Giờ đây, khi tiến về hướng Bắc và Tây, tôi cẩn trọng dò dẻ đường đi trong suốt một thời gian dài, để có thể né tránh an toàn cái Kẻ Canh Gác Vĩ Đại của phương Bắc-Tây. Và khi tiến bước, tôi tâm niệm về mọi vấn đề có thể liên quan đến mình, trong tầm nhìn mà tôi có thể hình dung được. Đầu tiên, tôi cân nhắc về tốc độ cần duy trì; và nhận ra ngay rằng mình nên giữ ở mức vừa phải, bởi trước mắt tôi là một cuộc hành trình vô cùng gian khổ và vĩ đại; hơn nữa, mấy ai có thể đoán định trước được đoạn kết của nó?

Một vấn đề khác cũng được tôi sắp đặt; đó là tôi sẽ điều chỉnh thời gian hành trình, cũng như thời gian ăn uống và ngủ nghỉ sao cho thật khôn ngoan và điều độ; nhờ đó, tôi có thể đi một quãng đường dài mà ít tổn hại đến cơ thể nhất, để rồi vẫn giữ được sức lực khi cần đến. Cuối cùng, tôi quyết định sẽ ăn uống cứ sau mỗi sáu tiếng, và đến tiếng thứ mười tám thì ngủ cho đến tiếng thứ hai mươi tư.

Bằng cách này, tôi ăn ba lần trong khoảng thời gian ấy và có sáu tiếng ngủ. Điều này có vẻ rất hợp lý với tôi, và tôi luôn cố gắng duy trì như vậy trong suốt hành trình dài đằng đẵng của mình ở Vùng Đất Đêm. Thế nhưng, như có thể đoán trước, đã có vô số lần tôi buộc phải canh chừng không nghỉ ngơi, gác lại giấc ngủ cho tương lai; bởi Vùng Đất ấy vốn đầy rẫy những Hiểm Họa dữ tợn và kinh hoàng.

Và, đúng với bản chất con người, tôi đã phá vỡ quy tắc của mình ngay từ phút ban đầu; vì tôi cứ cắm cổ đi suốt hai mươi mốt tiếng đồng hồ, khi ẩn khi hiện, lúc lại trườn bò theo yêu cầu của những nơi có nguy cơ làm tôi lộ diện trước Kẻ Canh Gác; đến khi nghĩ tới chuyện ăn uống thì tôi lại thấy buồn nôn, đành hẹn lại sẽ ăn sau khi đã tự nhủ trong đầu.

Nhưng khi hai mươi mốt tiếng trôi qua, tôi đâm ra mệt lử và có phần lả đi, buộc phải tìm quanh một chỗ để nghỉ chân. Chẳng mấy chốc, tôi nhìn thấy đằng xa có một cái hố lửa nhỏ, giống hệt những cái mà tôi từng đi qua dăm lần từ lúc khởi hành. Tôi liền tiến lại gần chỗ đó; bởi ở đó sẽ có hơi ấm xua đi cái lạnh của Vùng Đất Đêm, và biết đâu lại có một nơi khô ráo, thuận tiện cho giấc ngủ của mình.

Khi đến gần, tôi thấy đó là một nơi ấm cúng, nếu có thể gọi như vậy giữa chốn âm u này; vì cái hố rộng chỉ vài bước chân, bên trong đầy những ngọn lửa đang âm ỉ cháy, thỉnh thoảng lại sủi bọt và bốc lên một làn khói lưu huỳnh nhỏ. Tôi ngồi xuống cách đó không xa, đặt thanh Diskos lên tảng đá ngay tầm với.

Tôi ngồi yên một lúc; người mệt mỏi rã rời đến mức chẳng còn chút dũng khí nào để ăn hay uống, mà chỉ đành quay lại nhìn về phía Kim Tự Tháp Vĩ Đại; và quả thực, dẫu đã đi được một khoảng khá xa, tôi vẫn thấy mình ở gần nó đến mức vừa được an ủi lại vừa chán nản; bởi trông nó cứ như đang sừng sững ngay trước mặt do kích thước quá đỗi khổng lồ, khiến tôi — kẻ đã trải qua một hành trình gian khổ và mệt mỏi — bỗng cảm thấy chao đảo trước nhiệm vụ nặng nề đang đè nặng lên vai.

Dù vậy, đó chỉ là một mặt trong lòng tôi; bởi thật dễ chịu khi cảm nhận sự gần gũi của Ngôi Nhà Vĩ Đại; và tôi biết rằng có vô số triệu con người đang dõi theo mình khi tôi ngồi đây; thế nhưng tôi chẳng hề ra hiệu gì cả; vì việc từ biệt liên tục là điều không nên, mà phải LÊN ĐƯỜNG. Dù vậy, thật kỳ lạ khi ở gần đến thế mà lại có thái độ giống như một kẻ đang ở chốn xa xôi cách trở với toàn thể nhân loại. Nhưng tôi đã tự quy định đường đi cho mình như thế; bởi điều đó có vẻ hợp lý đối với tôi; dẫu vậy, tôi vẫn rất vui mừng khi biết rằng Bậc Thầy Monstruwacan kính yêu hẳn phải thường xuyên dòm ngó tôi qua Ống Nhòm Vĩ Đại, và biết đâu ngài đang quan sát tôi ngay lúc này.

Rồi tôi chợt nghĩ rằng mình thật yếu đuối khi cứ nhịn ăn, lại hóa ra ngốc nghếch trước mặt người bạn hiền từ ở đằng xa; tôi bèn mở cái tráp nhỏ của mình ra, lấy ra ba viên nén rồi nhai nuốt; đây là loại lương thực đặc dưỡng được bào chế để thu gọn kích thước. Dù vậy, chúng chẳng thể làm đầy bụng; tôi đành uống thật nhiều nước để có cảm giác như trong người có thứ gì đó.

Để làm được điều này, tôi lắc một loại bột từ một ống đựng đặc biệt, rồi hứng lấy lớp bột ấy vào một chiếc cốc nhỏ; không khí tác dụng với lớp bột đó như một thứ phản ứng hóa học; thế rồi lớp bột sôi lên, sủi tăm trong cốc, bùng nở và làm đầy cốc bằng một chất lỏng vốn chỉ là nước thường; dù trông cách thức xuất hiện thật kỳ lạ, nhưng rồi cũng thành quen sau một thời gian.

Và như thế, có thể thấy rằng tôi mang theo thức ăn và thức uống trong một chiếc tráp nhỏ như vậy, đủ để duy trì sự sống trong một thời gian dài. Dù đó là một cách ăn uống bất tiện, chẳng thỏa mãn được miệng lẫn dạ dày, nhưng nó lại đáp ứng đủ nhu cầu của cơ thể và là điều đáng để một trái tim biết ơn tạ ơn giữa Vùng Đất tối tăm và đói khát ấy.

Giờ đây, sau khi đã ăn xong, tôi lần lượt kiểm tra lại những món đồ mình mang theo; bởi ngoài thanh Diskos và tráp thức ăn ấy, tôi còn có một chiếc túi đựng đủ thứ linh tinh. Tôi xem xét chúng, rồi lấy ra một chiếc la bàn nhỏ do Bậc Thầy Monstruwacan trao cho để tôi có thể sử dụng được ngay cả khi ra khỏi Tiền Đồn Vĩ Đại; ngài từng dặn rằng, có lúc tôi sẽ đi sâu vào Vùng Đất Đêm và làm mất dấu Kim Tự Tháp Vĩ Đại giữa một Xứ Sở rộng lớn cùng bóng tối dày đặc ấy. Khi đó, nhỡ đâu cái nguyên lý cổ xưa vẫn còn ẩn náu bên trong cỗ máy, dẫu không còn chỉ về hướng Bắc mà hướng về Kim Tự Tháp, thì nó sẽ dẫn dắt bước chân tôi Trở Về nhà giữa Đêm Đen Vĩnh Cửu, và nhờ đó nó lại có được công dụng xưa cũ vốn quen thuộc trong thời đại chúng ta.

Đây quả là một vật mang theo vô cùng khéo léo, miễn là nó còn bắt được Dòng Chảy Của Trái Đất; một báu vật hiếm có do chính tay Bậc Thầy Monstruwacan chế tạo bằng tất cả sự khéo léo và công sức, phỏng theo một cổ vật từng được lưu giữ trong Viện Bảo Tàng Vĩ Đại mà tôi đã có dịp nhắc đến trước đây.

Tôi đặt vật ấy xuống đất; nhưng nó chẳng chịu đứng yên một hướng nhất định mà cứ xoay tít và dao động không ngừng; tôi ngẫm nghĩ về điều này, và chợt nhớ ra rằng mình vẫn đang ở ngay trên phần không gian mà bên dưới lòng đất xa xôi kia chính là những Cánh Đồng Ngầm rộng lớn; và có lẽ tôi chỉ cách "Vết Nứt" một khoảng ngắn, dù đang ở trên cao cách đó rất xa.

Tôi lấy làm thích thú khi tự hỏi liệu Bậc Thầy Monstruwacan kính yêu có đang nhìn thấy tôi thử nghiệm chiếc la bàn hay không; bởi ánh sáng từ hố lửa rất tốt, và Ống Nhòm Vĩ Đại thì có sức mạnh phi thường. Thế nhưng, tôi không thể chắc chắn được; bởi như tôi đã biết qua nhiều lần quan sát, việc tìm kiếm qua Ống Nhòm chẳng có gì là đảm bảo chắc chắn cả; thường thì có những nơi rõ mồn một dù ta nghĩ chẳng ai thấy được, nhưng ngay sau đó lại là một vẻ mờ đục ở những nơi ta cứ ngỡ tầm nhìn sẽ thông thốt. Điều này ai cũng có thể hiểu; bởi sự dao động của ánh sáng từ những ngọn lửa kỳ lạ vốn chẳng tuân theo quy tắc nào; chúng tạo ra ánh sáng ở chỗ này, bóng tối ở chỗ kia, rồi lại thay đổi một cách kỳ cục. Hơn nữa, còn có những làn khói và sương mù bốc lên từ lòng đất ở nơi này nơi khác; đôi khi chúng cuồn cuộn lớn, nhưng thường thì nhỏ bé, là đà sát mặt đất và chẳng có tài cán gì hơn là làm cho tầm nhìn thêm bối rối.

Chẳng mấy chốc, tôi cất la bàn vào túi, rồi chuẩn bị chợp mắt. Nhưng giờ đây tôi xin ghi lại rằng, cuối cùng, sau khi đã trải qua nhiều ngày đường rời xa Kim Tự Tháp Vĩ Đại, tôi quả thực đã thấy nó hút phần kim chỉ Nam hướng về phía mình; đây là một sự an ủi và niềm vui lớn lao cho tâm hồn tôi; hơn nữa, nếu có ngày tôi trở về được như hằng mong đợi, đó sẽ là điều vô cùng thú vị đối với Bậc Thầy Monstruwacan; dẫu rằng thực ra, sẽ có những chuyện khác cuốn hút ngài hơn, bởi ngài cũng đậm chất con người như ai nấy đều biết.

Hơn nữa, liên quan đến chiếc la bàn này, tôi lại phát hiện ra một điều mới mẻ; bởi sau một khoảng thời gian dài hơn nữa, như tôi sẽ trình bày vào một dịp thích hợp nếu bản thân còn nhớ được — điều mà tôi luôn lo sợ mình sẽ quên mất —, tôi đã đi một quãng đường vô cùng xa xôi cách xa Tiền Đồn, và kìa! vì sợ rằng mình thực sự có thể đánh mất Ngôi Nhà Vĩ Đại giữa Bóng Tối của Thế Giới, tôi đã rút thứ kỳ quan kỳ lạ có cây kim chỉ nam ấy ra để tìm sự an ủi nhờ hướng quay về nhà của nó. Và tôi đã khám phá ra một quyền năng mới trong màn đêm; khi cỗ máy không còn chỉ thẳng về Tiền Đồn Vĩ Đại nữa, mà lại chệch hướng về phía Tây; nhờ đó tôi hiểu rằng có một Thế Lực Vĩ Đại nào đó đằng xa trong Bóng Tối của Thế Giới đang tác động lên nó; và tôi sinh lòng kinh ngạc ngây thơ tự hỏi liệu đây có thực sự là Thế Lực Phương Bắc hùng mạnh mà các sách vở cùng những Giấc Mơ Ký Ức của tôi từng nhắc đến hay không. Và quả thực, chẳng có gì phải hoài nghi về điều này cả; thế nhưng mấy ai trong thời khắc ấy lại không khỏi ngờ vực, khi mà sau cả một thời gian đằng đẵng, họ mới nhận ra cái Sức Mạnh Phương Bắc cổ xưa ấy đang chi phối người đầy tớ nhỏ bé kia tuân theo một mệnh lệnh từ ngàn xưa. Và điều đó tựa như một sự tỏ ngộ đối với tôi rằng: hiểu biết trong trí óc là một chuyện, nhưng thấu cảm trong tim lại là chuyện khác; bởi tôi vẫn luôn biết về Sức Mạnh Phương Bắc này, nhưng chưa từng thấu hiểu nó với ý nghĩa đích thực của sự Hiểu Biết.

Và còn một điều nữa gây cho tôi sự hoài nghi vào khoảnh khắc nhận thức mới mẻ ấy; đó là tôi chợt nghĩ nhỡ đâu quyền năng của Tiền Đồn Nhỏ kia lại bắt đầu tác động lên cỗ máy, giống như Dòng Chảy Trái Đất của Kim Tự Tháp Vĩ Đại vẫn đang tạo ra lực hút mạnh mẽ lên cây kim; và nếu đúng là thế, há chẳng phải tôi đã bắt đầu đến gần điểm kết thúc của Cuộc Hành Trình rồi sao? Bởi sức mạnh nhỏ bé hơn của Tiền Đồn Nhỏ kia chắc chắn không thể có sự xấc láo dám lôi kéo, trừ phi tôi đã đến rất gần nó.

Tuy nhiên, sự thật như tôi nay đã rõ, chính phương Bắc mới là nơi phát ra lực hút; và dường như tôi đang dài dòng bàn tán về một chuyện cỏn con này; nhưng nếu không làm thế thì làm sao tôi có thể bày tỏ cho quý vị thấy tâm tư thấu đáo của mình, cùng sự thiếu hiểu biết cũng như những nhận thức kỳ lạ đã góp phần tạo nên thời đại đó, và con người nơi ấy — nói cách khác cũng chỉ là lặp lại một ý hai lần mà thôi.

Và giờ đây, như tôi đã nói, tôi chuẩn bị chợp mắt; để làm điều đó, tôi lấy một tấm choàng vắt ngang vai và hông, quấn nó quanh người, rồi nằm xuống đó giữa màn đêm tối mịt, cạnh cái hố lửa kỳ lạ ấy.

Tôi đặt thanh Diskos nằm cạnh mình bên trong lớp áo choàng; bởi nó thực sự là người bạn đồng hành và thân thiết trong cơn hoạn nạn cay đắng; khiến tôi thấy thật dễ chịu khi cảm nhận vật kỳ lạ ấy ở ngay bên cạnh. Và khi tôi nằm đó, trong khoảnh khắc làm tê liệt Linh Hồn, tựa như hơi thở thoát ra từ miệng của Thần Ngủ, tôi lờ mờ nhận ra không gian ê-te đang cuồn cuộn xung quanh mình; và tôi tin chắc rằng rất nhiều người trong số hàng triệu con người kia đã theo dõi từng hành động của tôi, và hẳn đã có những rung động rất đỗi con người khi tôi phó thác linh hồn mình cho giấc ngủ; qua đó làm rung chuyển bầu không khí ê-te quanh tôi bằng sự đồng cảm đồng lòng của họ.

Và có lẽ, tôi cũng lờ mờ cảm nhận được điều này khi chìm dần vào giấc ngủ màng màng; và chắc hẳn nhờ thế mà tôi ngủ ngon giấc hơn. Hơn nữa, tôi vô cùng mệt mỏi và rã rời, nên đã ngủ rất say và sâu; dù vậy, tôi vẫn nhớ rằng những suy nghĩ mờ ảo cuối cùng của mình đều hướng về người thiếu nữ ngọt ngào mà tôi đang lên đường tìm kiếm. Và trong giấc ngủ, tôi đã trò chuyện với nàng qua những giấc mơ, mang theo một niềm hạnh phúc lạ lùng, mọi thứ dường như được phủ lên một thứ ánh sáng thần tiên, rũ sạch mọi nỗi buồn đau của trút bỏ kiếp nhân sinh.

Chính từ một giấc ngủ ngọt ngào và đáng yêu nhường ấy, tôi bỗng bị đánh thức phăng đi bởi một tiếng động lớn và vang dội; các giác quan của tôi lập tức tỉnh táo trở lại; và tôi biết rằng Tiếng H gọi Về Nhà đang tru lên vang dội khắp màn đêm. Nhanh nhẹn và lặng lẽ, tôi hất tấm áo choàng ra khỏi người, đưa tay nắm lấy chuôi thanh Diskos kỳ diệu ấy.

Tôi vội vã nhìn về phía Kim Tự Tháp để tìm thông điệp; bởi tôi có linh cảm chắc chắn rằng một Nhu Cầu lớn đã phát sinh và có một Quái Vật nào đó đang từ trong Bóng Tối tiến về phía mình; bằng không thì họ đã chẳng đánh thức toàn bộ Vùng Đất Đêm để báo hiệu rằng có một con người đang ở bên ngoài Nơi Trú Ẩn Vĩ Đại.

Và ngay khi tôi đang đăm đăm nhìn về Tiền Đồn Vĩ Đại, tôi không sao kìm được mà phải liếc mắt một cái đầy lo âu khắp xung quanh; nhưng chẳng thấy gì; thế là tôi cứ ngẩn ngơ nhìn chằm chằm đầy háo hức và khắc khoải lên khoảng không đen kịt phía trên cao của màn đêm, nơi ngọn Ánh Sáng Cuối Cùng của Tháp Quan Sát đang tỏa sáng; và trong cùng khoảnh khắc đó, tôi vừa cúi rạp người, vừa thủ thế cầm thanh Diskos, vừa ngoái nhìn qua vai để ngóng chờ thông điệp.

Và rồi, tít trên cao trong khoảng không vĩ đại ấy, tôi nhìn thấy những tia chớp lóe lên thật nhanh, sáng rực và kỳ lạ bằng một thứ lửa xanh lục, và nhận ra chúng đang đánh vần cho tôi bằng Ngôn Ngữ Cố Định một lời cảnh báo chớp nhoáng rằng một con quái vật xám xịt — chính là một Tên Người Xám Lớn — đã đánh hơi thấy tôi trong bóng tối, và ngay trong khoảnh khắc này đây, nó đang trườn bò đến chỗ tôi qua những khóm rêu thấp nằm khuất sau hố lửa ở phía sau lưng tôi. Thông điệp vô cùng gấp gáp; ra lệnh cho tôi phải nhảy vọt vào các bụi rêu bên trái; và ẩn nấp ở đó; để may ra có thể chiếm được thế thượng phong trước sinh vật ấy.

Và như có thể đoán được, họ vừa chớp xong thông điệp thì tôi đã lao biến vào giữa bóng râm của một khóm rêu mọc gần đó; mồ hôi vã ra vì một nỗi sợ kỳ lạ, trái tim đập lạnh buốt và run lên vì kích động; tuy nhiên tinh thần tôi vẫn kiên cường quyết tâm chiến thắng.

Và kìa! Trong lúc tôi đang nép mình ẩn nấp, tôi thấy một sinh vật từ từ bò ra khỏi những bụi rêu mọc phía sau hố lửa; nó to lớn, trườn bò, và toàn thân chẳng mang màu sắc nào khác ngoài một sắc xám xịt. Ánh sáng chói lọi từ hố lửa có vẻ làm nó khó chịu; thế là nó vừa cúi sát đầu xuống đất, vừa dọ dẫm sát mặt đất theo một cách kỳ dị và thú tính để tránh ánh chói của hố lửa. Tuy nhiên, tôi nghi ngờ việc nó có thể nhìn rõ qua bên kia ngọn lửa; bởi chỉ một thoáng sau, nó lại trườn nhanh vào các đám rêu rồi nhô ra ở mép hố lửa từ một vị trí khác; nó lặp lại trò này ba lần bên trái tôi và ba lần bên phải; mỗi lần đều áp đầu xuống đất dọ dẫm, gù vai ra, nhô chiếc hàm ra trước một cách ghê rợn và vặn cổ giống như một con thú bỉ oỉ đang bước đi đầy cợt nhả.

Giờ thì, như quý vị có thể tưởng tượng, cách hành xử này của Tên Quái Vật-Người đã làm lung lay lòng dũng cảm của tôi dữ dội; bởi mỗi lần nó chui vào các khóm rêu, tôi lại thấp thỏm nghĩ rằng nó đã phát hiện ra mình và chuẩn bị đánh úp tôi từ phía sau bóng tối của lùm cây; đây quả là một ý nghĩ khó chịu, bất cứ ai ở trong bụi rêu cùng tôi lúc đó cũng sẽ nghĩ vậy. Và rồi, quả nhiên, chính thính giác nhạy bén ấy đã cứu mạng tôi; bởi kìa, sau lần xuất hiện cuối cùng, sinh vật đó đã quay trở lại các khóm rêu; và có vẻ như nó tưởng đã hụt hơi không tìm ra tôi, nên không còn ý định gì khác ngoài việc quay về Đêm Đen; tôi đã đinh ninh nghĩ thế trong khoảng một phút; và rồi, kìa! trong tâm hồn tôi bỗng vang lên một giọng nói rõ mồn một cảnh báo rằng sinh vật đó đang lượn một vòng lớn qua các khóm rêu quanh hố lửa vì đã phát hiện ra tôi; và nó đang thận trọng vòng ra phía sau để đánh úp tôi từ hướng ngược lại.

Khi nghe thấy giọng nói ấy vang lên trong tâm trí, tôi biết rằng Bậc Thầy Monstruwacan kính yêu đang canh chừng từ Tháp Quan Sát, và đã truyền lời bằng các nguyên tố não bộ của ngài, vốn nhớ rằng tôi có khả năng Thính Giác Ban Đêm. Và tôi tin tưởng lời nhắn ấy; bởi ngay khoảnh khắc đó, khắp màn đêm xung quanh tôi vang dội tiếng đập trang nghiêm của Từ Khóa-Bậc Thầy, như được bồi thêm một nhịp thật nhanh nhằm mang lại sự đảm bảo tức thì. Tôi lập tức nhảy phốc từ khóm rêu này sang khóm rêu khác, cúi rạp người quan sát tứ phía; đồng thời mở rộng thính giác của tâm hồn, biết rằng Bậc Thầy Monstruwacan cũng đang quan sát tất cả vì tôi.

Và đột nhiên, tôi thấy một búi rêu phía sau những khóm rêu tôi từng ẩn nấp khẽ động đậy; từ chỗ búi rêu động đậy ấy thò ra một bàn tay xám xịt to lớn, khua khoắng mảng rêu ở cái khóm mà tôi vừa rời khỏi, tựa như có thứ gì đó đang nhòm ngó sau lùm cây đang lay động. Tiếp theo đó là cái đầu xám xịt to lớn của Tên Người Xám, và cái đầu ấy chui thẳng vào chính khóm rêu nơi tôi vừa ẩn nấp.

Tôi biết mình phải ra đòn ngay lập tức; thế là tôi chồm dậy, vung thanh Diskos đánh mạnh một đòn; sinh vật ấy ngã nghiêng sang một bên, đôi chân xám xịt to lớn thò ra từ lùm cây gần đó, co giật rồi duỗi ngược lên trên; nhưng cái đầu thì vẫn kẹt lại trong khóm rêu nơi tôi từng ẩn nấp. Tôi lùi ra xa trong lúc con vật đang hấp hối; còn trong tay tôi, thanh Diskos xoay tít và tóe lửa; tựa như nó có sự sống, và biết rằng mình vừa hạ sát một con quái vật lớn lao và gớm ghiếc.

Chẳng mấy chốc Tên Người Xám đã chết hẳn; tôi rời khỏi những lùm cây đó, đi đến tận phía bên kia hố lửa. Tôi đứng đó, giơ cao thanh Diskos đang xoay tròn và tóe lửa để những kẻ bên trong Kim Tự Tháp Vĩ Đại biết rằng tôi đã tiêu diệt Tên Quái Vật-Người; bởi biết đâu xác nó nằm quá sâu trong bóng râm khiến họ khó lòng nhìn thấy.

Nhưng Bậc Thầy Monstruwacan không lên tiếng với tôi nữa; bởi quả thực, làm thế là không nên, trừ khi để cứu tôi khỏi một hiểm nguy chắc chắn; vì như quý vị đã biết qua những lời kể trước của tôi, Vùng Đất Đêm có những Thế Lực vẫn luôn lắng nghe những chuyện như thế; và rất có thể việc làm vừa rồi, dẫu nhằm bảo vệ tôi, cũng đã gây ra quá nhiều động tĩnh. Dù vậy, sự việc đã rồi, không thể khác được.

Và giờ đây, khi đã bình tĩnh lại đôi chút và bớt đi nỗi sợ hãi, tôi nhận ra bầu không khí ê-te của màn đêm đang xao động bởi niềm vui sướng của hàng triệu con người bên trong Tiền Đồn Vĩ Đại; rõ ràng là có một đám đông vô cùng lớn đã chú ý đến trận chiến; và trái tim họ đang đập chung một nhịp đồng cảm ngọt ngào cùng nỗi sợ hãi tự nhiên; khiến tôi cảm thấy mình có bạn đồng hành và được che chở; dẫu rằng, như có thể đoán được, tim gan vẫn còn đôi chút bàng hoàng.

Chẳng mấy chốc, tôi lấy lại tâm trí và ổn định bản thân; tôi nhìn đồng hồ để xem thời gian trôi qua thế nào, và phát hiện ra mình đã ngủ quên ròng rã mười tiếng đồng hồ. Tôi tự trách mình; bởi quả thực, tôi đã ngủ quá say chỉ vì không tuân theo một lịch trình và thời gian điều độ đúng đắn mà lẽ ra tôi phải khôn ngoan đặt ra làm quy tắc cho mình. Và tôi tự nhủ từ nay về sau sẽ tuân thủ lý trí trong mọi việc, ăn uống và nghỉ ngơi đúng giờ đúng giấc như quý vị đã biết là tôi từng có ý định từ trước.

Rồi với một tâm hồn tự trách, tôi vòng quanh cái hố lửa nhỏ, nhặt lại tấm áo choàng cùng những vật dụng khác. Tôi quay mặt về phía Kim Tự Tháp Vĩ Đại, ngước nhìn lên một lần dọc theo toàn bộ sườn dốc khổng lồ, nơi nó vươn cao vô tận vào màn đêm đen kịt của Đêm Đen Vĩnh Cửu; và tôi không hề cất lời chàomừng; bởi tôi đã quyết định như thế, như quý vị đều biết; hơn nữa, tôi không muốn khơi mào bất kỳ sự xáo trộn không cần thiết nào trong bầu không khí ê-te của thế giới, vốn chắc chắn sẽ xảy ra nếu tôi làm rung động cảm xúc của hàng triệu con người.

Rồi tôi quay lưng bước đi, lao vào màn đêm, di chuyển thật nhanh và thận trọng, tay cầm chặt thanh Diskos một cách khéo léo, suýt chút nữa là với một thứ tình cảm yêu mến dành cho thứ vũ khí kỳ diệu đã cứu mạng tôi và một gậy hạ gục Tên Người Xám gớm ghiếc chỉ trong một đòn. Tôi có cảm giác như nó hiểu biết tôi và gắn bó với tôi như một người đồng đội; và tôi chắc chẳng ai hiểu được điều này; trừ những con người thời cổ đại luôn mang theo bên mình một thanh gươm báu. Dù vậy, thanh Diskos còn vĩ đại hơn cả gươm giáo; bởi nó thực sự mang trong mình sự sống cùng ngọn lửa bùng cháy của Dòng Chảy Trái Đất.

Và người ta đều ngầm hiểu rõ trong Tiền Đồn Vĩ Đại rằng không ai được phép chạm vào thanh Diskos của người khác; bởi vật ấy tỏ ra vô cùng khó tính, nếu có thể nói vậy, khi nằm trong tay một kẻ lạ mặt; và nếu ai đó vì dại dột mà phớt lờ hiểu biết này, cứ cố tình cầm nắm hoặc sử dụng nó, kẻ đó lập tức sẽ trở nên vụng về với thứ vũ khí và chuốc lấy thương tích; đây là điều chắc chắn, đã được biết đến từ cách đây cả trăm ngàn năm; hoặc có lẽ còn lâu hơn thế.

Từ điều này, có lẽ ta thấy thật khôn ngoan khi tin rằng luôn có một mối dây liên kết gắn bó giữa bản chất của con người — luôn bao gồm cả phụ nữ — và thanh Diskos mà họ sử dụng trong quá trình tu luyện của mình; và chính vì điều đã biết này, lại thêm việc nếu không làm thế thì nơi chốn ấy sẽ ngập tràn những thứ vũ khí cổ của những kẻ đã ngã xuống, nên theo Luật Lệ và Thói Quen, thanh Diskos của người chết sẽ được chôn theo Người Chết ngay tại Con Đường Cuối Cùng ở Xứ Sở Của Sự Im Lặng, và qua đó trả lại cho Dòng Chảy Trái Đất thứ sức mạnh vẫn hằng ẩn chứa bên trong nó. Đối với một kẻ suy nghĩ hời hợt, điều này có vẻ như tôi đang kể lại những tập tục xưa cũ của Cổ Nhân; nhưng sự thực không phải vậy, việc này có những lý do vô cùng xác đáng; dẫu vậy, nếu quý vị có tin như thế, tôi chắc chắn rằng ẩn sâu bên dưới vẫn là một tình cảm con người chân chính, vốn là điều rất đỗi phải phép; bởi thật đáng lẽ ra Tình Yêu phải kết đôi cùng Trí Tuệ để nuôi dưỡng Sự Ủ Ấm trong những nỗi buồn đau của chúng ta; và việc làm bất cứ điều gì cho người đã khuất là một nghĩa cử ấm áp, chẳng ai có thể phủ nhận được điều đó.

Giờ đây, khi tôi tiếp tục bước đi vào Vùng Đất Đêm, ánh mắt luôn dọ dẫm hết bóng râm này đến bóng râm khác, quý vị có thể tưởng tượng trái tim tôi sẽ đập thình thịch vì sợ hãi trước những cảnh tượng này khác; và cơ thể tôi sẽ thường xuyên run lên chực nhảy né sang một bên; để rồi ngay sau đó lại nhận ra chẳng có gì tấn công cả.

Và tôi cứ thế tiến bước, luôn đi kèm với những tưởng tượng và băn khoăn không biết thứ Sinh Vật quái dị hay con Thú nào có thể chui ra từ bóng tối xung quanh. Dẫu vậy, suốt thời gian đó, trong lòng tôi vẫn dấy lên một niềm kiêu hãnh thầm kín vì đã thoát nạn an toàn khỏi nanh vuốt của Tên Người Xám và thực sự tiêu diệt được hắn. Nhưng quả thật, tốt hơn hết là nên khiêm tốn nhìn nhận, chớ nên tự cao tự đại quá mức; bởi tôi đã chết ngắc trong giấc ngủ rồi, nếu như những con người ở Tiền Đồn Vĩ Đại không canh chừng và đánh thức tôi dậy để cứu mạng.

Chẳng mấy chốc, khi đang đi, tôi cảm thấy hơi lả đi và nhận ra mình thật ngốc nghếch; bởi quả thực, lẽ ra tôi phải ăn sau trận chiến; nhưng có lẽ sự quên lãng này có thể được tha thứ, vì tôi vừa trải qua một phen hoảng loạn và chấn động.

Tôi ngồi xuống một khoảng đất trống nhỏ giữa các lùm cây, ăn ba viên nén và lại lắc ra lớp bột tự động chuyển hóa thành nước tự nhiên nhờ phản ứng hóa học thích hợp của những chất này. Ăn xong, tôi ngồi nghỉ một lát, suy ngẫm và ngước nhìn sườn dốc vĩ đại của Kim Tự Tháp trong màn đêm; suốt thời gian đó, tôi vẫn căng tai và dồn tinh thần lắng nghe; hai tay giữ thanh Diskos vắt ngang đầu gối, mắt liên tục đảo nhìn tứ phía; nhưng chẳng có gì bén mảng tới gần.

Thế là chẳng mấy chốc tôi đứng dậy, tiếp tục bước đi, sải bước suốt sáu tiếng đồng hồ về hướng Bắc và Tây. Và tôi lệch khá nhiều về phía Tây trong chốc lát, để đi né khỏi Kẻ Canh Gác phía Bắc-Tây. Thế nhưng, chỉ một lát sau, tôi lại làm điều ngốc nghếch; khi thay đổi ý định và hướng nhiều hơn về phía Bắc, để có thể nhìn rõ hơn con Quái Vật ấy.

Đây quả thực là một hành động liều lĩnh và dại dột; bởi nếu bị phát hiện, con Thú dữ tợn ấy sẽ phát tín hiệu cho các Thế Lực Tội Ác, và tôi sẽ nhanh chóng chuốc lấy diệt vong. Nhưng quả là trái tim con người là một thứ kỳ lạ và ngoan cố, dễ sinh lòng sợ hãi bất chợt, nhưng ngay sau đó lại lao vào những hành động liều lĩnh không sao đếm xuể. Thế là tôi cứ dại dột tiến về phương Bắc lệch khỏi con đường an toàn và đúng đắn; và rất có thể một thứ sức mạnh vô hình nào đó đã chi phối và lôi kéo tôi về phía ấy; nhưng ai mà biết được chứ.

Tôi cứ đi mãi suốt một khoảng thời gian dài, dừng chân nghỉ ngơi cứ sau mỗi sáu tiếng để ăn uống, ngước nhìn độ cao vút quái dị của Tiền Đồn Vĩ Đại; rồi sau đó lại tự hâm nóng trái tim mình và tiếp tục bước đi. Tôi luôn cẩn trọng dò dẻ đường đi, chủ yếu di chuyển giữa những lùm rêu thấp; nhưng đôi khi cũng bước ra vùng đất đá sỏi, và thường xuyên băng qua những nơi có hơi lưu huỳnh xì ra khỏi mặt đất thành làn khói mỏng, xộc thẳng vào mũi gây khó chịu vô cùng bên trong.

Khi tiến bước, tôi luôn quan sát sang phải sang trái, chốc chốc lại ngoái nhìn đằng sau; đồng thời không quên liên tục quan sát Kẻ Canh Gác Vĩ Đại mà tôi đang dần tiến lại gần. Có những lúc tôi phải hạ mình trườn bò đến độ rớm cả máu tay; nhưng sau khi bị hành hạ như thế, tôi liền đeo đôi găng tay dày hoàn thiện bộ giáp xám của mình, nhờ vậy mà đôi chân được bảo vệ đúng cách cho những chuyến hành trình như thế.

Và chẳng mấy chốc, khi mười tám tiếng đã trôi qua kể từ lúc tôi đột ngột bừng tỉnh trước hiểm họa của Tên Người Xám, tôi bắt đầu tìm kiếm một chốn để chợp mắt; bởi tôi muốn tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc của mình, không để bản thân thiếu ngủ quá lâu; nhờ sự tính toán này, tôi sẽ ít có nguy cơ ngủ quá sâu, qua đó giữ cho tinh thần luôn cảnh giác ngay cả trong giấc ngủ; và chừng nào tinh thần còn phục vụ tôi bằng sự kiên định, chừng đó tôi còn được an toàn. Điều này quá rõ ràng, không cần phải nói thêm.

Chẳng mấy chốc, tôi đến một khúc quanh đột ngột nơi địa hình sụt xuống lởm chởm, như thể nó từng bị những ngọn lửa ngầm phá tung từ rất lâu về trước; tôi ngước nhìn xuống vực thẳm từ mép vực đó, đi vòng quanh nó, và rồi thoáng thấy một gờ đá ở phía bên kia dẫu khó tiếp cận nhưng lại là một nơi khá an toàn cho bất kỳ ai trèo xuống đó; vì nó khuất tầm nhìn, và nhỡ có con quái vật nào mò đến tìm tôi, tôi ít ra cũng có cơ hội được cảnh báo và kịp thời trèo xuống sâu hơn để bảo toàn tính mạng.

Bám lấy quyết định đó, tôi trèo xuống nơi ấy khá vất vả; nhưng lòng tràn ngập niềm vui vì đã tìm được một chỗ ẩn náu chắc chắn. Tôi ăn ba viên nén, uống ngụm nước pha từ bột. Rồi chuẩn bị buông thả cơ thể chìm vào giấc ngủ. Tuy nhiên, vào lúc ấy, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, khiến tôi tính toán lại từ đầu và phì cười trước sự tính toán tồi tệ của mình; bởi thực ra, tôi vốn định chỉ ăn ba lần trong vòng hai mươi bốn tiếng; nhưng theo cách sắp xếp của mình, hóa ra tôi lại phải ăn tới bốn tiếng, như quý vị sẽ thấy ngay sau đây khi suy ngẫm đôi chút. Điều này tác động mạnh mẽ vào tâm trí tôi hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng; bởi tôi đã ăn quá mức cần thiết để duy trì lượng lương thực; dẫu rằng thực tế, nó chẳng thấm vào đâu so với cái bụng đói meo của tôi; chắc ai cũng hiểu và thông cảm cho sự bất tiện này của tôi.

Tôi ngẫm nghĩ một lát và quyết định rằng trong chặng đường tiếp theo, tôi sẽ chỉ ăn hai viên nén cho mỗi bữa; đây là một ý nghĩ khôn ngoan, và cũng giống như bao trí khôn khác, nó mang lại một chút bất an. Nhưng sự việc là thế, tôi cứ ghi lại đây để quý vị biết cách tôi sắp xếp cuộc sống của mình vào thời điểm đó.

Trong suốt khoảng thời gian suy ngẫm ấy, tôi đã quấn áo choàng quanh người, sẵn sàng chìm vào giấc ngủ; bởi tôi đã đi một quãng đường dài mệt mỏi. Tôi nằm nghiêng bên trái, lưng tựa vào vách đá nhô ra hơi che khuất phía trên; nhờ vậy tôi cảm thấy yên tâm vì đã được che giấu khỏi những thứ có thể lang thang qua đây trong Đêm Đen. Tôi quấn áo choàng quanh người, tay ôm chặt thanh Diskos áp sát ngực trong lớp áo, đầu gối lên túi xách và tráp đựng đồ.

Khi nằm đó thư giãn trong giây lát, tôi nhận ra Kim Tự Tháp Vĩ Đại sừng sững uy nghi đến mức dù ở đây tôi vẫn không bị khuất lấp khỏi nó, mà nó vẫn vươn cao vào màn đêm, rực sáng và hiển hiện rõ mông quạnh trên mép bờ bên kia của vực sâu nơi tôi đang nằm.

Và tôi chìm vào giấc ngủ, mắt ngước nhìn lên Ánh Sáng Cuối Cùng ấy, nơi mà rất có thể Bậc Thầy Monstruwacan đang chĩa Ống Nhòm Vĩ Đại vào sự cô độc của tôi, khi tôi nằm đó trên gờ đá.

Đây là một ý nghĩ vô cùng dễ chịu để chìm vào giấc ngủ; và tôi đã thiếp đi như thế; nhưng linh hồn tôi vẫn thức tỉnh bên trong lồng ngực, căng tai lắng nghe suốt đêm dài, ngóng chờ mọi điều gian ác và những sinh vật đang lăm le tiến lại gần. Nhưng đồng thời, linh hồn tôi cũng thầm thì gọi tên Naani khi tôi bước vào giấc ngủ; và thế là tôi chìm vào những giấc mơ.

Có lẽ người ta sẽ cho rằng tôi thật can đảm lạ thường khi dám buông thả cơ thể chìm vào giấc ngủ một cách thản nhiên như thế, với rất ít nỗi lo âu trong lòng về sự xuất hiện của lũ quái vật. Quả thực, ngẫm lại từ đó đến nay, tôi đôi khi cũng thấy điều đó hơi lạ lùng; nhưng tôi chỉ thuật lại đúng sự thật, không cố phô bày để tạo ra ảo tưởng về sự thật; và vì thế tôi buộc phải kể ra rất nhiều điều có vẻ đi ngược lại với Thực Tế. Dù vậy, xin mọi người hãy kiên nhẫn và thấu hiểu sự khó khăn trong việc thể hiện sao cho giống thật nhất tính chân thực của Sự Thật vốn thường được phục vụ tốt hơn bởi những lời nói dối đúng lúc và khéo léo. Và rồi quý vị sẽ hiểu thấu chuyện này cũng rõ như tôi vậy.

Chẳng mấy chốc, linh hồn tôi đánh thức tôi dậy ở chốn nửa tối nửa sáng của Vùng Đất Đêm; tôi đảo mắt nhìn quanh thật nhanh lẫn ngước lên trên, nhưng chẳng thấy gì đáng sợ. Tôi liền liếc nhìn chiếc đồng hồ mặt số; và phát hiện ra mình đã ngủ trọn hơn sáu tiếng đồng hồ yên bình; qua đó tôi hiểu được lý do vì sao mình thức giấc; bởi điều đó đã hằn sâu vào tâm thức và bản thể tôi. Quý vị nào từng tự nhủ trước khi ngủ rằng mình muốn thức dậy vào một thời điểm nhất định vào buổi sáng hẳn sẽ phần nào hiểu được điều này; và nhờ sự thấu hiểu đó, quý vị sẽ tin tưởng và dành cho tôi tất cả sự lắng nghe ân cần cùng lòng đồng cảm của con người.

Tôi gượng đứng dậy với một sự nhanh nhẹn vốn luôn là điều khó khăn đối với kẻ vừa mới thức giấc; tôi ăn hai viên nén trong khi cái bụng cứ réo gọi đòi một bữa ăn đầy đủ và ngon lành; nhưng tôi uống một ít nước để xoa dịu phần nào cơn đói.

Rồi tôi quấn lại tấm áo choàng cho đúng phom, đeo trang bị lên người gồm tráp đựng đồ, túi xách và giắt thanh Diskos bên hông; đoạn tôi trèo ra khỏi chốn nghỉ ngơi ấy. Tuy nhiên, trước khi ngoi hẳn lên vùng đất trống, tôi vẫn ngó nghiêng tứ phía để chắc chắn không có con Quái Vật gian ác nào ở gần. Sau đó tôi mới chui hẳn ra, đứng thẳng người lên và ngước nhìn một lát về phía sườn dốc vĩ đại của Tiền Đồn Vĩ Đại, nơi vẫn có vẻ rất gần gũi với tôi bởi kích thước khổng lồ của nó.

Tôi tự hỏi liệu ngay khoảnh khắc đó Bậc Thầy Monstruwacan có đang nhìn xuống mình qua Ống Nhòm Vĩ Đại hay không. Rồi tôi vội quay mặt đi, tiếp tục dấn thân vào Vùng Đất Đêm; bởi ngắm nhìn Ngôi Nhà Vĩ Đại luôn khiến tôi run lên vì cô độc. Thế là tôi bước đi với những sải chân mạnh mẽ, bất cần; nhưng chẳng mấy chốc lại lấy lại sự điềm tĩnh và khôi phục lại sự cẩn trọng vốn có trong mỗi bước đi. Dù vậy, tôi không hề hành động dại dột chút nào, bởi tôi đã tháo thanh Diskos ra khỏi hông từ trước để có thể cầm nắm nó thật thuận tay.

Giờ đây có một chuyện đối với quý vị chỉ là sự việc nhỏ nhặt và tự nhiên; nhưng lại tác động vô cùng mạnh mẽ đối với tôi vào thời điểm ấy; đó là việc tôi bắt đầu nhìn ngắm Vùng Đất Đêm từ một góc độ hoàn hảo mới mẻ do khoảng cách xa xôi của tôi so với Kim Tự Tháp Vĩ Đại mang lại. Tựa như một con người của thời đại này rời khỏi trái đất để du hành giữa các vì sao, và kìa! chẳng phải anh ta sẽ thấy chúng dịch chuyển trên tầm mắt của mình sao; để rồi chòm Đại Hùng cùng chòm sao này chòm sao nọ sẽ xếp thành những trật tự mới khi anh ta lang thang tiến bước; và nhờ thế anh ta nhận ra chẳng có gì thực sự cố định như anh ta từng nghĩ trước đó, mà tất cả đều thay đổi tùy thuộc vào vị trí từ nơi ta quan sát! Điều này hẳn sẽ rõ ràng đối với quý vị, dẫu chẳng cần phải bận tâm suy ngẫm; bởi đó là một chân lý hiển nhiên chẳng cần phải tranh cãi để giải thích. Và như thế, quý vị hãy nhớ đến tôi, kẻ đang lang thang giữa những hình thù và kỳ quan kỳ lạ của Vùng Đất khắc nghiệt ấy, những thứ mà tôi chưa từng tưởng tượng sẽ khác đi so với những gì ký Ức của tôi còn lưu giữ từ những lần ngắm nhìn suốt cả cuộc đời mình bên trong Tiền Đồn Vĩ Đại. Sự thực là thế; hết hình thù này đến kỳ quan khác cứ mở ra một khung cảnh mới mẻ, và Vùng Đất Đêm liên tục khoác lên mình một diện mạo mới mẻ trước mắt tôi — kẻ cho đến lúc đó chưa từng có cái nhìn nào khác ngoài một tầm nhìn cố định duy nhất về nó.

Và quý vị sẽ cùng tôi thấu hiểu rằng, khi vào khoảng tiếng thứ mười bốn trong chuyến hành trình ngày hôm đó, tôi đến rất gần Kẻ Canh Gác vĩ đại ở phía Bắc-Tây, nó trông lạ lùng đến mức từ góc độ hoàn toàn mới mẻ này, suýt chút nữa tôi đã nghĩ rằng mình đang đối mặt với một con Quái Vật hoàn toàn mới. Bởi quả thực, khi cuối cùng tôi cũng trườn bò đến cách nó chỉ một dặm giữa những khóm rêu thấp, tôi đã chết sững khi thấy cái cằm vĩ đại của nó nhô về phía Tiền Đồn Vĩ Đại chẳng khác nào phần trên của một vách đá khổng lồ bị biển khoét lõm phần chân; bởi nó nhô hẳn ra bầu trời phía trên ánh chói lọi của ngọn lửa từ Hố Đỏ, trông y như một khối Đá bị xẻ rã, phong hóa, mang một màu đỏ xỉn và trông như bị thiêu rụi, đánh tơi tả bởi ánh sáng đẫm máu hắt ngược lên từ sâu thẳm Hố Đỏ.

Và qua cách tôi kể lại, quý vị sẽ biết rằng thực sự lúc này tôi đang ngắm nhìn nó từ bên sườn; bởi quả thực, đó chính là lúc tôi đến gần hơn; hơn nữa, tôi còn kinh ngạc trước góc nhìn này hơn là khi nhìn trực diện; bởi nó quá đỗi lạ lùng, hình thù khác biệt hoàn hảo so với con Thú dữ từng khắc ghi trong trí nhớ tôi.

Tôi đã nằm bẹp lép trên bụng suốt một khoảng thời gian dài; run rẩy vì nỗi sợ hãi con Thú; nhưng đồng thời cũng được khích lệ, như quý vị có thể tưởng tượng, vì đã đến được bên sườn của nó; và trong lòng tràn đầy hy vọng rằng mình vô cùng an toàn bên trong lớp bóng râm to lớn cùng sự che chở dày đặc của những khóm rêu.

Và quả thực tôi đã bò lại gần hơn trong lúc vẫn đang quan sát; để rồi chẳng mấy chốc tôi nhìn thấy rất rõ Kẻ Canh Gác Vĩ Đại; tôi nhận ra mình đang ở đâu, và qua đó tự thừa nhận rằng đây là một sự ngu ngốc tột cùng; và bất chấp ai nói gì đi nữa, nó rất dễ dẫn đến diệt vong. Tuy nhiên, ai cũng biết đấy, ban đầu là nỗi sợ hãi, rồi nỗi sợ ấy vơi dần khi tôi nhận ra mình chỉ là một sinh vật nhỏ bé chẳng đáng bận tâm giữa chốn bóng tối ngoài kia. Và rồi lòng dũng cảm trỗi dậy, cùng với sự Thôi thúc của Bản Thể khao khát được nhìn tận mắt Kỳ Quan tột đỉnh này. Cứ thế tôi tiến đến gần hơn, lê la suốt đoạn đường dài bằng cả bàn tay lẫn đầu gối; thỉnh thoảng lại dừng lại; nhưng rồi lại tiếp tục bò tới.

Càng đến gần, tôi càng nhận thức rõ hơn cách mà Khối Thân Hàng Đồ Sộ của Kẻ Canh Gác vươn cao vào màn đêm tựa như một Ngọn Đồi; màu sắc của nó chủ yếu là đen tuyền, ngoại trừ phần đối diện với ánh sáng đỏ rực từ Hố sâu; và về điều này tôi đã kể rồi.

Và tôi cứ nằm đó đăm đăm nhìn ngắm suốt một hồi lâu, vạch một lỗ nhỏ giữa các khóm rêu để lén nhìn qua đó. Con vật ngồi xổm ở đó, trông như thể nó đã bén rễ sâu vào lòng đất, theo trí tưởng tượng của tôi khi tôi cứ ngây người nhìn chằm chằm trong sự kinh ngạc câm lặng. Trên người nó mọc đầy những khối u cục quái dị, những vết lõm cùng vẻ xù xì, gồ ghề vĩ đại; trông nó như thể nổi đầy những mụn cóc là những tảng đá lớn cắm sâu vào lớp da quái monstros ấy. Và khi ánh sáng từ Hố Lửa Đỏ chiếu rọi vào những khối u đó, chúng nổi bật lên giữa màn đêm tách khỏi làn da, giống hệt như cách mà các ngài ở Thời Đại Này nhìn thấy những ngọn núi trên mặt trăng bắt lấy ánh sáng rực rỡ từ Mặt Trời, hiện lên rõ mồn một giữa đêm đen mặt trăng.

Như tôi đã ghi lại, tôi cứ nằm đó quan sát suốt một khoảng thời gian dài; và rồi tôi chợt nhận ra sự bất an đang dâng trào bên trong Kim Tự Tháp Vĩ Đại, giữa muôn vàn con người; bởi tôi cảm nhận được bầu không khí ê-te của thế giới đang bị xáo trộn bởi nỗi thống khổ của họ; và nhờ thế tôi biết rằng họ đang vô cùng tinh tường nhận thức được nơi tôi đang ẩn nấp giữa các khóm rêu.

Sự rung động trong màn đêm mang lại sự khôn ngoan cho đầu óc tôi; vì quả thực, như tôi đã nói, việc tôi đang làm quả là một trò dại dột. Và tôi chợt nghĩ rằng Kẻ Canh Gác có thể đã nhận thức được sự hoảng loạn của Quần Chúng; và trên thực tế, dù tôi có biết gì hay không, nó hoàn toàn có thể nắm rõ mọi bước đường lang thang của tôi; dẫu trong thâm tâm tôi vẫn thích nghĩ ngược lại; đây là một cách rất đỗi con người và phải phép để xoa dịu tâm hồn khi Lý Trí chẳng thể tìm thấy sự an ủi nào từ Hoài Nghi.

Tôi quyết định sẽ lùi xa Kẻ Canh Gác một khoảng kha khá rồi mới tiếp tục cuộc hành trình của mình, miễn là có thể thoát thân an toàn khỏi một chuyến phiêu lưu dại dột đến thế. Và khi tôi bắt đầu quay đầu rút lui, mọi giác quan trong tôi bỗng như vừa được đánh thức hoàn toàn; bởi tôi chợt có linh cảm đột ngột rằng mình đang nằm trong bầu khí quyển — hay gọi thế có đúng không nhỉ — của con Quái Vật.

Tâm hồn tôi chấn động dữ dội và kinh hoàng; vì tôi thực sự cảm nhận được linh hồn mình đã đến quá gần; và con Thú đã nắm rõ tung tích của tôi; nhưng nó không hề vội vàng ra tay tiêu diệt; mà lại theo đuổi một cách thức vốn được nó cho là thích hợp.

Quý vị có lẽ sẽ hiểu rõ hơn cảm giác này khi tôi kể rằng đối với tôi, bầu không khí xung quanh lúc bấy giờ đặc quánh một sự sống tĩnh lặng, kiên định cùng trí thông minh sắc bén mà tôi tin là phát ra từ Kẻ Canh Gác ở mọi hướng; khiến tôi có cảm giác mình như kẻ đang nằm trong tầm ngắm của một Thế Lực Vĩ Đại và Độc Ác nào đó.

Tuy nhiên, dẫu nỗi sợ hãi bao trùm, tôi không hề hấp tấp dại dột; mà tự ra lệnh cho tâm hồn phải dũng cảm, kìm hãm cách di chuyển của mình, và cứ thế âm thầm di chuyển thật êm xuôi trong khoảng chừng hai dặm đường; sau đó mới cho phép bản thân đi nhanh hơn một chút; bởi lúc này tinh thần tôi đã bớt căng thẳng hơn; và cảm thấy đã rời xa được phần nào linh hồn của Kẻ Canh Gác Vĩ Đại.

Và sau một khoảng thời gian khá lâu, tôi đã bỏ lại ngọn đồi canh gác ấy ở phía sau lưng; tiếp tục dấn bước vào đêm đen; dẫu vậy, như có thể đoán được, trong lòng vẫn canh cánh một nỗi bất an và bồn chồn mơ hồ, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn thật nhanh để chắc chắn không có Con Quái Vật nào bám theo sau. Bởi quý vị biết đấy, tôi hoàn toàn không thể quên được thứ Sự Sống tĩnh lặng vĩ đại dường như đang tồn tại trong bầu không khí quanh Khối Thân Hàng Đồ Sộ ấy. Nó đã hiện diện khắp nơi quanh tôi trong đêm tối, như tôi đã kể, và tôi có cảm giác mình chắc chắn đã bị phát hiện! Và qua đó quý vị có thể hiểu được tâm hồn tôi đã chấn động đến nhường nào, quả thực là thế.

Giờ đây, chẳng mấy chốc, vào tiếng thứ mười tám trong chuyến hành trình ngày hôm đó, tôi dừng chân để ăn uống; tôi ngồi lại một lát, ngoái nhìn lại sinh vật kỳ lạ và quái monstros mà tôi vừa đi qua. Cái lưng gù vĩ đại cùng đôi vai khổng lồ của Kẻ Canh Gác vươn cao vào màn đêm, đen đúa và nặng nề chống lại ánh sáng đỏ rực của Hố Sâu. Và như quý vị có thể tưởng tượng, con Thú đó vẫn luôn đối mặt với Kim Tự Tháp Vĩ Đại suốt Muôn Thuở như thế, chẳng bao giờ ngơi nghỉ việc canh gác, cứ kiên định, lặng lẽ và cô độc; và chẳng ai thấu hiểu nổi.

Sau khi ăn và uống một ít nước, tôi tiếp tục bước đi trọn sáu tiếng đồng hồ nữa; với quyết tâm không chịu ngủ nghỉ cho đến khi tạo ra được một khoảng cách thật lớn giữa mình và Kẻ Canh Gác. Và trong chặng hành trình này, tôi đã đến Nơi Kẻ Im Lặng Ra Tay, theo như cách gọi trên Bản Đồ. Tôi hết sức cẩn trọng, đi vòng tránh nó một chút về hướng Bắc, nơi tôi nhìn thấy đằng xa ánh sáng leo lét của những hố lửa; thứ hứa hẹn mang lại cho tôi hơi ấm suốt giấc ngủ.

Ở đây quý vị phải biết rằng Nơi Kẻ Im Lặng Ra Tay hoàn toàn là một vùng đất trống hoác, nơi mọi thứ trông toàn đá là đá, chẳng có một bóng bụi cây nào mọc nổi; khiến con người ta chẳng thể tìm được chỗ nào để ẩn nấp; dù thực ra, rải rác đâu đó vẫn có thể có chiếc hố nào đấy; thế nhưng chẳng có cái nào được đánh dấu trên bất kỳ tấm bản đồ nào bên trong Kim Tự Tháp; bản thân tôi cũng chẳng thấy cái nào khi đang trườn bò giữa các khóm rêu ở phía Bắc của Nơi ấy, mắt liên tục nhìn chằm chằm đầy sợ hãi về phía đó; để có thể kịp thời phát hiện nếu có Kẻ Im Lặng nào di chuyển ngang qua sự tĩnh mịch xám xịt của vùng đồng bằng đá ấy.

Và liên quan đến Nơi Kẻ Im Lặng Ra Tay này, thiết nghĩ cũng nên giải thích rằng khắp chốn hoang vắng đó luôn bao trùm một thứ ánh sáng yếu ớt và trải rộng; ánh sáng mang một sắc xám xịt; tựa như có loài địa y mọc trên đá, tỏa ra một thứ ánh sáng mờ ảo khó chịu, giống như một số chất ở thời đại này nếu ta biết rõ địa điểm và thời điểm để tìm kiếm chúng. Thế nhưng thứ ánh sáng ấy cực kỳ yếu ớt, lạnh lẽo và ảm đạm, dường như chẳng soi rõ được bất cứ thứ gì cho chắc chắn; khiến mắt ta nếu nhìn chằm chằm sẽ có cảm giác như có những cái bóng đang di chuyển đâu đây, tựa như những sinh vật vô hình; và chẳng ai có thể biết chắc liệu hình thù xám xịt ấy chỉ là sự lừa phỉnh của Lý Trí hay đôi mắt thực sự nhìn thấy Thực Tế. Tuy nhiên, nếu dùng Ống Nhòm Vĩ Đại để quan sát, ta có thể có được sự chắc chắn và rõ ràng hơn; tương tự như thế nếu ta tiến lại gần Nơi khó chịu ấy, giống như tôi lúc bấy giờ. Và nhờ thế quý vị có thể hình dung được cách tôi lặng lẽ luồn lách từ bụi rêu này sang bụi rêu khác; bởi suốt cả cuộc đời mình, tôi luôn mang một nỗi sợ hãi tột cùng đối với nơi này; tôi thường xuyên dòm ngó ra thứ ánh sáng xám mờ ảo của vùng đồng bằng hoang vắng phía bên trái; có lúc tưởng như nhìn thấy hình dáng của những Kẻ Im Lặng đứng mơ hồ và cảnh giác; nhưng ngay khoảnh khắc sau lại chẳng thấy gì.

Cứ thế tôi tiến bước, và chẳng mấy chốc đến một đoạn nơi vùng đồng bằng xám xịt nhô ra một mảng trống trải chắn ngang Vùng Đất Đêm trước mặt; khiến con đường của tôi bị chặn đứng, trừ phi tôi chịu vòng đi một đường thật xa.

Tôi ngồi xuống giữa các khóm rêu, suy ngẫm, và khéo léo dòm ngó qua lỗ nhòm của bụi rêu nơi tôi đang ẩn mình. Tôi nhận ra mảng đồng bằng nhô ra chắn ngang Vùng Đất trước mặt không quá lớn; có thể vượt qua rất nhanh chỉ bằng một đoạn chạy nước rút ngắn. Điều này sẽ giúp tôi tránh được một vòng đi vòng vèo mệt mỏi; thế là tôi cân nhắc nó với một tâm trí nghiêm túc; đồng thời liên tục dò dẫm khoảng không gian xám xịt trống trải trước mặt, và chẳng mấy chốc nhận thấy nó hoàn toàn trống vắng.

Tôi quyết định mạo hiểm băng qua, chạy hết sức nhanh cho đến khi sang được bờ bên kia. Và kìa! Khi tôi vừa định đứng vùng dậy khỏi bụi rêu, mắt tôi như bừng sáng, và tôi nhìn thấy có thứ gì đó giữa không gian xám xịt bao la; tôi liền ngã nhào xuống bụi rêu; mồ hôi lạnh túa ra như tắm; nhưng vẫn nhanh chóng ngước nhìn.

Bấy giờ tôi mới thấy rằng thực sự có những bóng hình đang hiện lên mờ ảo trên khoảnh đất trống phía trước mặt. Tôi căng mắt nhìn chằm chằm đầy lo âu, và kìa! đối diện với tôi là một hàng dài những hình bóng cao lớn, lặng lẽ, khoác áo trùm kín tận chân; chúng không di chuyển, chẳng phát ra bất kỳ âm thanh nào; mà cứ đứng đó giữa màn sương xám, tựa như đang thực hiện một cuộc canh gác bất tận hướng về phía tôi; khiến trái tim tôi suy sụp và cảm thấy chẳng có lùm rêu nào che chở nổi mình nữa; bởi quả thực, những kẻ đứng lặng câm kia chính là Kẻ Im Lặng; và tôi đang ở rất gần Nơi Tiêu Diệt.

Tôi bất động một lúc; người cứng đờ vì nỗi sợ hãi tột độ. Nhưng rồi tôi nhận ra Kẻ Im Lặng không tiến về phía mình; mà vẫn đứng yên lặng; tựa như chúng không có ý định tiêu diệt tôi, miễn là tôi tránh xa Nơi đó.

Nhờ thế, một chút dũng khí nhen nhóm trong lòng, tôi vâng theo linh hồn mình, lấy lại sức lực và từ từ lùi lại vào các bụi rêu. Chẳng mấy chốc tôi đã lùi ra được một khoảng khá xa. Dù vậy vẫn vô cùng băn khoăn, rối bời và hết sức cẩn trọng trong từng bước đi.

Tôi vòng một đoạn đường thật lớn tránh khỏi chỗ mảng đồng bằng của Kẻ Im Lặng nhô ra; nhờ thế tiến được lên hướng Bắc-Tây; lòng thầm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút; và bước đi thoải mái hơn, thỉnh thoảng lại bước bằng cả bàn chân; tuy nhiên vẫn căng mắt cảnh giác tứ phía.

Và rồi cuối cùng tôi cũng đi trọn hai mươi mốt tiếng đồng hồ mệt mỏi; lòng khát khao tìm được một chốn an toàn để ngủ; nhưng lại thiếu đi niềm tin vững chắc vào sự an toàn, bởi tôi đã đến sát nút những hiểm họa oái oăm ấy tới hai lần; và không chắc mình có đang bị bí mật truy đuổi trong đêm tối hay không. Quý vị chắc chắn sẽ hiểu đây là một cảm giác vô cùng tuyệt vọng; một hoàn cảnh khiến tâm can quặn thắt, khao khát đến cháy lòng sự an toàn của Ngôi Nhà ấy. Dẫu vậy tôi đã tự đặt mình vào nhiệm vụ; và quả thực tôi chưa từng nguôi ngoai nỗi nhớ thương đau đớn đối với tiếng gọi tuyệt vọng cuối cùng của chính người thương vang lên rõ mồn một giữa muôn vàn bí ẩn của màn đêm. Chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi là tinh thần tôi lại mạnh mẽ hơn; nhưng đồng thời cũng dấy lên một nỗi lo lắng mới làm sao để giữ gìn mạng sống thật chắc chắn, qua đó cứu được người thiếu nữ ấy.

Giờ thì, như quý vị còn nhớ, tôi từng thoáng thấy ánh sáng của mấy hố lửa lệch về phía Bắc, và đã định bụng sẽ kiếm một chỗ ngủ loanh quanh ở đó; bởi quả thực, cái lạnh buốt giá bao trùm không khí ban đêm xung quanh tôi lúc bấy giờ rất khắc nghiệt; và ý nghĩ được nằm cạnh một ngọn lửa sưởi ấm suýt chút nữa đã mang lại cho tôi niềm hạnh phúc từ từ; điều đó chẳng có gì lạ, như quý vị sẽ nói.

Tôi bèn sải những bước chân mạnh mẽ tiến về cái nơi mà tôi phán đoán chính là ánh sáng phát ra từ các hố lửa; và suýt chút nữa tôi đã tự lao đầu vào cái chết một cách quá đỗi nhanh chóng, như quý vị sẽ thấy ngay sau đây; bởi khi đến gần hố lửa đầu tiên, tôi nhận ra ánh sáng hắt lên từ một cái hố lớn nằm giữa các lùm rêu, và ngọn lửa đang cháy ở tận sâu dưới đáy hố; khiến tôi chỉ nhìn thấy thứ ánh sáng hắt lên của nó.

Tuy nhiên, tôi quá khao khát hơi ấm đó; và đã vội vàng hơn là cẩn trọng, như tôi từng hé lộ; thế là tôi lao rất nhanh đến miệng hố; nhưng vẫn được che giấu nhờ sự tốt bụng của các khóm rêu.

Khi tôi vừa chồm người nhô ra khỏi lùm rêu để nhìn ngó và trèo xuống hố, một âm thanh cất lên tai tôi — một giọng nói rất lớn, trầm đục và khàn đặc. Đó là một giọng nói khủng khiếp cất lên đều đều như thể đang nói những chuyện bình thường, nhưng với một vẻ quái monstros tựa như một ngôi nhà đang cất tiếng nói, và quả thực, nói thế thật kỳ cục; nhưng nó phản ánh đúng đắn cảm giác cùng nỗi kinh hoàng của tôi vào khoảnh khắc đó.

Tôi vội rụt người lại thật nhanh để tránh bị phát hiện; và sau đó sợ cứng đờ không dám dịch chuyển hay lùi thêm bước nào nữa, sợ rằng sẽ làm lộ tung tích bản thân đang đến gần. Đồng thời tôi cũng run rẩy vì sợ rằng mình đã bị phát hiện ngay lúc ấy. Quý vị qua đó có thể mường tượng được phần nào nỗi sợ hãi tột độ đã làm tôi run rẩy. Tôi cứ nép mình ở đó, bất động và lặng thím suốt một khoảng thời gian vô cùng dài; mồ hôi vã ra và run lẩy bẩy; bởi có một sự gớm ghiếc quái monstros trong cái giọng nói đang cất lên ấy.

Và trong lúc tôi đang nép mình giữa các khóm rêu, giọng nói to lớn ấy lại cất lên một lần nữa, và được đáp lại bởi một giọng thứ hai; ngay sau đó, dường như là tiếng nói của những Con Người to lớn cỡ con voi, trong tâm trí họ chẳng có lấy một chút thiện lương nào; mà hoàn toàn quái monstros. Tiếng nói chậm rãi, vọng lên từ đáy hố, thô lỗ, khàn đục và đầy uy lực. Ước gì tôi có thể làm cho quý vị nghe được nó, mượn đôi tai của tôi dẫu chỉ trong khoảnh khắc, để rồi quý vị cũng sẽ bị rung chuyển bởi nỗi kinh hoàng và sự khiếp sợ tột độ đó, hệt như tôi vậy.

Rồi chẳng mấy chốc, một sự im lặng kéo dài bao trùm, cuối cùng tôi cũng vơi bớt nỗi sợ hãi; và lát sau thì bình tĩnh lại đôi chút; thế là tôi cựa quậy đổi tư thế, vì nãy giờ đã mỏi nhừ.

Vẫn không có âm thanh nào phát ra từ dưới hố. Do đó, dẫu sợ hãi tột cùng nhưng vì chút gan dạ và sự tò mò lớn lao, tôi vô cùng cẩn trọng chìa tay ra, khẽ vạch đám bụi rêu sang một bên để nhìn qua. Tôi bò sát mặt đất, trườn người lên trước; và tiến sát mép vực đến mức có thể nhìn xuống dưới.

Và quý vị phải biết rằng khi tôi nhòm xuống cái hố lớn đó, tôi đã chứng kiến một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ và gớm ghiếc; quả thực, ở giữa nơi đó có một hố lửa lớn, và xung quanh vách hố là những cái hang lớn khoét sâu vào sườn vực, bên trong có những gã khổng lồ đang nằm ngủ, khiến tôi có thể nhìn thấy cái đầu to lớn thò ra từ một trong những cái hang đó, trông hệt như một gã quái monstros đang ngái ngủ. Chỗ khác tôi lại chỉ thấy cặp mông của một gã đang cuộn mình ngủ say sưa một cách thô lỗ. Cứ thế khắp nơi đều thế; và theo trí nhớ của tôi thì có khoảng chừng đôi mươi cái hang như vậy; nhưng tôi chẳng có thời gian để đếm, như quý vị sẽ thấy. Bởi sau khi chỉ kịp nhìn lướt qua những gã người quái monstros đang ngủ say ấy, tôi nhận ra phía bên kia hố lửa có ba gã khổng lồ đang ngồi, mỗi gã to lớn hơn cả con voi, phần lớn cơ thể phủ một lớp lông cứng cáp, gớm ghiếc mang sắc đỏ. Trên người chúng nổi đầy những nốt ruồi và cục u lớn, trông làn da của chúng như thể chưa từng biết đến mảnh vải che thân. Giữa bọn chúng là xác của một con chó săn khổng lồ, to lớn ngang ngửa con ngựa, đang bị chúng lột da; tôi đoán con quái thú này chính là một trong những loài thú dữ đáng sợ mà chúng ta gọi là Chó Săn Đêm.

Tuy nhiên, như tôi nên ghi lại, chúng chẳng làm gì trong suốt khoảng thời gian tôi quan sát; mà mỗi gã đều cầm trên tay một hòn đá bén nhọn đẫm máu, đăm đăm nhìn xuống đất, như thể không thèm đếm xỉa đến mặt đất hay thứ thức ăn chúng đang chuẩn bị; mà đang lắng nghe một âm thanh vọng đến từ bên ngoài. Và quý vị hãy biết rằng điều này mang lại cho tôi một nỗi sợ hãi chớp nhoáng và đột ngột; vì bấy giờ tôi mới hiểu vì sao chúng lại im lặng lâu đến thế; quả thực, chúng đang cảm thấy bất an, vì đã lờ mờ nhận thức được có kẻ đang lảng vảng gần đó, hệt như bản chất và loài của muông thú hoang dã mà ai nấy đều rõ.

Tôi lùi người lại, tìm đường thoát thân nếu việc này còn có thể làm được. Và trong lúc tôi động đậy, có lẽ tôi đã làm rơi một ít đất đá xuống hố; vì thực sự có một lớp bụi khô sột soạt rơi xuống bên dưới chỗ tôi, điều mà tôi nhận ra ngay vì thính giác đang căng ra do hoảng sợ. Ngay lập tức, ba gã khổng lồ quái monstros ấy ngước phắt lên, dường như đang nhìn thẳng vào mắt tôi trong lúc tôi đang nằm ẩn mình giữa các khóm rêu. Quá hoảng sợ, tôi đâm ra luống cuống, làm rơi thêm một mẻ bụi nữa xuống dưới trong lúc cố trườn lùi lại thật nhanh và êm xuôi khỏi mép vực. Suốt thời gian đó, mắt tôi vẫn nhìn chằm chằm qua các lùm cây thẳng vào mắt những tên khổng lồ; và kìa, đôi mắt chúng ánh lên sắc đỏ và xanh lục, hệt như mắt loài vật. Từ miệng chúng phát ra một tiếng gầm rú suýt nữa đã cướp đi linh hồn tôi vì sự gớm ghiếc của âm thanh đó. Nghe tiếng gầm ấy, tất cả những tên khổng lồ đang nằm trong hang đều bừng tỉnh, bắt đầu nhào ra ngoài hố.

Thế là tôi tiêu đời thật rồi, cầm chắc cái chết trong tay; bởi chúng đã tóm được tôi ngay lập tức, nếu như vào khoảnh khắc đó, khi tôi đang lùi lại, mặt đất phía sau không sụt xuống và tôi rơi tọt vào một cái hẹ giữa các khóm rêu phía sau lưng; ban đầu tôi cuống cuồng định trèo lên ngay, nghẹt thở vì đám bụi cát và tro tàn; nhưng chỉ một giây sau, sự tỉnh táo mách bảo rằng tôi vừa tìm được một chỗ ẩn nấp chớp nhoáng; tôi liền nằm im thin thít, cố không ho cũng chẳng dám thở. Thật may mắn cho tôi vì đã tìm được chỗ ẩn nấp sát nút như thế; bởi xung quanh tôi vang lên tiếng bước chân chạy rầm rầm của lũ quái monstros, tưởng như làm rung chuyển cả mặt đất; dù có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng do sợ hãi sinh ra.

Tiếng gầm thét của những giọng nói lớn vang lên; tiếng thình thịch của những bàn chân khổng lồ khắp xung quanh; cùng tiếng rào rạt của bụi rêu; nhưng chẳng mấy chốc cuộc lùng sục đã dịch chuyển dần về hướng Nam. Và tôi nhận ra một quyền năng may mắn nào đó đã chiến đấu thay cho tôi. Tôi cẩn trọng trèo lên khỏi cái hố, người run rẩy và có chút bã bời vì nhịp đập cuồng loạn của trái tim; nhưng trong lòng ngập tràn lòng biết ơn sâu sắc vì được cứu mạng. Tôi xoay người, chạy vụt qua các khóm rêu hướng về phương Bắc và Tây suốt ba tiếng đồng hồ, không ngừng lê lết bằng cả bàn tay lẫn đầu gối. Đến lúc đó tôi đã đi được một quãng đường dài, và trong lòng cảm thấy chắc chắn về sự an toàn trước mắt.

Tôi ngừng chạy, nằm im lặng; bởi quả thực, tôi suýt ngất lịm vì sự gian khổ của chuyến hành trình. Và quả thực, như quý vị cũng biết, tôi đã không ngủ suốt hai mươi bảy tiếng đồng hồ, và hầu như chẳng ngơi nghỉ tay chân suốt khoảng thời gian đó. Hơn nữa, tôi chưa hề ăn uống gì suốt chín tiếng; thế nên quý vị có thể mường tượng được tôi thực sự mệt mỏi rã rời đến nhường nào.

Chẳng mấy chốc, tôi chìm vào giấc ngủ ngay tại chỗ nằm, mặc cho bất kỳ con quái vật nào có thể lang thang ngang qua. Thế nhưng tôi đã thức dậy bình an vô sự, và nhìn đồng hồ thấy đã trôi qua tròn mười tiếng đồng hồ trong lúc tôi nằm ngủ mê mệt không hay biết gì. Tôi vô cùng rét cóng vì cái lạnh cắt da cắt thịt của Đêm Đen; bởi tôi không có hơi ấm của chiếc áo choàng quấn quanh người, và chiếc bụng thì trống rỗng.

Tôi đứng dậy, ngó nghiêng tìm kiếm bất kỳ hiểm họa đáng sợ nào, nhưng mọi thứ có vẻ ổn thỏa, tôi bắt đầu dậm chân xuống đất như muốn xua đi cái lạnh — tôi nói thế như một cách ví von — đồng thời vung vẩy đôi tay giống như người ta vẫn hay làm vào những ngày lạnh giá; và chẳng mấy chốc tôi cũng thấy ấm lên đôi chút. Tôi tháo áo choàng ra, quấn lại quanh người và cảm thấy thanh Diskos vẫn nằm an toàn bên hông.

Rồi tôi ngồi xuống, ngây ngất tận hưởng cảm giác sắp được ăn tới bốn viên nén; bởi thực ra, đó là khẩu phần hoàn toàn xứng đáng cho tôi, bù lại cho khoảng thời gian nhịn đói thất thường trước khi tôi lả đi chìm vào giấc ngủ. Ký ức về bữa ăn đó vẫn còn đọng lại trong tôi đến tận bây giờ, khiến tôi suýt mỉm cười; sự thèm thuồng của nội tạng bên trong thật là tự nhiên và rất đỗi con người; dẫu rằng bốn viên nén cũng chỉ là một chút xíu so với cái dạ dày trống rỗng bao la; tôi đong gấp đôi phần nước uống để lấp bớt khoảng trống. Điều này hoàn toàn hợp lẽ; bởi thực ra tôi có quyền được nhận hai phần.

Sau khi ăn uống xong, tôi lại gấp áo choàng vắt ngang vai như thói quen mang vác; rồi cầm thanh Diskos trong tay, tiếp tục bước đi về hướng Bắc và Tây.

Tuy nhiên, như quý vị cũng biết, ban đầu tôi dừng chân một lát, quan sát tứ phía xem có nguy hiểm cận kề nào không; rồi mới phóng tầm mắt ra xa hơn; nhưng chẳng thấy bóng dáng thứ gì có thể đe dọa tôi ngay lập tức. Sau đó, tôi nhìn ngắm một lát cái lưng gù quái monstros của Kẻ Canh Gác phía Bắc-Tây; cảnh tượng nó kiên định nhìn chằm chằm về phía Kim Tự Tháp Vĩ Đại lại dấy lên trong tôi lòng căm thù và sự kinh hoàng mới đối với con Quái Vật, như quý vị có thể mường tượng và tin tưởng.

Chẳng mấy chốc, tôi nhìn vượt qua Kẻ Canh Gác, hướng đến Ngọn Núi khổng lồ của Tiền Đồn Vĩ Đại; nó vẫn trông như đang ở rất gần; nhưng thực chất tôi đã đi được một khoảng cách xa xôi và mệt mỏi. Quý vị hẳn sẽ hiểu nguyên nhân chính là nhờ sự vĩ đại, chiều cao ngất trời cùng kích thước khổng lồ của Ngọn Núi Ánh Sáng ấy.

Thật kỳ lạ và tuyệt diệu làm sao khi nghĩ rằng ngay trong khoảnh khắc đó, rất có thể Bậc Thầy Monstruwacan kính yêu đang nhìn ngắm khuôn mặt tôi qua Ống Nhòm Vĩ Đại. Đối với ngài, tôi không hẳn là ở quá xa nhờ sức mạnh của chiếc ống kính lớn. Nhưng đối với tôi, khi ngước nhìn lên màn đêm hướng về thứ ánh sáng xa xôi tột cùng ở khoảng không đen kịt phía trên của chòm tối vĩnh cửu, tôi lại càng cảm thấy rõ hơn rằng mình đang ở chốn xa xôi và đã lạc lối vĩnh viễn khỏi Ngôi Nhà của mình. Ý nghĩ đó sinh ra trong tôi một cảm giác cô độc và vĩ đại đến thế, cùng sự suy sụp của trái tim và tinh thần, khiến tôi lập tức phải xốc lại dũng khí, vội vã quay mặt đi; và tiếp tục bước về hướng Bắc và Tây như tôi đã kể.

Tôi đi bộ suốt mười hai tiếng đồng hồ, trong khoảng thời gian đó tôi ăn uống hai lần; rồi lại kiên định bước tiếp, vui mừng vì mọi thứ diễn ra khá yên ắng xung quanh; tựa như cuối cùng tôi cũng đến được một vùng đất được nhường lại cho sự tĩnh lặng và vắng bóng quái vật. Thế nhưng, sự thật là tôi đã đến một nơi còn tồi tệ hơn bất kỳ đâu; bởi khi tôi đang sải bước rất mạnh mẽ và đạt tốc độ tốt, tôi bỗng nghe thấy một tiếng động nhỏ văng vẳng trên cao giữa màn đêm hơi lệch về phía bên trái; nghe giống như một âm thanh kỳ lạ thấp lè tè vọng xuống với tôi từ một ô cửa ẩn giấu nào đó ở bên trên; bởi thực ra, dường như âm thanh phát ra rất gần, cách đỉnh đầu tôi không quá hai chục bước chân, nhưng đồng thời nó lại vọng đến từ một khoảng cách vô cùng vĩ đại và từ một Nơi Xa Lạ nào đó. Và tôi nhận ra Âm Thanh đó; mặc dù, như quý vị có thể đoán, tôi chưa từng nghe thấy nó trong suốt cả cuộc đời mình. Thế nhưng tôi từng đọc trong một Bản Ghi Chép, rồi trong bản thứ hai và thứ ba, kể về việc một số kẻ từng mạo hiểm từ Tiền Đồn bước vào Vùng Đất Đêm để tìm kiếm tri thức, đã tình cờ nghe thấy một âm thanh kỳ quái và bất thường phía trên đầu họ trong Đêm Đen; âm thanh đó vô cùng lạ lùng, vọng xuống từ một khoảng cách ngắn tẹo trong bóng tối; nhưng đồng thời cũng xuất phát từ một khoảng cách vĩ đại và quái monstros; nghe như tiếng rên rỉ và ngân nga nhè nhẹ, mang âm điệu khác biệt hoàn toàn so với mọi âm thanh trên mặt đất. Các Bản Ghi Chép nêu rõ đó chính là những Ô Cửa Trong Đêm, từng được nhắc đến trong một Truyền Thuyết cổ xưa và mang nửa hoài nghi của Thế Giới, rất được trẻ em trong Tiền Đồn ưa chuộng, không bị các bậc hiền triết của chúng ta khinh miệt, và cứ thế tồn tại qua mọi thời đại sau này.

Tôi dường như nhận ra ngay lập tức âm thanh đó; bởi trái tim tôi đập thình thịch vì thấu hiểu. Đó là một âm thanh vô cùng kinh hoàng và khó chịu; quý vị sẽ hiểu nó thế nào, nếu mường tượng ra một thứ âm thanh kỳ lạ xảy ra ở tận đằng xa ngoài thôn quê, nhưng lại văng vẳng đến tai ta qua một cánh cửa mở ngay bên cạnh. Đây chỉ là một cách ví von tồi tệ; nhưng làm sao tôi có thể làm cho quý vị thấu hiểu hơn nữa cơ chứ? Thế nên tôi đành phó thác vào sự thông minh và lòng đồng cảm chân chính của quý vị để cảm nhận trọn vẹn ý nghĩa của tôi.

Trong tất cả các Lịch Sử của những kẻ từng mạo hiểm bước vào Vùng Đất Đêm, chỉ có ba Bản Ghi Chép chắc chắn đề cập đến Âm Thanh này; và mỗi bản đều kể về một Nỗi Sợ Hãi Vĩ Đại; hầu hết những kẻ nghe thấy Âm Thanh ấy đều đã bỏ mạng ngoài Vùng Đất Đêm. Và các Bản Ghi Chép luôn khẳng định rằng họ đã vướng vào Sự Tiêu Diệt, chứ không đơn thuần chỉ là cái chết; mà bị tiêu diệt bởi một Thế Lực Tội Ác Vô Hình kỳ lạ xuất phát từ màn đêm.

Những kẻ may mắn sống sót trở về Kim Tự Tháp đều mang theo một câu chuyện kỳ lạ giống nhau, kể về sự tồn tại của những Ô Cửa Trong Đêm bí mật và gớm ghiếc. Nhưng làm sao những kẻ đó lại có thể nhận thức rõ ràng được điều ấy, ai mà biết được đích xác; ngoại trừ việc đôi mắt linh hồn của họ đã nhìn thấu những thứ bị che giấu khỏi đôi mắt phàm trần.

Sau đó, một chuyên luận cẩn trọng và đúng đắn đã được viết ra, nêu rõ rằng có những vết nứt của Tầng Không Ê-te, cấu thành nên các ô cửa — theo cách gọi của những kẻ lãng mạn hơn; và xuyên qua những khe nứt vỡ ấy — có thể ví như những lỗ hổng, vì chẳng có từ nào hay hơn để gọi tên chúng — những Thế Lực Tội Ác Quái Monstros thống trị màn đêm đã xâm nhập vào Điều Kiện Sống Cụ Thể Này; thứ mà nhiều người đinh ninh rằng đã được ban cho lối đi sai trái này thông qua sự khôn ngoan dại dột và thiếu suy nghĩ của những bậc học giả cổ đại từng can thiệp quá sâu vào những vấn đề vượt quá tầm hiểu biết của họ. Điều này tôi từng kể trước đây, và thấy nó hoàn toàn hợp lý với niềm tin của tôi; bởi mọi chuyện vẫn luôn là thế, và bản thân tôi cũng mang vết nhơ đó trong người, hệt như tất cả những ai có lòng nhiệt huyết với sự sống.

Giờ đây, qua những gì tôi vừa nhanh chóng ghi lại để làm sáng tỏ phần nào sự gớm ghiếc đích thực của Âm Thanh này, quý vị hẳn cũng sẽ cùng tôi thấu hiểu nỗi kinh hoàng to lớn vừa ập đến linh hồn tôi; và tôi biết rằng Cuộc Tìm Kiếm của mình sắp đi đến hồi kết ngay tại khoảnh khắc đó; tôi bèn vén tay áo lên để lộ phần da thịt nơi có chiếc Viên Nang nằm ẩn bên dưới; sẵn sàng đón nhận Cái Chết tức thì nếu Sự Tiêu Diệt ập đến với mình. Và ngay khoảnh khắc ấy, tôi nín thở, trườn mình vào giữa những khóm rêu, bắt đầu bò thật êm sang phía bên phải; bởi như quý vị còn nhớ, tôi nghe thấy Âm Thanh phát ra ở phía bên trái mình. Suốt quãng thời gian bò đi ấy, một cảm giác nôn nao bao trùm lấy tôi, miệng nhạt thếch toàn nước dãi khiến tôi suýt không kìm được hàm răng khỏi tiếngập cạch khó coi.

Tôi cứ thế bò thật lặng lẽ, thường xuyên ngoái lại nhìn qua vai đầy đau đớn và hốt hoảng lên cao, sang trái sang phải; nhưng chẳng hề thấy gì; âm thanh ấy giờ cũng bặt tăm.

Tôi cứ bò như thế suốt một tiếng đồng hồ, suýt ngất xỉu vì cố gắng cẩn trọng và đau ê ẩm cả người. Nhưng đến cuối khoảng thời gian đằng đẵng đó, tâm hồn tôi bình tĩnh lại phần nào, nhận ra mình đã thoát khỏi Sự Tiêu Diệt mà suýt chút nữa tôi đã tiến đến gần một cách khủng khiếp. Có lẽ điều này là vì tôi tình cờ nghe thấy nó khi nó còn ở đằng xa, trước khi tôi tiến sát đến ngay bên dưới nó. Dù vậy, suy nghĩ này của tôi có thể sai lầm và chỉ là phỏng đoán. Nhưng như tôi xin giải thích ở đây; kể từ lúc đó, tôi luôn căng tai cảnh giác cao độ; và tự trách linh hồn mình vì đã không lưu tâm đến Âm Thanh ấy từ sớm hơn. Tuy nhiên, như tôi chợt nhận ra sau đó, linh hồn chẳng có khả năng nghe thấy thứ đó; điều này thật kỳ lạ; nhưng quả thực là thế.

Vì luôn cẩn trọng lắng nghe, tôi lại nghe thấy Âm Thanh ấy một lần nữa ở đằng xa phía trước, liền lập tức ẩn nấp, lùi lại, và sau một hồi thì tự phán đoán rằng mình đã đến nơi an toàn; và quả thực là thế, vì tôi không còn nghe thấy nó lần nào nữa suốt thời gian đó. Cứ thế, tôi đi đến tiếng thứ mười tám, ăn uống và tự tạo cho mình một chốn ngủ trong một hốc nhỏ của tảng đá nhô lên giữa các khóm rêu. Tôi ngủ suốt sáu tiếng, rồi thức dậy bình an vô sự.

Sau khi ăn uống xong xuôi, tôi phóng tầm mắt nhìn ra Vùng Đất Đêm, đặc biệt chú ý đến phần đường mà tôi đã đi qua vào ngày hôm qua, nếu gọi theo cách đó. Tôi nhận ra đó là một Xứ Sở vô cùng ảm đạm và hoang vu, không có ngọn lửa hay hơi ấm nào khác, cũng chẳng có hơi lưu huỳnh; mà vô cùng tĩnh lặng, ánh sáng trải rộng leo lét khắp bề ngang. Tôi thầm nghĩ đây không phải là nơi mà bất kỳ sự sống nào lại muốn khao khát; mà phải né tránh mới đúng; và Xứ Sở đó dường như vẫn bao quanh tôi; bởi tôi hoàn toàn chưa rời xa nó; mặc dù về phía Bắc, có một ánh lấp lánh như của các hố lửa; và xa hơn nữa là thứ ánh sáng kỳ lạ của Vùng Đồng Bằng Lửa Xanh. Sau khi suy ngẫm một lát, tôi tin chắc rằng mình sẽ không đụng độ bất kỳ Quái Vật Tự Nhiên nào trong suốt Xứ Sở Hoang Vô ấy, cho đến khi tôi lại đến gần lửa một lần nữa. Và tôi thầm nghĩ Âm Thanh phát ra từ những Ô Cửa vô hình kia vẫn có thể làm phiền tôi; nhưng liệu sự tĩnh lặng của vùng đó là do mọi sự sống tự nhiên đều sợ hãi Âm Thanh ấy, hay vì ở đó chẳng có lấy một ngọn lửa hay hơi ấm nào, thì tôi không dám chắc, vì chẳng có kiến thức về vấn đề này; nhưng tôi vẫn nghiêng về giả thuyết do cả hai nguyên nhân; điều này hoàn toàn hợp lý với tư duy thông thường, và chắc quý vị cũng đồng tình.

Sau khi ngắm nhìn Kim Tự Tháp Vĩ Đại một lúc — bấy giờ thực sự đã ở một khoảng cách vô cùng xa xôi, vì tôi đã đi qua biết bao nhiêu giờ đồng hồ mệt mỏi — tôi lại quay về với hành trình của mình. Ở đây xin lưu ý rằng tôi đã đi một quãng đường rất dài; nhưng không xa như người ta tưởng; bởi thường thì tôi đi chưa nổi một dặm trong một hoặc hai giờ đồng hồ, vì phải hết sức cẩn trọng, thường xuyên ẩn nấp, trườn bò sát đất tùy theo hoàn cảnh. Hơn nữa, như quý vị có thể nhận thấy, tôi không đi thẳng một mạch mà hết rẽ hướng này sang hướng khác, vô cùng kiên định né tránh lũ quái vật và các Thế Lực Tội Ác bủa vây tứ phía.

Chính vì tin rằng mình đang đi qua một Nơi chắc chắn sẽ phát hiện ra những Ô Cửa kỳ lạ trong Đêm Đen đó, tôi càng đặc biệt cẩn trọng trong từng bước đi; thường xuyên dừng chân để lắng nghe, quan sát và giữ cảnh giác nghiêm ngặt khắp màn đêm xung quanh. Thế nhưng, như quý vị sẽ thấy, điều này vẫn không ngăn được tôi tiến bước vào sự đáng sợ của thứ đang ám ảnh khắp không gian vô tận ấy; bởi đột nhiên, trong lúc đang cẩn trọng bước đi, tôi nghe thấy một tiếng vo ve mờ ảo vọng xuống từ màn đêm hơi lệch về phía sau lưng; tiếng vo ve ấy ngày càng rõ hơn, giống như một cánh cửa đang từ từ mở ra phía trên, thả cho Âm Thanh ấy lọt ra ngày một lớn hơn. Và chắc chắn sau khi nghe thấy điều đó, tôi không thể nghi ngờ việc có một cánh cửa đang mở ra ở trên kia; bởi âm thanh lớn dần lên hệt như cách ta nghe thấy một âm thanh từ xa vọng đến khi cánh cửa thực sự được mở toang; nếu âm thanh được phát ra ngay tại chỗ đó, nó sẽ có cảm giác phát ra từ đó; nhưng Âm Thanh này, dẫu xuyên qua chỗ đó, lại mang cảm giác như vọng ra từ một cõi Vĩnh Cửu xa xôi và lạ lẫm nào đó. Điều này tôi vẫn luôn chật vật tìm cách làm rõ; và quý vị đừng trách tôi vì cứ nghĩ ngợi quá nhiều về nó; bởi quả thực, có một nỗi kinh hoàng quá đỗi kỳ diệu và ảm đạm bao trùm lấy nó khiến tôi không sao quên được; tôi vẫn luôn nỗ lực để những người khác cũng thấu hiểu cùng tôi cái nỗi sầu muộn và sự kinh hoàng kỳ lạ từng ám ảnh màn đêm ấy.

Như quý vị thấy đấy, tôi thực sự đã đi qua khỏi nơi Ô Cửa Trong Đêm mở ra; nhưng vẫn bình an vô sự; thay vào đó, có vẻ như nó tình cờ mở ra mà không hề hay biết có tôi ở gần; hoặc có lẽ sự di chuyển lặng lẽ của tôi đã quấy rầy một Thế Lực Tội Ác nào đó, khiến nó tò mò ghé tai lắng nghe hoặc lùng sục. Tất cả những điều này cứ lướt qua trong đầu tôi khi tôi viết những dòng này, và tôi thấy những suy nghĩ của mình chẳng khác nào suy nghĩ của một đứa trẻ trước một bí ẩn quá lớn lao; rằng những suy nghĩ của tôi chẳng chạm nổi đến rìa và mép của sự thật, thế nên tôi dừng lại; và sẽ chỉ tiếp tục tiến bước thật minh bạch cùng câu chuyện của mình.

Quý vị hoàn toàn có thể tin rằng, khi nghe thấy Âm Thanh đó và hiểu ra mình thực sự vừa đi qua ngay bên dưới Nơi ấy, tôi suýt lả đi vì sự suy sụp tột độ của cả thể xác lẫn tâm hồn, dẫu chỉ trong khoảnh khắc; rồi tôi lập tức nép mình vào chốn ẩn nấp kín đáo của những khóm rêu thấp và dày.

Toàn thân tôi run lẩy bẩy, lê la trong cơn run rẩy bằng cả bàn tay lẫn đầu gối, suýt ngã sấp mặt tới ba lần vì quá suy sụp vào khoảnh khắc kinh hoàng đó; và lúc ấy tôi đã phạm phải một sự lãng quên tồi tệ; khi không vén tay áo lên để sẵn sàng Viên Nang cho cái chết của mình nếu tình thế bắt buộc; đây là một sự ngu ngốc tột cùng, và tôi vẫn thấy rợn tóc gáy mỗi khi nghĩ lại; bởi Cái Chết chỉ là chuyện nhỏ so với Sự Tiêu Diệt; dẫu thực ra, nó cũng đủ kinh hoàng lắm rồi. Tuy nhiên, tình cờ thay, chẳng có tai họa nào giáng xuống tôi, và tôi đã tẩu thoát được, như thể có một quyền năng kỳ diệu nào đó vừa khoác lên tôi chiếc áo choàng vô hình để tôi được che giấu hoàn toàn; tôi vẫn thường tự hỏi liệu điều đó có thực sự xảy ra hay không, nhưng chẳng thể biết chắc.

Chẳng mấy chốc, tôi ngừng chạy trốn, lấy lại bình tĩnh đôi chút, ăn uống; và thế là tâm hồn vững vàng trở lại — vốn đã bị tổn thương trầm trọng vượt quá mọi nguyên nhân có thể hiểu được bởi âm thanh gớm ghiếc vang lên trên cao trong Đêm Đen. Ăn uống xong xuôi, tôi nghỉ ngơi một lát; rồi lại tiếp tục tiến về phương Bắc, hướng đến chốn có ánh sáng hấp hây của các hố lửa, bấy giờ khoảng cách cũng chẳng còn xa lắm.

Rồi khi tiến lại gần, tôi tưởng như lại nghe thấy Âm Thanh trong đêm một lần nữa, liền khựng lại thật nhanh, ẩn nấp vào đám rêu và lắng nghe; nhưng chẳng nghe thấy gì cả; thế là tôi tự nhủ chắc mình đang bị ảo giác đánh lừa. Tuy nhiên, vì chuyện này, tôi đã phải bò bằng cả bàn tay và đầu gối suốt một đoạn đường dài; và cuối cùng cũng đến gần ánh sáng của một trong những cái hố lửa mà tôi đã ngắm nhìn suốt bấy lâu.

Như quý vị có thể đoán, tôi vô cùng cẩn trọng luồn lách qua các bụi rêu để tiến đến ngọn lửa đỏ rực ấy; vừa đề phòng không thu hút bất kỳ Thế Lực Tội Ác nào đang lẩn khuất lắng nghe trong Đêm Đen, vừa cảnh giác vì có thể có Quái Vật nào đó ở gần hố lửa. Nhưng chẳng mấy chốc, khi đến chỗ có thể nhìn xuyên qua các lùm cây, tôi nhìn thấy một cái hố lửa nhỏ nằm gọn trong một cái hố nông, chẳng có sinh vật nào lảng vảng xung quanh; và cảnh tượng ấm áp ấy làm tôi khích lệ; bởi đã lâu lắm rồi tôi chưa được tận hưởng sự ấm cúng của một nơi như thế.

Sau khi nằm ẩn mình một lát để quan sát tứ phía, tôi thấy nơi này an toàn và yên tĩnh; tôi bước ra khỏi đám rêu, ngồi xuống cách ngọn lửa một khoảng, ngọn lửa đang bập bùng sủi tăm trong cái hố mà nó nâng lên. Âm thanh nó phát ra thật lạ lùng và chậm rãi, tựa như tiếng lầm bầm khe khẽ với chính mình trong cái hố hoang vắng ấy, hệt như nó đã cằn nhằn lặng lẽ ở đó suốt Muôn Thuở. Có lúc nó im bặt, chẳng phát ra âm thanh nào; rồi bất ngờ lại sủi tăm cục cục giữa không gian tĩnh mịch, thả ra một làn khói lưu huỳnh mỏng manh, rồi lại chìm vào sự tĩnh lặng.

Cứ thế tôi ngồi đó vô cùng tĩnh mịch và thư thái, sự cô độc bao trùm lấy tôi, ánh đỏ của hố lửa tỏa sáng dịu dàng trong hốc vực; và tôi rất đỗi vui mừng được yên tĩnh, bởi trái tim tôi đã mệt nhoài.

Ngay phía sau lưng tôi có một tảng đá nhỏ nhô lên cao ngang tầm người; tảng đá ấm áp và dễ chịu để tựa lưng vào, hơn nữa nó còn che chắn cho tôi từ phía sau. Tại đó, tôi ăn uống, giữ nguyên tư thế bất động; và chẳng mấy chốc đã lấy lại sức lực. Điều này thực sự cần thiết đối với tôi, như quý vị đã nhận thấy; bởi tôi bỗng trở nên kiệt sức trong tâm hồn, như tôi từng nói; và nguyên nhân có lẽ vì Sự Tiêu Diệt cứ luôn lơ lửng trên đầu làm bạn đồng hành cho hành trình của tôi, dù cho, như quý vị còn nhớ, tôi chỉ mới đi bộ chưa đầy mười hai tiếng kể từ giấc ngủ cuối cùng. Nhưng chắc quý vị cũng hiểu lòng dạ tôi lúc bấy giờ.

Chẳng mấy chốc, trái tim tôi lại mạnh mẽ trở lại trong lồng ngực, tâm hồn được sưởi ấm; tôi đứng dậy khỏi mặt đất, vươn vai; kiểm tra trang bị vẫn gắn chặt an toàn trên người, rồi siết chặt lấy thanh Diskos như thể vừa mới nhận lại nó.

Rồi tôi rời khỏi hố lửa, leo lên sườn dốc phía bên kia của hốc vực, tiếp tục hướng về phía Bắc. Trước mặt tôi có rất nhiều hố lửa; bởi tôi nhìn thấy chúng chiếu sáng lấp lánh trong Đêm Đen suốt một khoảng trời dài; tựa như chúng là con đường ánh sáng đỏ dẫn dắt tôi tiến về phía Tây-Bắc của ánh sáng Vùng Đồng Bằng Lửa Xanh.

Tôi tin chắc rằng mình đã thoát khỏi Xứ Sở nơi ẩn náu của những Ô Cửa kỳ lạ trong Đêm Đen; và bước chân không còn trĩu nặng trong tâm hồn; cảm thấy sẽ chẳng có thứ gì dám mò ra phía sau gáy mình nữa — một ảo tưởng kỳ quặc và phiền toái từng đeo bám tôi khi tôi trườn bò qua Xứ Sở U Ám đó. Tuy nhiên, như quý vị biết đấy, tôi không hề bước đi với sự tự tin dại dột; mà hết sức cẩn trọng, tai căng ra lắng nghe, chú ý từng bước chân và luôn quan sát tứ phía trong suốt chuyến hành trình.

Và chính vì bước đi một cách đường hoàng và điềm tĩnh như vậy, tôi có rất nhiều lý do để dâng trào lòng biết ơn trong tim, như quý vị có thể thấy; bởi sau một chặng đường dài, tôi lại đến được một cái hốc khác có hố lửa đang cháy; tôi dừng chân trên mép cái hốc chứa nó, nhìn xuống dưới, nép mình an toàn bên trong những khóm rêu mọc sát miệng hố. Chẳng có một sinh vật sống nào ở đó để nhìn thấy, tôi liền trèo xuống dưới để sưởi ấm cơ thể bên ngọn lửa. Và kìa! Khi tôi đứng ở phía bên này của hố lửa và xoay người lại, tôi bất chợt nhìn chăm chú hơn sang phía bên kia; bởi sắc vàng của mặt đất trông có vẻ hơi kỳ lạ ở một chỗ. Nhưng tôi không thể nhìn rõ, vì ánh sáng chói lọi từ ngọn lửa hắt thẳng vào mắt; tôi liền vòng qua đó để nhìn cho rõ hơn; hoàn toàn không có chút sợ hãi hay ý niệm gì về Cái Ác trong lòng. Và quả thực! Khi tôi vừa sang đến phía bên kia của hố lửa, kìa! trải dài trên lớp cát vàng của chốn ấy là một Vật Thể Kỳ Lạ; tôi tiến lại gần hơn, cúi xuống nhìn kỹ; và kìa, nó cựa quậy, toàn bộ lớp cát xung quanh chuyển động rầm rộ trong một khoảng rộng; khiến tôi giật mình lùi lại thật nhanh, vung vút vung thanh Diskos lên.

Kỳ lạ thay, tôi nghe thấy cát xào xạc ngay sau lưng, liền ngoái đầu nhìn lại thật nhanh, và thấy một phần cát đang nổi phồng lên rồi sụt xuống, xuất hiện những sinh vật kỳ quái đang cựa quậy và uốn éo.

Ngay lập tức, trước khi kịp định hướng phải đi đâu, tôi nhận ra lớp cát dưới chân mình đang dịch chuyển, trồi sụt khiến tôi chao đảo, tim đập loạn nhịp; vì lúc đó tôi chẳng biết phải nghĩ gì. Rồi tôi nhận ra mình đã bị vây hãm tứ phía, tôi chạy thật nhanh trên lớp cát đang chuyển động về phía mép hố lửa, quay người lại và nhìn chằm chằm đầy hoảng hốt; vì không biết Thảm Họa mới mẻ này là gì.

Tôi nhìn thấy một Vật Thể Vàng rực đang gù lưng nhô lên từ lớp cát, trông hệt như một gò đất nhỏ đang sống, cát tuôn ào ào xuống từ nó, và nó vươn những chiếc tay kỳ lạ gớm ghiếc từ lớp cát xung quanh về phía mình. Nó vươn hai chiếc tay về phía tôi; nhưng tôi vung thanh Diskos đánh tới tấp, giáng ba nhát; và sau đó chúng oằn oại trên lớp cát. Nhưng đây chưa phải là đoạn kết như tôi hằng mong đợi; bởi Vật Thể Vàng ấy vùng đứng dậy, lao thẳng về phía tôi, nhanh như một con nhện chạy. Tôi nhảy lùi né tránh sang trái sang phải; nhưng con quái vật quá nhanh nhẹn; khiến tôi có cảm giác mình cầm chắc cái chết.

Lúc đó tôi đưa ra một quyết định dứt khoát và tức thì; bởi tôi nhận ra mình chẳng còn hy vọng tiêu diệt thứ này, trừ khi giáp la cà với nó. Tôi đánh cược tất cả, không thèm tìm đường trốn chạy nữa mà lao thẳng vào giữa đám chân của nó; có những chiếc lông gai nhọn như chông mọc trên chân chúng, suýt nữa đã đâm thủng người tôi đến chết nếu bộ giáp không cứu mạng.

Tôi thực hiện hành động này với tốc độ vô cùng kỳ diệu; nhờ đó tôi luồn được vào vòm chân khổng lồ của Vật Thể Vàng trước khi nó kịp nhận ra ý đồ của tôi. Cơ thể nó chi chít những chiếc lông cứng lớn, dường như rỉ ra một thứ nọc độc thành những giọt lớn lấp lánh một cách kỳ lạ. Con Quái Vật oằn mình nghiêng sang một bên để thu quặp một vài chiếc chân vào tóm lấy tôi; nhưng đúng khoảnh khắc đó, tôi vung thanh Diskos đánh cực kỳ hung hãn — đâm thẳng vào nó. Thanh Diskos xoay tít, ngân vang, gầm rú, tỏa ra một luồng hỏa diễm tuyệt diệu tựa như một Tử Vệ tàn sát; nó xé toạc cơ thể của Vật Thể Vàng, và dường như gào thét cuồng nộ giữa đám nội tạng bên trong; sức mạnh và năng lượng của thứ Vũ Khí được tin cậy ấy mới mãnh liệt làm sao.

Tôi bị phủ đẫm chất nhầy của con vật; những chiếc vuốt trên chân túm lấy tôi khiến bộ giáp xám cong rộp và nứt toác trước sức mạnh của chúng, tôi đau đớn đến mức suýt ngất đi; nhưng vẫn gắng gượng vung thanh Diskos sáng lóa, tay trái quơ yếu ớt; bởi tay phải của tôi đã bị kẹp chặt kinh hoàng vào người. Và kìa! Tôi đột ngột được giải thoát, một lực đánh trời giáng hất văng tôi bay qua hố lửa, suýt chút nữa thì rơi tõm xuống hố; nhưng may mắn rơi trúng mép vực và lùi lại an toàn.

Tôi quay người lại, Vật Thể Vàng đang hất tung cát tứ tung trong cơn hấp hối; nhưng đã mất đi sức mạnh để tấn công tôi. Về phần mình, tôi nằm bẹp xuống đất vì kiệt sức, chẳng thể chiến đấu nổi nữa; chỉ đủ sức thở hổn hển suốt một hồi lâu; nhưng rồi cũng dần hồi sức và kiểm tra các vết thương.

Tôi thấy chẳng có vết thương nặng nào trên người, chỉ toàn những vết bầm tím nhừ tử; trên chân phải có một chiếc vuốt lông lá sắc nhọn đang kẹp chặt lấy; nhưng bộ giáp đã bảo vệ tôi khỏi sự tổn hại của sinh vật gớm ghiếc đó; tôi chỉ cần dùng chân trái đá mạnh một cái là nó văng ra, rơi tõm xuống hố lửa.

Đến lúc đó, Sinh Vật Quái Monstros đã chết ngắc; nhưng tôi vẫn đứng tránh xa nó, sang tận phía bên kia ngọn lửa; bởi tôi vẫn còn kinh hãi nó vô cùng. Tôi ngồi xuống một lát, suy ngẫm về mọi chuyện liên quan đến mình; và nhận ra rằng mình sẽ chẳng thể có được sự bình yên trong tâm hồn cho đến khi được tẩy rửa sạch sẽ khỏi vết nhơ của con Quái Vật.

Tôi mệt mỏi đứng dậy bước ra màn đêm một lần nữa, để tìm kiếm một con suối nước nóng, thứ mà tôi từng đi qua rất nhiều. Tôi thường thấy chúng nằm sát bên các hố lửa; thế nên tôi tin chắc mình sẽ tìm thấy một cái chẳng mấy chốc. Và kìa! Ngay sát bên cạnh có một cái hốc nhỏ cách đó chưa đầy một trăm bước chân; trong hốc có ba hố lửa nhỏ đang tỏa sáng, và phía bên kia hố thứ ba có vẻ như là một vũng nước đang bốc hơi nghi ngút.

Trước khi mạo hiểm trèo xuống nơi đó, tôi đi dọc toàn bộ mép trên, lùng sục các khóm rêu xung quanh; nhưng chẳng thấy thứ gì có thể dọa nạt mình. Sau đó, tôi băng qua toàn bộ hốc vực; cũng chẳng tìm thấy con quái vật nào ẩn nấp ở đâu cả. Tuy nhiên, nơi này có điều gì đó làm tôi chùn bước và ngăn không cho tôi cởi bỏ bộ giáp để tắm trong vũng nước nóng; bởi tôi dẫm phải một con rắn nhỏ, và nó quấn chặt lấy chân tôi; nhưng không thể làm tổn hại gì vì đã có bộ giáp, một lớp bảo vệ vô cùng hồng phúc. Tôi dùng cán thanh Diskos gỡ nó ra.

Và vì không thể cởi trần truồng để tắm rửa, trước tiên tôi thử độ nóng của nguồn nước, vốn không quá cao, rồi sau đó mới tháo tráp đựng đồ, túi xách cùng áo choàng ra, đặt chúng cùng thanh Diskos lên mép vũng nước ấm.

Tôi bước xuống nước, và ngay lập tức bị tụt xuống một đoạn khá sâu; bởi thực ra đây không phải là một vũng nước cạn như tôi tưởng; mà là một cái giếng sâu, nếu có thể gọi như thế, chứa đầy nước nóng sủi lưu huỳnh. Điều này cho thấy con người ta có thể hành động dại dột nhường nào, ngay cả khi tin rằng mình vô cùng cẩn trọng; và quả thực tôi lại càng thấm thía hơn việc không nên tin tưởng quá mức vào những thứ chưa được kiểm chứng, điều mà quý vị hẳn sẽ hết lòng đồng tình; nhưng rồi cũng sẽ hành động ngốc nghếch không kém tùy theo nhận thức và tính cách của mình. Thế nên xin đừng cười chê tôi quá khắc nghiệt.

Tôi đã bị ngập đầu qua khỏi đỉnh, và quả thực tôi chẳng biết độ sâu ở đó là bao nhiêu. Tuy nhiên, như quý vị có thể đoán, tôi không đứng lại để suy ngẫm về chuyện này; mà vội vã trèo lên, người ướt sũng nhem nhuốc và cay xè cả mắt; bởi nước thực sự quá nồng nặc các chất lưu huỳnh. Dù vậy, nó tẩy rửa vô cùng sạch sẽ, như tôi nhận ra ngay sau đó; vì bộ giáp cũng như da mặt hay tay chân tôi không còn dính chút vết nhơ hay sự gớm ghiếc nào nữa. Tôi cầm thanh Diskos lên, rửa sạch nó; rồi đến áo choàng, sau đó là tráp đồ, túi xách và cả dây đeo của chúng.

Làm xong xuôi, tôi định bụng sẽ sấy khô người bên mấy cái hố lửa nhỏ; nhưng khi đến đó, kìa! có khoảng chừng đôi mươi con rắn nhỏ đang lúc nhúc quanh những chỗ đó; tôi mừng húm vì đã kịp tránh xa. Dù vậy, quý vị sẽ đồng tình rằng tôi buộc phải sưởi ấm và làm khô người trong Vùng Đất Đêm hoang vắng và khắc nghiệt này. Để làm được điều đó, tôi đeo tráp và túi xách lên người, tay cầm chắc thanh Diskos rồi lẹ làng chạy quay trở lại hốc vực nơi tôi vừa chiến đấu với Vật Thể Vàng. Còn chiếc áo choàng thì tôi cầm ở tay trái.

Khi đến nơi, tôi thực sự vui mừng khi thấy chẳng có con rắn nào ở vùng đất đó; và vì tôi đã tiêu diệt con Quái Vật chủ nhân của nơi này, làm sao có thể có tai họa nào giáng xuống tôi được nữa; bởi chẳng phải một Sinh Vật có Sức Mạnh lớn nhường ấy sẽ giữ cho toàn bộ Hốc Vực đó cho riêng mình, tiêu diệt bất kỳ kẻ nào bén mảng đến, qua đó bảo vệ nơi này khỏi mọi hiểm họa khác; dẫu rằng, thực ra trước khi nó chết đi và ngừng Tồn Tại, chẳng có lời kêu gọi nào cho một sự gớm ghiếc lớn hơn thế.

Tất cả những điều này lướt qua trong đầu tôi khi tôi ngồi sưởi khô bộ giáp, cơ thể và trang bị ở phía bên kia hố lửa, ngược lại với hướng xác con Quái Vật đã chết. Và chẳng mấy chốc tôi nghĩ rằng đây sẽ là một chốn trú ẩn an toàn và thích hợp để ngủ; bởi quả thực, chắc chắn chẳng có Sinh Vật nào khác dám bén mảng đến đây làm hại tôi. Hẳn quý vị cũng sẽ đồng tình với tôi trong chuyện này và khen ngợi sự suy nghĩ thấu đáo của tôi.

Thế là tôi quyết định gạt sự ghê tởm sang một bên, như người ta hay nói, để ở lại an toàn và yên tĩnh trong Hốc Vực đó. Tôi đã làm đúng như thế, ăn uống đàng hoàng; rồi lát sau sang chỗ con Quái Vật chết để kiểm tra thật kỹ xem nó đã thực sự bỏ mạng chưa; và quả thực là thế. Sau khi kiểm tra xong xuôi, tôi quay lại hố lửa, vun đắp một chỗ nằm thoải mái trên cát để nghỉ ngơi; vì người tôi lúc bấy giờ đã khô ráo hẳn.

Tôi quấn áo choàng quanh người, ôm thanh Diskos vào ngực như một Người Bạn Đồng Hành chắc chắn, đúng như nó đã chứng minh trong cơn hoạn nạn. Tôi suýt có cảm giác như nó đang rúc vào người mình, như thể nó biết và yêu thương tôi; nhưng điều này chắc chỉ là ảo tưởng; tôi chỉ ghi lại như thế để thể hiện cảm xúc và tâm trạng của mình vào thời điểm đó.

Rồi trước khi chìm vào giấc ngủ, tôi ngó nghiêng xung quanh, ngước nhìn lên các mép vực của Hốc Vực, và nhận ra mình đã khuất tầm nhìn của Kim Tự Tháp Vĩ Đại; bởi tôi đã đi quá xa khiến nó không còn ngước xuống từ một chiều cao kỳ vĩ như thế, như quý vị có thể hình dung; hơn nữa Hốc Vực cũng khá sâu.

Sau đó, khi tôi ngả đầu gối lên tráp và túi xách dùng làm gối, tôi miên man nghĩ về Naani đôi chút, như tôi vẫn luôn làm trong suốt hành trình của mình; nhưng chẳng mấy chốc tôi lại cố gắng gạt nàng ra khỏi tâm trí để có thể ngủ; bởi một nỗi buồn và sự lo lắng cay đắng thường xuyên bủa vây tôi mỗi khi nghĩ đến nàng; điều này quý vị hẳn rõ; vì thực ra tôi chẳng biết thứ kinh hoàng nào đã giáng xuống nàng giữa chốn tĩnh lặng của Đêm Đen. Cứ nghĩ ngợi quá nhiều, tôi sẽ chẳng thể có được sự bình tĩnh cần thiết để ngủ; mà sẽ phải đi bộ mãi cho đến khi chết, điều đó là không thể; và như thế tôi sẽ biến chuyến hành trình đầy lo âu của mình nhằm cứu giúp nàng và giải thoát nàng khỏi Sự Tiêu Diệt trở thành một trò hề ngu ngốc, nếu thực sự có mối đe dọa đó.

Chẳng mấy chốc tôi đã chìm vào giấc ngủ, và ngủ liền một mạch bảy tiếng đồng hồ, người mỏi nhừ vì trận chiến và những cơn đau nhức ê ẩm khắp cơ thể, khiến tôi đau đớn dữ dội khi gượng đứng dậy khỏi giấc ngủ. Nhưng cảm giác đó cũng dịu bớt đi phần nào, tôi ăn hai viên nén, uống một ít nước, rồi đeo trang bị lên người, tiếp tục dấn bước vào Đêm Đen, tay cầm thanh Diskos. Lòng tôi vô cùng hoan hỉ vì đã vượt qua an toàn khoảng thời gian ngủ nghỉ.

Tôi đi bộ sáu tiếng đồng hồ, dừng chân ăn uống một lát rồi lại tiếp tục lên đường. Và chính trong Khoảng Thời Gian Thứ Hai của ngày hôm đó, tôi nhìn thấy đằng xa bên phải hai người đàn ông kỳ lạ và tuyệt diệu, họ tỏa sáng như thể được làm từ một lớp sương mù nhạt màu. Họ tiến lại gần, di chuyển vô cùng nhanh chóng, cao chừng bốn mươi thước nhưng mỏng dính; tôi vội nép người trượt xuống các khóm rêu ẩn nấp. Họ lướt qua tôi lặng lẽ hệt như một đám mây thời hiện đại, chỉ cách tôi chừng một trăm sải tay, theo phỏng đoán của tôi; nhưng điều này không chắc chắn; bởi vị trí của họ cũng chẳng có gì chắc chắn hơn một chiếc cầu vồng trong thời đại này. Thế rồi họ khuất dạng vào Đêm Đen, dường như đi ra từ phương Bắc. Họ có vẻ không hề hay biết sự hiện diện của tôi; còn việc họ có ác ý hay không thì tôi không rõ, vì họ chẳng làm hại gì tôi.

Tôi nằm lì trong các khóm rêu cho đến khi họ khuất dạng hẳn; và đinh ninh rằng họ chính là những con người sương mù từng được kể đến trong một số Bản Ghi Chép cổ xưa; dẫu chưa từng được nhìn thấy ở gần Kim Tự Tháp; dù đôi khi tôi từng tưởng tượng thoáng thấy những con người bằng sương mù qua Ống Nhòm Vĩ Đại khi còn ở trong Tháp Quan Sát. Nhưng họ luôn ở một khoảng cách vô cùng xa xôi; và một số người cho rằng đó chỉ là một làn hơi nước sáng chói chuyển động; trong khi số khác vẫn hoài nghi, và những chuyện như thế vẫn luôn tồn tại.

Ở đây xin nhân cơ hội để nói rằng thật khó khăn biết bao khi kể lại những sự việc như thế cho con người thời đại này nghe, và làm cho sự thật ấy trở nên hợp lý đối với họ; chính vì thế, đôi khi tôi bị cám dỗ chẳng muốn thốt lên lời nào về rất nhiều điều mình từng chứng kiến; nhưng tôi buộc phải kể câu chuyện của mình, bằng không sẽ quỵ ngã dưới sức nặng của nó ngự trị bên trong. Thế nên xin quý vị hãy lắng nghe tôi, ban cho tôi sự đồng cảm và sự thấu hiểu của con người. Và liên quan đến những con người sương mù này, tôi vẫn thường tự hỏi liệu họ có phải là hình hài hiển hiện của vô vàn Thế Lực đang hoành hành trong Vùng Đất Đêm hay không; bởi họ thực sự mang lại cho tôi cảm giác như một thứ Sự Sống Kỳ Lạ đang lờ mờ hiện ra trước đôi mắt phàm trần; thế nhưng tôi chẳng biết chắc, chỉ đang thuật lại những suy ngẫm và trăn trở tự nhiên của mình.

Như tôi đã nói, những con người sương mù đó chưa từng được nhìn thấy ở gần Kim Tự Tháp, và như tôi đã hé lộ, họ luôn ở rất xa nên đối với niềm tin của Quần Chúng trong Tiền Đồn Vĩ Đại, họ chỉ mang màu sắc của những câu chuyện thần thoại thời cổ đại; được bao bọc bởi một hào quang phi thực tế, vì chưa từng có ai bên trong Tiền Đồn từng tận mắt nhìn thấy họ một cách chắc chắn.

Và giờ đây, khi tận mắt nhìn thấy họ ở cự ly gần, tôi lại càng thấm thía hơn trong tâm hồn mình rằng bản thân đã lang thang đi xa đến nhường nào, và tôi đang đứng đơn độc ở chốn cô độc của Vùng Đất Đêm ấy; hệt như một con người của Thời Đại Này lang thang giữa các vì sao, chợt nhìn thấy một quả sao chổi vĩ đại bay sượt qua rất gần; để rồi thấu hiểu trong tim rằng mình đang ở chốn hoang vô xa xôi thế nào giữa Lòng Không. Tôi nói điều này với quý vị, để quý vị phần nào mường tượng được cảm xúc trong trái tim tôi vào khoảnh khắc đó.

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc tôi rũ sạch nỗi u sầu cùng sự cô độc, đứng dậy khỏi các khóm rêu và tiếp tục bước đi. Và như mọi khi, tôi nghĩ rất nhiều về Người Thiếu Nữ mà mình đang đi tìm; nhưng cố gắng suy ngẫm một cách bình tĩnh về tình trạng của nàng; bằng không tôi đã cắm cổ chạy và làm kiệt quệ cơ thể trước khi đi được một quãng đường dài.

Ngày hôm đó, tôi đi qua bảy hố lửa lớn và hai hố nhỏ; và luôn cẩn trọng tiếp cận chúng; bởi xung quanh hơi ấm thường có những sinh vật sống. Đến hố lửa thứ sáu, tôi nhìn thấy thứ mà tôi đinh ninh là một gã khổng lồ đang ngồi sưởi lửa, đôi đầu gối quái monstros giật ngược lên cằm. Chiếc mũi to lớn quặp xuống; đôi mắt vô cùng to lớn, lấp lánh ánh sáng từ hố lửa, đảo qua đảo lại quan sát không ngừng, khiến phần tròng trắng lúc thì ló dạng bên này, khi thì bên kia. Nhưng đó không hẳn là con người.

Tôi lặng lẽ rời khỏi nơi đó, liên tục ngoái nhìn lại phía sau cho đến khi chắc chắn an toàn; bởi đó là một con Quái Vật vô cùng gớm ghiếc, và tôi đoán chỗ đó chính là Ổ của nó dựa vào mùi hôi thối phát ra.

Khi tiếng thứ mười tám điểm, tôi tìm kiếm một chốn an toàn để ngủ; và lần này tôi tránh xa các hố lửa; bởi tôi luôn thấy ở đó có nhiều sự sống hơn. Thế nhưng, khi dừng chân nghỉ ngơi, vì sự cẩn trọng này mà tôi thiếu đi hơi ấm, và hầu như chẳng thể chợp mắt nổi vì quá đỗi lạnh buốt. Dù vậy, sau một hồi tôi cũng chợp mắt được đôi chút; nhưng thức dậy với cơ thể cứng đờ, mừng rỡ đập dậm đôi tay và cựa quậy khắp người để lấy lại hơi ấm sự sống.

Sau khi ăn uống xong xuôi, tôi đeo trang bị lên người, tay cầm thanh Diskos và tiếp tục lên đường. Ở đây tôi nên kể rằng chẳng mấy chốc tôi đã đến được biên giới Tây-Bắc của Vùng Đồng Bằng Lửa Xanh. Và chẳng mấy chốc, tôi chỉ còn cách nó một khoảng ngắn, đi thẳng về hướng Bắc sao cho Vùng Đồng Bằng luôn nằm bên tay phải mình.

Vùng Đồng Bằng này là một nơi kỳ lạ và đáng sợ, như quý vị sẽ thấy; bởi một khoảng không màu xanh lam trồi lên từ lòng đất trên toàn bộ vùng đất của Vùng Đồng Bằng đó. Quả thực, Vùng Đồng Bằng không sục sôi ngọn lửa; mà bị che khuất bởi một thứ ánh sáng âm ỉ cháy, hệt như một bầu khí quyển phát sáng mang sắc xanh lạnh lẽo. Nó chẳng hề tỏa ra thứ ánh sáng chắc chắn nào cho Vùng Đất Đêm như lẽ ra phải thế; mà là một thứ ánh sáng lạnh lẽo, đáng sợ, hệt như một khoảng không phát sáng và mang sắc xanh lam. Những khóm rêu mọc sát mép đồng bằng, hiện lên đen đúa và kỳ lạ chống lại thứ ánh sáng âm u gớm ghiếc ấy.

Và quý vị phải biết rằng tôi không tài nào nhìn thấu vào bên trong đồng bằng; bởi ánh sáng xanh lạnh lẽo ấy hệt như một khoảng không nuốt chửng mọi thứ bên trong; chẳng cho phép đôi mắt nhìn thấu bất cứ thứ gì. Nó đứng chắn giữa tôi và Kim Tự Tháp Vĩ Đại, khiến tôi hoàn toàn không thể nhìn xuyên qua bên kia. Và tôi không biết mình có làm cho vấn đề này trở nên rõ ràng đối với quý vị hay không; bởi quả thực đó chẳng phải là một nhiệm vụ dễ dàng.

Chẳng mấy chốc, tôi lặng lẽ bò bằng cả bàn tay và đầu gối qua những khóm rêu; tiến đến gần mép Vùng Đồng Bằng, ẩn nấp trong một khóm rêu rồi dòm ngó và lắng nghe. Tôi nghe thấy những tiếng nói liên tục gọi nhau vang vọng khắp Vùng Đồng Bằng; tựa như những linh hồn kỳ lạ đang lang thang bên trong Vùng Sáng xanh lam ấy, cất tiếng gọi nhau, hoàn toàn bị che giấu và chia cắt. Quả thực tôi chẳng nhìn thấy gì, và phán đoán, như tôi đã viết, rằng họ cũng đang đi trong mù lòa. Đây quả là một chuyện kỳ lạ để thuật lại; và dễ khiến người ta nghi ngờ khi nghĩ về nó. Nhưng tôi thấy thế nào thì kể lại thế ấy; bởi quả thực có những Quần Chúng linh hồn đang ẩn giấu, tản mát và lạc lõng đằng xa trên Vùng Đồng Bằng bất thường đó.

Quý vị sẽ đoán được rằng tôi ẩn nấp vô cùng an toàn; bởi dù điều này có lời giải thích tự nhiên nào đi nữa, hay vượt xa tầm hiểu biết của con người, tôi cũng chẳng hề hay biết; chắc chắn ở Vùng Đất kỳ lạ đó, bất kỳ tình huống nào cũng ẩn chứa Hiểm Họa Gớm Ghiếc; và dù đó là Sinh Vật Quái Monstros nào hay các Thế Lực Tội Ác của Vùng Đất, việc tôi tránh xa là hoàn toàn khôn ngoan.

Suốt hai ngày trời, tôi đi dọc an toàn theo Vùng Đồng Bằng Lửa Xanh; giữ khoảng cách khá xa, có lẽ tới hai dặm đường lớn, giữa các khóm rêu. Tôi di chuyển qua màn đêm với tốc độ khá tốt. Cứ đến tiếng thứ mười tám của mỗi chặng hành trình, tôi lại tìm một chỗ để ngủ; lần đầu tiên tôi ngủ dưới một lùm cây dày; nhưng lần thứ hai thì nằm vắt vẻo trên gờ đá nhô cao trong đêm giữa các lùm rêu. Ngoại trừ việc bị lạnh cóng ra thì chẳng có tai họa nào giáng xuống tôi cả. Và suốt khoảng thời gian hành trình đó, tôi hoàn toàn chẳng thấy bóng dáng Kim Tự Tháp Vĩ Đại đâu; bởi ánh sáng mù lòa của Vùng Đồng Bằng Lửa Xanh cứ chắn ngang mãi.

Trong chuyến hành trình bên cạnh Vùng Đồng Bằng Lửa Xanh, có một vài chi tiết nhỏ tôi chưa kể ra; bởi chúng chẳng có giá trị gì, chỉ lặp lại phần lớn những gì tôi đã kể trước đó. Và thực ra, chẳng có gì xảy ra trong chặng đường đó, ngoại trừ việc tôi đi qua mười chín hố lửa lớn và bốn hố nhỏ; chẳng thấy sự sống nào bên cạnh bất kỳ hố nào, ngoại trừ một hố lớn không có hốc vực bao quanh, tại đây tôi tình cờ nhìn thấy vài sinh vật kỳ lạ gớm ghiếc to bằng cái đầu của tôi, trông giống loài bò cạp ở Thời Đại Này; nhưng thân hình lùn và dày dặn hơn. Dù chúng không có gì đáng bàn ở Vùng Đất đó, nhưng chúng sẽ là những kẻ ngủ chung giường vô cùng tồi tệ đối với bất kỳ ai; như quý vị có thể tưởng tượng.

Và quý vị hẳn sẽ biết điều đó mang lại sự nghỉ ngơi lớn nhường nào cho tâm hồn tôi, khi suốt một thời gian dài không gặp phải rắc rối nào từ Quái Vật Đêm hay các Thế Lực Tội Ác của chúng. Tôi bạo dạn hơn trong chuyến hành trình, di chuyển với tốc độ ngày càng nhanh hơn; và có lúc lơ là sự cẩn trọng, đó là một trạng thái sai lầm và dại dột. Thế nhưng chẳng có tai họa nào giáng xuống tôi trong suốt chặng đường đó.

Rồi vào tiếng thứ mười sáu trong ngày thứ ba hành trình dọc theo Vùng Đồng Bằng, tôi đi ra khỏi phần cuối của nó, và lại được nhìn thấy Kim Tự Tháp Vĩ Đại đằng xa trong màn đêm bên tay phải. Tôi dừng chân tại một khoảng đất trống giữa các khóm rêu, trong một khoảnh khắc yếu lòng đã giơ cao thanh Diskos để chào mừng Kim Tự Tháp, Ngôi Nhà Của Mình; bởi quả thực tôi quá đỗi vui mừng khi được ngắm nhìn nó một lần nữa.

Chẳng mấy chốc tôi nhận ra bầu không khí ê-te của thế giới xung quanh đang xao động; dường như có kẻ đang túc trực ở Ống Nhòm Vĩ Đại để canh chừng sự xuất hiện của tôi từ phía sau ánh sáng của Vùng Đồng Bằng Lửa Xanh.

Và có lẽ tin tức đã lan truyền xuống qua các Thành Phố của Tiền Đồn Vĩ Đại; thế là họ cho in dòng tin ấy lên các Bản Tin Giờ; nhờ đó hàng triệu con người vĩ đại sẽ nghĩ đến tôi, ùa ra các Ô Xạ Kích để ngắm nhìn tôi. Tuy nhiên, tôi nghi ngờ việc có chiếc ống nhòm nào nhìn rõ tôi ở khoảng cách xa như thế, ngoại trừ sức mạnh của Ống Nhòm Vĩ Đại trong Tháp Quan Sát. Nhưng Cảm Xúc của Quần Chúng thì với tới được tôi.

Và quý vị sẽ biết rằng cảm giác thật gần gũi và ngọt ngào làm sao khi nghe tiếng rung chuyển của bầu không khí ê-te khắp xung quanh, và nhận ra có biết bao người đang nghĩ về tôi với tình cảm con người, dâng những lời cầu nguyện cho sự an toàn của tôi.

Thật là một điều kỳ lạ khi đứng ở chốn xa xôi cách trở trong Đêm Đen, ngoái nhìn lại Ngọn Đồi Ánh Sáng Vĩnh Cửu ấy — nay đã nhỏ đi phần nào vì khoảng cách — và nắm chắc sự thật rằng mình đang được ngắm nhìn qua Ống Nhòm Vĩ Đại, có lẽ bởi ánh mắt ân cần của người bạn hiền từ Bậc Thầy Monstruwacan, chăm chú đến mức ngài có thể đoán gần đúng biểu cảm trong đôi mắt tôi khi tôi ngoái nhìn về Ngôi Nhà của mình.

Tuy nhiên, dẫu sự đồng cảm thân thương và gần gũi này là một niềm an ủi lớn cho trái tim tôi, tôi chợt nhận ra mình đang lâm vào hiểm họa lớn, nếu họ không nhanh chóng ngừng việc chỉ nghĩ đến một mình tôi như thế; bởi há chẳng phải tôi đang đến quá gần Ngôi Nhà Của Sự Im Lặng đáng sợ kia sao; và biết đâu Quá Nhiều Cảm Xúc của Quần Chúng sẽ mách bảo cho Thế Lực Gớm Ghiếc ngự trị bên trong biết rằng tôi đang ở ngay gần. Quý vị qua đó thấy được những cảm xúc lẫn lộn đủ mọi đường ập đến với tôi.

Tuy nhiên, tình cờ thay, bầu không khí ê-te đã bình lặng lại chỉ một lát sau; bởi cần phải có sự đồng lòng của Hàng Triệu con người (vì họ chưa được huấn luyện thuần thục các năng lực tinh thần) mới làm rung chuyển được bầu không khí ê-te. Thế là tâm trí tôi thư thái hơn, và tôi lại tiếp tục bước đi trên con đường của mình.

Tình cờ thay, đến tiếng thứ mười tám, tôi đến một nơi nghe tiếng nước chảy; tôi rẽ trái để tìm cho ra nó; và thấy một đài phun nước nóng đang sủi bọt phun trào khỏi tảng đá ở nơi đó. Dòng nước dâng lên thành một cột nước dày bằng thân người tôi; và đổ về hướng Bắc, vì nước không phun thẳng lên mà báng chéo sang hướng đó. Tôi nhìn rõ sự việc; bởi xung quanh có rất nhiều hố lửa, như quý vị đã biết qua lời kể của tôi; thế nên có một thứ ánh sáng chắc chắn và không đổi ở vùng đất đó.

Tôi đi theo dòng nước chảy ra từ đài phun, thử nhúng tay vào nhưng thấy nước còn nóng bỏng; thế là tôi đi dọc theo nó xa hơn nữa; chẳng mấy chốc nó sẽ hạ nhiệt độ xuống vừa vặn với nhu cầu của tôi. Nó cứ uốn lượn ngoằn ngoèo giữa các khóm rêu, bốc hơi nghi ngút tạo thành một đám mây hơi nước bao quanh con đường nó đi; bởi ánh sáng từ các hố lửa hắt vào làn hơi nước tạo nên một thứ ánh sáng lấp lánh; trông vô cùng đẹp mắt.

Chẳng mấy chốc, tôi thử lại dòng suối, thấy độ ấm đã vừa vặn; tôi ngồi xuống một tảng đá nhỏ, cởi giày ra để ngâm đôi chân đang bắt đầu ê ẩm; hơn nữa tôi cũng khao khát cảm giác mát mẻ ngọt ngào của nước. Tôi định bụng sẽ ngâm chân, sau đó tìm một chỗ giữa các khóm rêu để ăn uống và chợp mắt.

Thế nhưng, khi tôi đang ngồi bên dòng suối ấm áp ấy, thả đôi chân ngâm dưới nước, tôi bỗng nghe thấy từ đằng xa vang lên tiếng Tru của một con Chó Săn Đêm hùng dũng trong màn đêm. Âm thanh phát ra từ phía Tây-Bắc của Vùng Đồng Bằng Lửa Xanh. Sau đó là sự tĩnh lặng; quý vị hãy hình dung cảnh tôi đang ngồi đó trên tảng đá bên bờ sông bốc khói, hơi nước bao trùm xung quanh, đôi chân đắm chìm trong dòng nước ấm áp dễ chịu; còn tôi thì bất động, chết cứng vì nỗi sợ hãi bất chợt; bởi ngay khoảnh khắc đó, tôi có cảm giác Chó Săn Đêm hoàn toàn có thể đang lần theo dấu vết hành trình của mình.

Sau một thoáng trôi qua, trong lúc tôi đang căng tai lắng nghe hết sức cẩn trọng, kìa! vang lên giữa màn đêm, có vẻ như chỉ cách chưa đầy một dặm, tiếng tru trầm đục và quái monstros của con Chó Săn khổng lồ. Tôi biết chắc chắn con Thú đang săn đuổi mình, một nỗi kinh hoàng lả lơi và tột độ ập đến; khiến tôi suýt không nhét nổi đôi giày vào chân nữa. Tuy nhiên, quả thực tôi chẳng mất nhiều thời gian, đã đứng vùng dậy, cầm sẵn thanh Diskos trên tay; trong lòng vô cùng tuyệt vọng; bởi bị săn đuổi luôn là điều đáng sợ, và kinh hoàng hơn gấp trăm lần khi ta biết chắc chắn kẻ săn đuổi mình là một Con Quái Vật chết chóc.

Lúc đó tôi đứng chết trân ở đó chỉ trong chốc lát để suy tính lo âu xem làm sao có thể tự đảm bảo cho mình chút cơ hội sống sót qua Hiểm Họa đang lao đến chớp nhoáng này. Rồi tôi nghĩ đến dòng suối, quyết định tận dụng nó, tôi nhảy tõm xuống dòng nước, chạy thật mạnh ở giữa lòng sông, nơi chỗ sâu nhất cũng chưa ngập quá đùi, phần lớn chỉ ngang mắt cá chân. Trong lúc chạy, tôi lại nghe thấy tiếng rống của con Thú độc ác ấy đuổi sát phía sau, theo thính giác của tôi thì nó cách lưng tôi chưa đầy nửa dặm.

Tôi càng chạy mạnh hơn vì nỗi sợ hãi trước âm thanh đó; cứ thế chừng một phút; rồi tôi dừng chân chạy nước rút, bước đi hết sức cẩn trọng để không tạo ra tiếng tóe nước lớn; bởi lúc này con Quái Vật-Thú hẳn đã đến rất gần chỗ tôi vừa nhảy xuống dòng suối. Tôi liên tục ngoái nhìn tứ phía bằng một cái nhìn không ngừng nghỉ; nhưng chẳng thấy rõ hình hài con vật nào; dẫu nỗi sợ hãi cứ vẽ ra trong đầu tôi hình ảnh một con Chó Săn từ mọi bóng râm của các khóm rêu xung quanh.

Rồi ngay khoảnh khắc đó, tôi nghe thấy tiếng Con Thú Vĩ Đại; nó tru lên ngay một đoạn phía trên thượng nguồn, như thể đã chạy quá đà qua cái chỗ kết thúc dấu vết mùi hương. Ngay lập tức, tôi thụp người ngụp sâu xuống làn nước ngang gối, nằm sấp người xuống. Nước ngập qua vai tôi; vì tôi ngóc đầu lên trên mặt nước. Tôi căng mắt đầy háo hức và sợ hãi nhìn qua làn hơi nước vào bóng râm cùng màn sương mờ ảo, hướng về nơi tôi nghĩ mình sẽ nhìn thấy Chó Săn Đêm.

Chỉ một thoáng sau, tôi nhìn thấy nó lao tới; nó hơi mờ ảo do khói bốc lên từ con sông; nhưng vẫn hiện lên đen đúa và quái monstros trong bóng tối, to lớn ngang ngửa con ngựa thuần dưỡng. Nó lướt qua tôi với một tốc độ phi nước đại nặng nề và vĩ đại; nhưng lúc đó tôi không nhìn thấy nó; bởi tôi đã úp mặt xuống tảng đá dưới đáy sông, giữ nguyên tư thế cho đến khi suýt vỡ ngực vì khao khát không khí.

Rồi tôi ngong đầu lên, hít những hơi thật sâu và đầy, ngó nghiêng tứ phía đầy cẩn trọng và sợ hãi, như quý vị có thể tưởng tượng. Tôi nghe thấy tiếng Chó Săn Đêm đang sục sạo khắp các khóm rêu, cất lên những tiếng tru hoang dã và đáng sợ; tôi nghe thấy tiếng bụi cây gãy rắc và vỡ nát bên dưới chân nó khi nó chạy qua chạy lại. Sau đó là sự tĩnh lặng; nhưng tôi không di chuyển; mà vẫn giữ nguyên tư thế cúi thấp người trong nước, thầm tạ ơn vì dòng nước ấm áp và dễ chịu giúp tôi kiên trì; bởi trái tim tôi chắc chắn đã đóng băng mà chết nếu đó là nước lạnh; vì lúc này, quý vị cũng thừa hiểu cùng tôi cái lạnh buốt giá của Vùng Đất ấy khốc liệt đến nhường nào.

Lúc này tôi đã nằm sấp như thế một hồi lâu, chẳng còn nghe thấy âm thanh nào từ con Chó Săn quái monstros nữa. Tuy nhiên, tôi vẫn không ngớt cảm thấy bất an và kinh hoàng đối với Con Thú Vĩ Đại; bởi thà biết rõ nó đang làm gì còn hơn là mù tịt chẳng hay biết gì. Và đột nhiên, tôi nghe thấy tiếng nó đang chạy cực kỳ nhanh và tiến đến gần; nó lao vụt qua tôi, đi lên thượng nguồn; lúc đó chắc đầu óc tôi ngẩn ngơ đần độn nên tôi không ngụp đầu xuống nước; mà vẫn đứng yên bất động; tình cờ thay, điều này hóa ra lại không hẳn là một sự ngu ngốc tột cùng; bởi trong màn sương mờ ảo ấy, cái đầu của tôi trông có lẽ chẳng khác nào một hòn đá nhỏ nổi trên mặt nước, và tôi không hề cử động để làm lộ sự sống; thế nhưng lẽ ra Chó Săn phải ngửi thấy mùi của tôi; việc nó bỏ qua chi tiết này thực sự là một điều khó hiểu đối với tôi.

Khi con Chó Săn Đêm vĩ đại lướt qua tôi, nó cào cấu đất đá và bụi cây với sức mạnh vô song phát ra từ những bước chạy của mình, những cục đất lớn và tảng đá kềnh càng bị bàn chân đang chạy của con Chó Săn hất tung tứ phía. Nhờ đó quý vị phần nào hiểu được sức mạnh của con Thú đó.

Con Chó Săn chạy khuất vào khoảng không xa xôi, rồi chẳng mấy chốc tôi lại nghe thấy tiếng nó tru lên trong Đêm Đen. Tôi liền đứng dậy, tiếp tục hành trình xuôi theo dòng nước ấm, sải bước thật mạnh mẽ nhưng vẫn luôn bám sát lòng sông; thỉnh thoảng tôi dừng lại một lát để lắng nghe; và luôn nghe thấy tiếng Chó Săn Đêm tru lên ở một khoảng rất xa trong đêm tối, dường như nó vẫn đang chạy đi chạy lại để lùng sục.

Cứ thế tôi hành trình suốt mười hai tiếng đồng hồ, và tiếng tru lùng sục của con Chó Săn chưa từng ngừng lại. Tôi luôn bám sát dòng nước, như đã nói, để không để lại dấu vết mùi hương cho Chó Săn. Mười hai tiếng mệt mỏi trôi qua, tôi phát hiện ra mình đã đến rất gần Ngôi Nhà Của Sự Im Lặng. Điều này đẩy tôi vào rắc rối lớn; như quý vị có thể hình dung; bởi toàn bộ nỗ lực của tôi từ trước đến nay đều nhằm né tránh Ngôi Nhà đó từ một khoảng cách thật xa. Thế nhưng con Chó Săn đã dồn ép tôi lại gần đến thế.

Lúc này tôi thấy con sông nhỏ vẫn tiếp tục chảy và cắt ngang qua Con Đường Nơi Kẻ Im Lặng Bước Đi; và tôi quyết định trong tim rằng mình phải rời khỏi dòng nước, lúc này đã nguội ngắt gần như lạnh buốt vì đã ngâm quá lâu trên bề mặt Vùng Đất. Nhưng trên hết, tôi muốn rời khỏi dòng nước để không tiến lại gần Ngôi Nhà Của Sự Im Lặng nữa; vì dòng sông dẫn hướng về phía đó. Tôi đứng lại một lát, lắng nghe tiếng tru của Chó Săn; nhưng không còn nghe thấy nữa; và có linh cảm chắc chắn rằng nó thực sự đã từ bỏ việc truy đuổi tôi.

Thế rồi tôi bước lên khỏi dòng nước, tiếp tục tiến bước với tư thế khom lưng trườn bò giữa các khóm rêu, hướng ra phía Tây-Bắc để rời xa thật nhanh sự cận kề của Ngôi Nhà. Thế nhưng, kìa! Tôi vừa bò bằng cả bàn tay và đầu gối chưa đầy một trăm sải tay, thì thấy các khóm rêu thưa dần về hướng Tây một đoạn dài, nhường chỗ cho một vùng đất đá trơ trọi rộng lớn, vốn rất phổ biến ở vùng này. Tôi không dám bước ra vùng đất trơ trọi đó; bởi khi ấy tôi sẽ mất đi lớp che chở của đám rêu mà hiện nguyên hình ở đó cho mọi thứ của Đêm Đen nhìn thấy; hơn nữa, dù không thể chắc chắn về chuyện này, tôi vẫn thầm hy vọng mình có thể ẩn nấp an toàn khỏi Thế Lực của Ngôi Nhà Của Sự Im Lặng nếu tôi chịu khó bò thật thấp giữa các lùm rêu. Dù vậy, rất có thể chẳng có gì che giấu nổi tôi; nhưng tôi vẫn không được bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để bảo toàn mạng sống.

Vì thế, tôi lùi lại vào các bụi rêu, từ bỏ ý định thoát ra hướng Tây. Và chẳng mấy chốc tôi nhận ra các khóm rêu mọc ở con đường đó khá thưa thớt, chỉ mọc chừng một lát dọc theo Con Đường Vĩ Đại; thế nên tôi buộc phải bám sát Con Đường để có được sự che chở của đám rêu.

Chẳng mấy chốc, tôi thấy Con Đường Nơi Kẻ Im Lặng Bước Đi uốn cong vào phía Bắc của Ngôi Nhà Của Sự Im Lặng; khiến nó tiến đến gần Ngôi Nhà một cách ghê rợn; bởi tại đây ngọn đồi nơi Ngôi Nhà tọa lạc vô cùng dốc đứng và sụt xuống sắc lẹm hướng về phía Con Đường. Cứ thế Ngôi Nhà Đáng Sợ ấy sừng sững ở đó phía trên tôi trong sự tĩnh lặng, như thể nó đang trầm ngâm bao trùm lên Vùng Đất. Mặt này trông cũng chẳng khác gì mặt kia; đồng điệu trong sự cô độc và đáng sợ. Ngôi Nhà vô cùng to lớn, khổng lồ và tràn ngập thứ ánh sáng tĩnh lặng; thực sự hệt như chưa từng có bất kỳ Âm Thanh nào vang lên trong Ngôi Nhà đó suốt Muôn Thuở; thế nhưng tâm can cứ thấp thỏm giây phút nào cũng tưởng chừng sẽ nhìn thấy những hình bóng trùm áo kín mít ẩn hiện bên trong, nhưng mãi chẳng thấy ai; tôi ghi lại điều này chỉ để kéo tất cả quý vị cùng hòa nhịp vào trái tim mình, tựa như quý vị cũng đang cúi rạp nép mình với tôi giữa những khóm rêu thấp lè tè bên Con Đường Vĩ Đại đó, ngước mắt nhìn lên Ngôi Nhà Gớm Giếc Của Sự Im Lặng Vĩnh Cửu, cảm nhận sự tĩnh lặng tột độ bao trùm lấy nó trong đêm đen; và thấu hiểu trong linh hồn lời đe dọa tĩnh mịch đang tồn tại lặng lẽ bên trong đó.

Và nhờ thế quý vị sẽ nhớ đến tôi, kẻ đang nép mình ẩn nấp giữa các bụi rêu, ướt sũng và lạnh buốt; thế nhưng, như quý vị thấy đấy, tâm hồn tôi bị bủa vây bởi nỗi kinh hoàng tột độ, sự ghê tởm, niềm kinh ngạc trang nghiêm và sự kính sợ đối với Ngôi Nhà Im Lặng vĩ đại đang sừng sững bên trên mình trong đêm tối, đến mức tôi chẳng màng đến sự khốn khổ của thể xác, bởi linh hồn tôi đang chìm đắm trong nỗi sợ hãi và kinh hoàng tột cùng vì mạng sống của Bản Thể.

Và quý vị cũng sẽ mường tượng ra cách mà toàn thân lẫn tâm hồn tôi nhận thức rõ rằng mình đang đứng ngay sát Nơi mà cách đây không lâu, những Chàng Trai tội nghiệp ấy đã bước vào để rồi chìm khuất vào Sự Im Lặng vĩnh cửu và Bí Ẩn Gớm Giếc đến nhường nào.

Sau khi đã nhớ lại điều đó, quý vị hãy suy ngẫm xem ký ức về toàn bộ cuộc đời tôi mang theo những suy nghĩ đáng sợ thế nào về sự quái monstros của Ngôi Nhà ấy; và giờ đây tôi lại đang ở ngay sát nó. Trong tâm hồn tôi, màn đêm xung quanh Ngôi Nhà dường như đang mang theo nỗi thống khổ của sự im lặng đáng sợ. Và tâm trí tôi cứ liên tục quay quắt về sự thật trần trụi rằng mình đang ở quá gần. Điều này tôi nhắc đi nhắc lại với quý vị; bởi như quý vị thấy đấy, nó đã hằn sâu vào tận tâm can tôi. Tuy nhiên, từ nay tôi sẽ ngừng nói thêm về chuyện này; bởi chắc chắn quý vị sẽ chẳng bao giờ thấu hiểu hết những gì ngự trị trong lòng tôi; và nếu tôi không dừng lại, tôi sợ sẽ làm quý vị mệt mỏi.

Cứ thế tôi ẩn nấp, trườn bò, thường xuyên dừng lại để rùng mình tĩnh lặng; rồi sau đó lại lấy lại chút dũng khí mới để tiếp tục bước đi; ngoái nhìn lên Ngôi Nhà quái monstros sừng sững phía trên trong màn đêm. Nhưng rồi, mọi chuyện qua đi, chẳng mấy chốc tôi cũng thoát khỏi chốn gớm ghiếc ấy; bởi Con Đường lại uốn cong về hướng Bắc, và tôi bắt đầu di chuyển suôn sẻ hơn qua các khóm rêu; dẫu tốc độ chẳng nhanh nhặn gì; vì tôi thường phải đi vòng để né tránh những mảng đất trống chỗ này chỗ khác; thực sự có quá nhiều khoảng đất đá trơ trọi khiến bụi rêu không mọc dày như tôi hằng mong muốn.

Chỉ trong vòng năm tiếng đồng hồ, tôi đã đi qua khỏi Ngôi Nhà đó; lòng nhẹ nhõm hơn đôi chút; nhưng vẫn chưa thể tự do dừng lại ăn uống hay ngủ nghỉ, dù cả hai nhu cầu đó tôi đều đang khao khát tột độ; bởi tôi đã không ngủ cũng chẳng ăn suốt một khoảng thời gian mệt mỏi, như quý vị đều biết. Trước tiên tôi phải đi xa hơn nữa khỏi Ngôi Nhà ấy, rồi sau đó mới tìm đến một cái hố lửa nào đó để làm khô người và lấy lại hơi ấm cho cơ thể đang lạnh cóng.

Và giờ đây, khi đã tiến ra vùng phía Bắc của Ngôi Nhà Của Sự Im Lặng, một Kỳ Quan vĩ đại bỗng giáng xuống tôi, sinh ra trong tôi niềm Hy Vọng và Niềm Vui vĩ đại. Bởi khi tôi đang di chuyển giữa các khóm rêu, đột nhiên vang lên khắp bầu không khí ê-te xung quanh tôi nhịp đập trầm mặc và trang nghiêm của Từ Khóa-Bậc Thầy. Tiếng đập của Từ Khóa quá yếu ớt; khiến có lúc tôi tự nhủ mình nghe nhầm, lúc lại chắc chắn; nhưng trong lòng không hề mảy may hoài nghi.

Tôi tự lý giải với bản thân, trong cơn chấn động vì phấn khích và mong đợi, rằng Từ Khóa-Bậc Thầy không phát ra từ Kim Tự Tháp Vĩ Đại — vốn đủ sức mạnh để truyền nó như một Thế Lực Vĩ Đại xuyên qua đêm đen vĩnh cửu — trong khi thứ đang đập quanh tôi lại mờ nhạt và hầu như không thể nhận ra ngay cả đối với Thính Giác Ban Đêm vô cùng nhạy bén của tôi.

Và ngay lập tức, trong lúc tôi đang cúi rạp người ở đó, rưng rưng vì niềm hy vọng nhen nhóm trong lòng, kìa! dường như văng vẳng tiếng gọi mờ ảo của Naani, cất lên bằng một giọng nói nhỏ bé từ sâu thẳm tâm linh tôi. Tiếng kêu ấy dường như mang theo sự khẩn khoản tột độ; khiến tôi cuống cuồng muốn đứng vùng lên chạy đi; nhưng tôi đã kịp kìm nén sự ngu ngốc ấy lại, nằm im thin thít để lắng nghe.

Nhưng tôi không nghe thấy gì thêm nữa; dẫu vậy lòng vẫn rung lên không ngớt bởi Niềm Vui và Niềm Hy Vọng mà tiếng gọi ấy vừa khơi dậy; bởi quả thực lúc này tôi thấy quyết định tiến về phương Bắc của mình là hoàn toàn đúng đắn; vì tôi đã chắc chắn Tiền Đồn Nhỏ nằm ở hướng đó trong Đêm Đen. Và tôi thấy rõ ràng trong lòng rằng Ngôi Nhà Của Sự Im Lặng đã dựng lên một bức tường ngăn cách; và có đủ sức mạnh để kìm hãm một tiếng gọi yếu ớt đến thế. Giờ thì tôi đã vượt qua khỏi Bức Tường Ngăn Cách ấy. Và tôi nhận ra trong tim rằng Naani đã cất tiếng gọi, có lẽ trong nỗi buồn tuyệt vọng; thế nhưng tiếng kêu yếu ớt của các nguyên tố não bộ của nàng đã bị kìm hãm bởi quyền năng gớm ghiếc của ngôi nhà; và quả thực, như tôi từng nghĩ, cái tên đặt cho nó hoàn toàn chính xác; bởi nó tạo ra sự im lặng.

Thế nên xin quý vị hãy sát cánh cùng tôi trong tim, để cùng chia sẻ một chút Niềm Vui mới mẻ đang chiếm lĩnh toàn bộ bản thể tôi; bởi dường như sứ mệnh gian khổ cùng chuyến phiêu lưu của tôi cuối cùng sẽ không kết thúc trong Vô Ích; và tôi thực sự đang tiến đến chốn xa xôi ấy trong Đêm Đen Vĩnh Cửu, nơi Người Thiếu Nữ của chính tôi đang cất tiếng gọi tôi đến cứu rỗi nàng.

Và suốt dọc đường đi, tôi vẫn luôn căng tai lắng nghe; nhưng không còn nghe thấy nhịp đập trầm mặc của Từ Khóa-Bậc Thầy vang lên trong Đêm Đen nữa; ít nhất là không phải vào lúc đó.

Chẳng mấy chốc, tôi ngó nghiêng sang phía Tây, cách đó chừng một dặm đường trong đêm, ánh lấp lánh của một hố lửa; tôi bắt đầu lên kế hoạch tiến đến nơi đó để sưởi ấm, làm khô người, ăn uống và chợp ngủ. Và quả thực, nhu cầu về những thứ đó cấp thiết đến mức nếu có một Sinh Vật Quái Monstros nào ở gần ngọn lửa — như thường thấy — thì tôi cũng sẽ lao vào chiến đấu; bởi cả Niềm Vui lẫn sự gian khổ đều chẳng thể sưởi ấm nổi cơ thể tôi; và tôi buộc phải đến gần lửa, bằng không sẽ chết cóng.

Rồi khi tôi quỳ gối nhô lên giữa các khóm rêu, định hướng thật chuẩn xác về phía hố lửa, tôi nhận ra có một Sinh Vật đang tiến đến dọc theo Con Đường phía bên phải; tôi vội thụp người xuống đám rêu sâu và bất động; vì quả thực tôi vừa nhìn thấy một trong những Kẻ Im Lặng đang đến gần.

Tôi vun vén một chỗ nhỏ đủ để nhìn ngắm; và hết sức cẩn trọng dòm ra; kìa! Sinh Vật ấy tiến đến vô cùng lặng lẽ và thong thả. Chẳng mấy chốc nó đi qua tôi trên con đường, không hề mảy may để ý đến tôi; thế nhưng tôi có cảm giác nó thừa biết tôi đang nép mình ở đó giữa các khóm rêu. Nó di chuyển không phát ra một tiếng động; và là một Thực Thể Đáng Sợ; thế nhưng, trong thâm tâm tôi có cảm giác nó chẳng mang theo sự ác ý ngút trời nào để gây ra Sự Tiêu Diệt vô cớ cho bất kỳ ai. Điều này tôi tha thiết mong quý vị thấu hiểu; bởi đối với tôi, tôi dành một sự tôn trọng tĩnh lặng và lớn lao cho sinh vật đó; chẳng hề có chút căm hận nào; dù vẫn vô cùng kính sợ nó. Nó có Kích Thước Khổng lồ, khoác áo trùm kín tận chân, cao chừng mười thước. Nhưng chẳng mấy chốc nó đã tiếp tục bước đi dọc theo Con Đường, và không còn làm phiền gì tôi nữa.

Thế là tôi không lãng phí chút thời gian nào; mà khởi hành ngay đến hố lửa; cố gắng bám sát chỗ che khuất nhiều nhất có thể; nhưng thường xuyên phải chạy băng qua những mảng đất cháy trước khi đến được cụm bụi rêu tiếp theo.

Chẳng mấy chốc tôi tiến lại gần hố lửa, dừng lại rồi cẩn trọng trườn bò đến đó. Tôi nhận ra nó nằm ở đáy một hốc đá sâu ở khu vực đó. Tảng đá trông sạch sẽ, không có bất kỳ dấu vết sự sống nào, điều này làm tôi rất đỗi vui mừng. Tôi vòng quanh miệng hốc, tay lăm lăm thanh Diskos vô cùng thuận tay; chẳng có sinh vật sống nào ở quanh đây cả, tôi không ngần ngại trèo xuống hốc đá sâu, tiến đến hố lửa nằm ở dưới đáy, như quý vị đã thấy.

Khi đến nơi, tôi quan sát kỹ lưỡng tảng đá, thấy nó rất sạch sẽ và ấm áp; không có rắn rỏi hay sinh vật chích đốt nào; khiến tâm hồn tôi dâng trào một cảm giác dễ chịu.

Tôi bèn cởi bỏ bộ giáp cùng trang bị, rồi lột sạch quần áo để đứng trần truồng ở đó dưới đáy hốc. Nơi này ấm áp hệt như một chiếc lò sưởi dịu nhẹ, tôi chẳng sợ phải chịu đựng cái lạnh của Vùng Đất Đêm; chỉ thấp thỏm lo âu nhỡ có sinh vật quái monstros nào đột ngột mò đến tóm lấy mình trong tình cảnh không mảnh vải che thân.

Tôi vắt quần áo cho khô, rồi trải chúng lên tảng đá gần hố lửa, nơi đang tỏa nhiệt nóng; tôi dùng tay xoa bóp cơ thể thật nhanh để máu huyết lưu thông, khỏe khoắn trở lại và không sợ bị cứng đờ cơ thể.

Sau đó, tôi kiểm tra lại phần thức ăn, nước uống cùng những vật dụng trong túi xách; tất cả đều an toàn không bị hư hại nhờ độ khít của tráp và túi xách đã chặn nước bên ngoài. Tôi ăn uống ngay tại chỗ đứng chờ quần áo khô; vừa đi lại vừa ăn vì quá nôn nóng muốn nhanh chóng mặc lại bộ giáp. Tôi lật mặt này rồi mặt kia của đống quần áo để sấy khô; chúng bốc hơi nghi ngút và tôi phải trở mặt chúng rất nhiều lần trước khi chúng thực sự khô ráo.

Quả thực, chúng khô rất nhanh sau đó, tôi liền mặc chúng vào người cùng bộ giáp thật lẹ làng; cảm nhận sức mạnh và lòng dũng cảm đang quay trở lại trong tâm hồn — thứ vốn đã vơi đi phần nào khi tôi đứng trần truồng ở đó. Quý vị hẳn sẽ thấu hiểu cảm giác này; và biết rằng mình cũng sẽ cảm thấy như thế, nếu phải đứng giữa Vùng Đất đó trong một hoàn cảnh khốn cùng đến vậy.

Khi đã mặc xong bộ giáp, tôi đeo trang bị lên người, tay cầm thanh Diskos và trèo lên khỏi hốc vực; bởi tôi muốn tìm một nơi an toàn hơn để ngủ, không dám ngủ lại ngay tại đó; vì đã hơn ba mươi bảy tiếng đồng hồ trôi qua kể từ lần ngủ gần nhất; dù tính toán lại thì tôi thấy chỉ mới chừng ba mươi lăm tiếng; nhưng một phần thời gian đã trôi qua trong những rắc rối khác nhau mà tôi chưa kể ra. Quý vị hãy nhớ lại những lao nhọc và mệt mỏi cay đắng của tôi suốt khoảng thời gian đó; và tôi biết chắc chắn giấc ngủ sẽ ập đến vô cùng nặng nề; thế nên tôi vô cùng cần mẫn lùng sục một chốn an toàn; vì tôi sẽ ngủ say bất tỉnh nhân sự cho đến khi đánh bay hoàn toàn sự mệt mỏi trong tim cùng những cơn đau nhức mỏi rã rời khắp cơ thể. Và quả thực, tôi nên nhắc lại rằng mình vẫn chưa hoàn toàn bình phục khỏi những vết bầm tím do trận chiến với Vật Thể Vàng gây ra.

Chẳng mấy chốc, sau khi lùng sục một lát, tôi phát hiện ra một tảng đá nhô lên từ một cụm khóm rêu lớn bên trái mình; tôi tiến về phía tảng đá và dò dẫm xung quanh. Tôi phát hiện ra một cái hốc ở phần chân tảng đá, liền thọc thanh Diskos vào trong hốc, xoay nhẹ lưỡi kiếm để nó tỏa ra thứ ánh sáng; chẳng có thứ gì bên trong hốc cả, nó trông có vẻ khô ráo và là một nơi an toàn cho giấc ngủ của tôi.

Tôi quay người lại, chui chân vào trước trong cái hốc; và thấy nó sâu vừa đúng chiều dài của hai người nằm, bề ngang cũng vừa khít để tôi nằm lọt thỏm mà không bị kẹp ép. Tôi bèn làm giường ngủ trong hốc đó, chìm nhanh vào giấc ngủ và suýt chẳng còn chút thời gian nào để nghĩ đến Naani; qua đó quý vị đủ biết sự mệt mỏi của tôi tột cùng đến nhường nào.

Rồi tôi bừng tỉnh đột ngột, đầu óc vô cùng tỉnh táo và sảng khoái. Tôi bò ra miệng hốc, ngó cổ nhìn ra ngoài; mọi thứ xung quanh hoàn toàn tĩnh mịch, chẳng có dấu hiệu đe dọa nào.

Tôi phát hiện ra mình đã ngủ trọn mười tiếng đồng hồ; liền vội vã ăn uống để nhanh chóng tiếp tục chuyến hành trình. Vào thời điểm đó, cũng giống như lúc ăn uống trần truồng trong hốc lửa trước đây, tôi ăn bốn viên nén; quý vị hiểu rằng đây là khẩu phần hoàn toàn xứng đáng cho tôi, bù lại khoảng thời gian nhịn đói đằng đẵng trong chuyến hành trình trốn chạy con Chó Săn và vượt qua Ngôi Nhà Của Sự Im Lặng. Điều này đối với quý vị chỉ là chuyện nhỏ; nhưng lại vô cùng quan trọng đối với một kẻ đã nhịn đói suốt một thời gian dài và chưa bao giờ được ăn no nê. Sẽ chẳng ai thấy no nếu ăn ít ỏi như tôi và chỉ biết giải tỏa cái bụng bằng nước lã cả. Tuy nhiên, tôi tin chắc rằng cách đó giúp giữ cho tâm hồn tôi trong trẻo, lành mạnh và vô hại trước các Thế Lực Tội Ác của Vùng Đất.

Sau khi kết thúc bữa ăn thịnh soạn và giải khát thỏa thuê bằng nước, tôi đeo trang bị, tay cầm thanh Diskos và lại lên đường hướng về phương Bắc.

Chẳng mấy chốc tôi lại đến gần Con Đường; bởi nó uốn cong hơi chếch về phía Tây một đoạn phía trước. Tôi bị cám dỗ dữ dội muốn bước lên Con Đường; bởi mặt đất gồ ghề và các khóm rêu cứ vướng víu lấy chân tôi. Thế nhưng tôi vẫn ở lại giữa các bụi rêu, dù Con Đường thực sự bằng phẳng và suôn sẻ hơn nhiều so với việc chen chúc qua bụi rêu. Qua lời kể này, quý vị sẽ nhận ra tôi đã đứng thẳng người đi bộ trở lại, từ bỏ thói quen trườn bò giữa các bụi rêu. Quả thực là thế; bởi Vùng Đất ở khu vực đó có vẻ vô cùng tĩnh lặng; và tôi bớt sợ hãi hơn, giờ đã đứng bên kia chốn bất an gớm ghiếc của Ngôi Nhà Của Sự Im Lặng.

Giờ đây, sau khi đã đi bộ được mười tiếng đồng hồ, tôi thấy mình đến điểm khởi đầu của một sườn dốc vô cùng vĩ đại, như thể thế giới đang dốc thoai thoải mãi về hướng Bắc. Tôi tiếp tục bước đi, sau khi đã ăn uống như từng làm vào tiếng thứ sáu trong chuyến hành trình ngày hôm đó.

Và chẳng mấy chốc, tôi nhận ra Con Đường biến mất; điều này khiến tôi sửng sốt vô cùng; hệt như một con người thời đại này đến tận vùng đất tận cùng của thế giới; bởi quý vị biết đấy, Con Đường vốn là thứ tưởng chừng kéo dài mãi không bao giờ dứt; và quý vị hãy nhớ lại cách sống của tôi cho đến thời điểm đó để mường tượng rõ hơn sự bối rối của tôi, cảm giác lạ lẫm tột độ của một kẻ đang bị quá tải trước những điều kỳ lạ.

Tuy nhiên, mọi chuyện hoàn toàn đúng như những gì cuốn sách nhỏ bằng kim loại từng kể cho tôi nghe; thế nên lẽ ra tôi phải chuẩn bị sẵn tâm lý; nhưng con người chúng ta vẫn luôn cần đến những bằng chứng nhãn tiền như thế; và có lẽ như thế lại hay hơn.

Dù vậy, quý vị sẽ thấy tôi có phần mất phương hướng; bởi trước đó tôi đã đi theo hướng Bắc của Ngôi Nhà Của Sự Im Lặng; rồi sau đó bám theo Con Đường. Nhưng giờ đây tôi đang lạc lối giữa chốn hoang vu.

Tôi đứng ngẫm nghĩ một lát, rồi ngoái nhìn về phía Kim Tự Tháp đằng xa, bấy giờ đã vô cùng nhỏ bé so với những gì tôi biết về nó. Và kìa! Trong lúc đang ngắm nhìn, tôi nhận ra mình chỉ còn thấy được phần đỉnh cao nhất của ánh sáng từ Kim Tự Tháp Vĩ Đại, nơi ngọn Ánh Sáng Cuối Cùng đang tỏa sáng; tôi lại ngẩn người sửng sốt; nhưng chỉ một giây sau tôi hiểu ra độ dốc vĩ đại chính là nguyên nhân gây ra điều này. Ở đây tôi nên kể rằng sườn dốc lúc này không hề dốc đứng; mà trông như thể nó sẽ kéo dài mãi mãi không bao giờ chấm dứt. Có lẽ điều này dễ hiểu đối với quý vị.

Tôi nhận ra chắc chắn thời điểm phải chia tay hoàn toàn với Tiền Đồn Vĩ Đại đã đến; và ý nghĩ đó đè nặng trĩu trong lòng. Cùng lúc đó tôi biết bầu không khí ê-te đang rung chuyển bởi cảm xúc của hàng triệu con người; nhờ đó tôi biết họ đang theo dõi tôi qua Ống Nhòm Vĩ Đại và gửi tin nhắn xuống các Bản Tin Giờ; để qua đó Hàng Triệu con người được biết và dồn dập suy nghĩ về tôi vào khoảnh khắc đó.

Quý vị hẳn sẽ thấu hiểu tôi cảm thấy lạc lõng và cô đơn đến nhường nào. Và chính vào thời điểm đó, tôi đã thử nghiệm chiếc la bàn để tìm sự an như tôi từng kể trước đây, vì sợ rằng mình sẽ quên mất khi đến đúng địa điểm thích hợp; thế nhưng tôi vẫn nhớ rõ, đúng như mong muốn của mình.

Tôi nhìn thấy Vùng Đất Đêm mà tôi từng biết nay đã bị che khuất bởi sườn dốc. Tôi quay người nhìn xuống sườn dốc; và chắc chắn trước mắt tôi chỉ là sự hoang vu tột cùng của một cõi desolation tăm tối; bởi nó chẳng dẫn đi đâu ngoài một đêm đen vĩnh cửu. Chẳng có ngọn lửa nào dưới đó, cũng chẳng có thứ ánh sáng nào ngoài Bóng Tối và, theo cảm nhận của tôi, là Sự Vĩnh Cửu. Sườn dốc vĩ đại cứ thế cắm đầu lao xuống khoảng không đen kịt ấy mãi mãi không thôi.

Lúc bấy giờ, khi tôi đang đứng đó, đăm đăm nhìn xuống vực thẳm tăm tối, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn ánh sáng của Ánh Sáng Cuối Cùng, chìm đắm trong sự hoang vắng cùng cực, kìa! nhịp đập trầm mặc của Từ Khóa-Bậc Thầy lại vang lên trong Đêm Đen. Nó dường như được gửi đến để ban cho tôi dũng khí và sức mạnh vào khoảnh khắc đó; và theo tưởng tượng của tôi, chắc chắn nó đang vọng ngược lên từ khoảng không đen kịt vĩ đại nơi sườn dốc lớn đổ xuống. Dù vậy, điều này có lẽ chỉ là niềm tin; bởi bầu không khí ê-te chẳng màng đến phương hướng để chỉ cho ta biết âm thanh tinh thần phát ra từ đâu; điều này Tri thức và Lý Trí của tôi dư sức thấu hiểu.

Tôi định bụng sẽ gửi trả lại Từ Khóa-Bậc Thầy bằng các nguyên tố não bộ của mình, qua đó nhắn nhủ cho Naani hay về nỗ lực vươn lên để đến với nàng của tôi. Thế nhưng tôi đã kịp kìm lại đúng lúc; bởi thực sự, nếu tôi phát đi Từ Khóa-Bậc Thầy, thì các Thế Lực Tội Ác của Vùng Đất sẽ hay biết sự hiện diện của tôi; và rất có thể sẽ lao đến tiêu diệt tôi ngay lập tức; thế là tôi kìm nén tinh thần cùng khát khao của mình lại, hành động một cách khôn ngoan.

Dù vậy, tôi vẫn được khích lệ bởi nhịp đập trầm mặc của Từ Khóa-Bậc Thầy; và căng tai lắng nghe thật kỹ xem có thông điệp nào tiếp theo hay không; nhưng chẳng có gì xuất hiện, nhịp đập yếu ớt của Từ Khóa cũng không quay lại quanh tôi vào lúc đó. Và vì lúc này tôi đã lấy lại trạng thái tự nhiên, cảm thấy mình thực sự sẽ tìm được Người Thiếu Nữ, tôi liền ngoái nhìn Kim Tự Tháp Vĩ Đại một lần nữa thật dài, thật háo hức với một trái tim trang nghiêm; nhưng không có dấu hiệu hay lời chào mừng nào, như tôi đã định đoạt từ trước. Sau đó, tôi quay người bước xuống khoảng không tăm tối.