Quả thật, khung cảnh giờ đây có vẻ sáng sủa hơn nhiều sau màn u tối rợn ngợp và cô tịch vẫn luôn trùm lấy đáy biển cổ xưa; và tôi nhận ra mình đã bước lên một vùng đất chắc chắn nằm về phía bên phải nơi tôi từng đặt chân xuống đáy biển trong chuyến hành trình ra đi. Ở đó có rất nhiều hố lửa, khiến lòng tôi thấy ấm áp hẳn lên; dẫu vậy, tôi tự nhủ phải thật cẩn trọng khi đến gần chúng; bởi như bạn đã biết, quanh những ngọn lửa này thường hay xuất hiện đủ loại sinh vật kỳ dị.

Bấy giờ, tôi cúi nhìn Nàng, và nàng ngước nhìn tôi, rồi xích lại gần tôi hơn. Quả thật, nàng trông vô cùng xinh xắn và ngọt ngào, nhưng nét mặt lại có vẻ cực kỳ mệt mỏi và xanh xao; đến mức tôi đâm ra tự trách mình đã bắt nàng đi quá sức. Thật vậy, tôi nghĩ bản thân mình vốn mạnh mẽ và cứng cỏi như thể được đúc bằng sắt, trong khi nàng chỉ là một Nàng Thiếu Nữ dịu dàng và đáng yêu. Thế nhưng, nàng từ chối việc tôi tự trách cứ bản thân như vậy; nàng chỉ đứng sát cạnh tôi và ngước nhìn tôi bằng đôi mắt đẹp vô cùng. Thế rồi, tôi vòng tay ôm lấy nàng và đặt lên môi nàng một nụ hôn; đoạn tôi lại phóng tầm mắt bao quát Vùng Đất để định hình cho chặng đường tiếp theo của chúng tôi.

Từ nơi tôi đang đứng, trải rộng trước mắt tôi là thứ ánh sáng xanh lấp lánh mà tôi từng nhìn thấy từ cửa Hẻm Núi Hướng Lên; dẫu vậy, nó vẫn còn ở một khoảng cách rất xa. Và quả thực, tôi cũng nên nói cho bạn biết ở đây rằng, chính nhờ ánh sáng mờ ảo trên bầu trời đêm ấy mà tôi đã dò dường định hướng khi chúng ta băng qua đáy biển cổ xưa. Thực chất, đó là một vệt sáng rộng lớn để hướng về; nhưng dẫu sao nó cũng giúp ích cho tôi rất nhiều, bởi nó cho tôi biết rằng mình đang tiến về phía bờ bên kia của đáy biển, chứ không phải đi vòng vèo trong vô định giữa đêm đen.

Sau khi suy tính một hồi, tôi lờ mờ đoán được vị trí của Hẻm Núi và nhận định rằng mình phải rẽ sang trái; nhưng không được lệch quá nhiều, vì tôi trông thấy ánh sáng đỏ rực từ cái hố của bọn khổng lồ nằm cách đó một khoảng khá xa. Chắc chắn tôi phải đi sao cho né tránh được sào huyệt của bọn khổng lồ hết mức có thể, đồng thời cũng không được tiến quá gần đến vệt sáng xanh đang nằm trải dài trước mặt, ở tận phía bên kia Xứ Sở ấy; bởi vì, thú thực là tôi vô cùng e dè cái nơi phát ra thứ ánh sáng đó.

Lúc đã phần nào xác định được phương hướng để tìm ra Cửa của Hẻm Núi Hướng Lên, tôi vòng tay ôm lấy Nàng — người lúc bấy giờ vẫn đứng sát bên tôi, vô cùng im lặng trong suốt khoảng thời gian tôi quan sát xung quanh. Tôi chỉ tay ra vùng Đất tối tăm phía bên trái, bảo nàng rằng Hẻm Núi nằm đâu đó theo hướng ấy, cách đây một khoảng rất xa; dẫu hãy còn khuất tầm mắt, và chỉ có thể nhận biết được vị trí tương đối thông qua những dấu mốc mà tôi ghi nhớ về con đường mình đã đi sau khi đặt chân lên Vùng Đất này.

Bấy giờ, Nàng vẫn đứng rất yên lặng, đưa mắt quan sát xung quanh suốt nãy giờ; và nhờ thế, nàng cũng đã mường tượng ra phần nào nơi mình đang đặt chân tới trên Vùng Đất này, bởi dường như nàng cũng có cách để nhận biết địa hình nơi đây, như bạn có thể hình dung. Nàng hỏi tôi dự định sẽ đi thế nào; và quả thật, tôi đáp rằng chúng ta sẽ đi thẳng nhất có thể; nhưng đồng thời phải giữ sao cho không đến quá gần vệt sáng kia lẫn hố lửa đỏ rực khổng lồ của bọn Khổng Lồ.

Nàng liền giục tôi nhìn về hướng mà tôi định đi; tôi nhìn theo, nhưng chẳng thấy gì ngoài những cái hố lửa thoạt trông có viền ánh sáng xanh lục bao quanh. Khi ấy, nàng mới chỉ cho tôi thấy rằng ở khu vực đó của Vùng Đất có một dải khí độc, cực kỳ chết chóc đối với bất kỳ sinh linh nào; và điều này đã được ghi nhớ rõ ràng trong Lesser Redoubt nhờ việc giải mã các cỗ máy của họ. Nơi nào có dòng khí độc ấy đi qua, nơi đó các hố lửa sẽ tỏa ra một thứ ánh sáng xanh lục.

Nàng chỉ cho tôi thấy Vải Đất Khí Độc ấy kéo dài một đoạn đường rất xa về hướng Tây Bắc, nhờ đó mà giờ đây tôi phần nào nắm được cách địa hình trải dài ra sao, theo cách gọi của chúng ta ngày nay. Và chính toàn bộ vùng Tây Bắc là nơi ngọn lửa xanh khổng lồ kia đang bùng cháy. Tôi bèn hỏi Naani thứ đó gọi là gì, và nàng đáp rằng nó không có tên gọi nào khác ngoài cái tên Ánh Sáng.

Người Của Tôi tỏ ra hết sức sốt sắng khi muốn cảnh báo tôi về Ánh Sáng ấy; nàng tha thiết giục tôi không tiến về phía đó hơn mức cần thiết cho sự sống còn của chúng ta — mà kỳ thực, tôi cũng chẳng hề có ý định đó. Lý do nàng đưa ra là vì bọn Khổng Lồ Cố Định đang trú ngụ bên trong biên giới của Ánh Sáng, tất cả đều ẩn mình dưới lớp quang mang ấy, ngoại trừ những lúc sương mù bốc cháy cuồn cuộn trôi dạt theo chiều gió. Tôi hết sức ghi tâm đạoc điều này, và đoán rằng những tên Khổng Lồ Cố Định ấy có phần nào đó giống với đám Canh Gác Vĩ Đại từng hiện diện xung quanh Kim Tự Tháp Hùng Vĩ, như bạn đã biết. Và ngay lập tức, trong tâm trí tôi hiện lên hình ảnh khuôn mặt quái dị tột cùng mà tôi từng nhìn thấy giữa làn khói rực rỡ của Ánh Sáng vào lúc mới đặt chân lên Xứ Sở này; chắc chắn đó chính là một trong những tên Khổng Lồ Cố Định mà Naani đã nói với tôi rằng chúng là hiện thân của những Thế Lực Cực Kỳ và Ghê Tởm.

Tôi lại hỏi Nàng xem Vùng Khí Độc ấy trải dài đến đâu trên Xứ Sở; nàng liền đưa tay chỉ trỏ và giải thích thêm. Thú thực, cuối cùng tôi chẳng thể hình dung nổi làm sao mình có thể vượt qua lối đó để đến cửa Hẻm Núi nếu cứ khăng khăng phải đi tránh xa Ánh Sáng. Thế nhưng, chỉ một lát sau, Naani lại hỏi tôi làm thế nào mà tôi đã băng qua Xứ Sở trong lúc đi tìm nàng. Và quả thực, như tôi đã cho nàng thấy, khi ấy tôi đã vô tình bước đi nhờ một sự tình cờ hoặc sự dẫn dắt kỳ diệu nào đó, luôn bám sát bờ bên kia của Vùng Khí Độc, rồi cứ thế tiến thẳng đến đáy Biển Cổ Xưa; và nhờ cách đó mà tôi đã tránh thoát được làn khí độc, dù bản thân chẳng hề hay biết gì về nó.

Nghe tôi kể vậy, Nàng liền bảo rằng chúng ta hãy đi xuống đáy Biển Cổ Xưa một lần nữa, đi bộ suốt mấy tiếng đồng hồ bên dưới vách bờ, nhưng theo hướng đưa chúng ta về phía Tây Nam, cho đến khi vượt qua khỏi Vùng Khí Độc. Sau đó, chúng ta sẽ quay trở lại mặt đất, rồi phải hết sức cẩn trọng để trốn tránh sự dòm ngó của lũ khổng lồ vẫn luôn lai vãng quanh Hố Lửa Đỏ Khổng Lồ. Bằng kế hoạch này, chúng ta sẽ nhanh chóng tiến đến được cửa vào của Hẻm Núi Hướng Lên.

Và quả thật, đây là một ý kiến vô cùng hợp lý và sáng suốt, đúng ra tôi cũng có thể tự mình nghĩ ra trong chớp mắt; bởi quả thực, tôi không phải là kẻ quá chậm chạp trong những việc thế này; chỉ là Nàng quá hăng hái và nhanh nhạy; và việc nàng chủ động vạch ra kế hoạch ấy khiến lòng tôi vô cùng ngọt ngào. Thú thực, tôi vẫn luôn yêu âm hưởng giọng nói của nàng, thích nghe nàng cất lời, bàn tính, suy ngẫm, để qua đó bộc lộ cho tôi thấy thế giới nội tâm cùng những phẩm chất đáng yêu và nét duyên dáng rất đỗi con người của nàng. Được cùng chia sẻ và gắn bó với nàng trong mọi việc và mọi suy nghĩ là điều tuyệt vời biết bao.

Thế rồi, chúng ta bắt tay thực hiện kế hoạch mà Naani đã vạch ra; nhưng ngặt nỗi lúc đó, như bạn cũng nhớ đấy, đã khoảng mười bảy tiếng đồng hồ trôi qua kể từ lần chợp mắt cuối cùng của chúng tôi; và như tôi thấy rõ, Nàng đang vô cùng kiệt sức. Tôi bèn bảo nàng rằng tốt nhất là chúng ta nên nghỉ ngơi ngay bây giờ, rồi hãy tiếp tục lên đường với sức lực và tinh thần hoàn toàn mới.

Nàng nhanh chóng đồng tình với tôi; bởi quả thực nàng đã quá ư mệt mỏi; và chúng ta quyết định sẽ mạo hiểm tiến về một trong những hố lửa dường như nằm cách đó không xa lắm, chếch về bên phải chúng ta một chút, vốn là hướng Bắc của Xứ Sở ấy.

Chúng tôi tiến về phía hố lửa; và quả thật, nó ở xa hơn chúng tôi tưởng tượng rất nhiều; phải mất trọn một tiếng đồng hồ chúng tôi mới đến được gần; và nơi đó hóa ra là một vòm sáng đỏ rực khổng lồ đang bốc ngút lên trời đêm từ một hõm trũng nơi nó cháy bập bùng giữa những đám đá.

Khi đã đến gần, tôi ra hiệu cho Nàng phải thật giữ im lặng; rồi tôi tháo chiếc Diskos bên hông xuống, tiến lên trước nàng; sau đó quỳ rạp cả tay lẫn chân xuống đất, ngoắc tay ra hiệu cho Nàng cũng làm theo y như vậy.

Chúng tôi cứ thế bò đến mép của vũng trũng nơi hố lửa đang cháy; và cuối cùng cũng có thể nhìn xuống phía dưới. Quả thực, đó là một ngọn lửa lớn đang bùng cháy trong lòng đất tại nơi đó; thế nhưng, như tôi nhận ra rất nhanh chóng, xung quanh ngọn lửa hoàn toàn không có bóng dáng của bất kỳ sinh vật quái dị nào, điều này khiến lòng tôi vơi bớt đi phần nào lo lắng; dẫu vậy cũng không thể chủ quan được; bởi tôi vừangộ ra một điều rằng chúng ta tốt nhất nên ở tránh xa những ngọn lửa của Xứ Sở này, vì chính quanh các hố lửa mới là nơi tụ tập của mọi loài sinh vật sống.

Tôi đứng quan sát suốt một hồi lâu, Nàng rón rén bò đến sát khuỷu tay tôi, cùng tôi nhìn xuống; đoạn chúng tôi cùng chăm chú lắng tai nghe ngóng vào màn đêm; nhưng tuyệt nhiên không có chút động tĩnh nào từ bầu trời hay tầng không khí của Xứ Sở. Dù vậy, tôi vẫn thì thầm với Nàng, nhắc nhở nàng rằng chúng ta nên ở cách xa các hố lửa; thế nhưng, nàng vì quá mức lạnh buốt và run lẩy bẩy, nên đã nài nỉ chúng tôi hãy đi xuống chỗ hố lửa, dẫu có ở lại đó chỉ để hơi ấm xua đi cái lạnh thấu xương trong cơ thể đi chăng nữa.

Và thực lòng, tôi cũng đang lạnh buốt thấu xương đến mức chẳng còn chút sức lực nào nếu cứ phải bước đi bên cạnh ngọn lửa; nhưng ngặt nỗi, tôi nghĩ chính cơn run rẩy của Nàng mới là điều đã khuất phục trái tim tôi, khiến tôi phải đi ngược lại với những suy luận của lý trí; để rồi cuối cùng, chúng ta đã tụt xuống hõm trũng, và tiến rất nhanh đến bên ngọn lửa.

Quả thật, thật là một điều kỳ lạ khi tâm trạng lại mâu thuẫn đến thế; bởi như bạn cũng biết đấy, tôi đã tốn biết bao công sức để đi tìm một hố lửa; và có lẽ bạn sẽ càng hiểu rõ hơn sự giằng xé giữa trái tim và khối óc của tôi khi nghe tôi kể rằng, ngay lúc đó, tôi có cảm giác linh tính của mình đang ngấm ngầm lên tiếng cảnh báo. Thêm nữa, như ai cũng biết, con người rất dễ quên đi những bài học kinh nghiệm thế này hay thế khác; ý tôi muốn nói là, dẫu tôi đã tường tận biết bao hiểm nguy luôn rình rập quanh các hố lửa, nhưng khi ở xa chúng, còn Nàng thì đang rã rời và run bắn lên vì cái lạnh của Xứ Sở, thì hiểm nguy ấy lại có vẻ như là một chuyện nhỏ nhặt, xa vời và phi thực tế; trong khi cái lạnh lại hiện hữu chân thực gấp bội. Thế nhưng, ngay khi chúng ta đặt chân đến sát hố lửa, thì sự thật về những hiểm nguy vừa mới có lúc tưởng như vô hại ấy lại ùa về bóp nghẹt tâm can tôi. Và quả thực, tôi hy vọng bạn có thể thấu hiểu cho tôi trong chuyện này, hiểu cách tôi luôn cố gắng bày tỏ cùng bạn toàn bộ sự thật, để bạn có thể đồng hành cùng tôi trên mọi nẻo đường và ban cho tôi sự thấu cảm tinh tế của mình.

Khi chúng tôi đã xuống tới hố lửa, tôi dò dẫm đi qua đi lại giữa những mỏm đá nằm ngổn ngang dưới đáy hõm trũng, để xem có sinh vật sống nào đang ẩn nấp ở đó và có thể bất ngờ lao ra hãm hại chúng tôi hay không.

Nhưng quả thực, tôi chẳng phát hiện thấy sinh vật nào có kích thước đáng kể cả; ngoại trừ ba con rắn, và bên cạnh đó là hai sinh vật dạng bọ cạp — theo cách tôi gọi chúng — chúng chẳng hề lùi lại trước tôi, cũng chẳng lao vào tấn công; mà cứ nằm lì ở cái hốc đá nơi tôi trông thấy chúng, mỗi con một hốc.

Và vì đã nhìn thấy những sinh vật này, tôi hiểu rằng chúng ta không nên dại dột ngủ lại gần hố lửa; bởi bọn côn trùng bò sát cực kỳ ưa thích hơi ấm, và rất có thể chúng sẽ mò đến tấn công chúng tôi trong lúc ngủ say. Quả thực, điều này càng củng cố thêm sự thận trọng của tôi, rằng chúng ta sẽ hành động khôn ngoan hơn nếu chọn một nơi khác để nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, như bạn có thể đoán được, tôi chẳng hề hé răng nửa lời với Nàng về lũ bò sát và sinh vật có độc ấy; bởi tôi muốn nàng được nghỉ ngơi trong sự thảnh thơi và yên bình suốt khoảng thời gian chúng ta dừng chân bên hố lửa; rồi sau đó, tôi mới kể cho nàng nghe, để nàng thấy được sự hợp lý của việc chúng ta nên đi nơi khác ngủ. Dẫu vậy, để bạn dễ hiểu, nếu nàng không nhận thức được điều đó mà vẫn khăng khăng muốn ở lại hố lửa, tôi sẽ buộc nàng phải vâng lời; bởi nàng đích thị là Người Của Tôi, tôi yêu thương nàng và luôn tâm niệm phải bảo vệ nàng được an toàn.

Chẳng mấy chốc, Nàng đã ấm người lên đôi chút, rồi nàng tháo chiếc túi đeo vai xuống cho tôi, nhanh chóng lấy ra thức ăn và nước uống phục vụ nhu cầu của tôi.

Chúng tôi ngồi cạnh nhau, cùng ăn và uống; Nàng vô cùng ngọt ngào và ngoan ngoãn khi bắt đầu ăn miếng bánh thứ hai của mình; và thực tình, tôi cảm nhận được rằng toàn thân nàng vẫn còn đang khắc ghi cảm giác từng bị tôi quất đòn roi. Quả thực, nàng hoàn toàn thuộc về tôi.

Trong lúc chúng tôi ăn uống, tôi vẫn liên tục đảo mắt nhìn khắp nơi để chắc rằng không có sinh vật bò sát nào bén mảng đến gần; và chẳng mấy chốc, khi chúng tôi đã dùng xong bữa, Nàng nhận ra sự bồn chồn của tôi và lập tức bị lây nhiễm nỗi bất an ấy, liền ngoái đầu nhìn qua vai. Quả nhiên, chỉ một lát sau, nàng trông thấy một con rắn đang trườn qua những đám đá; và thế là nàng trở nên vô cùng sốt sắng, giục giã chúng tôi phải tìm cho ra một nơi nào đó thực sự an toàn khỏi lũ bò sát. Và chúng tôi bắt đầu đi tìm nơi như thế.

Nhưng cuối cùng, chúng tôi vẫn ở lại hõm trũng, bởi chúng tôi tìm được một hang nhỏ nằm trên một tảng đá dựng đứng ở đó; tảng đá dựng đứng ấy cách ngọn lửa có lẽ đến cả trăm bước chân, bởi hõm trũng đó rộng lớn vô cùng. Cái hang ấy là một cái hốc nằm cao gấp ba lần chiều cao của tôi tính từ những tảng đá dưới đáy; bên trong khô ráo, sạch sẽ, chẳng có lấy một bóng dáng con vật bò sát nào, và cũng chẳng có chỗ nào để chúng ẩn nấp bên trong cả.

Khi chúng tôi đã chui được vào trong hốc đá, nơi ấy quả thực rất đỗi ngọt ngào và ấm cúng; bởi ánh sáng từ hố lửa chiếu rọi vào tận bên trong; và chắc chắn chúng ta đã cảm thấy đây là một chốn thiên đường an toàn, nếu như trong lòng không luôn canh cánh nỗi sợ hãi bao trùm Xứ Sở này — phần tôi thậm chí còn nặng nề hơn cả Nàng; bởi quả thực, Người Của Tôi dường như đặt trọn niềm tin nơi tôi; nàng có vẻ chẳng hề sợ hãi bất kỳ con quái vật độc ác nào, mà hoàn toàn đinh ninh rằng tôi có đủ khả năng cứu giúp nàng trong mọi hoàn cảnh. Thú thực, niềm tin ấy sẽ làm ngọt ngào trái tim tôi biết bao, nếu như bản thân tôi không mang trong mình nỗi kinh hoàng thường trực về sự an toàn trong hành trình đưa Người Của Tôi trở về nhà.

Đêm đó, chúng tôi ngủ say như những lần trước, cùng đắp chung một chiếc áo choàng; bởi thú thực, hố lửa chẳng sưởi ấm cho chúng tôi được là bao; dẫu vậy, ở khu vực đó vẫn đỡ buốt giá hơn so với bóng đêm mịt mùng ngoài kia của Xứ Sở.

Tính đến lúc chúng tôi chìm vào giấc ngủ, đã trọn hai mươi tiếng đồng hồ trôi qua kể từ lần chợp mắt trước đó; và quả thực chúng tôi đã vô cùng kiệt sức; thế nhưng chúng tôi vẫn đi vào giấc ngủ với tinh thần căng thẳng, luôn sẵn sàng lắng nghe mọi hiểm nguy ngay cả trong lúc thiếp đi.

Chúng tôi ngủ được bảy tiếng đồng hồ, rồi đột nhiên bừng tỉnh bởi một thứ âm thanh nào đó đánh thức chúng tôi dậy; và kìa! Chỉ trong khoảnh khắc, tôi bừng tỉnh, và Nàng cũng choàng tỉnh cùng một thời điểm ấy; vọng lên trong đêm là những tiếng thét gào và khóc lóc hãi hùng khiến cả hai chúng tôi đều khiếp sợ; nhưng điều đó càng bóp nghẹt trái tim chúng tôi hơn, bởi đó chính là những tiếng kêu gào thảm thiết trong tuyệt vọng của những con người tội nghiệp giữa màn đêm của Xứ Sở ấy. Thế nhưng tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc chờ đợi để tìm hiểu thêm sự việc; bởi bổn phận của tôi là bảo vệ Người Của Tôi, và tôi không còn được phép hành động liều lĩnh thêm lần nào nữa.

Tuy nhiên, như bạn có thể đoán được, tôi vô cùng bứt rứt muốn trèo xuống tảng đá, rồi leo ra khỏi hõm trũng để ứng cứu những kẻ đang cần được giúp đỡ; nhưng ngặt nỗi tôi không thể bỏ mặc Nàng.

Và ngay lập tức, một tiếng gầm rú vang lên ở góc này của màn đêm, rồi lại tiếp tục một tiếng gầm khác đáp lại từ một góc khác; và kìa! Chỉ trong chốc lát, những tiếng gầm ấy đã có tiếng khác đáp lời; đó là âm thanh của những giọng nói to lớn và khàn đợt; nghe cứ như thể chúng ta đang lắng nghe những người khổng lồ to lớn bằng cả căn nhà đang chạy nhảy và gào thét trong đêm.

Nàng bắt đầu run lẩy bẩy, tôi liền vòng tay ôm lấy nàng, kéo lùi nàng sâu vào bên trong hốc đá để khuất vào bóng râm; nàng run rẩy như thể một kẻ đã hoàn toàn suy sụp tinh thần; bởi quả thực, nàng đã phải nghe những âm thanh ấy suốt cả tháng trời đằng đẵng đầy kinh hoàng trong lúc lang thang lưu lạc.

Và quả thật, dũng khí trong tôi cũng hoàn toàn tan vỡ; bởi đó chính là tiếng gầm thét của lũ khổng lồ; và hẳn bạn cũng phần nào thấu hiểu nỗi kinh hoàng cùng sự sợ hãi tột cùng luôn đè nặng trong lồng ngực của bất cứ ai phải lắng nghe những âm thanh quái dị ấy, bởi bạn đã biết câu chuyện của tôi rồi.

Rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng thét xé lòng vang lên giữa màn đêm; đó là tiếng thét của một thiếu nữ đang bị tàn sát một cách cực kỳ tàn bạo. Trái tim tôi quặn thắt lại vì nghĩ đến Người Của Tôi; thế nhưng tâm can tôi lại sục sôi một cơn giận dữ kỳ lạ và cuồng nộ, tưởng chừng có thể làm tung toác lồng ngực. Và Nàng ngồi bên cạnh tôi bắt đầu bật khóc nức nở.

Tiếng thét của thiếu nữ ở đằng xa trong bóng tối đột ngột im bặt; nhưng ngay sau đó lại vang lên những tiếng thét khác ở nhiều nơi khác nhau, cùng những tiếng gào thét khàn đặc của lũ người khổng lồ và tiếng bước chân nặng nề rầm rập chạy đuổi nhau khắp tứ phía.

Tiếng kêu cứu của con người mỗi lúc một đến gần hơn, cùng với tiếng bước chân rầm rập. Và quả thật, chỉ một phút sau, tôi có cảm giác những âm thanh ấy đang ở ngay sát miệng hõm trũng; tôi bèn rướn người bò về phía trước, thò đầu ngó ra ngoài. Tôi cảm nhận được màn đêm đang đặc quánh bóng dáng của những kẻ đang chạy trốn; và ngay lập tức, một đám đông con người đang chạy thục mạng rầm rập lao qua sát hõm trũng, vừa thét gào, vừa thở dốc, vừa khóc lóc và nức nở. Ánh sáng từ hố lửa soi rọi họ rõ mồn một; đó là cả đàn ông lẫn phụ nữ, trên người chỉ mặc những mảnh vải rách rưới hoặc trần truồng không mảnh vải che thân, người ngập những vết cào xước do đá sỏi và bụi gai gây ra, trông họ thực sự chẳng khác nào những con thú hoang đang hoảng loạn chạy trốn trong vô định.

Trái tim tôi nhói đau bởi niềm xót xa và nỗi khao khát khôn cùng; suýt chút nữa thì tôi đã lao theo đám đông những con người ấy ngay lập tức, nếu như không vướng bận Nàng và sợ đẩy nàng vào cảnh hiểm nguy. Và ngay khi tôi đang chìm đắm trong nỗi dằn vặt ấy, một tiếng cồng kềnh của những bước chân quái dị vang lên; bốn gã đàn ông to lớn từ trong màn đêm lao vù vụt qua sát hõm trũng. Ba tên có làn da xám xịt, trông vô cùng rậm rạp lông lá và mang dáng vẻ thô bỉ; trong khi tên còn lại có màu da trắng bệch gớm ghiếc, loang lổ những vết thâm tím; khiến linh cảm tôi mách bảo rằng thứ vừa lướt qua kia chính là một tên người-quái-vật đích thực, tràn trề một thứ sức sống bệnh hoạn. Và quả thực, chúng biến mất khỏi vùng ánh sáng của ngọn lửa chỉ trong tích tắc, theo cách chúng ta hay nói; rồi lại lao đầu vào màn đêm để tiếp tục cuộc săn lùng kinh hoàng của chúng.

Khi tiếng bước chân rầm rập của chúng đã lùi xa mãi tận phía bên kia Xứ Sở, tôi nghe thấy tiếng chúng rống lên, rồi tiếp theo là một tiếng thét vọng lại từ đằng xa mang âm hưởng của cái chết; và tôi biết rằng lũ quái nhân tàn bạo ấy đang tước đoạt sự sống của một vài con người hoang dã tội nghiệp nào đó; để rồi sau đó, sự tĩnh lặng lại bao trùm.

Và quả thực, một nỗi buồn đầy phẫn uộ trào dâng trong tôi khi nghĩ rằng những con người ấy đã hoàn toàn mất hết dũng khí; nếu không, họ hẳn đã quay lại đối đầu với lũ khổng lồ và tiêu diệt chúng bằng chính đôi tay mình, dẫu cho tất cả có phải hy sinh để đạt được mục đích đó đi chăng nữa; bởi suy cho cùng, trước sau gì họ cũng chết dưới tay lũ khổng lồ; thà chết như vậy còn hơn là mang theo nỗi căm hờn xuống mồ.

Tuy nhiên, như tôi được biết, cư dân của Lesser Redoubt đã sinh ra từ những thế hệ cha mẹ bị bỏ đói Dòng-Chảy-Trái-Đất suốt hàng trăm ngàn năm đằng đẵng trở lên, và chính vì điều đó nên họ chắc chắn có phần kém cỏi về mọi mặt. Dù vậy, Naani lại là một ngoại lệ; nhưng điều này chẳng thể phủ nhận được quy luật chung, như cách chúng ta vẫn thường nói.

Lúc bấy giờ, khi tôi đang lom khom giấu mình thật kín đáo và đầy lo âu ngay cửa chiếc hang nhỏ, tôi chợt nhận ra Người Của Tôi đang nức nở nghẹn ngào ở tận sâu bên trong hang. Tôi định chạy đến an ủi nàng, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, tôi nhìn thấy một thiếu nữ khỏa thân chạy thục mạng lao qua mép hõm trũng, vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn qua vai đầy hoảng hốt. Nàng lao xuống tận đáy và luồn lách chui vào bên dưới một gờ đá nằm ở đó; trông nàng vô cùng kiệt sức, tuyệt vọng và hồn vía lên mây. Và tôi hiểu ngay trong tích tắc lý do tại sao nàng lại phải rón rén, bạt mạng chạy trốn theo cách đó và co rúm người lại như thể đang giữ lấy mạng sống của chính mình; bởi ngay sau đó, một tên người lùn lông lá, bề ngang rộng thùng thình như một con bò mộng, lặng lẽ mò xuống hõm trũng, đảo mắt nhìn khắp tứ phía hệt như một con dã thú đang bất ngờ dò dẫm săn mồi.

Tên Người Lùn lập tức phát hiện ra chỗ nấp của thiếu nữ; hắn không phát ra một tiếng động nào, lao thẳng vào người nàng.

Tôi không mảy may chần chừ; mà tung người nhảy một cú thật cao xuống tận đáy hõm trũng — khoảng cách có lẽ phải đến hai mươi bước chân hoặc hơn; bởi cơn thịnh nộ đã bùng lên trong tôi, và tôi quyết tâm phải cứu lấy người thiếu nữ ấy, dẫu bản thân lực bất tòng tâm trong việc giải cứu những kẻ khác.

Tôi tiếp đất vô cùng vững chãi, chân cẳng không hề hấn gì dù cú nhảy cao đến thế. Và ngay khoảnh khắc đó, chưa kịp để tôi ra tay cứu giúp thiếu nữ, tên Người Lùn đã xé toạc người nàng; nàng thét lên một tiếng rợn ngóc thấu tận mây xanh, rồi chết gục ngay trong tay tên Quái Nhân.

Trái tim tôi khiến máu trong người sục sôi cơn giận dữ trào lên tận khóe mắt, đến mức trong giây lát đó tôi hầu như chẳng thể nhìn rõ tên Người Lùn khi lao vào hắn. Tiếng gầm rú của chiếc Diskos vang dội cả hõm trũng khi tôi văng nó quay tít, tựa như nó đang cuồng nộ trong cơn thịnh nộ và khao khát được vùi dập gã Đàn Ông kia.

Gã Đàn Ông xoay người lại đối đầu với tôi; có lẽ hắn tưởng sẽ xử lý tôi giống như cách hắn vừa làm với cô thiếu nữ tội nghiệp kia, nhưng bạn phải biết rằng sự đời không hề dễ dàng đến thế. Tôi vung chiếc Diskos lên, nó ngân lên tiếng ca reo vui và khao khát trong tay tôi. Tôi giáng đòn tấn công vào tên Người Lùn ngay lúc hắn lao im lìm vào tôi hệt như một con hổ đói vồ mồi, không phát ra nửa tiếng động. Nhưng cú đánh của tôi trượt mục tiêu; bởi tên Quái Nhân bỗng sụp người xuống chống tay sát đất, khiến đường kiếm của tôi khước qua đầu hắn. Và gã Quái Nhân chớp lấy thời cơ vớ lấy chân tôi định xé xác; tôi liền vung chiếc Diskos chém một nhát thật nhanh, lúc này trên người hắn chỉ còn sót lại đúng một chiếc móng vuốt khổng lồ. Ngay lập tức, hắn dùng tay bên kia vung tôi bay nửa vòng hõm trũng, tôi ngã lăn quay, giáp sắt va đập vào nhau kêu vang trời oanh liệt, còn chiếc Diskos thì vang lên như tiếng chuông đền.

Nhờ ơn trên che chở, cú ném quái dị đó không làm tôi tổn thương chút nào; tôi đứng phắt dậy chỉ trong tích tắc, tay vẫn nắm chặt chiếc Diskos không rời. Và gã Quái Nhân lao vào tôi với hai cú nhấp nhảy liên tiếp; tôi đứng hiên ngang đối đầu với hắn, hắn lao tới mà chẳng hề gầm gừ hay phát ra tiếng kêu nào, từ khóe miệng hắn trào ra một thứ bọt mép sủi bọt đầy căm hờn và sát khí, bộ hàm nhe ra những chiếc răng nanh cực lớn và sắc nhọn ở hai bên khóe miệng. Tôi tung người nhảy chồm lên và vung đòn đánh để cú ra đòn được nhanh chóng nhất, chiếc Diskos chém cụt cả đầu và bờ vai của tên Người Lùn; cú lao tới theo đà chết chóc của cái xác đã đẩy tôi ngã ngửa về phía sau, nhưng nó không gây tổn hại gì lớn cho tôi. Dù vậy, mãi về sau tôi mới nhận ra toàn thân mình đã bầm dập và đau nhức đến nhường nào. Tôi lồm cồm đứng dậy, rảo bước quay lại chỗ gã Đàn Ông; hắn lúc này đã chết hẳn và trông vô cùng gớm ghiếc.

Tôi rời xa cái xác quái vật, bước đi với tâm can bấn loạn đến bên thi thể thiếu nữ. Với nỗi xót thương vô hạn, tôi ôm lấy cơ thể đã rách bươm của nàng rồi ném thẳng xuống hố lửa.

Đoạn tôi quay người nhìn về phía hang đá, muốn chắc chắn rằng Người Của Tồi vẫn bình an vô sự, không biết nàng có chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng vừa rồi hay đã ngất lịm đi vì sợ hãi.

Và kìa! Người Của Tôi đang chạy về phía tôi; trên tay nàng lăm lăm con dao găm thắt lưng mà tôi từng đưa cho nàng trước đó để làm vũ khí tự vệ. Tôi hiểu ra rằng nàng đã chạy đến để ứng cứu tôi nếu tôi gặp bề gì. Trông nàng tái mét nhưng vô cùng kiên định và chẳng hề run rẩy chút nào.

Tôi định đưa nàng rời khỏi nơi đó, nhưng nàng bước lướt qua tôi, nhìn chằm chằm vào cỗ xác khổng lồ của tên Người Lùn; và lặng thinh không nói một lời. Rồi nàng quay lại phía tôi; vẫn một mực lặng thinh. Nàng đứng trước mặt tôi, chẳng thốt ra câu nào; nhưng trái tim tôi thấu hiểu những gì nàng đang nghĩ; bởi tôi đâu phải kẻ khờ khảo đến mức không nhận ra tâm tư trong lòng nàng, dẫu rằng trước khoảnh khắc đó tôi chưa từng bộc lộ điều gì tương tự. Tôi chẳng màng đến chuyện làm dáng khiêm nhường, mà đón nhận với niềm hạnh phúc cùng sự xúc động ngỡ ngàng trước sự tôn kính mà đôi mắt nàng dành cho tôi; bởi quả thực, nàng yêu thương đến mức chẳng thể cất thành lời niềm vui sướng và lòng tôn kính ngập tràn dành cho tôi — thứ tình cảm ngọt ngào biết bao đối với trái tim của bất kỳ người đàn ông nào đem lòng yêu thương một thiếu nữ hiền thảo và đáng yêu.

Nàng không nói gì cả, lúc đó lẫn mãi về sau; nhưng suốt cuộc đời còn lại, tôi vẫn luôn cảm thấy vinh dự khôn nguôi mỗi khi nhớ về ánh mắt mà Người Của Tôi ngước nhìn tôi trong những khoảnh khắc ấy.

Rồi sau đó, nàng cần và cho phép bản thân được nép vào vòng tay tôi, để tôi ôm trọn lấy nàng xua đi cơn run rẩy còn sót lại trong tâm hồn sau khi mối hiểm nguy đã qua đi; bởi quả thực, cả hai chúng tôi vừa chứng kiến một cảnh tượng quá đỗi kinh hoàng và nỗi ám ảnh vẫn còn đè nặng tâm can.

Tôi trèo ngược lên chiếc hang nhỏ, giúp Naani leo lên theo; và khi đã trở lại trong hang, chúng tôi ngồi nghỉ ngơi một lát. Chẳng mấy chốc, mỗi người chúng tôi ăn hai viên lương khô và uống một ngụm nước, quả thực cả hai đều đang khát khô cả cổ.

Khoảng một tiếng đồng hồ sau, khi đã lắng tai nghe ngóng thật kỹ càng một hồi lâu, chúng tôi mang theo trang bị rời khỏi hang, bước ra khỏi hõm trũng và tiếp tục lên đường với sự cẩn trọng tột độ hướng về đáy biển cổ xưa. Chúng tôi mất trọn hai tiếng đồng hồ mới tới nơi; bởi chúng tôi di chuyển vô cùng chậm chạp và liên tục dừng lại lắng nghe; nỗi sợ hãi về lũ quái nhân vẫn còn đè nặng trong lòng. Nhưng may mắn thay không có sự cố nào xảy ra, và chúng tôi cũng chẳng phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào trong đêm của Xứ Sở.

Chúng tôi đi xuống đáy biển cổ xưa và rảo bước nhanh hơn một chút; bởi nỗi sợ hãi đã phần nào vơi bớt khi chúng tôi rời xa được chốn diễn ra cuộc săn lùng kinh hoàng vừa rồi. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn canh chừng tứ phía; vì lũ khổng lồ chắc chắn có mặt ở khắp mọi nơi trên Vùng Đất đó; nhưng theo tôi nghĩ, chúng thường lai vãng quanh các hố lửa nhiều hơn; bởi lũ con người khốn khổ chắc chắn hay lang thang đến những khu vực đó để sưởi ấm.

Sau khi đi xuống đáy biển suốt một tiếng đồng hồ, chúng tôi rẽ chếch về hướng Tây Nam và tiếp tục hành trình suốt mười hai tiếng đồng hồ đằng đẵng, luôn đi cách bờ biển một khoảng không quá xa; bởi như bạn biết đấy, bờ biển chạy dài theo hướng đó. Tôi dò đường bằng cách nhìn vào những vệt sáng của Xứ Sở và dựa theo những lời chỉ dẫn của Người Của Tôi.

Đến cuối tiếng thứ mười hai, tôi ước lượng quãng đường chúng tôi đã đi dựa trên tốc độ di chuyển ổn định; và theo lời Nàng, chúng tôi quả thực đã vượt qua khỏi khu vực có Khí Độc của Vùng Đất.

Tính đến lúc này, đã hơn mười bảy tiếng đồng hồ trôi qua kể từ lần cuối chúng tôi ngủ; và quả thực chúng tôi đã vô cùng mệt mỏi, sẵn sàng để nghỉ ngơi; bởi chúng tôi đã phải rảo bước kiên cường trong tâm trạng đầy lo âu; thêm vào đó, những vết thương trên người tôi bắt đầu hành hạ khiến toàn thân đau nhức ê ẩm; trận chiến chớp nhoáng vừa rồi quá ư khốc liệt, tôi đã bị quăng quật một cách bạo tàn; và quả thực thật kỳ diệu khi tôi không bị nghiền nát xương thịt, tất cả là nhờ bộ giáp sắt đã che chở cho tôi.

Điều này cho thấy rõ tôi mạnh mẽ và cứng cỏi đến nhường nào; Naani đã bàn luận về chuyện này với vẻ đầy kinh ngạc, và lúc đó nàng cứ nài nỉ tôi nghỉ ngơi để chữa lành các vết thương; bởi nàng chưa từng tưởng tượng rằng một con người lại có thể trở nên mạnh mẽ và kiên cường đến thế; và thực sự, cư dân của Lesser Redoubt vốn mềm yếu và thiếu đi sự gai góc, như tôi nhận ra thông qua khả năng suy luận của mình lẫn những lời kể của nàng; bởi họ thiếu đi nguồn sinh khí mạnh mẽ được nuôi dưỡng nơi có nhịp đập của Dòng-Chảy-Trái-Đất, thứ mà chúng ta có được ở Kim Tự Tháp Hùng Vĩ. Điều này tôi đã từng đề cập theo cách này hay cách khác trước đây rồi.

Và vì cả hai đã quá mệt mỏi, tôi bảo Naani tìm một nơi để ngủ, nàng tỏ ra vô cùng sẵn lòng như tôi đã nói, và cũng đưa ra lời khuyên tương tự.

Thế nhưng chúng tôi vẫn phải lùng sục khắp vùng u tối đó thêm tròn một tiếng đồng hồ nữa mà chẳng tìm thấy cái hang hay hốc đá nào có thể làm nơi trú ẩn an toàn để ngủ.

Khi không thể tìm được nơi nào như thế, tôi bảo Naani rằng chúng ta hãy gom các tảng đá lại gần nhau một chút để tạo thành một vòng vây che chắn xung quanh, giúp chúng ta được giấu kín đáo; và quả thực, ngay khi tôi vừa cất lời định nói lên kế hoạch của mình, nàng cũng thốt lên những lời y hệt, khiến chúng tôi đan nhẹ những ngón tay vào nhau giữa màn đêm u tối của Xứ Sở tận thế ấy — hệt như cô thiếu nữ và cậu thiếu niên mà cô từng làm vào những năm tháng thuở ban đầu, trước cả cõi vĩnh hằng ấy, khi nàng vẫn là Mirdath Xinh Đẹp. Cả hai chúng tôi cùng im lặng, rồi sau khi gửi gắm những điều ước nguyện thật trang nghiêm và thành kính, mỗi người thốt lên một cái tên — giống hệt cách những cặp đôi trẻ tuổi vẫn làm trong thời đại này; để rồi cùng bật cười và trao nhau nụ hôn. Quả thật, thế giới này dường như chẳng hề thay đổi trong trái tim con người, như bạn có thể nghĩ. Và đó là những gì tôi đã nghiệm ra.

Chúng tôi bắt tay vào việc, gom nhặt những tảng đá vốn nằm rải rác khắp nơi ở khu vực đó. Nàng khiêng những phiến đá mỏng và dẹt, còn tôi lăn những tảng đá to và tròn. Tôi dựng lên một chỗ ẩn náu dài và hẹp; sau đó xếp các phiến đá phẳng xung quanh các vách để không còn kẽ hở nào có thể tạo cơ hội cho lũ bò sát chui vào chích đốt chúng tôi trong giấc ngủ.

Rồi chúng tôi chui vào bên trong; nơi ấy quả thực vô cùng ấm cúng, theo cách chúng ta hay nói; tuy nhiên lại không được an toàn như tôi mong muốn, chỉ vì tôi chẳng tài nào nghĩ ra được kế sách nào khá hơn. Dù sao thì nó cũng đủ sức ngăn chặn bất kỳ sinh vật nhỏ bé nào, và có lẽ cũng cứu chúng tôi khỏi việc bị một tên Quái Nhân khổng lồ nào đó dẫm đạp lên người; nhưng ngoài ra thì nó chẳng có gì to tát cả.

Chúng tôi ăn mỗi người hai viên lương khô, uống chút nước — giống hệt như những gì đã làm vào tiếng thứ sáu và thứ mười hai; sau đó cả hai cùng đắp chung một chiếc áo choàng để chìm vào giấc ngủ. Chúng tôi trao nhau nụ hôn thật điềm đạm và đong đầy yêu thương, tự nhủ với tâm thức rằng phải bừng tỉnh ngay nếu có bất kỳ thứ quái gở nào bén mảng đến gần trong lúc ngủ; để rồi chẳng mấy chốc chúng tôi chìm sâu vào giấc mộng mà không gặp phải bất kỳ tổn hại nào.

Tôi tỉnh dậy sau bảy tiếng đồng hồ, và quả thực toàn thân đau ê ẩm buốt buốt mỗi khi cử động cơ thể; những vết bầm dập đã bắt đầu hành hạ tôi.

Tôi rón rén trượt khỏi người Nàng một cách thật nhẹ nhàng; bởi tôi muốn để nàng ngủ thêm một lúc nữa trong khi chúng tôi dự định sẽ thực hiện một chuyến hành trình dài trong ngày hôm nay.

Sau khi lắng tai nghe ngóng một hồi lâu và nhận ra không có sinh vật độc ác nào ở quanh đây, tôi bước ra ngoài vòng đá. Tôi đi qua đi lại, vung vẩy hai tay để xua đi phần nào sự cứng nhắc và đau nhức; thế nhưng dường như tôi phải mất thêm rất nhiều giờ nữa mới có thể di chuyển nhanh nhẹn trở lại; bởi cơ thể tôi lúc này vô cùng vụng về, chậm chạp và suýt suýt rên rỉ vì những cơn đau buốt mỗi khi cựa quậy hay làm bất cứ động tác gì.

Tôi tự nhủ mình phải làm gì đó để xua đi cơn đau này, kẻo nếu cứ ở lại Vùng Đất ấy quá lâu, cả hai chúng tôi sẽ chuốc lấy hiểm họa.

Tôi quay trở lại chỗ đống đá, lấy ra một lọ thuốc mỡ từ chiếc túi mang theo bên mình. Quả nhiên Nàng vẫn đang ngủ say. Tôi lại bước ra ngoài vòng đá; cởi bỏ bộ giáp sắt cùng toàn bộ quần áo; rồi tự bôi thuốc mỡ lên khắp cơ thể. Cơn đau dữ dội đến mức có lúc tôi phải rên rỉ bật thành tiếng; nhưng tôi buộc phải xoa thật mạnh và đều tay để không bị chết cóng giữa cái lạnh của Xứ Sở; ngoài ra tôi cũng vô cùng sốt sắng muốn tự chữa lành cho bản thân.

Và đột ngột, trong lúc tôi đang miệt mài xoa bóp một cách mạnh bạo và cố gắng nén tiếng rên rỉ hết mức có thể, Nàng bỗng cất tiếng gọi ngay sát bên tôi. Quả thực, nàng chỉ nhìn thấy tôi mờ ảo trong bóng tối, và vì bừng tỉnh giấc không thấy tôi bên cạnh nên tưởng tôi gặp điều chẳng lành, nàng đã vùng dậy chạy ra ngay để ở bên tôi.

Nàng chẳng màng đến việc tôi đang trần truồng; mà nổi giận đùng đùng vì tôi dám làm chuyện này một mình, chẳng có ai giúp đỡ, lại còn phơi mình trần trụi giữa cái lạnh thấu xương của Vùng Đất. Nàng chạy vội về đống đá lấy chiếc áo choàng quấn quanh người tôi; giận dữ đến mức dậm chân thình thịch, chẳng còn giữ được vẻ điềm tĩnh nào nữa mà chực trào nước mắt.

Nàng lùa tôi quay trở lại chốn ẩn náu bằng đá, tự mình lom khom thu gom bộ giáp mang theo vào trong. Riêng chiếc Diskos thì tôi cầm sẵn trên tay. Nàng giật lấy lọ thuốc mỡ từ tay tôi, bắt tôi phải nằm xuống, rồi tự tay xoa bóp cho tôi thật mạnh mẽ mà cũng hết sức dịu dàng, đồng thời kéo áo choàng ủ ấm cho tôi. Quả thực, nàng là một Nàng Thiếu Nữ vừa sáng suốt vừa đáng yêu, và đích thị là Người Của Tôi.

Đến cuối cùng, nàng hỏi tôi cảm thấy thế nào, tôi đáp rằng mình đã khá hơn nhiều; nàng giục tôi mặc quần áo vào thật nhanh; bởi nàng vô cùng sợ tôi sẽ bị nhiễm lạnh.

Khi tôi đã mặc lại giáp trụ xong xuôi, nàng đến bên tôi, chỉ ra những điểm tôi đã thiếu khôn ngoan vừa rồi, bằng giọng điệu vô cùng nghiêm nghị, dịu dàng và thẳng thắn; đoạn nàng hôn tôi, đưa cho tôi những viên lương khô rồi ngồi xuống bên cạnh. Chúng tôi cùng ăn uống; lòng tôi trào dâng một niềm yêu thương mới mẻ dành cho Người Của Tôi; còn nàng thì có chút gì đó chăm bẵm tôi như một người mẹ; nhưng khi tôi vòng tay ôm lấy nàng, nàng lại e ấp trở lại thành một thiếu nữ bé nhỏ. Chúng tôi cứ thế bên nhau, chẳng nói mấy lời mà lòng ngập tràn sự mãn nguyện.

Sau đó, chúng tôi thu dọn trang bị, rời khỏi chốn trú ẩn nhỏ bé vừa dựng lên; chẳng mấy chốc lại trèo lên khỏi đáy biển cổ xưa.

Khi chúng tôi đã lên tới đỉnh vách bờ — điều mà chúng tôi thực hiện trong trọn hai tiếng đồng hồ — tôi phóng tầm mắt bao quát Vùng Đất một lát trong lúc Người Của Tôi đứng sát bên cạnh. Tôi nhận ra Hố Lửa Đỏ Khổng Lồ nằm cách đó không xa về hướng Nam và Tây; và quả thực, chỉ một lát sau, chúng tôi nhìn thấy những bóng hình quái dị đang di chuyển ngược chiều ánh sáng phát ra từ cái hố lửa hùng vĩ ấy; chúng tôi liền cúi rạp người sát đất; bởi có vẻ như thứ ánh sáng rực rỡ đó sẽ tố cáo vị trí chúng tôi đang đứng, dẫu thực tế chúng tôi ở cách xa đến vậy, như bạn có thể hình dung. Tuy nhiên, có lẽ bạn cũng đồng cảm với chúng tôi trước nỗi kinh hoàng và sự bấn loạn mà những gã Đàn Ông gớm ghiếc ấy gieo rắc vào lồng ngực, từ đó có được sự thấu cảm đầy nhân hậu dành cho nỗi sợ hãi của chúng tôi.

Khắp mọi nơi trên Xứ Sở, chỗ này chỗ khác, vẫn lác đác xuất hiện ánh sáng leo lét của những hố lửa nhỏ màu đỏ rực, ngoại trừ vùng đất có Khí Độc mà chúng ta đã vượt qua an toàn.

Và xa hơn những hố lửa ấy là Ánh Sáng khổng lồ, trải dài từ hướng Tây sang hướng Bắc của toàn bộ Vùng Đất; thực sự, chúng tôi buộc phải dò đường sao cho không tiến quá gần đến nó, cũng như không được đến gần Hố Lửa Đỏ Khổng Lồ của bọn khổng lồ; đồng thời phải tránh xa cả những ngọn núi lửa thấp nằm phía bên kia Hố Lửa Đỏ Khổng Lồ, như bạn đã biết, và tìm đường hướng về Cửa của Hẻm Núi Hướng Lên.

Con đường hành trình của chúng tôi nằm giữa hướng Tây và Tây Nam của Xứ Sở; và đòi hỏi phải được thực hiện thật khôn ngoan, mưu lược để tránh cho Người Của Tôi vướng vào bất kỳ hiểm nguy khó lường nào. Tôi hỏi nàng hết chuyện này đến chuyện khác về Vùng Đất; và quả thật, những câu chuyện đáng sợ mà nàng kể khiến tôi kinh ngạc tự hỏi làm sao mình có thể sống sót để đến được bên nàng vào những phút cuối cùng.

Chính nhờ những điều nàng bày tỏ mà tôi hiểu ra rằng chúng ta tuyệt đối không được đến gần những ngọn núi lửa thấp nằm ở phía cửa của Hẻm Núi Hướng Lên; bởi Lesser Redoubt từ lâu đã lưu truyền rằng có những gã đàn ông vô cùng gớm ghiếc được gọi là người-sói lang thang ở khu vực đó; nhưng ở thời đại này có còn tồn tại sinh vật nào như vậy không thì nàng không hề hay biết; bởi những gì nàng kể cho tôi nghe đều được chép lại từ các Sách Biên Niên Sử và Lịch Sử; và quả thực, trong suốt một ngàn năm đằng đẵng, chẳng có người dân nào của Lesser Redoubt dám dũng cảm thực hiện một chuyến hành trình băng qua Xứ Sở vì khao khát những cuộc phiêu lưu mạo hiểm đầy phấn khích lẫn kinh hoàng — thứ mà những chàng trai trẻ của chúng ta thường hay dấn thân vào, dẫu không phải tất cả bọn họ đều làm thế.

Và vì chẳng có cuộc thám hiểm nào diễn ra trong một khoảng thời gian khổng lồ như vậy, nên chẳng có thêm kiến thức mới xác thực nào về Vùng Đất của thời đại ấy. Điều này đối với bạn là quá rõ ràng và chẳng cần phải tốn thêm nhiều lời — những thứ vốn khiến tôi vô cùng bực bội.

Naani giải thích cho tôi nghe rằng Ánh Sáng được xem là vùng đất ngự trị của Cái Ác vĩnh cửu, nơi phát xuất mọi Thế Lực Đen Tối từng tác động lên Lesser Refuge. Rồi sau đó, nàng bỗng im bặt; để rồi chẳng mấy chốc tôi nhận ra nàng đang thầm khóc một mình, bởi ký ức của nàng vừa bị đánh thức bởi những câu hỏi của tôi. Tôi kéo nàng vào lòng thật nhẹ nhàng khi cả hai đang quỳ gối trên mặt đất.

Sau lần đó, tôi không gặng hỏi nàng thêm điều gì nữa, ngoại trừ những chuyện thực sự cần thiết cho sức khỏe và sự sống của chúng ta; thế nhưng nàng vẫn thường tự nguyện kể cho tôi nghe điều này điều nọ từ hiểu biết của mình để giúp đỡ và dẫn đường cho tôi.

Bấy giờ chúng tôi tiếp tục rảo bước, tiến về hướng Tây Bắc một đoạn để đi lệch hẳn ra khỏi khu vực có Hố Lửa Đỏ Khổng Lồ của bọn khổng lồ. Chúng tôi hành trình với sự cẩn trọng thường trực để không bị phát hiện dưới thứ ánh sáng rọi khắp Xứ Sở phát ra từ hố lửa lớn; có những lúc chúng tôi phải khom lưng bò trườn qua bãi đất hoang vu này hay bãi đất khác, thoăn thoắt di chuyển giữa những bụi cây mọc dày đặc thành từng cụm lớn.

Chúng tôi cứ thế di chuyển suốt sáu tiếng đồng hồ rồi mới dừng lại nghỉ ngơi, ăn uống; tính ra đã chín tiếng trôi qua kể từ lúc tôi thức dậy; thế nhưng chúng tôi không hề dừng chân dọc đường bởi quá khát khao mau chóng thoát khỏi khu vực sinh sống của bọn Khổng Lồ.

Sau khi dùng bữa xong, chúng tôi tiếp tục lên đường; lần này rẽ về hướng Tây Nam; bởi chúng tôi lưu ý không đi chếch về hướng Tây Bắc nữa, kẻo sẽ đẩy bản thân đến quá gần Ánh Sáng.

Đến giờ thứ mười bốn trong chuyến hành trình ngày hôm đó, chúng tôi đi tới một vùng đất trũng xuống thành một thung lũng rộng lớn; dưới ấy tối mịt mờ và thoạt nhìn có vẻ nông, nhưng thực chất lại sâu thẳm vô cùng; thế nhưng chúng tôi vẫn chọn đi đường này bởi nếu phải vòng qua thung lũng thì sẽ là một cuộc hành trình dài đằng đẵng và mệt mỏi.

Thung lũng ấy mang một sắc thái tối tăm khác hẳn so với lớp u ám thường trực dưới đáy biển cổ xưa; bởi sự u ám của đáy biển mang sắc xám, trong khi bóng tối của Thung Lũng này sâu thẳm hơn nhiều; dẫu vậy bầu không khí lại có vẻ trong lành hơn.

Chúng tôi đi xuống Thung Lũng suốt ba tiếng đồng hồ rồi mới dừng lại ăn uống; thực ra tôi đã chẳng muốn dừng lại nếu như Nàng không nài nỉ; bởi nếu không, nhịp độ của chúng tôi sẽ bị xáo trộn hoàn toàn và cả hai sẽ kiệt quệ sức lực.

Đó là một quyết định sáng suốt của Nàng; còn tôi thì có chút bứt rứt, bồn chồn; có lẽ bởi dòng máu trong người tôi đang ngứa ngáy khó chịu vì chứa đầy độc tố từ những vết bầm dập.

Lúc đó đã qua mười bảy tiếng đồng hồ kể từ lần cuối chúng tôi ngủ; thế nhưng chúng tôi vẫn sẵn sàng tiếp tục lên đường để có thể nhanh chóng thoát khỏi màn đêm u ám của Thung Lũng ấy; bởi chẳng có lấy một hố lửa nào ở đây để soi sáng; ngoại trừ chỗ này chỗ nổ lác đác vài vệt sáng xanh lam, hệt như có một thứ khí lạ đang cháy âm ỉ ở góc này hay góc khác.

Rồi, hai tiếng đồng hồ sau khi dùng bữa, cả hai chúng tôi đột ngột khựng lại; bởi trong đêm tối vẳng lên một thứ âm thanh kỳ lạ và mơ hồ. Chúng tôi lập tức rạp mình xuống đất để ẩn nấp và lắng tai nghe ngóng. Nhưng chẳng nghe thấy gì nữa.

Được một lát, chúng tôi lại tiếp tục cất bước; thế nhưng trong lòng dấy lên một nỗi bất an khó tả; trực giác mách bảo chúng tôi rằng có thứ gì đó đang rình rập đâu đó xa xăm trong màn đêm; dẫu vậy chúng tôi chẳng có gì chắc chắn.

Chúng tôi tiến bước thêm tròn một tiếng đồng hồ nữa; và trong khoảng thời gian đó, chúng tôi đi ngang qua hai nơi có ánh sáng xanh lam; quả thực trông giống như một lớp khí độc lơ lửng sát mặt đất ở chỗ này chỗ khác, đang cháy âm ỉ chậm chạp, không hề phát ra tiếng động hay những tia lửa bụp bùng; mà cứ lững thững cháy như than hồng, tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo phát quang. Và thường xuyên thoảng qua mùi nồng nặc của một loại khí cay đắng, xộc thẳng vào cổ họng vô cùng khó chịu.

Đến cuối tiếng thứ hai tiếp theo, khi chúng tôi đang ở cách một trong những vệt sáng khí độc ấy một khoảng, bỗng có những bóng người từ đằng xa lướt qua chúng tôi trong đêm; hệt như những vong hồn lang thang lạc lối; phát ra một tiếng xào xạc vô cùng nhẹ nhàng, dường như họ đi chân đất.

Tôi thầm nghĩ trong đầu không chừng đó là một vài cư dân của Lesser Pyramid; thế nhưng họ chỉ lướt qua như những cái bóng ẩn hiện giữa các vệt sáng xanh lam. Tôi phân vân giây lát không biết có nên cất tiếng cất giọng vọng qua Thung Lũng để hỏi xem họ là ai hay không; nhưng rồi sự cẩn trọng đã kìm chân tôi lại, tôi chọn cách lắng nghe xuyên qua sự tĩnh lặng tuyệt đối của màn đêm; bởi tôi chẳng hề chắc chắn về bất cứ điều gì.

Và quả thực, ngay khoảnh khắc chúng tôi đang căng tai lắng nghe ấy, một âm thanh vang lên từ đằng xa trong màn đêm của Xứ Sở; nghe quen thuộc đến mức hệt như chúng ta đã từng nghe ở đâu đó trước đây; thực chất, tâm thức chúng tôi đã mường tượng ra âm thanh ấy từ hai tiếng đồng hồ trước; và giờ đây thể xác mới nhận thức được rằng chúng ta đã vô thức nhận ra nó từ trước khoảnh khắc đó. Âm thanh ấy tựa như thứ gì đó đang quay tít trong đêm.

Một nỗi kinh hoàng tột độ bao trùm lấy Nàng; bởi nàng nhận ra thứ âm thanh ấy; đó chính là thanh âm báo hiệu một trong những Thế Lực Đen Tối hùng mạnh của Xứ Sở đang tiến đến; và âm thanh này từ lâu đã được Lesser Refuge ghi nhớ là điềm báo cho sự kiện ấy. Thú thực, bản thân tâm thức tôi cũng lờ mờ nhận ra rằng một Thế Lực Xấu Xa đang băng qua màn đêm; thế nhưng sự xác thực ấy quá đỗi khủng khiếp; bởi làm sao tôi có thể bảo vệ được Người Của Tôi đây.

Thứ âm thanh đang quay cuồng ấy tiến thẳng về phía chúng tôi, và chẳng mấy chốc đã lọt vào Thung Lũng. Trái tim tôi tan nát rã rời, bởi niềm hạnh phúc mới vừa chớm nở cách đây chẳng bao lâu, mà giờ đây cái chết đã kề cận bên gót chân.

Người Của Tôi trao lại cho tôi con dao găm mà tôi từng đưa cho nàng; ngầm ý bảo tôi hãy kết liễu nàng vào giây phút cuối cùng; bởi ngay cả trong khoảnh khắc đó, nàng vẫn muốn mình chết đi mà không bị gã quái vật của chiếc Diskos xé xác gớm ghiếc. Tôi đón lấy con dao. Tôi không hôn Người Của Tôi; mà đứng đó, toàn thân run rẩy trong tuyệt vọng, siết chặt nàng vào lòng đến mức suýt phớt lờ cả độ cứng cáp của vòng siết; đôi mắt tôi không rời hướng phát ra Âm Thanh ấy. Đoạn tôi vén cổ tay áo để lộ chiếc Viên Nang đang nằm ở đó.

Âm Thanh của thứ đang Quay Cuồng tiến sát lại gần, băng qua Thung Lũng; trái tim tôi chùng xuống và tâm hồn chìm ngập trong sắc tối của sự tuyệt vọng cùng cực, bởi chuyện này là không thể tránh khỏi và tôi chẳng nhìn thấy chút hy vọng nào có thể cứu nổi Người Của Tôi.

Bỗng nhiên, Nàng rướn hai tay ôm lấy cổ tôi, kéo tôi cúi xuống và đặt lên môi tôi một nụ hôn; nhưng tôi chẳng biết liệu mình có hôn đáp lại nàng hay không; bởi tôi đang cháy bỏng trong tuyệt vọng và mất phương hướng hoàn toàn trong bản ngã. Dẫu vậy, có một sự an ủi cay đắng rằng cái chết của chính tôi cũng đang cận kề.

Nàng đứng nép dịu dàng sát cạnh tôi; để tôi có thể dễ dàng chạm vào nàng. Về sau tôi vẫn luôn nhớ mãi khoảnh khắc ấy; và cầu xin cho bạn không bao giờ phải trải qua một tâm trạng tương tự trong đời! Quả thực, ẩn chứa trong bi kịch ấy còn có một điều kỳ diệu vượt lên trên cả nỗi kinh hoàng; khiến ký ức của tôi mãi mãi khắc ghi sự kỳ diệu ấy; và có lẽ bạn cũng sẽ thấu hiểu cùng tôi, cũng như đem lòng yêu mến Người Của Tôi trong tim. Vào khoảnh khắc Nàng đứng đó như thế, theo lời tôi kể, tôi bỗng nhận ra có một thứ ánh sáng mờ ảo đang tỏa rạng trong màn đêm, thứ ánh sáng nhợt nhạt và gớm ghiếc. Và chẳng còn âm thanh Quay Cuồng nào nữa; chỉ thấy xuất hiện thứ gì đó hệt như thân cây khổng lồ hiện hình trong ánh sáng mờ ảo ấy; và thân cây ấy đang lầm lũi tiến về phía chúng tôi xuyên qua màn đêm u tối.

Tôi xoay người che chở cho Nàng, tránh xa Cây Thân Gỗ kia; tôi cảm nhận được nàng hơi run lên trong vòng tay mình, dường như trong vô thức, nàng biết rằng bản thân sắp sửa chết đi trong khoảnh khắc đó. Tôi dùng toàn bộ thân thể mình chắn giữa Thứ Đen Tối và Nàng. Và kìa! Thân Cây không tiến lại gần chúng tôi nữa; mà lùi ngược trở lại, vệt sáng nhợt nhạt nhạt dần rồi tan biến, và Thân Cây cũng chẳng còn thấy đâu nữa.

Tôi khàn giọng kêu lên với Nàng rằng chúng ta vẫn sống; bởi Thế Lực Đen Tối đã bỏ đi; nhưng nàng không đáp lại, mà đổ rạp người nặng trịch vào tôi. Tôi ôm chặt lấy nàng, mắt đảo liên tục khắp nơi đề phòng Cây Thân Gỗ xuất hiện từ một hướng khác.

Và khi tôi đảo mắt nhìn khắp tứ phía, chẳng có gì xuất hiện cả; đoạn chỉ một tích tắc sau, tôi ngước nhìn lên bầu trời đêm, sợ rằng Thứ Độc Ác ấy sẽ lao xuống từ trên cao. Và kìa, ngạc nhiên thay, tôi nhìn thấy lơ lửng phía trên chúng tôi một thứ ánh sáng rực rỡ, hệt như một Vòng Tròn bừng sáng trong màn đêm. Trái tim tôi hân hoan nhảy múa trong niềm vui sướng thiêng liêng và lòng biết ơn vô hạn; tôi không còn sợ hãi Cây Thân Gỗ nữa; bởi quả thực, chiến đấu vì linh hồn chúng ta chính là một trong những Thế Lực Thiện Lành ngọt ngào ấy, những đấng luôn nỗ lực đứng chắn giữa các Thế Lực Đen Tối và tâm hồn con người; điều này tôi đã từng bày tỏ với bạn trước đây rồi.

Và liên quan đến Sự Bảo Hộ thiêng liêng này, tôi từng nghĩ rằng có lẽ nó sẽ chẳng có đủ sức mạnh mãnh liệt để cứu chúng ta nếu như chúng ta tỏ ra quá yếu đuối và sợ hãi, nhưng chính vì chúng ta đã kiên cường đứng vững hết sức có thể để chiến đấu tìm đường trốn chạy khỏi Sự Hủy Diệt khốc liệt ấy.

Và quả thực, điều này đối với tôi hoàn toàn là một suy nghĩ hợp lý; dẫu không có bằng chứng cụ thể và chỉ được kể lại cho bạn nghe như sự chiêm nghiệm từ tâm tư của tôi. Điểm mấu chốt của sự kiện đó là Vòng Tròn thiêng liêng đã thực sự giải cứu chúng tôi, và cứ bừng sáng suốt mười hai tiếng đồng hồ đằng đẵng phía trên đầu chúng tôi; nhờ đó tôi biết rằng Thế Lực Đen Tối vẫn vẩn vơ lảng vảng gần đó suốt khoảng thời gian ấy nhằm tiêu diệt chúng ta; bởi nếu suy luận logic thì chẳng có lý do gì một hiện tượng vĩ đại kỳ diệu như thế lại xuất hiện vô cớ trên đầu chúng tôi, nếu không phải để làm một Chiếc Khiên che chở với Sức Mạnh Vĩ Đại và Đẹp Đẽ chống lại một Thế Lực Đen Tối đang chực chờ. Chắc chắn bạn cũng đồng tình với tôi điểm này phải không?

Và quả thực, ngay khi Tâm Trí và Lý Trí của tôi nhận ra rằng chúng ta không còn phải chịu đựng sự hành hạ từ Thế Lực Đen Tối nữa, tôi sực nhớ ra rằng Người Của Tôi đã ngất lịm đi. Và thực tình, bạn có thể hình dung nàng đã đối mặt với cái chết với sự ngọt ngào và dũng cảm đến nhường nào, chẳng hề cất lên một tiếng khóc than, mà chỉ lặng lẽ cố gắng giúp đỡ tôi trong khoảnh khắc kinh hoàng ấy, hiên ngang và dịu dàng đón nhận nhát chém định mệnh. Để rồi ngất lịm đi như bạn đã thấy, bởi nàng đã phải trải qua cảm giác chết đi sống lại hàng trăm lần khi đứng đó kiên cường chờ đợi cái chết, dẫu nhát chém bị trì hoãn vô thời hạn nhưng có thể giáng xuống bất cứ lúc nào.

Tôi đã vực nàng tỉnh lại, nhanh chóng thủ thỉ những lời ngọt ngào để xoa dịu nàng, tràn đầy tình yêu thương và sự ấm áp, rồi trao cho nàng nụ hôn với niềm hạnh phúc ngập tràn. Tôi bày tỏ sự kính trọng đối với lòng dũng cảm tuyệt vời của nàng.

Nàng nức nở khóc một chút, sự nhẹ nhõm ùa về quá đỗi bất ngờ; đoạn nàng hôn lên môi tôi hàng trăm lần, nài nỉ được nép mình thật an toàn trong vòng tay tôi, bởi tôi từng định thực hiện một hành động vô cùng tàn nhẫn với nàng. Quả thực tôi tự hỏi liệu bạn có thể thấu hiểu toàn bộ những gì ngập tràn trong trái tim nàng lúc đó hay không.

Và ánh sáng thiêng liêng bao trùm lấy chúng tôi, nàng ngước nhìn với vẻ ngưỡng mộ đầy ngọt ngào; cõi lòng nàng càng thêm phần bình yên sâu sắc khi nhận ra sự che chở chắc chắn đến nhường nào từ Thế Lực Đẹp Đẽ ấy.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi tiếp tục hành trình trong Thung Lũng. Cả hai rảo bước kiên định, tình yêu dành cho đối phương càng thêm phần sâu đậm, cứ thế đi qua mười hai tiếng đồng hồ nặng nề mỏi mệt; nhưng tiếng lòng của chúng tôi chưa bao giờ ngừng hát ca, đôi bàn tay không một phút rời nhau, bởi chúng tôi quá đỗi khao khát đối phương.

Đến giờ thứ chín, từ một khoảng cách vô cùng xa xôi trong bóng tối của Thung Lũng, vẳng lại âm thanh của một tiếng thét rợn ngợp vọng từ đằng xa trong màn đêm. Nghe hệt như tâm thức chúng tôi bắt được âm thanh của thứ gì đó đang Quay Cuồng trong đêm; dẫu mờ ảo và ở một khoảng cách rất xa, nhưng chúng tôi chẳng có gì chắc chắn rằng mình thực sự nghe thấy tiếng Quay Cuồng ấy; chỉ là tâm can hoảng loạn tột cùng, bởi chắc chắn có một thảm kịch kinh hoàng nào đó đang giáng xuống những con người tội nghiệp ở tận sâu trong màn đêm hùng vĩ của Thung Lũng. Và việc nghĩ đến âm thanh Quay Cuồng đó đủ sức làm tâm hồn run rẩy chao đảo; khiến chúng tôi càng thêm phần biết ơn ánh sáng tĩnh lặng và thiêng liêng vẫn luôn soi rọi phía trên chúng tôi suốt khoảng thời gian ấy, chỉ mong mỏi nó đừng vụt tắt để tiếp tục che chở cho chúng tôi. Rõ ràng là có rất nhiều dấu hiệu về sự hiện diện của các Thế Lực Hùng Vĩ tại Xứ Sở đó.

Ba tiếng đồng hồ sau thời điểm chúng tôi nghe thấy tiếng thét vọng từ đằng xa ấy, chúng tôi đã leo lên khỏi mép Thung Lũng, trở lại với thứ ánh sáng mờ ảo quen thuộc của Xứ Sở; và quả thực, đó là một thứ ánh sáng kỳ diệu biết bao sau quãng thời gian chìm đắm trong bóng tối mịt mùng.

Chúng tôi đã hoàn toàn kiệt sức, bàn chân mỏi nhừ của Nàng kéo lê khiến nàng tưởng chừng như chẳng thể bước tiếp thêm bước nào nếu không được nghỉ ngơi; bởi tính ra đã trọn ba mươi ba tiếng đồng hồ trôi qua kể từ giấc ngủ cuối cùng của chúng tôi; và như bạn đã biết, khoảng thời gian đó chứa đựng biết bao trắc trở và nỗi kinh hoàng tột độ.

Chúng tôi đã ăn vài viên lương khô từ vài tiếng trước trong lúc vừa đi vừa ăn, và uống chút nước; nhưng hoàn toàn không nghỉ ngơi; bởi khao khát duy nhất của chúng tôi là mau chóng thoát khỏi Thung Lũng ấy. Và giờ đây, việc nghỉ ngơi đã trở thành nhu cầu bức thiết, dẫu chỉ trong một khoảng thời gian ngắn.

Tôi nhớ ra mình phải tìm một nơi nào đó có vũng nước nóng để có thể ngâm chân cho Naani. Và quả thực, chẳng mấy chốc chúng tôi đã tìm thấy một hõm trũng, nơi có hai hố lửa đang cháy âm ỉ và một dòng suối nước nóng sủi bọt — một cảnh tượng hiếm có tại Xứ Sở ấy; khiến chúng tôi cảm thấy vô cùng may mắn khi phát hiện ra nó.

Tôi đỡ Người Của Tôi ngồi xuống, ngâm đôi chân nàng vào dòng suối nước nóng; nước không quá nóng và mang lại cảm giác khá dễ chịu như tôi đã thử trước đó. Tôi cũng đi quanh hõm trũng để kiểm tra xem có sinh vật nguy hiểm nào ở gần không; điều này chắc chắn bạn đã đoán được vì bạn đã biết cách hành trình của tôi. Dù vậy, tôi đã không cẩn trọng như lẽ ra phải thế; bởi tâm trí tôi đã trở nên mụ mẫm vì quá mệt mỏi; nhưng may mắn thay chẳng có thứ gì đến phá phách, nên chúng tôi không gặp phải tai họa nào nhờ sự đau nhức và mụ mẫm ấy.

Tôi ngồi bên Nàng, giục nàng ăn một viên lương khô, quấn chiếc áo choàng thật ấm quanh người nàng, để đầu nàng gối lên đùi tôi, còn lòng bàn tay tôi thì lót làm chiếc gối để bù đắp lớp giáp sắt cứng ngắc, giúp nàng dễ chịu hơn.

Tôi ăn cùng Nàng, rồi cả hai uống nước; nhờ thế sức lực phần nào hồi phục. Sau đó tôi cầm đôi chân nhỏ bé của Nàng lên, thoa một ít thuốc mỡ từ trong lọ lên khắp bàn chân, xoa bóp thật nhẹ nhàng và đều đặn; nhờ vậy đôi chân nàng được nghỉ ngơi và xoa dịu hoàn toàn; chẳng mấy chốc nàng lại sẵn sàng cho chặng hành trình tiếp theo; bởi tôi quyết tâm phải rời khỏi Xứ Sở đó thật nhanh chóng, không ngủ lại nơi này nữa kẻo rước lấy Diệt Vong.

Sau khi nghỉ ngơi được một tiếng, tôi mang giày lại cho Nàng, buộc thật chắc chắn; rồi thu dọn trang bị và tiếp tục lên đường.

Và kìa! Khi chúng tôi vừa rời khỏi hõm trũng, tôi ngước nhìn lên Ánh Sáng Thiêng Liêng; và ôi thôi, nó đã biến mất từ lúc nào, hiện tượng này khiến tôi đoán rằng chúng ta đã thoát khỏi mối hiểm nguy cận kề; thế nhưng cảm giác trống trải và không được bảo vệ lại dâng lên trong tôi, như bạn có thể cảm nhận.

Vì Ánh Sáng đã biến mất, tôi càng thêm phần sốt sắng muốn rời khỏi Vùng Đất này thật nhanh. Chúng tôi rảo bước với tốc độ khẩn trương, bỏ lại Hố Lửa Đỏ Khổng Lồ của bọn khổng lồ ở phía sau lưng chếch về bên trái, cách xa tít tắp trong màn đêm; nhưng tôi vẫn ước gì nó ở xa hơn nữa. Phía trước chúng tôi là một dải đất cao nhô lên chắn ngang màn đêm của Xứ Sở, theo phỏng đoán của tôi, bởi tầm nhìn của chúng tôi về các vệt sáng đã bị che khuất; còn bên trái chúng tôi ở một khoảng rất xa là những ngọn núi lửa thấp, và chếch sang phải một chút, trải dài khắp phần đó của Xứ Sở là thứ ánh sáng lạnh lẽo gớm ghiếc của Ánh Sáng.

Chẳng mấy chốc, tôi cảm thấy mặt đất trước mặt bắt đầu thoải dốc lên cao, qua đó tôi thấy phỏng đoán của mình hoàn toàn chính xác, rằng có một dải sườn đồi đang che khuất tầm nhìn hướng về phía tôi định tìm cửa của Hẻm Núi Hướng Lên. Chúng tôi leo lên con dốc này với bước chân dứt khoát, bởi tôi vô cùng nóng lòng muốn xác định vị trí hiện tại của chúng tôi so với cửa của Hẻm Núi Hướng Lên.

Và quả thực, trong cơn nôn nóng, tôi đã có phầnnghếch ngác đi vượt lên trước Người Của Tôi — người đang cố giấu đi việc mình bắt đầu tụt lại phía sau vì sức lực vừa hồi phục đã cạn kiệt.

Đột nhiên, một tiếng thét vô cùng kinh hoàng vang lên sau lưng tôi; tôi xoay người lại ngay lập tức, nhanh như chớp lóe; bởi đó chính là giọng của Người Của Tôi, và toàn thân tôi bỗng bùng cháy nỗi sợ hãi thấu tận tâm can chỉ trong khoảnh khắc suy nghĩ.

Và kìa! Người Của Tôi đang giãy giụa tuyệt vọng với một sinh vật màu vàng có tới bốn tay; gã Đàn Ông đang dùng hai tay ôm chặt lấy Nàng, còn hai tay kia thì bóp cổ nàng đến chết; vì nàng chẳng thể thét lên được nữa.

Tôi lao đến chỗ gã đàn ông bằng một cú nhảy chồm chớp nhoáng, chẳng kịp với tay rút chiếc Diskos bên hông; quả thực lúc bấy giờ tôi vô cùng mạnh mẽ, cơn thịnh nộ và cuồng nộ đã biến tôi thành một quái vật thực sự; tôi tóm lấy hai cánh tay phía trên của gã đàn ông, giật ngược chúng ra sau một cách tàn bạo và dữ dội đến mức bẻ gãy ngoẻo khớp vai hắn.

Gã đàn ông gầm lên và thét gào hệt như một con Dã Thú ghê tởm, xoay người lại tấn công tôi bằng hai cánh tay phía dưới. Quả thực đó là một sinh vật to lớn và thô bỉ, bề ngang rộng và đồ sộ hệt như một con bò mộng, hai cánh tay phía dưới cực kỳ vạm vỡ và rậm rạp lông lá, những ngón tay mọc ra bộ móng vuốt nhọn hoắt gớm ghiếc, sẵn sàng bấu xé tàn nhẫn.

Hắn chộp lấy đùi tôi, định xé xác tôi tung lên trên, như tôi hằng lo sợ; nhưng ý đồ của hắn không phải thế; chỉ một khoảnh khắc sau hắn vòng tay ôm chặt lấy thân người tôi; và ngay tức khắc, tôi chộp lấy cái cổ to lớn của gã đàn ông, cổ hắn phủ đầy lông và to bè như cổ một con bò mộng. Tôi dùng đôi tay đeo giáp siết chặt cổ hắn, cố gắng bóp nghẹt thở; quả thực tôi đã khiến hắn chịu đựng sự đau đớn tột cùng; thế nhưng tôi vẫn chưa thể tước đoạt sự sống của hắn.

Cứ thế chúng tôi giằng co trong một phút đồng hồ đầy kinh hoàng, tôi chiến đấu với con Quái Thú bằng chính sức mạnh cơ thể của mình; cảm giác như một con người đang dùng tay không để hạ gục một con quái vật khỏe ngang ngửa con ngựa. Hơi thở của gã Quái-Nhân phả thẳng vào mặt tôi khiến tôi buồn nôn; tôi phải dùng sức gạt khuôn mặt hắn ra xa; bởi tôi sẽ chết vì kinh hoàng nếu để hắn áp sát thêm chút nữa; hơn nữa miệng của gã đàn ông này nhỏ và có hình thù kỳ lạ, khiến tôi biết rằng hắn chẳng bao giờ ăn thịt thứ mà hắn giết, mà chỉ hút máu như một con ma cà rồng; và quả thực, tôi tự nhủ sẽ băm vằm tên này thành trăm mảnh nếu có cơ hội dùng đến chiếc Diskos.

Chúng tôi lảo đảo qua lại trong cuộc vật lộn; và quả thực dường như gã Đàn Ông chưa từng dùng đến đôi tay phía dưới vào việc gì khác ngoài việc ôm chặt con mồi, trong khi dùng đôi tay phía trên để bóp cổ, theo tôi nghĩ là thế. Suốt phút giây giằng co mệt mỏi ấy, gã đàn ông không hề buông lỏng tôi để giật tay tôi ra khỏi cổ hắn; mà cứ vô vọng quơ quào đôi tay đã bị tôi bẻ gãy, hòng dùng chúng để phản công; nhưng vô ích, chúng chẳng còn chút sức mạnh nào để gây tổn thương nữa.

Bỗng nhiên, hắn tung ra một sức mạnh tuyệt đối siết chặt lấy thân người tôi khiến bộ giáp sắt suýt nứt toác; quả thực tôi đã chết ngắc trong khoảnh khắc đó nếu không có sự kiên cố của bộ giáp. Gã đàn ông cứ ôm ghì lấy tôi như thế trong một khoảng thời gian kinh hoàng, trong khi tôi vừa cố đẩy khuôn mặt quái đản kia ra xa, vừa cắm sâu những ngón tay vào cái cổ đầy lông của hắn.

Và kìa! Sinh vật đó có vẻ chậm chạp trong tư duy, cuối cùng cũng đột ngột buông lỏng tôi ra, lùi phắt lại phía sau bằng một cú nhảy, khiến tay tôi tuột khỏi cổ con Quái Thú. Và ngay lập tức hắn lao ngược lại phía tôi, không cho tôi chút thời gian nào để rút chiếc Diskos. Tôi đành xoay sở chiến đấu bằng tay không, áp dụng những gì đã học được từ Các Bài Tập trong thời niên thiếu; bởi quả thực tôi vẫn luôn luyện tập chăm chỉ những ngón đòn ấy. Tôi lách mình tránh khỏi đôi bàn tay to lớn của gã đàn ông khi hắn định chộp lấy đầu tôi; rồi giáng cho gã đàn ông một cú đấm bằng chiếc găng tay sắt, dồn toàn bộ sức mạnh và kỹ thuật vào cú đánh. Tôi nhanh chóng bước lướt sang bên để né tránh gã đàn ông, rồi bồi thêm một cú đánh tàn bạo vào cổ hắn; lúc này tôi đã trở nên lạnh lùng, tàn nhẫn và hung bạo; bởi tôi quyết tâm phải tiêu diệt cho bằng được tên này. Gã Quái-Nhân xoay người lại đối đầu với tôi; và kìa! Tôi lách qua tầm với của đôi bàn tay to lớn ấy, toàn thân, đôi chân và đôi tay phối hợp nhịp nhàng cho cú đòn quyết định; tôi vung tay đấm mạnh hệt như một cây búa tạ. Tôi đánh trúng cổ con Quái Thú, và gã Quái Thú ngã ngửa ra sau đất ngay lúc hắn đang chực chộp lấy tôi.

Và kìa, chỉ trong khoảnh khắc, tôi đã được giải thoát, liền vội vã rút chiếc Diskos ra khỏi hông. Gã Quái-Thú Màu Vàng nằm rên rỉ trên mặt đất; rồi hắn lồm cồm đứng dậy định lao vào tôi; hắn đứng đó gầm gừ, trông có vẻ đã bị đánh cho mụ mẫm; bởi hắn phát ra những âm thanh kỳ quái và tiếng thét chói tai gớm ghiếc, qua đó tôi hình dung ra hắn đang lầm bầm những từ ngữ lạ lùng, nửa vời với tôi. Và chỉ một thoáng sau, hắn lại lao vào tôi; nhưng tôi đã vung tay chém đứt đầu gã Quái-Thú — kẻ thực chất là một con quái vật vô cùng ghê rởm, gã đàn ông gục xuống chết tươi và nằm bất động trên mặt đất.

Và thực sự, đúng vào khoảnh khắc đó, sự kiệt sức từ những nỗ lực vừa rồi cùng toàn bộ sự mệt mỏi và những vết bầm dập bắt đầu hành hạ tôi; đến mức tôi có cảm giác mình chao đảo muốn ngã quỵ khi đứng đó; thế nhưng tâm trí tôi vẫn vô cùng minh mẫn và trái tim bồn chồn lo lắng; bởi tôi chưa biết Nàng đã bị thương nặng nhẹ ra sao.

Tôi chạy vội đến chỗ nàng đang nằm trên mặt đất; quả thực nàng nằm cuộn tròn, hai bàn tay ôm lấy chiếc cổ xinh đẹp với vẻ đầy đáng thương. Cảnh tượng ấy làm tôi hoảng hốt khôn tả, sợ rằng nàng đã thực sự bỏ mạng; bởi nàng nằm bất động và mềm nhũn hệt như đã chết.

Tôi gỡ đôi tay nàng khỏi cổ; may thay cổ họng nàng chỉ bị rách nhẹ một chút; chứ không quá nặng hay tổn hại đến tính mạng quý giá của nàng. Tôi cố gắng kìm nén đôi tay đang run rẩy của mình; tháo bỏ những chiếc găng tay bọc giáp; rồi rờ nắn xem cổ nàng có bị thương tổn chí mạng nào không, và thực tế là không; chỉ có đôi tay tôi là cứ run bắn lên vì quá lo sợ cho Người Của Tôi, thêm vào đó tôi vừa trải qua một trận chiến khốc liệt; chính vì thế mà xúc giác của tôi không đủ tĩnh táo để xác định chắc chắn.

Tôi cố gắng điều hòa lại nhịp thở hãy còn đang dồn dập và nặng nhọc của mình; áp tai lên ngực Nàng, và kìa! Trái tim nàng vẫn đang đập, nỗi kinh hoàng bóp nghẹt tâm can tôi bỗng chốc tan biến.

Tôi nhanh chóng lấy chiếc túi đeo vai xuống, lấy ra chút nước sủi bọt, vảy lên mặt và cổ Nàng; quả thực cơ thể nàng khẽ run lên và có phản ứng.

Tôi tiếp tục chăm sóc nàng một lúc lâu; và nàng đã tỉnh lại; ban đầu nàng có vẻ ngơ ngác mất phương hướng, như bạn có thể tưởng tượng; rồi ngay sau đó nàng sực nhớ lại mọi chuyện và bắt đầu run rẩy.

Tôi an ủi nàng rằng gã Đàn Ông Bốn Tay đã chết hẳn và không thể làm hại nàng được nữa; nàng bật khóc nức nở vì vừa trải qua cú sốc và sự kinh hoàng quá lớn khi bị một sinh vật thô bỉ như thế siết chặt. Tôi ôm trọn nàng vào lòng, và chẳng mấy chốc nàng đã bình tĩnh lại; tôi cảm nhận rõ trong tâm hồn mình rằng nàng tựa như một con thuyền nhỏ tìm được bến đỗ bình yên; bởi nàng nép chặt vào tôi, gửi gắm toàn bộ tâm hồn, thể xác và niềm tin nơi sự an toàn bên tôi. Quả thực nàng là Người Của Tôi, và tôi cảm thấy vô cùng tự hào khi nhận ra điều đó.

Chẳng mấy chốc, tôi đặt nàng nằm xuống nghỉ ngơi; nhưng phải làm sao để nàng không nhìn thấy cái xác của gã Quái-Thú Màu Vàng. Tôi lau sạch chiếc Diskos khuất tầm mắt nàng, rồi đeo lại chiếc túi lên vai; sau đó tôi ôm Nàng vào lòng lần nữa, tay cầm sẵn chiếc Diskos bên cạnh nàng.

Nàng phản đối, nài nỉ tự mình bước đi; vì thấy tôi đã quá ư mệt mỏi trong khi nàng đã hồi phục sức lực. Quả thực, tôi bế nàng đi một quãng rồi hạ xuống đặt chân nàng chạm đất; nhưng đôi chân nàng run lẩy bẩy đến mức đứng còn không vững, nói gì đến chuyện bước đi! Tôi liền bồng thốc nàng lên lần nữa; trao lên môi nàng một nụ hôn và bảo rằng tôi đích thực là Chủ Nhân của nàng, còn nàng là Nô-Lệ-Bé-Bỏng của riêng tôi. Mong bạn đừng cười chê; bởi tôi cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt; và đàn ông khi ở bên người phụ nữ của mình thường hay nói những lời như thế.

Nàng trở nên ngoan ngoãn, ngọt ngào và vâng lời một cách hiểu chuyện; bởi nàng đã quá ư kiệt sức. Cứ thế chúng tôi tiếp tục lên đường; đoạn đầu tôi còn cất lời những câu nói yêu thương; nhưng sau đó tôi tập trung hoàn toàn vào việc dò đường khi nàng đã được an nghỉ và thư giãn trong vòng tay tôi. Tôi đảo mắt quan sát khắp nơi, đề phòng có thêm con quái vật nào khác bất ngờ chui từ các bụi cây ra tập kích trước khi tôi kịp phòng bị. Và quả thực, những bụi cây mọc rải rác khắp nơi ở khu vực đó, chi chít thành từng đám lớn.

Chẳng mấy chốc tôi đã lên tới đỉnh của dải sườn đồi; và kìa! Một niềm vui sướng tột độ cùng sự kinh ngạc trào dâng trong tôi; bởi thấp thoáng phía trước là những ánh đèn ở cửa của Hẻm Núi Hướng Lên, chúng cho tôi biết rằng mình đã đến rất gần nơi đó. Trước đó tôi cứ ngỡ chúng ta còn cách xa đến cả tá dặm đường; để rồi giờ đây nhận ra khoảng cách chỉ vỏn vẹn chưa đầy hai hoặc ba dặm, theo phỏng đoán của tôi.

Tôi chia sẻ điều này với Nàng; và nàng khẽ reo vui trong vòng tay tôi với lòng biết ơn sâu sắc và tĩnh lặng. Tôi rảo bước tiến về phía trước với tốc độ nhanh nhất có thể; và khoảng một tiếng đồng hồ sau, chúng tôi đã đặt chân đến phần cửa của Hẻm Núi Hướng Lên; quả thực tôi vô cùng mệt mỏi, bởi tính ra chúng ta đã liên tục hành trình suốt hơn sáu mươi tiếng đồng hồ kể từ giấc ngủ cuối cùng; trong khoảng thời gian đó trải qua biết bao lao nhọc và kinh hoàng, như tôi đã kể.

Tôi dừng bước ngay cửa Hẻm Núi, nhẹ nhàng bảo Người Của Tôi rằng đây là khoảnh khắc chúng ta nhìn lại Vùng Đất ấy lần cuối cùng. Nàng nài nỉ tôi đặt xuống đất; và tôi chiều ý nàng. Cả hai đứng lặng thấu nơi đó, tôi vòng tay ôm lấy nàng, làm điểm tựa cho Nàng trong lúc nàng lặng lẽ phóng tầm mắt bao quát bóng đêm của Vùng Đất.

Chẳng mấy chốc nàng cất giọng thì thầm hỏi tôi rằng liệu tôi có biết Kim Tự Tháp Lesser nằm ở góc nào giữa màn đêm bao la ấy hay không; bởi nàng đã hoàn toàn mất phương hướng và cảm thấy lạ lẫm, do chưa từng ngắm nhìn Vùng Đất từ vị trí này trước đó. Tôi chỉ cho nàng nơi tôi phỏng đoán là vị trí Kim Tự Tháp đang ẩn mình trong đêm tối vĩnh hằng; nàng khẽ gật đầu, ra vẻ cũng đồng tình với phỏng đoán đó.

Cứ thế thời gian trôi qua một lát, và tôi hiểu rằng Naani đang cất lời vĩnh biệt mãi mãi với tất cả những gì nàng từng biết về thế giới trong suốt cuộc đời mình; nàng đang thì thầm lời tiệt biệt trong tâm hồn gửi đến Những Người Đã Khuất của nàng.

Tôi giữ sự tĩnh lặng tuyệt đối, vô cùng xót xa cho Nàng và hoàn toàn thấu hiểu; bởi quả thực, sẽ chẳng có bất kỳ con người nào khác được ngắm nhìn Vùng Đất đầy kinh hoàng ấy qua suốt cõi vĩnh hằng tịch mịch; và Nàng đã đánh đổi cả tuổi trẻ của mình vào chốn tối tăm ấy, cùng người Cha từng sinh thành ra nàng; nấm mồ của người Mẹ; và những người bạn tri kỷ suốt bao năm tháng. Và sự chết chóc vẫn đang hoành hành nơi Vùng Đất ấy, ngay cả sau khi những kẻ còn sống đã rời đi.

Người Của Tôi khẽ run lên trong vòng tay tôi; qua đó tôi biết nàng đang cố gắng tỏ ra dũng cảm để không bật khóc; thế nhưng chẳng mấy chốc những giọt nước mắt cứ thế tuôn rơi; và quả thực tôi có mặt ở đó để thấu hiểu lòng nàng; nàng vẫn luôn ngọt ngào và tự nhiên như thế khi ở bên tôi; bởi nàng là Người Của Tôi, và tình cảm ấy ngày một sâu đậm thêm theo từng giờ.

Chẳng mấy chốc, tôi khẽ cựa mình ra hiệu rằng chúng ta chuẩn bị đi xuống Hẻm Núi; nàng nài nỉ xin được nán lại thêm một phút để ngắm nhìn Vùng Đất lần nữa; rồi sau đó nàng ngoan ngoãn vâng lời, quay người bước đi cùng tôi, vừa đi vừa nức nở nghẹn ngào bước thấp bước cao bên cạnh tôi; bởi nỗi buồn của ký ức đang ngập tràn tâm trí; và khoảnh khắc ấy nàng thực sự là một Nàng Thiếu Nữ vô cùng cô độc vừa trải qua biết bao tang thương.

Chỉ một phút sau, tôi cúi xuống bồng nàng lên; nàng vùi đầu vào ngực áo giáp của tôi bật khóc; tôi im lặng và dịu dàng vỗ về nàng, cứ thế bồng nàng đi xuống Hẻm Núi suốt hơn một tiếng đồng hồ nữa. Chẳng mấy chốc nàng đã bình tâm trở lại, và tôi nhận ra nàng đã thiếp đi trong vòng tay tôi.

Và bằng cách ấy, chúng tôi đã nói lời vĩnh biệt với Vùng Đất tăm tối đó, phó mặc nó lại cho Cõi Vĩnh Hằng.