùng. Dù vậy, ánh mắt nàng vẫn không rời khỏi tôi, tôi thừa biết điều đó; bởi chốc chốc tôi lại phải quay sang nhìn nàng.

Tôi mang chén nước dùng đến cho nàng, và nàng tự tay bưng lấy uống một cách dễ dàng. Ngồi bên cạnh, tôi ăn liền ba viên nén và uống chút nước, bởi quả thực đã từ rất lâu rồi tôi chẳng màng đến chuyện ăn uống.

Chẳng mấy chốc, chén nước dùng đã làm đôi mắt Thiếu nữ bừng sáng trở lại, nàng bắt đầu cất lời trò chuyện; thỉnh thoảng nàng lại phải dừng lại vì thiếu sức lực, bởi những gì đã xảy ra còn nhiều hơn mức mà một người phàm có thể dùng lời lẽ hay sức chịu đựng để kể cho rõ ràng. Có đến hai lần nàng lại bật khóc nức nở; bởi lẽ, cha của nàng đã qua đời và người dân ở Nơi Trú Ẩn Nhỏ đều đã bị tàn sát, phân tán khắp màn đêm của Vùng đất ấy.

Qua lời kể, tôi được biết một Thế lực Tà ác đã tung hoành giữa những con người ở Nơi Trú Ẩn Nhỏ; khiến một số kẻ, vì quá kiệt sức do Dòng Chảy Trái Đất cạn kiệt, đã mở Cánh Cửa Lớn và bước ra ngoài màn đêm. Ngay lập tức, những con quái vật to lớn và gớm ghiếc đã tràn vào Kim tự tháp Nhỏ, điên cuồng săn đuổi và tàn sát rất nhiều người; số ít may mắn trốn thoát được ra ngoài màn đêm.

Naani cũng nằm trong số những kẻ trốn chạy ấy, sau khi cha nàng, Bậc thầy Monstruwacan, bị sát hại bởi một tên người rừng lông lá vô cùng hung bạo và gớm ghiếc. Cùng trốn chạy với Naani lúc bấy giờ còn có ba thiếu nữ khác; nhưng khi họ đang ngủ vùi trong các lùm cây, một lũ sinh vật đã xuất hiện, bắt cóc hai người, còn thiếu nữ kia thì hoảng loạn bỏ chạy giống như Naani, và kể từ đó họ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Bi kịch kinh hoàng giáng xuống người dân ở Nơi Trú Ẩn Nhỏ này đã xảy ra từ rất lâu trước đó, theo cảm nhận của nàng; nhưng nàng chẳng có cách nào để đếm được khoảng thời gian ấy dài bao lâu. Dù vậy, đối với nàng thì quãng thời gian đó dài đằng đẵng như cả thế kỷ; và tôi sớm nhận ra rằng nàng đã phải phiêu bạt trong suốt khoảng thời gian mà tôi đang vất vả băng rừng vượt núi để tìm đến nàng; tôi đã khám phá ra điều này khi hỏi về những lần tôi phát tín hiệu gọi nàng. Suốt từ khi trốn thoát khỏi Nơi Trú Ẩn Đã Mất để đặt chân đến Vùng đất kinh hoàng này, nàng chưa từng nghe thấy bất kỳ tiếng gọi nào của tôi trong suốt những tháng ngày qua.

Thế nhưng quả thực, nàng đã cất tiếng gọi tôi vô số lần, cho đến khi trái tim nàng quặn thắt vì sự cô độc hoang vắng và cảm giác bị bỏ rơi tột cùng. Những tiếng gọi ấy vô tình đã chỉ điểm cho các Thế lực Tà ác trong Vùng đất biết rằng nàng đang ẩn náu ở khu vực này hay khu vực khác; thế nên lũ quái thú thường xuyên sục sạo tìm kiếm nàng; nhưng nhờ có thính giác tinh nhạy, phần lớn thời gian nàng đều đánh hơi được sự tiếp cận của chúng và kịp thời trốn thoát; dẫu vậy, không ít lần nàng phải hoảng loạn tháo chạy thục mạng, ẩn nấp trong các hẻm đá và lùm cây, để rồi về sau nàng không dám cất tiếng gọi tôi nữa, ngoại trừ những lúc hy hữu, sợ rằng sẽ kéo theo bầy quái vật. Và quả thực, như các bạn đã biết, tôi chẳng thể thu nhận được tín hiệu rõ ràng nào, bởi nàng quá đỗi suy kiệt, không đủ sức mạnh trí tuệ để truyền Từ Khóa đi xa hay phát đi tiếng kêu cứu tâm linh qua những khoảng không gian bao la của tầng aether.

Vì bị săn đuổi gắt gao như thế, nàng suýt chút nữa đã rơi vào cảnh khỏa thân hệt như lúc tôi tìm thấy; bởi gai góc và đá nhọn đã xé nát xiêm y trên người nàng, và nàng chẳng có lấy một mảnh vải để vá víu lại cho đàng hoàng. Về phần thức ăn, nàng đành ăn đám rêu bám trên đá, dăm loại quả và thực vật kỳ lạ nào đó, rồi uống nước từ các con suối nước nóng; và không ít lần nàng bị ngộ độc nặng do hàm lượng lưu huỳnh hay chất độc nào đó trong nước và có lẽ là từ những loài thực vật lạ. Dù vậy, ngẫm lại thì tôi nghĩ chính loại nước đầu tiên đã cứu mạng nàng khỏi độc tố của loại thứ hai; nhưng đây chỉ là phỏng đoán của riêng tôi.

Trong suốt quãng thời gian kinh hoàng khi phải sống hoàn toàn cô độc ấy, nàng đã phải nghe không biết bao nhiêu âm thanh rợn tóc gáy; có lần là tiếng một thiếu nữ trẻ bị sát hại ngay gần chỗ nàng ẩn nấp bởi một con Dã thú ẩn mình trong bóng tối của Vùng đất; không dưới ba lần nàng nghe thấy tiếng chân người chạy thầm thụp hướng này hướng khác, cùng tiếng bước chân truy đuổi của những tên khổng lồ. Qua lời kể ấy, tôi hoàn toàn thấu hiểu những âm thanh mà tai tôi đã từng thu nhận được trên hành trình băng qua Vùng đất, và một làn sóng xót xa, thương cảm lẫn kinh hoàng lại dâng trào trong tâm can tôi. Thiếu nữ còn kể cho tôi nghe về lần nàng tình cờ chạm mặt một số người dân sống sót ở Nơi Trú Ẩn Nhỏ khi họ đang ẩn nấp trong lùm cây; nhưng họ hoảng loạn bỏ chạy, chẳng màng màng đến tiếng kêu của nàng rằng nàng cũng là con người giống như họ; qua đó có thể thấy rõ cơn hoảng loạn tột độ và kinh hoàng đã bóp nghẹt tâm can những kẻ khốn khổ ấy đến nhường nào.

Cái lạnh thấu xương của Vùng đất buộc nàng lúc nào cũng phải tìm cách quẩn quanh những chiếc hố lửa mọc rải rác khắp nơi; thế nhưng điều đó cũng chính là con dao hai lưỡi thu hút đám Dã thú Quái dị của Vùng đất kéo đến, hệt như những gì tôi từng trải qua ở Xứ sở Đêm và Hẻm núi Phía trên. Chính vì hiểm họa này, nàng thường xuyên phải nhẫn nhịn trốn ở nơi xa trong cái lạnh cắt da cắt thịt của màn đêm.

Tuy vậy, thú thật là có những lúc tuyệt vọng quá mức, nàng đành liều lĩnh đánh cược để tìm chút hơi ấm; và cũng vì thế mà có đến hai, ba lần nàng suýt mất mạng khi đang ngủ. Hơn thế nữa, xung quanh các hố lửa còn có sự xuất hiện của loài rắn, dẫu không quá dày đặc ở mọi nơi, cùng với bọ cạp nhện và những con bọ cạp khổng lồ.

Và quả thực, ngay cả khi nàng đang nằm bên hố lửa, kiệt sức và kề cận cái chết, đúng vào khoảnh khắc tiếng gọi của tôi vang lên đánh thức nàng dậy khỏi cơn tuyệt vọng cay đắng, thì xung quanh nàng lúc bấy giờ đã bị vây kín bởi một lũ sinh vật trông giống như loài cua, chúng chồm hổm bao vây lấy nàng và chỉ chực chờ cho nàng trút hơi thở cuối cùng; đến mức nàng sợ không dám ngủ thiếp đi, sợ rằng chúng sẽ xé xác nàng trong giấc mộng.

Chính qua điềm báo đó, nàng hiểu rằng cái chết của mình đã cận kề; và kìa! Giữa muôn trùng màn đêm của thế giới, nhịp đập của Từ Khóa Chủ đã vang lên mạnh mẽ và uy lực, dội vang như tiếng sấm truyền linh thiêng từ giữa muôn trùng hắc ám. Thế nhưng lúc bấy giờ, nàng chỉinh đinh rằng tôi đang cất tiếng gọi từ Kim tự tháp Vĩ đại ở đằng xa; thế nên tiếng kêu ấy chẳng mang lại chút hy vọng nào, mà chỉ khoét sâu thêm nỗi tuyệt vọng quen thuộc. Rồi bỗng nhiên, chỉ trong tích tắc, tên của nàng được cất lên bằng tiếng nói của con người; đó là một cái tên khác với cái tên mà linh hồn tôi từng thốt lên sau nhịp đập của Từ Khóa. Ngay lập tức, tôi bước ra từ lùm cây, còn nàng hoảng hốt lùi lại vì đinh ninh rằng có con quái vật đã mò đến; để rồi khi trông thấy một chàng trai trẻ mặc giáp xám, nàng nhận ra ngay lập tức tôi chính là người quen trong những giấc mơ ký ức, là người từng cất tiếng gọi nàng bằng tâm linh xuyên qua một nửa thế giới đã chết. Và giờ đây, tôi đã vượt qua muôn vàn chốn hoang vu kinh hoàng và hiểm ác chưa từng biết tới để đến đây cứu rỗi nàng. Nàng được an toàn ngay tức khắc; nhưng cơ thể thì rã rời vì kiệt sức, ngập tràn trong niềm hạnh phúc vỡ oà và sự kính trọng ngọt ngào dành cho tôi.

Đó là phần chính trong câu chuyện mà nàng đã kể cho tôi nghe; cũng như cách mà nàng nhìn nhận và cảm nhận về phép màu khi đôi ta hội ngộ. Quả thực, chẳng có người đàn ông nào xứng đáng với ánh mắt mà nàng dành cho tôi, hay với những lời lẽ mà nàng thốt lên trong cơn yếu mềm và hạnh phúc. Khi Thiếu nữ đang kể dở câu chuyện về loài bọ cạp nhện, tôi đảo mắt quan sát kỹ xung quanh, và quả nhiên chỉ một phút sau, tôi nhận ra bọn chúng vẫn chưa hề rời đi; thay vào đó, chúng lập thành một vòng tròn im lìm, kiên nhẫn chực chờ với vẻ trơ trẽn và gớm ghiếc bao quanh lấy chúng tôi. Cảnh tượng ấy khiến tôi vô cùng tức giận và ghê tởm; tôi liền đứng bật dậy, tiến ra mép vùng sáng, dùng chân đá văng con quái vật này đến con khác, quả thực tôi đã đá bay phải chừng một tá con trước khi chúng chịu bỏ đi. Qua đó các bạn có phần nào hình dung được sự lì lợm và ngu ngốc đến ngớ ngẩn của chúng; nhưng chúng hình như chẳng có chút gan dạ nào; bởi chúng chẳng dám xông vào tấn công tôi. Dù rằng một con cua thực thụ ở thời đại chúng ta chắc chắn sẽ giơ càng kẹp tôi ngay nếu tôi dám đưa ngón chân ra trêu ngươi nó.

Rồi tôi quay trở lại bên Thiếu nữ, nàng bật cười khẽ với nét tinh nghịch yếu ớt; khiến tôi nhận ra nàng vốn dĩ là một thiếu nữ rất vui tươi, nếu như tôi chăm sóc cho sức khỏe của nàng hồi phục hoàn toàn. Tôi pha cho nàng thêm một cốc nước dùng nữa, và nàng uống rất ngon lành. Sau đó, tôi nghiêm nghị nhưng đầy pha trò ra lệnh rằng nàng phải đi ngủ ngay lập tức, và quả thực nàng đang rất cần điều đó, bởi sự phấn khích ban nãy đã qua đi, nhường chỗ cho sự kiệt sức; dẫu vậy nàng vẫn vô cùng hạnh phúc, mãn nguyện và không chút sợ hãi.

Tôi vun vén cho nàng một chỗ nằm phẳng phu, đặt chiếc túi vải và bịch nhỏ làm gối đầu, rồi nhẹ nhàng đặt nàng nằm xuống thật êm ái và ngọt ngào trong chiếc áo choàng, sau đó đắp kín đôi chân cho nàng; nhưng trước hết, tôi kịp nhận ra đôi bàn chân nàng chi chít những vết cắt và chẳng có lấy một mảnh giày dép bảo vệ; qua đó tôi hiểu rằng Người Thương đã mòn cả giày dép trong những chuyến hành trình cô độc và khi tháo chạy khỏi bầy Dã thú truy đuổi. Và từ đáy lòng, tôi càng thấu hiểu sâu sắc hơn về sự kinh hoàng và nỗi sợ hãi tột cùng mà Người Thương đã phải trải qua suốt chặng đường dài. Lúc đó, tôi định sẽ rửa sạch và băng bó đôi chân cho nàng; nhưng ngặt nỗi nàng đã quá mệt mỏi, nên tôi ưu tiên để nàng chợp mắt càng sớm càng tốt, rồi khi nàng tỉnh dậy, tôi sẽ chăm sóc kỹ lưỡng cho đôi chân ấy sau. Quả thực, đôi bàn chân nàng vô cùng nhỏ nhắn và thon gọn.

Chẳng mấy chốc, nàng đã chìm vào giấc ngủ; và quả thật, tôi hoài nghi không biết đã bao giờ suốt một tháng dài đằng đẵng vừa qua nàng được ngủ một giấc bình yên và trọn vẹn đến thế; bởi trước đây nàng chẳng bao giờ dám chắc khi nào một thế lực tà ác sẽ ập đến hãm hại mình trong giấc ngủ. Như các bạn thừa hiểu, đó là một cảm giác vô cùng kinh hoàng; bởi các bạn cũng biết rõ tôi đã từng trải qua tình cảnh ấy như thế nào rồi đấy.

Trong lúc Naani đang say ngủ, tôi cởi bỏ bộ giáp ngoài, rồi cởi luôn cả lớp áo lót bên trong mang tên Áo giáp lót—một trang phục rất ấm áp và tiện dụng, được làm dày dặn để giảm bớt ma sát của bộ giáp. Sau đó, tôi mặc lại bộ giáp bên ngoài; còn chiếc áo lót thì gấp gọn lại đặt bên cạnh Thiếu nữ; bởi quả thực, xiêm y của nàng đã bị gai góc và đá nhọn xé rách tả tơi khắp nơi, khiến nàng rơi vào cảnh gần như khỏa thân.

Tôi đứng canh gác cho Thiếu nữ trong suốt giấc ngủ của nàng; và quả thực nàng đã ngủ liền một mạch mười tiếng đồng hồ. Tôi cứ đi đi lại lại hết đầu này đến đầu kia của hố lửa, chốc chốc lại dừng chân để lắng nghe bằng cả đôi tai lẫn linh hồn; bởi quả thực, mọi giác quan của tôi đã được đánh thức với niềm cẩn trọng và hân hoan hoàn toàn mới mẻ, đi kèm với nỗi sợ hãi nhân đôi trước bất kỳ Sinh vật Gớm ghiếc hay Thế lực Tà ác nào. Điều đó các bạn hoàn toàn có thể hiểu được.

Khi mười tiếng đồng hồ đằng đẵng trôi qua, nàng tỉnh giấc, và tôi lao vội về phía nàng, ngập tràn niềm vui sướng khi thấy nàng đã tỉnh táo và có thể trò chuyện cùng tôi.

Nàng ngồim dậy ngước nhìn tôi, nguồn năng lượng và sức sống mới đã quay trở lại trong ánh mắt nàng, khiến tôi biết rằng sức khỏe của nàng đã hồi phục. Trong giây lát, nàng chẳng nói chẳng rằng khi tôi ân cần hỏi thăm xem nàng thế nào; nàng chỉ đắm đuối nhìn tôi chằm chằm, khiến tôi có phần ngẩn ngơ tự hỏi không biết nàng đang suy tính điều gì trong đầu.

Bất thình lình, nàng hỏi tôi đã bao lâu rồi tôi chưa chợp mắt. Vì câu hỏi quá đột ngột nên tôi chẳng kịp nghĩ ngợi để lảng tránh, liền đáp rằng tám mươi tư giờ, tính ra là ba ngày rưỡi, mỗi ngày có hai mươi bốn giờ; tôi nắm rõ con số này bởi tôi luôn ghi chép thời gian một cách cực kỳ cẩn thận, sợ rằng mình sẽ bị lệch nhịp và không biết đã mất bao nhiêu thời gian để di chuyển từ nơi này đến nơi khác.

Và quả thực, ngay khi vừa thốt ra những lời đó với Thiếu nữ, đầu óc tôi bỗng trở nên lơ mơ mụ mị; bởi quả thật, tôi đã thức trắng một khoảng thời gian dài dằng dẵng và phải vật lộn với biết bao công việc nặng nhọc, hiểm nghèo; chưa kể trước đó tôi cũng đã thiếu ngủ trầm trọng, như các bạn đều rõ.

Đột nhiên, nàng thốt lên một tiếng kêu hoảng hốt, hất tung chiếc áo choàng ra khỏi người, lao vào vòng tay tôi và chẳng mảy bận tâm đến sự e thẹn ngượng ngùng vì cơ thể khỏa thân của mình. Thú thật, lúc đó tôi chẳng hiểu sao mình lại trở nên mệt lả đi kỳ lạ như vậy; nhưng giờ nhìn lại, tôi mới thấy mình đã kiệt sức đến mức suýt ngất đi vì thiếu ngủ và nghỉ ngơi.

Nàng ôm chặt lấy tôi để giữ thăng bằng trong chốc lát, rồi sau đó dìu tôi nằm xuống đất; nàng lấy chiếc túi vải và bịch nhỏ lót dưới đầu tôi; nhờ thế mà tôi nằm xuống vô cùng êm ái và thư thái, cảm giác ấy càng tuyệt vời hơn khi trái tim tôi đã trút bỏ được gánh nặng mệt mỏi, khiến đầu óc tôi bỗng trở nên tĩnh lặng đến lạ kỳ, hệt như vạn vật quanh đây vừa chìm vào cõi tịch mịch chỉ trong tích tắc.

Lúc này Thiếu nữ mới sực nhớ ra mình cần phải che đậy thân thể cho đàng hoàng, nàng bèn với lấy chiếc áo choàng quấn quanh người, rồi ngồi xuống bên cạnh nhẹ nhàng xoa bóp đôi tay cho tôi. Chẳng mấy chốc, ý thức của tôi dần hồi phục, tâm trí nàng cũng an tâm hơn, liền chuẩn bị thứ gì đó cho tôi lót dạ; bởi quả thực, trong những giờ phút cuối cùng trước đó, tôi đã mệt mỏi đến mức lú lẫn chẳng màng đến chuyện ăn uống đàng hoàng.

Nàng nhấc đầu tôi lên để lấy chiếc túi vải phía dưới ra, cẩn thận đặt đầu tôi lên đùi mình thật ngọt ngào cho đến khi nàng lấy ra được gói viên nén, bình đựng nước và chiếc cốc; bởi tôi đã cất hết mọi thứ vào túi vải trước khi Naani chợp mắt, và vì thế nếu không đánh thức nàng dậy thì tôi sẽ chẳng cách nào lấy đồ ăn thức uống được, như các bạn cũng thấy đấy; thú thật là tôi đã lót chiếc túi và bịch nhỏ dưới đầu nàng làm gối từ trước, đúng như tôi đã kể.

Nàng nhất quyết không để tôi phải đụng tay vào việc gì; chỉ hỏi cách pha nước, và vô cùng kinh ngạc khi thấy thứ bột ấy sủi bọt rồi biến thành nước; thậm chí nàng còn cho quá nhiều bột vào cốc khiến nó trào cả ra ngoài đất. Sau khi trút hết ngạc nhiên, nàng thả ba viên nén vào nước để nấu nước dùng cho tôi, hệt như cách tôi từng nấu cho nàng; dẫu rằng thực ra tôi chẳng mấy đói khát và hoàn toàn có thể nhai trực tiếp viên nén rồi uống nước. Tuy nhiên, thú thật là tôi chẳng nỡ khước từ tấm chân tình và cử chỉ đáng yêu ấy của nàng, các bạn chắc cũng hiểu lòng tôi.

Trong lúc uống nước dùng, tôi nằm thư thái trên mặt đất, gối đầu lên đùi Người Thương; và tôi chợt nhớ ra phải kể cho nàng nghe về bộ Áo giáp lót mà tôi dự định dành riêng cho nàng.

Tuy nhiên, tôi không dám nói thật là mình đã tự cởi nó ra cho nàng mặc, bởi nếu biết thế thể nào nàng cũng nguây nguẩy từ chối và lo lắng rằng tôi sẽ bị nhiễm lạnh, tính cách phụ nữ vốn dĩ là thế. Nhưng quả thực, dẫu tôi có giấu thì nàng cũng thừa sức nhận ra ngay lập tức; và quả nhiên nàng đã rưng rưng khóc; nhưng nụ khóc vô cùng dịu dàng và ngọt ngào, nàng cúi xuống hôn tôi khi tôi đang nằm đó, thốt lên những lời mà bất kỳ chàng trai trẻ nào cũng khao khát được lắng nghe, miễn là từ chính người mình yêu sâu sắc.

Nàng nhất quyết không chịu mặc trang phục ấy; nhưng cuối cùng tôi vẫn thuyết phục được nàng bằng những lời lẽ ôn tồn hợp lý, đồng thời khẳng định vị thế chủ nhân của mình—điều mà tôi vốn sinh ra để gánh vác; hơn nữa, chính sự khôn ngoan ngọt ngào của nàng cũng nhận ra rằng tôi nói hoàn toàn có lý; bởi nếu không có một bộ trang phục dày dặn và kín đáo, liệu nàng có thể vượt qua nổi chặng đường dài hiểm trở phía trước hay không? Và như các bạn cũng nhớ đấy, xiêm y của nàng đã rách tả tơi như tôi đã kể; dẫu vậy chúng vẫn rất sạch sẽ và thơm tho nhờ việc nàng thường xuyên tranh thủ những lúc cô độc trong đêm để giặt giũ chúng ở suối nước nóng lưu huỳnh hoặc những nơi tương tự.

Và quả thực, nàng vốn là người rất chăm chỉ giặt giũ, như tôi đã sớm nhận ra.

Chẳng mấy chốc, cơ thể tôi đã khỏe khoắn trở lại; nhưng cơn buồn ngủ nặng trĩu vẫn đang đè nặng lên đầu. Thế nhưng trước khi chìm vào giấc ngủ, tôi nhất định phải rửa sạch đôi chân cho nàng rồi bôi thuốc mỡ và băng lại bằng chiếc khăn tay của mình; quả thực đôi chân ấy rất nhỏ nhắn và xinh xắn.

Tôi ngồi dậy, nhấc đầu ra khỏi đùi nàng; và bày tỏ ý định của mình. Thế nhưng, nàng liền vòng tay ôm lấy cổ tôi, trao cho tôi một nụ hôn nồng cháy rồi cười rộ lên thật giòn giã, khiến tôi đành hoãn lại việc này cho đến lúc nàng thực sự sẵn sàng và tôi cũng có thể an tâm đi nghỉ ngơi. Quả thực, đó là quyết định đúng đắn, và tôi chẳng làm gì hơn ngoài việc đưa tuýp thuốc mỡ cho nàng; rồi ngả lưng nằm xuống, yên lặng nghỉ ngơi.

Lúc bấy giờ tôi đang nằm nghiêng về bên phải, nàng dịch ra phía sau lưng tôi, cởi chiếc áo choàng đang quấn quanh người ra, đắp lên mình tôi, rồi cúi người xuống thật dịu dàng, đặt lên môi tôi một nụ hôn và giục tôi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, bởi nàng dự định sẽ tự tẩy trần và mặc bộ Áo giáp lót vào.

Tôi không làm mình làm mẩy gì thêm; chỉ dặn nàng kéo chiếc áo choàng dịch lên phía tôi đôi chút để tôi có khoảng trống rút cây Diskos bên hông ra; tôi làm theo thói quen, ôm chặt cây Diskos vào ngực; và quả thực tôi thấy ánh mắt nàng lấp lánh nhìn mình đầy trìu mến vì có một "bạn giường" kỳ lạ và dữ dội nhường ấy.

Tôi bắt nàng phải hứa là sẽ thật cảnh giác lắng nghe ngóng xung quanh—điều mà chắc chắn nàng sẽ làm—và phải gọi tôi ngay lập tức nếu phát hiện ra bất kỳ biến động nào trong đêm. Sau đó, tôi nhắm nghiền mắt lại để giữ phép lịch sự cho nàng, dang rộng cánh tay trao cho nàng một nụ hôn rồi quay lưng đi để chìm vào giấc ngủ; còn nàng thì lui về phía sau lưng tôi để tiện sinh hoạt cá nhân.

Và quả thực, tôi đã chìm vào giấc ngủ chỉ trong chốc lát, với ngập tràn tình yêu và niềm hạnh phúc vô bờ trong tim cũng như trong từng tế bào cơ thể.

Quả nhiên, tôi ngủ liền một mạch mười hai tiếng đồng hồ. Khi khoảng thời gian ấy qua đi, kìa! Tôi tỉnh giấc, và Thiếu nữ đang ngồi bên cạnh tôi, xinh xắn, đáng yêu và rạng rỡ đến mức đôi tay tôi tự động vươn ra ôm chầm lấy nàng, và nàng sà ngay vào lòng tôi, trao tôi một nụ hôn nồng nàn dịu dàng; đoạn nàng ngoan ngoãn nhẹ nhàng đứng dậy xoay người lại để tôi ngắm nghía. Nàng đang mặc bộ Áo giáp lót, trông nó có hơi rộng người nhưng lại cực kỳ tôn dáng vì ôm sát cơ thể. Tôi vùng dậy khỏi tư thế nằm để có thể ngắm nhìn Người Thương rõ hơn. Quả thực, tôi lại phải ôm hôn nàng thêm lần nữa; bởi mái tóc xõa tung quanh nàng trông mới đáng yêu làm sao trong mắt tôi; còn đôi bàn chân nhỏ bé thì vẫn trần trụi, khiến trái tim tôi lại quặn lên niềm xót xa khi ngắm nhìn; vì quả thực đôi giày dép của nàng đã hoàn toàn hỏng bết. Tôi quỳ một gối xuống trước mặt nàng, và nàng chẳng từ chối, cúi xuống đón nhận nụ hôn của tôi.

Khi nhận ra mình đã ngủ quá lâu như vậy, tôi liền càu nhàu mắng yêu Người Thương; nhưng đúng như nàng nói, tôi bắt buộc phải ngủ bù thật đỗi dài ngày nếu cứ thức trắng lâu đến thế, bằng không tôi sẽ mất hết sức lực. Tôi hỏi nàng đã ăn uống gì chưa, và nàng đáp rằng mới chỉ ăn đúng một lần cách đó sáu tiếng.

Nghe vậy tôi lại càu nhàu mắng tiếp, nhưng nàng tinh nghịch đặt ngay ngón tay xinh xắn lên môi tôi khiến tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc bật cười và hôn lên chính ngón tay ấy.

Sau đó, chúng tôi cùng nhau ăn uống và lên kế hoạch tiếp theo. Có lúc tôi phải dỗ dành an ủi Thiếu nữ; bởi nỗi đau buồn lại bùng lên trong lòng nàng khi nhớ về cái chết của cha, cùng số phận bi thảm của người dân ở Nơi Trú Ẩn Nhỏ đều đã bị tàn sát và trôi dạt trong màn đêm giữa bầy quái thú của Vùng đất.

Quả thực, tôi vô cùng quyết liệt trong việc giục giã chúng tôi phải nhanh chóng rời khỏi chốn ấy trước khi một Thảm họa Khủng khiếp nào đó giáng xuống đầu; hơn nữa, chắc chẳng còn bóng người nào khác sống sót ở Vùng đất này ngoài chúng tôi; bởi phần lớn những kẻ trốn chạy thảm họa đều đã mạng vong.

Sau khi ăn uống xong xuôi, tôi kiểm kê lại số gói viên nén còn lại và thầm tạ ơn trời đất vì bản thân đã cẩn trọng bớt ăn bớt uống; bởi tôi nhận ra chúng vẫn đủ dùng cho nhu cầu của cả hai, miễn là chúng tôi di chuyển thật nhanh và không sợ bị đói bụng. Về phần bột pha nước, vẫn còn nguyên hai bình đầy, cùng một ít ở bình dở mà tôi đã uống suốt dọc đường. Qua đó các bạn có thể thấy rằng chúng tôi không đến nỗi phải chết khô vì thiếu thốn những thứ này.

Và giờ đây, khi nghĩ lại, tôi bỗng tự hỏi cớ sao trong suốt hành trình ấy chúng tôi lại chẳng hề nghĩ đến việc săn bắt bất kỳ sinh vật nhỏ nào để làm thức ăn; nhưng có lẽ chúng tôi vốn chẳng có thói quen đó; bởi theo tôi biết thì ở Kim tự tháp Vĩ đại người ta không hề làm vậy. Dù rằng như tôi đã nói trước đây, tôi không nắm rõ toàn bộ lối sống của dân cư nơi đó. Nhưng quả thực, suốt quãng đời xa xôi mà tôi từng trải qua, tôi chưa bao giờ nhìn thấy thịt xẻ bao giờ. Giá như chúng tôi chịu khó săn bắt thứ gì đó để lót dạ trong chuyến lang thang trường kỳ ấy, thì cái bụng đã chẳng phải chịu cảnh trống rỗng đến thế.

Thế nhưng, trước khi làm bất cứ điều gì khác, chúng tôi phải tìm cách kiếm cho Naani thứ gì đó để bảo vệ đôi chân; với ý định đó, tôi lục lọi chiếc túi vải và quả nhiên tìm thấy một đôi giày lót dự phòng, vốn được thiết kế để mang bên trong đôi giày làm bằng kim loại xám của chính tôi.

Tôi vô cùng mừng rỡ, bèn bắt Thiếu nữ ngồi lên một mỏm đá nhỏ để tôi ướm giày cho nàng. Quả nhiên, đôi giày to kềnh càng và thô kệch trên đôi chân nhỏ xíu của nàng, khiến tôi không khỏi kinh ngạc khi nhận ra sự chênh lệch to lớn giữa vóc dáng của một người đàn ông so với một thiếu nữ. Nhưng cuối cùng tôi cũng nghĩ ra một mẹo khôn ngoan: tôi dùng dao cắt gọt thật mỏng và cẩn thận dọc theo chiều dài của một sợi dây da, thế là tôi có được một sợi dây thắt để buộc chặt cổ giày lại, vốn có chất liệu mềm mại rất thích hợp cho mục đích này. Sau khi hoàn tất, tôi lùi lại để ngắm nhìn Người Thương, thế nhưng cả tôi lẫn nàng đều chẳng thấy vừa ý cho lắm; bởi quả thực, nàng quá đỗi xinh đẹp để bị che lấp và trùm kín trong bộ dạng ấy. Dù vậy, chúng tôi vẫn mừng vì từ nay nàng có thể đi lại mà không sợ bị thương chân.

Sau đó, chúng tôi thu xếp hành lý, nàng gói ghém mớ xiêm y rách rưới lại cẩn thận; bởi quả thực, chúng vẫn có thể hữu dụng cho chúng tôi theo cách nào đó. Thế là chúng tôi bắt đầu hành trình rời khỏi Vùng đất Hoang tàn ấy.

Chúng tôi sát cánh bên nhau băng qua Vùng đất, và chặng đường đi không còn là một sự mệt mỏi nữa, mà ngập tràn niềm vui sướng ngọt ngào, gắn bó; dẫu vậy trong lòng tôi vẫn nảy sinh nỗi âu lo mới mẻ, như các bạn có thể hình dung, sợ rằng bất kỳ con quái vật nào xuất hiện sẽ làm tổn hại đến Người Thương.

Chúng tôi đã đi ròng rã mười hai tiếng đồng hồ dưới lòng biển cổ xưa, và dừng lại ăn uống hai lần trong khoảng thời gian đó. Quả thực, Thiếu nữ dần trở nên kiệt sức và mệt mỏi; bởi sức khỏe của nàng vẫn chưa hoàn toàn hồi phục; thế nhưng nàng chẳng hề hé môi than thở một lời nào với tôi. Dù vậy, tôi thừa hiểu điều đó; thế rồi vào giờ thứ mười ba, tôi dừng bước, bế bổng nàng lên tay hệt như bồng một đứa trẻ; tôi tiếp tục sải bước tiến về phía trước, dập tắt những lời phản đối của nàng bằng một nụ hôn, để rồi nàng ngoan ngoãn nép vào lòng, tìm kiếm sự che chở nơi ngực áo tôi.

Tôi giục Thiếu nữ chợp mắt; nhưng nàng chẳng tài nào ngủ nổi vì cơ thể đang đau nhức ê ẩm; dẫu vậy nàng vẫn cố gắng vâng lời tôi trong chuyện đó. Đến giờ thứ mười tám, khi tôi dừng chân để ăn uống, nàng quả thực vẫn thức nhưng hoàn toàn im lặng; tôi định càu nhàu mắng yêu nàng, nhưng nàng liền tuột khỏi vòng tay tôi, kiễng chân lên rồi ngổ ngáo đặt ngón tay lên môi tôi. Sau đó nàng còn tỏ ra bướng bỉnh, nhất quyết không chịu cho tôi hôn. Thế nhưng nàng lại lúi húi ra sau lưng tôi, mở túi vải lấy đồ ăn ra cho tôi, hệt như một người vợ hiền thảo và chu đáo thực thụ. Dáng vẻ đoan trang của nàng khiến tôi thừa biết trong lòng nàng đang ủ mưu nghịch ngợm theo kiểu vô hại nào đó.

Thế nhưng chẳng mấy chốc sự nghịch ngợm ấy lại chuyển thành những giọt nước mắt; bởi nàng chợt nhớ đến người cha quá cố và Thảm hoạ vừa qua với nỗi đau xót vô bờ; tôi liền ôm chầm lấy Thiếu nữ vào lòng, để mặc nàng khóc thỏa thích thật dịu dàng, tôi không hôn hò hay an ủi bằng lời, mà chỉ dùng sự hiện diện của mình để mang lại cho nàng sự vỗ về.

Chẳng mấy chốc nàng nín khóc, len lén luồn ngón tay vào tay tôi, và tôi nhẹ nhàng nắm chặt lấy bàn tay ấy thật êm ái, yên bình; rồi sau đó, nàng bắt đầu ăn những viên nén của mình, dẫu vậy nàng vẫn giữ im lặng tuyệt đối; khiến tôi cũng chìm đắm trong sự tĩnh lặng, cảm nhận tình yêu của mình đang bao bọc lấy nàng như một chiếc khiên che chở. Và tôi biết trong thâm tâm nàng hoàn toàn cảm nhận được điều đó.

Chốc chốc tôi lại lắng tai nghe ngóng màn đêm của Vùng đất; nhưng hoàn toàn không có lấy một âm thanh hay sự xáo trộn nào của tầng aether làm tôi bận tâm. Thiếu nữ đang nằm trong vòng tay tôi cũng nhận ra mỗi khi tôi lắng nghe; bởi quả thực, nàng sở hữu Thính giác Về đêm cùng tâm hồn đồng điệu cần thiết cho những chuyện thế này. Thi thoảng tôi cúi xuống nhìn nàng qua màn bóng tối vây quanh; và chẳng mấy chốc tôi nhận ra nàng cũng đang ngước lên nhìn tôi từ trong vòng tay mình.

Tôi cúi xuống hôn nàng.

Suốt ngày hôm đó, chúng tôi chẳng tìm thấy bất kỳ hố lửa nào dưới lòng biển cổ xưa; và quả thực tôi vô cùng thèm khát được sưởi ấm bên ngọn lửa; bởi cái lạnh của Vùng đất đang ngấm dần vào người tôi khi cơ thể đã mệt mỏi, lại thêm việc tôi không mặc lớp Áo giáp lót dày dặn bên dưới bộ giáp để giữ ấm.

Chiếc áo choàng đang được quấn quanh người Thiếu nữ; bởi tôi sợ nàng sẽ bị nhiễm lạnh trong lúc tôi bồng bế. Thế nhưng giờ đây, bằng trực giác nhạy bén, nàng nhận ra tôi đang phải chịu đựng cái lạnh cắt da cắt thịt của Vùng đất; nàng liền tuột khỏi vòng tay tôi, tròng chiếc áo choàng lên người tôi, rồi lại sà trở lại vào lòng tôi. Tôi để nguyên chiếc áo choàng ở đó, kéo nó dịch ra phía trước để bao bọc luôn cả phần người nàng. Dù vậy, quả thực tôi lại thấy hạnh phúc vì mình đang chịu lạnh, các bạn có thể hình dung được điều đó. Bởi vì được gánh chịu chút giá lạnh kinh hoàng ấy vì Người Thương là một niềm ngọt ngào khôn tả đối với trái tim tôi; trong khi nàng vừa có chút bối rối, lại vừa thấu hiểu tâm can tôi vì thấy tôi mặc ít áo hơn bình thường.

Chẳng mấy chốc, Thiếu nữ tự tay thu xếp lại chiếc túi vải; và chúng tôi lại sẵn sàng bước tiếp, bởi tôi bắt đầu lo lắng, các bạn có thể đoán được đấy, rằng chúng tôi phải tìm cho ra một hố lửa nào đó để có một nơi trú ẩn qua đêm vừa ấm áp vừa có ánh sáng; bởi quả thực, cái lạnh của Vùng đất mới u ám và kinh hoàng làm sao.

Tôi cúi xuống bồng Thiếu nữ lên tay để tiếp tục cõng nàng đi; nhưng nàng kiên quyết nói không, bảo rằng nàng đã được nghỉ ngơi hoàn toàn khỏe khoắn. Và tôi không dám trái ý nàng, bởi tôi biết nàng thực sự có ý đó, và tôi cũng chẳng thích ép buộc nàng, trừ những lúc thực sự thấy nàng có những hành động không khôn ngoan. Và quả thực, những lúc như thế tôi luôn tranh luận với nàng bằng một sự ôn tồn chuẩn mực, như các bạn sẽ rõ.

Thiếu nữ sóng bước bên tôi, vô cùng im lặng; nhưng lại áp sát vào người tôi đến mức tôi thừa nhận nàng đang đong đầy tình yêu thương, kèm theo sự khiêm nhường ngọt ngào và kỳ lạ mà tình yêu đôi khi mang lại cho người phụ nữ ở bên cạnh người đàn ông của đời mình, miễn là người đàn ông đó đồng thời cũng là chủ nhân của nàng. Chẳng mấy chốc, tôi nhận ra chiếc áo choàng đang nằm trên vai mình, tôi bèn cầm lấy định tròng cho Thiếu nữ; thế nhưng nàng nhất quyết không chịu; và khi tôi tỏ thái độ nghiêm khắc bắt nàng phải vâng lời trong chuyện này, nàng liền kiễng chân lên để hôn tôi, kéo đầu tôi xuống, quả thực nàng đã hôn tôi và nũng nịu van xin tôi hãy mặc chiếc áo choàng, bằng không nàng sẽ đau lòng vì biết tôi đang phải chịu lạnh thay cho nàng.

Thế nhưng tôi nhất quyết không nghe theo, khiến Thiếu nữ thực sự rơi vào cảnh khó xử. Ban đầu nàng đe dọa rằng nếu tôi cứ bướng bỉnh thì nàng sẽ chỉ mặc mỗi bộ xiêm y rách rưới cũ kỹ của mình. Nhưng tôi thừa biết đó chỉ là lời nói đùa ngớ ngẩn chẳng mấy nghiêm túc, khiến tôi vừa muốn mỉm cười vừa muốn càu nhàu mắng yêu nàng; dẫu vậy tôi vẫn giữ vững lập trường bắt nàng phải mặc áo choàng.

Và kìa! Nàng bỗng tuôn trào những giọt nước mắt; điều này nằm ngoài mọi dự tính của tôi. Quả thực nó khiến tôi hoàn toàn bối rối bấn loạn; bởi tôi nhận ra nàng thực sự vô cùng đau khổ về chuyện này, trong khi tôi cứ đinh ninh rằng nàng chỉ làm mình làm mẩy vì muốn bày tỏ sự âu yếm mà thôi. Nhưng tình yêu đã giúp tôi thấu hiểu, và tôi nhận ra nàng cảm thấy vô cùng hổ thẹn với phẩm giá người phụ nữ dịu dàng của mình nếu để người đàn ông mà nàng yêu thương phải chịu thiệt thòi vì nàng. Các bạn hãy ngẫm nghĩ về điều đó để thấu hiểu; bởi quả thực, nếu không tự mình ngẫm ra, tôi đã chẳng tài nào nhìn nhận sự việc theo góc độ của nàng.

Và cuối cùng, chúng tôi đi đến thỏa thuận: cả hai sẽ luân phiên mặc chiếc áo choàng theo từng giờ một; nàng mặc giờ thứ nhất, tôi mặc giờ thứ hai; cứ thế mà tiếp tục bước đi.

Quả thực đây là một giải pháp vô cùng viên mãn; thế nhưng nàng vẫn giậm chân hậm hực đôi chút khi tôi tròng chiếc áo choàng lên người nàng. Cứ đúng thời hạn một tiếng trôi qua là nàng cởi phắt áo ra ngay lập tức, chạy ra sau lưng tôi quàng lên vai tôi, rồi kéo ra đằng trước cài chặt lại trên ngực tôi; nàng tỏ ra háo hức và nghịch ngợm đến mức tôi phải tóm lấy đôi vai nàng, lắc nhẹ một cái hệt như cách nàng vừa giậm chân nẫng nẩy khi nãy; dẫu vậy nụ cười vẫn nở trên môi nhiều hơn. Thế nhưng nàng chẳng mảy may bận tâm; cứ thế cúc áo choàng lại ngay ngắn, ra điều đoan trang lắm. Quả thực, ngay sau đó tôi đã chộp lấy nàng ôm chầm vào lòng và trao cho một nụ hôn phạt tội vì thói tinh nghịch đáng yêu; và nàng vô cùng ngoan ngoãn đón nhận, giờ thì nàng đã đạt được ý nguyện phần nào.

Thế nhưng chỉ đúng một tiếng sau, chiếc áo choàng lại được tromg lên người nàng; và cứ thế mọi chuyện lại đi vào quỹ đạo ổn định, như các bạn có thể hình dung.

Khi chúng tôi đã đi liên tục suốt năm tiếng đồng hồ đằng đẵng, tôi nhận ra Thiếu nữ đã kiệt sức đến tận cùng nhưng vẫn cố gắng giả vờ như mình chưa hề mệt mỏi. Nhận ra tình cảnh của nàng, tôi chỉ canh cánh một nỗi lo làm sao tìm được một tảng đá làm nơi trú ẩn an toàn, may ra ở đó có một cái hốc hay hang động nhỏ nào để chúng tôi có thể giữ lại chút hơi ấm cho cơ thể; bởi suốt ngần ấy giờ đồng hồ qua chẳng có lấy một hố lửa nào ở gần.

Và chẳng mấy chốc, chúng tôi đến một khu vực có rất nhiều đá đăm đăm, chúng tôi dò dẫm trong bóng tối và cuối cùng cũng tìm được một nơi có những vách đá nhô cao ngút ngàn vào màn đêm, trông hệt như một vách đá nhỏ từ ngàn xưa.

Quả nhiên chẳng mấy chốc tôi đã tìm thấy một cái hốc ăn sâu vào vách đá; cái hốc ấy nằm cao hơn đầu tôi; thế nhưng khi trèo lên tới nơi và quăng cây Diskos cho nó xoay tít bên trong để lấy ánh sáng kiểm tra xem có bất kỳ sinh vật hay loài bò sát nào ẩn nấp không, tôi vô cùng hài lòng; bởi quả thực nơi này vừa khô ráo lại vừa kín đáo.

Thiếu nữ đã thốt lên một tiếng kêu nhỏ khi thấy luồng ánh sáng đột ngột lóe lên từ bên trong hốc đá lúc tôi khởi động cây Diskos, cùng với tiếng gầm gừ trầm đục của thứ vũ khí ấy. Nhưng tôi trấn an nàng rằng chẳng có gì phải sợ hãi cả; nhờ thế nàng mới bình tâm trở lại, dẫu vẫn còn hơi run rẩy khi tôi trèo xuống đón nàng; bởi quả thực, cây Diskos lúc nào cũng phát ra những âm thanh kỳ lạ cùng luồng ánh sáng u ám, ma quái như các bạn đều rõ; và nàng sợ rằng một Thế lực Tà ác nào đó đã hãm hại tôi trong hang động; bởi nàng hoàn toàn không biết hay mường tượng nổi trên đời này lại tồn tại một thứ vũ khí kỳ diệu nhường ấy.

Tôi giúp Thiếu nữ leo lên hang đá nhỏ, rồi tự mình trèo lên sau; thế là chúng tôi đã có được một chốn dừng chân vô cùng dễ chịu, ấm cúng và khó lòng bị tấn công bởi bất kỳ con quái vật to lớn nào. Quả thực tôi vô cùng mừng rỡ vì tìm được một nơi như thế, để cả hai có thể yên tâm ngủ nghỉ trong cùng một khoảng thời gian.

Quả nhiên, đó là một kế hoạch vô cùng thiết thực; bởi nếu một người thức canh gác cho người kia, thì giấc ngủ của chúng tôi sẽ bị kéo dài gấp đôi; và tình trạng đó không thể kéo dài, bằng không lương thực sẽ cạn sạch, và chúng tôi sẽ mất gấp đôi thời gian cần thiết trước khi kịp tìm về Nơi Trú Ẩn An Toàn của Kim tự tháp Vĩ đại; trong khi tôi thì vô cùng mệt mỏi, trái tim và tâm hồn đầy âu lo chỉ mong sớm đưa Người Thương đến với sự an toàn và vinh quang tại Ngôi Nhà Vĩ Đại của tôi, thoát khỏi Thảm họa cứ mãi lơ lửng đe dọa sinh mệnh của đôi ta ở Vùng đất ấy, cùng muôn vàn hiểm nguy rình rập khắp nơi ngoại trừ Nơi Trú Ẩn Cuối Cùng.

Khi đã vào bên trong hốc đá, Thiếu nữ tự tay cởi chiếc túi vải và bịch nhỏ khỏi vai tôi; nàng lấy ra những viên nén, pha chút nước, thao tác vô cùng nhanh nhẹn và khéo léo bất chấp bóng tối đặc quánh đang bao trùm lấy hang động nhỏ bé.

Mỗi chúng tôi ăn hai viên nén và uống chút nước; tôi còn đùa vui với Thiếu nữ rằng những viên nén này tuy rất tốt cho sức khỏe nhưng lại chẳng giúp no bụng là mấy; dẫu vậy tôi dùng từ ngữ diễn đạt khác đi.

Nàng mỉm cười đồng tình, vỗ nhẹ lên tay tôi và hứa hẹn rằng khi chúng tôi về đến Kim tự tháp Vĩ đại, nàng sẽ tự tay nấu cho tôi một bữa ăn thật thịnh soạn và ngon tuyệt cú mèo. Ngay sau đó, nàng lại trêu chọc tôi, tinh nghịch mắng tôi là kẻ lúc nào cũng chỉ nghĩ đến chuyện ăn uống; rồi đoạn lại dịu dàng im lặng, âu yếm vỗ về bàn tay tôi.

Sau khi ăn uống xong xuôi, tôi đã vô cùng buồn ngủ; bởi quả thực, đã ngót nghét hai mươi sáu tiếng đồng hồ trôi qua kể từ lần chợp mắt cuối cùng của tôi; còn đối với Thiếu nữ thì con số đó là ba mươi tám tiếng; bởi như các bạn nhớ đấy, nàng chẳng hề ngủ chút nào trong suốt sáu tiếng đồng hồ được tôi bồng bế trên đường đi.

Tôi sắp xếp chỗ ngủ cho cả hai; rồi quấn chiếc áo choàng quanh người Thiếu nữ; thế nhưng nàng nhất quyết từ chối với vẻ mặt vô cùng đáng thương, đồng thời phảng phất chút hoài nghi và khó hiểu. Nhưng lần này tôi tỏ ra vô cùng cứng rắn và quyết đoán; bởi nàng vốn mặc không đủ ấm, như các bạn đều biết, hơn nữa nàng lại là một tiểu thư mảnh mai, trong khi tôi lại vô cùng dẻo dai.

Quả thực, tôi bắt nàng phải vâng lời, đưa cho nàng chiếc túi vải và bịch nhỏ để làm gối; và tôi lờ mờ nghe thấy tiếng nàng sụt sùi khóc thầm trong bóng đêm tĩnh mịch. Dẫu vậy, tôi vẫn giữ vững trái tim mình thật nghiêm khắc để thực hiện ý định. Tôi quấn kỹ áo choàng quanh người nàng, đặt chiếc túi và bịch nhỏ thật êm ái dưới đầu nàng; rồi cúi xuống trao cho nàng một nụ hôn trước khi chìm vào giấc ngủ của riêng mình. Thế nhưng nàng liền quay mặt đi, đưa tay che kín khuôn mặt để đẩy tôi ra, khiến tôi không khỏi đau lòng; bởi quả thực, tôi luôn tâm niệm không bao giờ áp đặt tình yêu của mình lên nàng trong lúc nàng đang cô độc; mà chỉ muốn nó trở thành chiếc khiên che chở và nguồn suối an ủi cho trái tim nàng mà thôi.

Tôi quay lưng đi, dịch ra xa một quãng rồi nằm xuống; bởi hang động quá nhỏ nên chẳng còn cách nào khác là phải nằm sát bên Thiếu nữ. Tôi nằm im thin thít bởi cõi lòng đang đau nhói khôn nguôi. Thế nhưng, tôi chẳng tài nào chợp mắt nổi vì tâm trí cứ bấn loạn vì chuyện tình cảm; tôi cứ nằm im bất động suốt cả tiếng đồng hồ; ráng gồng mình để không làm bộ giáp va vào nhau lanh lảnh vì những cơn run lẩy bẩy do cái lạnh thấu xương gây ra. Trong khi đó, Thiếu nữ lại ngủ rất ngon lành và bình yên, điều đó tôi nhận ra qua tiếng thở đều đặn của nàng.

Thế nhưng quả thực, Thiếu nữ cũng thức trắng giống như tôi, và linh hồn tôi bỗng nhận ra nàng đang ấp ủ một mưu đồ ngọt ngào và nghịch ngợm nào đó trong tim. Tôi tiếp tục giả vờ nằm im.

Tôi cố điều hòa nhịp thở của mình phát ra tiếng hệt như một người đang ngủ say, bắt chước theo điệu bộ giả vờ của nàng tiểu thư tinh ranh ấy. Và quả thực, chỉ chốc lát sau tôi cảm nhận được nàng cử động vô cùng nhẹ nhàng, dịch người đến sát bên tôi; tôi vẫn tiếp tục diễn vai đang ngủ say như chết; dẫu cho cái lạnh đã suýt đánh gục sự kiên nhẫn của tôi.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi đã thấu hiểu mưu đồ của Thiếu nữ; bởi tôi cảm nhận được chiếc áo choàng đang được kéo ra đắp lên người mình một cách vô cùng dịu dàng; tiếp theo đó là một nụ hôn mềm mại đặt lên bàn tay tôi; rồi nàng rón rén lui về chỗ gối đầu của mình; thế nhưng, như tôi nghe tiếng dịch chuyển, nàng đã kéo chiếc gối dịch lại gần tôi hơn; hệt như nàng đang khao khát được áp sát vào người đàn ông của đời mình.

Tôi ngồi bật dậy, bất ngờ vươn tay ôm chầm lấy Thiếu nữ vào lòng; và nàng ngoan ngoãn nép vào ngực tôi đến mức tôi nghẹn lời chẳng thốt nên câu, bởi tôi yêu nàng quá đỗi sâu sắc.

Chẳng mấy chốc, tôi cảm thấy nàng cựa quậy trong vòng tay mình; tôi liền nới lỏng vòng tay ra đôi chút; bởi tôi luôn khắc ghi trong lòng là không bao giờ được xâm phạm đến sự tự do quý giá của đời thiếu nữ nơi nàng. Thế nhưng nàng chẳng hề có ý định bỏ đi, mà chỉ rướn người kéo chiếc áo choàng quấn quanh cả hai; thế là cả hai chúng tôi đều nằm gọn trong lớp áo choàng ấm áp. Nàng cất tiếng hỏi tại sao chúng ta lại không làm thế này từ đầu; bởi quả thực thật ngốc nghếch khi một người chịu cảnh đói rét trong khi người kia lại được sưởi ấm dễ chịu. Và quả thực, đó là một suy nghĩ vô cùng khôn ngoan; nhưng ngặt nỗi tôi không thể là kẻ mở lời trước.

Tôi thì thầm với Người Thương rằng từ nay sẽ luôn như vậy; nàng liền với tay kéo chiếc túi vải và bịch nhỏ đến, đặt làm gối đầu cho tôi, rồi giục tôi gối đầu lên đó. Tôi hỏi nàng làm thế nào mà lại hợp lý được, bởi nàng rõ ràng cần gối đầu hơn tôi nhiều. Nhưng nàng bắt tôi phải im lặng và học cách vâng lời đến lượt mình. Khi tôi đã ngoan ngoãn nằm xuống, nàng trùm kín chiếc áo choàng lên người tôi, rồi luồn người chui vào bên trong, nằm sát sạt bên cạnh tôi, và trông hệt như đã chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.

Thế nhưng, dù nàng có ra điều đoan trang và thực tế đến đâu đi nữa khi thức giấc, thì lúc chìm vào giấc ngủ nàng vẫn cứ rúc vào người tôi vô cùng ngọt ngào và ngây thơ hệt như một đứa trẻ. Quả thực tôi vô cùng khao khát được hôn nàng; nhưng lại tự kìm nén tình cảm của mình lại; bởi tôi thừa biết mình phải đối xử với nàng thật dịu dàng trong hoàn cảnh này, như các bạn cũng thấy đấy. Và quả thực, một Thiếu nữ như thế luôn khơi gợi sự kính trọng thành kính trong cõi lòng của một người đàn ông.

Chẳng mấy chốc, tôi cũng chìm vào giấc ngủ sâu; và bảy tiếng sau tôi tỉnh giấc; tính ra trong khoảng thời gian đó Thiếu nữ đã ngủ liền mạch tám tiếng; thế nhưng tôi vẫn định để nàng ngủ tiếp cho đến khi chúng tôi sẵn sàng lên đường. Tôi rón rén chui ra khỏi lớp áo choàng, nhẹ nhàng trùm lại nó lên người nàng. Thế nhưng dường như nàng nhận ra sự vắng mặt của tôi ngay cả trong giấc ngủ; bởi tôi có cảm giác như nàng khua tay tìm kiếm trong bóng tối và phát ra một tiếng rên rỉ nho nhỏ trong cơn mơ. Thế nhưng chỉ một thoáng sau nàng lại bình tâm trở lại, và tôi tiếp tục cẩn thận đắp lại áo choàng cho nàng.

Sau đó, tôi bước ra cửa hang nhỏ, thò đầu ra ngoài, quan sát kỹ lưỡng tứ phía và lắng tai nghe ngóng suốt một hồi lâu; nhưng hoàn toàn không có một tiếng động hay dấu hiệu nào ở vùng xung quanh có thể gây phiền toái cho chúng tôi; linh cảm của tôi cũng chẳng báo hiệu bất kỳ rắc rối nào.

Chẳng mấy chốc, tôi lấy ra hai viên nén; như các bạn đã biết, Thiếu nữ đã đưa túi vải và bịch nhỏ cho tôi làm gối, nhờ thế mà tôi có thể lấy được những thứ này mà không làm nàng thức giấc; còn về phần nàng, như tôi mãi sau này mới biết, nàng đã dùng đám xiêm y rách rưới của mình làm gối; thế nhưng nàng chẳng thèm giải thích điều gì cả; quả thực đó lại là một trong những thói tinh nghịch đáng yêu của nàng; có lẽ nàng quá đỗi ngập tràn trong niềm hạnh phúc tươi vui—cảm xúc thỉnh thoảng vẫn trào dâng trong tim—nên nàng đã cố tình tạo ra một chút bí ẩn dù chẳng có gì bí ẩn; tất cả chỉ để bộc lộ niềm vui sướng, rồi buông ra những lời ra lệnh đầy quyền uy với tôi từ sự tinh nghịch của mình; để rồi sau đó nàng định bụng sẽ kể hết cho tôi nghe, nhưng ngặt nỗi lại chìm vào giấc ngủ say từ lúc nào chẳng hay.

Thế nhưng, kể từ lúc đó, một suy nghĩ mới chợt lóe lên trong đầu tôi rằng ngay từ đầu nàng đã cố tình muốn rúc vào vòng tay tôi để ngủ, và vì thế chẳng cần đến gối đầu làm gì. Nhưng có lẽ sau đó nàng bỗng nhận ra điều ấy với sự khôn ngoan già dặn bất chợt trong tích tắc; để rồi sau đó hành động đầy yêu thương nhưng vô cùng thấu đáo. Thế là nàng thay đổi ý định ban đầu; nhưng không hề đánh mất sự thẹn thùng kín đáo; mà thay vào đó là một sự nhạy bén tinh tế, dẫu nàng chẳng bao giờ mở miệng nhắc đến nhưng lúc nào cũng sẵn có trong người. Và quả thực, đàn ông chúng ta thường được định hướng một cách khôn ngoan bởi phụ nữ theo những cách vô tình như thế đấy.

Gạt bỏ những suy nghĩ ấy sang một bên để tiếp tục hành trình, tôi ăn hai viên nén rồi pha chút nước. Và kìa! Tiếng nước sủi bọt đã đánh thức Thiếu nữ; tôi nhận ra nàng giật mình vươn tay quờ quạng về phía tôi; nhưng rồi nhận ra ngay âm thanh đó phát ra từ đâu, biết rằng tôi đang thức dậy chuẩn bị cho chặng đường tiếp theo.

Nàng trở mình trong bóng tối, cất tiếng gọi tên tôi, đến bên tôi và đặt lên trán tôi một nụ hôn trong đêm đen; ngay lập tức nàng nhẹ nhàng lần mò dọc theo cánh tay trái của tôi, khi chạm đến chiếc cốc, nàng liền giật lấy nó khỏi tay tôi và vỗ nhẹ vào tay tôi thật tinh nghịch. Sau đó, tôi biết rằng nàng đã nhấp một ngụm từ chiếc cốc rồi xoay chiều cốc lại hướng về phía tôi, đút cho tôi uống, đồng thời càu nhàu mắng yêu tôi vì tội không đánh thức nàng dậy để chăm sóc nhu cầu của tôi; bởi quả thực nàng chính là Người Thương của tôi, có trách nhiệm phải chăm lo cho tôi cơ mà.

Sau khi tôi uống xong, nàng cầm lấy chiếc cốc và uống nốt phần còn lại; nàng nhặt hai viên nén—theo tôi nghĩ thế—rồi đến ngồi xuống vách đá ngay bên cạnh tôi, nép người vào bộ giáp của tôi, kéo tay tôi vòng qua ôm lấy người nàng; và cứ thế bắt đầu ăn.

Nhưng trước tiên, nàng đưa viên nén đến sát môi tôi trong bóng tối, bắt tôi phải hôn nó trước; quả thực đây là thói quen thuở nào của Mirdath—Người Đẹp của Tôi—khiến trái tim tôi rung lên bần bật. Tôi hôn lên viên nén; ngay lập tức nàng nép sát vào người tôi và bắt đầu ăn.

Và quả thực cảm giác lúc đó hệt như Thời Gian Vô Tận đang quay ngược trở lại; bởi tôi đã tìm lại được linh hồn của Người Yêu cũ ở ngay thiếu nữ kiều diễm đang ngồi bên cạnh này. Dù về ngoại hình thì Mirdath hoàn toàn khác biệt; nhưng quả thực Naani lại vô cùng xinh đẹp. Dù lòng dạ đang trào dâng xúc cảm mãnh liệt, tôi vẫn giữ im lặng; bởi trái tim tôi đã chứa chan đầy ắp những ký ức.

Trong lúc ăn, Thiếu nữ đan những ngón tay của nàng vào tay tôi, khẽ uốn cong chúng thật dịu dàng; quả thực những ngón tay nàng vô cùng nhỏ nhắn; và hành động ấy lại khơi gợi lên trong tôi những ký ức thuở nào. Trước Ký ức ấy, tôi hoàn toàn câm nín.

Chẳng mấy chốc, nàng lại đưa viên nén thứ hai lên, theo tôi nghĩ thế, để bắt tôi hôn; và tôi lại hôn nó hệt như lần trước. Thế nhưng, trước khi nàng kịp bắt đầu ăn, linh cảm mách bảo tôi rằng nàng đang giấu giếm điều gì đó.

Tôi nhanh như cắt tóm lấy tay nàng trong bóng tối; những ngón tay nàng lập tức siết chặt lại quanh viên nén với vẻ chột dạ; qua đó tôi biết mình đã đoán trúng phóc. Tôi bẻ các ngón tay nàng ra; và phát hiện ra trong lòng bàn tay nàng chỉ có đúng một nửa viên nén mà thôi. Quả thực, nàng chỉ lấy đúng một viên nén duy nhất đó, đưa một đầu cho tôi hôn, rồi sau đó lại đưa đầu kia; tất cả chỉ để đánh lừa tôi rằng nàng đang ăn trọn vẹn hai viên nén đàng hoàng.

Tôi nhận ra nàng đã làm trò này một cách lén lút, vì đinh ninh rằng nếu nàng lúc nào cũng chỉ ăn một nửa viên nén, thì nguồn lương thực của chúng tôi sẽ không bao giờ cạn kiệt, ngay cả khi chúng tôi mất quá nhiều thời gian để đến được Kim tự tháp Vĩ đại.

Tôi liền gặng hỏi nàng đã làm thế này được mấy lần rồi. Và nàng thú nhận bằng giọng nói vô cùng nhỏ nhẹ rằng đây là lần thứ năm. Quả thực tôi vô cùng tức giận, liền cầm tay nàng đánh đòn ba cái, đánh mạnh đến mức nếu là kẻ hèn nhát thì nàng đã thét lên rồi. Thế nhưng nàng chẳng thốt một lời nào với tôi, cũng chẳng bỏ đi.

Nàng tiếp tục ăn nốt nửa viên nén còn lại bằng bàn tay kia, bởi bàn tay trái của nàng đang bị đau, như tôi thừa biết. Nàng không khóc, chỉ ngồi im lặng bên cạnh tôi; và chẳng mấy chốc tôi nhận ra nàng đang lén lút hôn lên bàn tay vừa bị đánh đòn của mình trong bóng tối.

Sau đó, tôi lại vòng tay ôm lấy nàng; và nàng ngoan ngoãn nép vào đó, vô cùng điềm tĩnh và hạnh phúc. Khi nàng đã ăn xong viên nén đầu tiên, tôi đưa tiếp viên thứ hai cho nàng, và nàng ăn hết sức ngoan ngoãn, mãn nguyện.

Chẳng mấy chốc, tôi bắt đầu trò chuyện với nàng, chỉ cho nàng thấy hành động dại dột đó đã bóp nghẹt trái tim tôi đau đớn nhường nào, hệt như cách nàng từng đau lòng khi thấy tôi mặc ít áo chịu lạnh trong lúc nàng được sưởi ấm vậy. Tôi vạch trần thói hư tật xấu của nàng khi dám đem sinh mạng và sức khỏe của chính mình ra đùa giỡn như một trò hề; và nàng quả thực có lý do để luôn suy kiệt và thiếu thốn sức lực.

Thế nhưng, tôi chợt nhận ra phảng phất một chút tinh nghịch ngọt ngào nở trên môi nàng trong lúc tôi đang giáo huấn về những "tội lỗi" của nàng. Tôi liền kéo nàng vào lòng, chỉ cho nàng thấy tôi thấu hiểu sâu sắc đến nhường nào sự vị tha và tuyệt diệu ẩn chứa trong trái tim nàng; tôi cúi xuống hôn nàng, và quả thực đôi môi nàng ánh lên một vẻ khiêm nhường đong đầy hạnh phúc khi chạm vào môi tôi; cảm giác lúc ấy hệt như chưa bao giờ tôi thực sự hôn nàng cho đến tận khoảnh khắc này. Tôi bắt nàng phải thề từ nay không bao giờ được lừa dối tôi trong những chuyện tương tự nữa. Và quả thực nàng đã thề; dẫu câu trả lời chẳng mấy suôn sẻ, nhanh nhọn.

Sau đó, chúng tôi thu xếp hành lý sẵn sàng lên đường; khi đã gom đủ đồ đạc, tôi leo xuống trước rồi với tay đỡ Thiếu nữ tụt xuống cùng. Khi cả hai đã đứng vững vàng dưới chân vách đá, tôi hỏi Naani xem nàng cảm thấy thế nào, đôi chân có còn đau nhức gì không. Nàng đáp rằng mình hoàn toàn khỏe mạnh và đôi chân chẳng còn chút ê ẩm nào nữa.

Thế là chúng tôi tiếp tục bước đi, nàng sát cánh bên tôi; thi thoảng cất tiếng trò chuyện thì thầm, nhưng phần lớn thời gian vẫn chìm trong im lặng bởi chúng tôi bắt buộc phải luôn lắng nghe ngóng mọi hiểm nguy hay quái thú rình rập; hơn nữa không gian ở khu vực lòng biển cổ xưa này tĩnh mịch đến mức rợn ngợp. Chúng tôi dừng chân ăn uống vào giờ thứ sáu và giờ thứ mười hai; rồi đến giờ thứ mười lăm, chúng tôi chạm trán một sườn dốc đất khổng lồ; và kìa! Đó chính là bờ bên kia của vùng biển cũ. Chúng tôi leo ngược dốc suốt một giờ đồng hồ ròng rã, để rồi cuối cùng leo lên được phần cao nguyên, và một lần nữa phóng tầm mắt bao quát toàn bộ sự vĩ đại của Vùng đất ấy.