Bấy giờ, tôi bước tới một quãng, tự dặn lòng không ngoảnh đầu nhìn lại, phải thật vững vàng cả tâm can lẫn tinh thần; bởi lẽ những gì đang chờ đợi phía trước đòi hỏi tất cả sự dũng mãnh và can trường trong tâm hồn tôi, để tôi có thể đến cứu giúp Người Thiếu nữ ấy nơi chốn thâm sơn cùng cốc giữa màn đêm của Thế giới, hoặc dấn thân vào cái chết sao cho xứng đáng, nếu số mệnh đã định đoạt như vậy.

Và cứ thế, tôi kiên định bước đi, toàn thân cảm nhận rõ rệt những xúc cảm của phút giây chia tay Ngôi Nhà vĩ đại, cùng với sự ân cần và trí tuệ ẩn sâu dưới biết bao lề luật và sự dìu dắt nghiêm ngặt.

Lòng tôi dâng lên niềm ấm áp hướng về Sư phụ Monstruwacan vì vinh dự lớn lao ấy, khi ngài đã mặc giáp bước xuống hòa mình vào Đội Canh gác Toàn phần, để tiếp thêm cho tôi ý chí cao cả trong khoảnh khắc lên đường.

Suốt dọc quãng đường tôi tiến bước, bầu không khí ether của đêm đen vây quanh tôi, cuồn cuộn những dòng suy tưởng và nỗi ước mong thầm kín của hàng triệu con người mà tôi vừa mới bỏ lại sau lưng.

Và rồi, khi tâm trạng đã phần nào bình tâm lại, tôi nhận ra cái lạnh buốt thấu xương của không khí ban đêm, cùng với một thứ hương vị lạ lẫm ngấm vào lồng ngực và vòm họng; không khí ấy mang một độ sắc bén kỳ diệu trên vòm miệng tôi, khiến lồng ngực phập phồng nhiều hơn mỗi khi hít thở; thiết tưởng nó có phần "đặc" hơn thứ không khí bao trùm cao nguyên Thành phố Ngàn năm – nơi vốn là quê hương tôi; bởi lẽ không khí ở mỗi Thành phố lại khác nhau, và sự khác biệt càng lớn hơn giữa một nơi nằm trên cao tít tắp và một nơi gần mặt đất, điều đó ai cũng có thể hình dung được; đến mức nhiều Dân tộc thường di cư đến tầng không gian nào mang lại cho họ sức khỏe tốt nhất; song điều đó nằm dưới sự quản lý và định mức về số lượng. Không phải tất cả những kẻ di cư đều vì kém sức khỏe; bởi lẽ, luôn có những kẻ thích làm trái ý đời.

Tại đây, tôi cũng xin ghi lại rằng, sâu thẳm trong các Vùng đất, không khí vô cùng biến ảo và tuyệt diệu, có thể làm say lòng người này nhưng lại khiến kẻ khác sầu muộn – những kẻ vốn hạnh phúc hơn ở một nơi nào đó; thế nên ai nấy đều có thể tìm thấy chốn dung thân phù hợp, miễn là họ chịu bước đi và mang theo Lý trí làm bạn đường.

Và cứ thế, tôi tiến bước, trĩu nặng những hoài bão mới mẻ, ký ức xưa cũ, cùng những điều kỳ diệu vừa chớm hé nở; đồng thời không khỏi hoài nghi và sợ hãi đôi chút. Lại thêm một điều kỳ lạ khôn tả khi được dấn thân ra ngoài Vùng Đất Đêm ấy – dù chưa đi xa – nơi mà trí tưởng tượng của tôi từng bao lần bay bổng tới; thế nhưng cho đến khoảnh khắc đó trong đời, tôi chưa từng đặt chân lên mặt đất bên ngoài. Thiết tưởng đây sẽ là một ý niệm vô cùng kỳ quặc đối với những con người ở thời đại hiện tại này.

Và rồi cuối cùng, tôi cũng đến gần Vòng Tròn bao quanh Lũy Tháp; chẳng mấy chốc tôi đã đặt chân tới nơi; và tôi không khỏi ngạc nhiên đôi chút khi thấy nó chẳng hề to lớn cho lắm; bởi trước đó tôi đã suy luận về nó; tôi vẫn luôn có thói quen hình dung vạn vật đúng như bản chất thực sự của chúng, nhờ vậy đôi khi tôi chạm đến sự kỳ diệu của chân lý; nhưng cũng có lúc vấp phải những sai lầm mà kẻ khác không mắc phải. Và giờ đây, kìa! Tôi nhận ra nó chỉ là một ống sáng nhỏ gọn, đường kính chưa đầy hai inch; thế nhưng lại phát ra thứ ánh sáng vô cùng rực rỡ và mạnh mẽ, khiến nó trông có vẻ lớn lao hơn trong mắt người ngắm nhìn từ xa.

Chuyện này vốn chẳng có gì to tát để kể lể; song nó phần nào hé lộ sự mới mẻ của mọi thứ; hơn nữa, hẳn bạn đọc sẽ cùng tôi hồi tưởng lại nơi chốn này, rằng đã bao lần tôi từng tận mắt nhìn thấy những Quái vật và Thú nhân nghển cổ nhìn qua ống sáng nhỏ bé ấy, những gương mặt của chúng nhô ra từ màn đêm.

Cảnh tượng ấy tôi từng chứng kiến từ thủa nhỏ cho đến khi trưởng thành; bởi khi còn là những đứa trẻ, chúng tôi thường hay cắt cử người canh gác suốt nhiều giờ liền vào những dịp lễ hội, nhìn qua những khung châu mai bằng những tấm thấu kính lớn. Và đứa nào cũng khát khao trở thành kẻ đầu tiên phát hiện ra một con quái vật đang nhòm vào Kim Tự Tháp Vĩ Đại, qua làn ánh sáng rực rỡ của Vòng Tròn. Bọn chúng xuất hiện rất thường xuyên; nhưng rồi lại nhanh chóng chuồn mất vào bóng đêm; bởi thực chất, chúng chẳng hề ưa gì ánh sáng ấy.

Chúng tôi từng lấy làm kiêu hãnh khi phát hiện ra những con quái vật gớm ghiếc và đáng sợ nhất; bởi nhờ đó, chúng tôi có thể giành chiến thắng trong trò chơi canh gác, cho đến khi một con Quái Thú đáng sợ hơn xuất hiện. Trò chơi cứ thế diễn ra; nhưng ngẫm lại lúc này, tôi có cảm giác như trong tim vẫn phảng phất một nỗi kinh hoàng mang mác chưa rõ hình thù, cùng niềm vui thơ trẻ ngây ngô trước sự an toàn vốn đủ sức làm nhẹ bớt vẻ ngoài của những hiểm nguy ấy.

Đây cũng chỉ là một chuyện nhỏ nhặt; thế nhưng nó lại chạm đến chiều sâu tâm cảm của tôi; bởi ký ức về tuổi thơ và vô số loài Thú từng nghển cổ nhìn qua Ánh sáng bỗng ùa về trong tâm trí tôi vào khoảnh khắc ấy; khiến tôi lùi lại một bước, vô thức chẳng hiểu mình đang làm gì; chỉ vì trong đầu bất chợt mường tượng ra thứ có thể từ Bóng Tối ngoài kia lao đến.

Tôi đứng lặng trong khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi chẳng mấy chốc trái tim lại cởi mở để dũng cảm cất lời chào từ biệt; và cuối cùng, tôi quay lại để ngắm nhìn Ngôi Nhà kỳ diệu của Hàng Triệu Người Cuối Cùng trên Thế giới này. Cảnh tượng ấy vừa khiến tôi kinh ngạc vừa dâng trào cảm xúc, khi nhận ra trên khắp mặt đất này lại tồn tại một công trình vĩ đại nhường nhường ấy.

Thảo nào mà lũ Quái vật và các Thế lực lại tụ tập quanh Ngọn đồi Sự sống ấy, từ khắp chốn Bóng Tối của Thế giới; bởi công trình ấy tựa như một Ngọn Núi Khổng Lồ vươn cao vô tận vào màn đêm; trải dài trên mặt đất sang cả bên phải lẫn bên trái tôi, khiến nó có vẻ như đang ôm trọn cả thế giới bằng sức mạnh vô song của mình.

Ở sườn dốc gần hơn có ba trăm ngàn khung châu mai lớn, như tôi thừa biết; tính trên cả bốn mặt của Lũy Tháp thì có tổng cộng một triệu hai trăm ngàn khung châu mai, đúng như sách vở trong các trường học đã dạy, và in trên bìa những cuốn Sách Bản Đồ theo cách gọi kỳ quặc của họ, cùng vô số nơi khác, như người ta có thể đoán biết.

Tầng thấp nhất của những ô cửa sổ lớn ấy nằm cách mặt đất nửa dặm về phía trên, và bên trên đó là vô số tầng lớp khác. Một thứ ánh sáng rực rỡ tỏa ra từ những khung cửa ấy vào màn đêm; khiến tôi dù ngước nhìn lên bầu trời đêm suốt nhiều dặm vẫn thấy những hàng sáng lấp lánh; và ở khoảng cách khá xa, tôi vẫn phân biệt rõ từng khung châu mai với nhau. Thế nhưng càng lên cao trong khoảng không vĩ đại, chúng càng xuất hiện nhiều hơn, đến mức nhòa đi trong không gian thăm thẳm của màn đêm, và lúc này trông chúng chẳng khác nào những đốm lửa nhấp nháy không ngừng, tạo hình thành một Đỉnh núi sáng ngời giữa bầu trời đen thẳm, thu nhỏ dần tận đỉnh cao chót vót. Cứ thế, đó chính là Đài tưởng niệm Vĩnh cửu.

Rồi tôi chợt nhận ra rằng những đốm nhỏ mà tôi thấy quần tụ sát các khung châu mai ấy, thực chất chính là hàng triệu con người của Lũy Tháp Vĩ Đại; tôi có thể nhận ra điều đó khá rõ ở những khung châu mai phía dưới, vốn gần tôi hơn những tầng bên trên; bởi dẫu thân hình họ ngược sáng và nhỏ bé chẳng khác nào côn trùng ở khoảng cách ấy và bên trong một Khối kiến trúc Khổng lồ nhường ấy.

Tôi biết họ đang nhìn xuống tôi, và đang dõi theo qua những chiếc ống nhòm. Tôi lại ngước nhìn lên sườn dốc vĩ đại bằng kim loại xám ấy, phải! ngước lên tận nơi nó vươn mình lấp lánh vào Màn Đen, để rồi cuối cùng chạm đến ngôi sao nhỏ bé đội vương miện cho Kỳ quan Thế giới giữa màn đêm vĩnh cửu. Trong giây lát, tôi đăm đăm nhìn về ánh sáng xa xôi ấy; bởi nó phát ra từ bên trong Tòa Tháp Quan Sát, nơi tôi vừa gắn bó cả cuộc đời; và trong tim tôi đinh ninh rằng Sư phụ Monstruwacan đáng kính đang chĩa Chiếc Ống Nhòm Lớn về phía tôi, qua thứ thiết bị mà tôi từng bao lần dùng để dò thám. Tôi liền giơ cao chiếc Diskos về phía ngài để chào và từ biệt, dẫu qua khoảng không gian bao la ấy, tôi chẳng thể nào nhìn thấy ngài.

Lòng tôi trĩu nặng; nhưng tâm hồn nhờ thế lại càng thêm kiên cường. Và rồi, kìa! Tôi bỗng nghe văng vẳng một thứ âm thanh rì rào trong đêm, vọng đến mờ ảo từ chốn xa xăm; tôi nhìn thấy những bóng hình nhỏ bé của người dân ở các khung châu mai bên dưới đang chuyển động không ngừng; và ngay lập tức, tôi hiểu rằng Quần chúng đã đón nhận lời chào ấy, họ cất tiếng gọi và vẫy tay từ biệt tôi, hoặc mong tôi quay về – tùy theo ý họ.

Thực lòng mà nói, tôi chỉ là một kẻ cô độc đang ngước nhìn ngọn núi kim loại và Sự sống vĩ đại ấy. Tôi biết mình cần phải tỉnh táo trước những hiểm nguy đang chờ đợi; và tôi không chần chừ thêm nữa; bèn giơ cao chiếc Diskos, đảo ngược lại, đúng như phép tắc của một chàng trai trẻ kính cẩn trước Hàng triệu con người.

Tôi nhanh chóng ngước nhìn qua tám dặm trời đêm ấy, hướng tới Ánh Sáng Tột Cùng đang tỏa sáng trên bầu trời đen thẳm; để người bạn của tôi biết rằng trong khoảnh khắc cuối cùng ấy, tôi vẫn hướng về ngài dẫu ngài khuất tầm mắt. Và có lẽ hàng triệu con người vô hình đang ở tít trên cao trong Đêm Đen, tại những Thành phố Tầng trên, cũng lầm tưởng đó là lời chào tạm biệt gửi đến chính họ; bởi từ độ cao quái đản ấy vọng xuống một thứ âm thanh rì rào yếu ớt, tựa tiếng gió thoảng mơ hồ giữa màn đêm.

Bấy giờ tôi hạ chiếc Diskos xuống và quay người lại. Tôi nhọc nhằn bước qua lớp Không khí Cản, tiến bước băng qua Vòng Tròn, dấn thân vào sự cô độc của Vùng Đất Đêm. Tôi không ngoảnh lại nhìn đằng sau nữa; bởi khung cảnh Quê hương làm tim tôi chùng xuống đôi chút khi ngắm nhìn; thế nên tôi tự nhủ sẽ không quay đầu lại trong một thời gian dài.

Thế nhưng, khi tôi bước đi, bầu không khí ether của thế giới cứ cuồn cuộn không ngừng xung quanh tôi; và nó thì thầm cho tôi biết rằng những người thân thuộc và đồng bào của tôi vẫn đang hoài niệm về tôi, qua từng lời cầu nguyện, từng điều ước và sự dõi theo bất tận. Điều đó mang lại cho tôi cảm giác như đang có bạn đồng hành; nhưng rồi một lúc sau, tôi chợt nhận ra rằng sự xáo trộn của tầng ether này có thể tố cáo với một Thế lực Xấu xa nào đó rằng tôi đang lang thang ngoài Vùng Đất. Nhưng làm sao ngăn chặn được điều này, ai có đủ quyền năng? Bởi lẽ, thú thực, dẫu tôi có ở giữa bọn họ để giải thích tường tận về mối nguy hiểm ấy, họ cũng lực bất tòng tâm; bởi chỉ cần một đám đông khổng lồ cùng suy nghĩ về một vấn đề, là đủ để tạo ra một sự xáo trộn rõ mồn một đối với bất kỳ ai.

Ban đầu, tôi bước đi vào Vùng Đất Đêm một cách có phần mù quáng, chẳng định hướng rõ ràng; chỉ cốt sao rời xa một khoảng cách lớn để xoa dịu nỗi đau đang làm tim tôi yếu mềm trong phút ban đầu.

Nhưng rồi chẳng mấy chốc, tôi giảm bớt bước chân vội vã và bắt đầu suy tính cho hành trình của mình. Tôi nhanh chóng lý trí nhận ra rằng mình nên thử một lối đi khác qua Vùng Đất; bởi rất có thể khu vực từng bị đám Thanh niên quần thảo đang bị giám sát quá gắt gao.

Và tôi bắt đầu đưa ý định này vào thực tế; không đi thẳng về hướng Bắc; màếch chếch về hướng Bắc và Tây; với dụng ý vòng ra phía sau Kẻ Canh Gác Tây-Bắc, rồi từ đó tiến lên phía Bắc của Bình Nguyên Lửa Xanh; và sau đó, tùy cơ ứng biến để tìm một con đường thẳng tắp về hướng Bắc; nhờ tính toán này mà tôi có thể đi vòng tránh xa Ngôi Nhà Tĩnh Lặng – nơi gieo rắc vào lòng tôi nỗi sợ hãi hơn bất cứ thứ kinh hoàng nào khác trên Vùng Đất.

Tuy nhiên, như ai nấy đều thấy, điều này khiến hành trình của tôi trở nên xa hơn; dẫu thực lòng mà nói, thà đi chậm mà thành công còn hơn vội vã lao vào Hủy Diệt; điều đó chắc chắn sẽ chấm dứt cuộc đời tôi nếu tôi không cẩn trọng.

Bây giờ, người ta có thể lấy làm ngạc nhiên vì sao tôi lại quả quyết tiến về hướng Bắc như vậy; nhưng tôi hành quân thế này, một phần nhờ trực giác mách bảo, phần khác là do thời gian gần đây tôi đã miệt mài nghiên cứu các cổ thư trong Kim Tự Tháp; cùng với việc suy ngẫm về mọi sự vật mình từng quan sát vốn mang dáng dấp của sự thật.

Và chính nhờ sự tìm kiếm miệt mài đối với một vấn đề, cách đây không lâu, tôi đã tình cờ tìm thấy một cuốn sách bằng kim loại, vô cùng kỳ lạ và cổ xưa, từng bị bỏ quên ở một góc khuất trong Thư Viện Lớn có lẽ từ mười thế kỷ ngàn năm trước, hoặc hơn thế nữa, theo những gì tôi biết.

Phần lớn những gì được viết trong cuốn sách ấy là kiến thức thông thường, chủ yếu được xếp vào loại truyện cổ tích và tương tự thế, cũng giống như thời đại chúng ta chẳng đời nào đặt trọn niềm tin vào Thần thoại thời cổ đại. Thế nhưng tôi vẫn luôn rất có cảm nhận với những thứ như vậy, bởi tôi nhìn thấu phần lõi của những chân lý và sự kiện cổ xưa ẩn sau lớp vỏ ngoài vốn thường vấp phải sự hoài nghi.

Và cứ thế, liên quan đến cuốn sách nhỏ mà tôi tình cờ phát hiện ấy; nó thuật lại một lần nữa điều mà tôi từng nghe kể rất nhiều lần (giống như thời đại chúng ta đọc về trận Đại Hồng Thủy), rằng thuở xưa, cách đó một khoảng thời gian vô cùng xa xôi, nhưng lại hoàn toàn thuộc về tương lai đối với thời đại chúng ta, thế giới đã nứt toác trong một trận động đất kinh hoàng kéo dài tới một ngàn dặm.

Và một vực thẳm vĩ đại đã xuất hiện, sâu đến mức chẳng ai thấy đáy; một đại dương đổ tràn vào đó, và trái đất lại một lần nữa bùng nổ với tiếng gầm rung chuyển tất cả các thành phố trên thế giới; một màn sương mù dày đặc bao trùm mặt đất suốt nhiều ngày liền kèm theo những trận mưa tầm tã.

Quả thực, sự kiện ấy được ghi chép y hệt như vậy trong một số Lịch sử của Thế giới Cổ đại. Hơn nữa, nó cũng được nhắc đến trong một vài Cổ thư. Dẫu vậy, người dân Kim Tự Tháp chẳng mấy ai coi đó là chuyện nghiêm túc; mà chỉ xem như một tài liệu nghiên cứu kỳ thú dành cho các Sinh viên, được kể lại qua những mẩu chuyện nhỏ giải trí cho trẻ nhỏ; hoặc có chăng là chủ đề cho các bậc hiền triết và dân chúng bàn tán.

Tuy nhiên, có một điều đặc biệt ở cuốn sách nhỏ ấy, là nó đề cập đến rất nhiều sự kiện này như thể được trích dẫn từ bút tích của những nhân chứng sống; mọi thứ được trình bày với một vẻ nghiêm nghị kỳ lạ, khiến người đọc phải suy ngẫm rằng nó đích thực là Chân Lý, và vì thế nó hoàn toàn khác biệt với tất cả những gì tôi từng đọc trước đó về những chủ đề này.

Hơn nữa, ở phần cuối sách còn có một đoạn dường như viết về một thời đại tận sau đó, có lẽ là một trăm ngàn, hoặc có khi là một triệu năm sau; nhưng ai mà biết được.

Và trong đó, sách kể về một Thung lũng khổng lồ và vĩ đại kéo dài từ phía Tây hướng về Đông-Nam, rồi uốn mình ngoặt về hướng Bắc, dài tới một ngàn dặm theo cả hai chiều. Hai bên bờ sâu tới một ngàn dặm, và Mặt Trời đứng lặng ở tận cùng phía Tây, phủ lên một khoảng không gian ngàn dặm sắc đỏ u ám. Dưới đáy là những vùng biển lớn; cùng muôn loài quái thú kỳ dị, đáng sợ và vô cùng phong phú.

Giờ thì, như ai cũng thấy, điều này nghe có vẻ giống tiểu thuyết lãng mấy; nhưng tôi đã vận dụng trí óc để suy ngẫm đến tận cùng và làm sáng tỏ nó. Bởi thực lòng mà nói, tôi hơi có khuynh hướng tin rằng trong một Kỷ Nguyên dĩ vãng, khi thế giới vẫn còn ánh sáng – điều mà tận đáy lòng tôi thừa nhận là sự thật – đã từng xảy ra một trận động đất vĩ đại.

Trận động đất ấy đã xé toạc thế giới dọc theo một đường cong hiểm yếu; và một trong những đại dương lớn đã trút xuống cái lò luyện ngùn ngụt đang há miệng của thế giới; ngay lập tức nó hóa thành hơi nước, rồi bùng nổ vọt lên, xé rách trái đất một cách tàn bạo trong đà trỗi dậy chớp nhoáng.

Và sau đó là sương mù, sự hỗn loạn và những trận mưa trút xuống thế giới.

Quả thực, mọi thứ được sắp xếp vô cùng hợp lý; không thể xem đó là một câu chuyện nhảm nhí.

Rồi đến phần cuối của cuốn sách, có người đã viết lại khi sống trong một thời đại hậu kỳ vô cùng xa xôi, lúc Mặt Trời đã lụi tàn và phần mặt đất bên trên trở nên tĩnh mịch, lạnh lẽo, không còn thích hợp cho sự sống. Vào thời điểm ấy, Vực Thẳm Vĩ Đại đã được vỗ về bởi sức nặng của cả một Kỷ Nguyên, biến thành một Thung lũng vô cùng sâu thẳm và kỳ diệu, chứa đựng những Biển cả, những Ngọn đồi và Núi non hùng vĩ; trong đó có những khu rừng bạt ngàn đủ loại, những Vùng đất trù phú và lành mạnh; cùng những Nơi bị bỏ mặc cho Lửa, Hơi nước và Đám mây Lưu huỳnh ngự trị; mang trong mình những độc tố gây hại cho Con người.

Và dưới đáy sâu thẳm ấy ẩn chứa những Quái Thú Khổng Lồ, chẳng một ai có thể nhìn thấy nếu không dùng ống nhòm mạnh. Những loài sinh vật từng tồn tại ở Thuở Khai Thiên, giờ đây lại được sinh sản trở lại vào Thời Kỳ Mạt Pháp bởi những nội lực của Tự nhiên, biến Thung lũng thành một nơi Ấm áp dễ chịu; nhờ đó, thế giới Nguyên thủy dường như được tái sinh một lần nữa để thổi bùng sự sống cho những Quái vật cổ xưa ấy, cùng những loài mới lạ mang đặc trưng riêng của Thời đại và Hoàn cảnh đó.

Và quả thực, cuốn sách đã đề cập đến tất cả những điều ấy; nhưng với văn phong gò bó, khó lòng thấu hiểu trọn vẹn bằng con tim, không rành mạch và khôn ngoan như những lời kể thời sơ khai; thế nên tôi buộc phải diễn giải lại bằng chính ngôn từ của mình ở đây.

Qua những gì đọc được, tôi có cảm giác rằng Con người đã từng có lúc trở nên quá uỷ mị trong Tâm Hồn và Tinh Thần sau vô số thời đại sống trong cảnh sung sướng dư dả. Nhưng rồi Thế giới lại trở nên lạnh lẽo và đầy thù hận do Mặt Trời đang lụi tàn chậm chạp.

Và một cách tự nhiên, trên mặt đất đã xuất hiện một Giống loài vô cùng gan góc, phải chiến đấu để giành giật sự sống; họ nhận ra rằng Thung lũng Vĩ Đại cắt đôi thế giới chính là chốn ấm áp và tràn trề sự sống; thế nên họ đã liều mình dấn thân thám hiểm cái Độ Cao kỳ diệu ấy; họ mất rất nhiều Thời đại mới đặt chân xuống được đến Đáy; nhưng trên con đường đi xuống, họ đã tìm thấy những nơi trú ẩn an toàn, nơi họ dựng nhà, sinh sống và sinh con đẻ cái; thế hệ con cháu lớn lên quen với nếp sống leo trèo không ngừng nghỉ và lao động vất vả Trên Con Đường – mục đích duy nhất của Giống loài ấy; chính vì thế mà cuốn sách luôn gọi họ là Những Kẻ Làm Đường.

Và cứ thế, họ tiến xuống qua năm tháng đằng đẵng và các kỷ nguyên; nhiều thế hệ sinh rồi diệt mà chưa từng chạm tới đích đến của Con Đường nơi Thung lũng Vĩ Đại nằm sâu hun hút trong lòng Thế giới.

Nhưng cuối cùng họ cũng đặt chân tới nơi cùng với Con Đường của mình; họ vô cùng Gan góc; họ chiến đấu với lũ Quái vật và tiêu diệt rất nhiều con; họ xây dựng nên vô số Thành phố dọc theo Thung lũng Vĩ Đại qua những năm tháng đằng đẵng, và nối dài Con Đường từ Thành phố này sang Thành phố khác dọc theo Thung lũng Vĩ Đại, thậm chí vươn tới tận Vịnh Thung lũng. Ở đó, họ bắt gặp bóng tối và màn sương mù vĩnh cửu; bởi Mặt Trời không thể chiếu sáng xung quanh Góc Khuất vĩ đại ấy. Thế nhưng, ngay cả ở đó, họ vẫn không ngừng thi công Con Đường; mà tiếp tục vòng qua nó, vươn một đoạn đường dài về hướng Bắc; băng qua những ngọn Lửa kỳ lạ và những hố sâu bốc cháy từ lòng đất.

Nhưng chẳng mấy chốc, sự khủng khiếp và sức mạnh của lũ Quái vật cùng Những Thế lực Xấu xa trong Thung lũng U tối ấy lớn đến mức buộc Những Kẻ Làm Đường phải rút lui

Trở lại Ánh Sáng Đỏ đang tràn ngập Thung lũng Phía Tây,

Phát ra từ vầng thái dương thấp lè tè ấy.

Và họ quay trở về các Thành phố của mình; sinh sống ở đó có lẽ suốt một trăm ngàn năm; trở nên khôn ngoan và xảo quyệt trong mọi lĩnh vực; các Bậc Hiền Giết của họ đã giao du và thử nghiệm những Thế lực vốn Đáng Ghét và Gây Hại cho Sự Sống; nhưng họ làm điều đó trong Sự Vô Minh; dẫu họ vô cùng uyên bác; chỉ nghĩ đến việc Thử nghiệm để đạt được những hiểu biết lớn lao hơn. Nhưng chính họ đã dọn đường cho những Thế lực ấy; và từ đó biết bao tai họa cùng Niềm Thương Cảm đã giáng xuống. Để rồi tất cả mọi người đều phải Hối Tiếc; nhưng đã quá muộn màng.

Giờ đây, khi một trăm ngàn năm đã trôi qua, hoặc có lẽ lâu hơn thế nữa; thời hoàng hôn tột cùng của thế giới từ từ kéo đến, khi mặt trời lụi tàn thêm chút nữa; để rồi chẳng mấy chốc nó chỉ tỏa ra một thứ ánh sáng u ám đến cùng cực. Và một sự kỳ lạ cùng nét hoang dã bắt đầu nảy sinh trong tâm hồn cư dân các Thành phố Thung lũng; khiến họ làm những chuyện kỳ quái, những điều vốn đáng hổ thẹn đối với tất cả những ai ở trong Ánh Sáng. Nạn lang thang xuất hiện, họ giao du với những sinh vật lạ lùng bên ngoài, và chẳng mấy chốc, nhiều Thành phố bị tấn công bởi lũ quái vật từ phương Tây kéo đến; một cảnh Tượng Hỗn Lược bùng nổ.

Đó là Thời Đại của Những Buồn Đau và Tranh Chấp, của sự Tôi Luyện Tinh Thần và Trái Tim đối với tất cả những ai có Phẩm Chất tốt đẹp; và điều này đã tôi luyện nên một Thế Hệ Kiên Cường; một Thủ lĩnh vỗ cánh bay lên giữa Thế giới; ông tập hợp tất cả hàng triệu con người lương thiện; khơi mào một Trận chiến vĩ đại chống lại mọi Thú Tính và mọi thứ gây tổn hại, phiền toái cho họ; họ quét sạch kẻ thù xuôi ngược Thung lũng, hoàn toàn đánh tan tác và buộc chúng phải tháo chạy.

Khi ấy, Người đàn ông đó triệu tập tất cả Dân chúng lại; chỉ ra rằng Bóng Tối đang dần bủa vây Thế giới, và rằng những Thế lực Ghê tởm và Đáng sợ đang hoành hành ngoài kia sẽ càng Trở nên Khủng Khiếp hơn khi Màn Đêm dày đặc hơn.

Ông đề xuất họ Xây dựng một Nơi Trú Ẩn Vĩ Đại; và Dân chúng hò reo tán thưởng; kìa! Chẳng mấy chốc, một Ngôi Nhà Lớn đã được dựng lên. Nhưng Ngôi Nhà Lớn ấy chưa Thích Hợp; và Người đàn ông đó đã dẫn dắt toàn thể Dân chúng Lên Đường Lang Thang; họ tiến đến Vịnh; và cuối cùng Kim Tự Tháp Vĩ Đại ấy đã được cất lên.

Đó chính là ý nghĩa và cốt truyện của cuốn sách ấy; tôi chỉ vừa mới đọc nó cách đây không lâu; và có đôi lời bànạc với người bạn thân thiết của mình, Sư phụ Monstruwacan; nhưng không quá sâu; bởi ý định LÊN ĐƯỜNG đã bừng lên trong tôi quá đột ngột, khiến mọi thứ xung quanh đều lu mờ. Tuy nhiên, đối với chúng tôi, rõ ràng là không có sự sống nào tồn tại trên thế giới tầng trên vô hình; và chắc chắn rằng Con Đường Vĩ Đại nơi Kẻ Lặng Lẽ bước đi phải chính là con đường mà các Dân tộc gan góc thuở ấy đã tạo ra.

Sư phụ Monstruwacan và tôi đều cho rằng, nếu ai đó tìm thấy Lũy Tháp Nhỏ, chắc chắn họ phải tìm thấy nó ở đâu đó trong Thung lũng vĩ đại; nhưng liệu Con Đường dẫn vào phương Tây – nơi ngự trị của Giống người Á-nhân – có đưa tôi đến đó hay không, tôi hoàn toàn không biết; cũng chẳng rõ nó có nằm trên con đường hướng Bắc hay không. Và tôi, biết đâu đấy, sẽ đi lạc tới cả ngàn dặm; nếu thực sự tôi không vướng vào rắc rối kinh hoàng nào trước đó.

Thực tế, chẳng có lý do xác đáng nào mang lại cho tôi hy vọng rằng Kim Tự Tháp Nhỏ nằm ở phía Tây, hay ở nơi Con Đường hướng về phía Bắc, vượt qua Ngôi Nhà Tĩnh Lặng. Thế nhưng tôi linh cảm nó nằm đâu đó về hướng Bắc, nên đã quyết tâm lùng sục theo hướng ấy một quãng đường thật dài trước đã; và nếu không tìm thấy gì, tôi mới suy ngẫm thấu đáo rằng có lẽ nó nằm ở phía Tây. Nhưng tôi có linh cảm chắc chắn rằng nó phải nằm đâu đó trong Thung lũng; bởi rõ ràng là nội dung cuốn sách hoàn toàn có cơ sở xác đáng ở phần cốt lõi; người ta có thể thấy rõ điều đó; hà cớ gì mà có kẻ lại sống được trong cái lạnh buốt giá và chết chóc cùng cực của thế giới tầng trên hoang vắng – nơi nằm tít trên cao tận tám dặm trong đêm đen, bị che giấu và lãng quên vĩnh viễn.

Nghĩ đến những vách đá kỳ vĩ và vĩ đại bao bọc xung quanh chúng ta, thế nhưng lại bị che khuất hoàn toàn trong bóng tối, thật là lạ lùng; đến mức tôi chẳng hề hay biết về sự tồn tại của chúng nếu không nhờ lời kể trong cuốn sách ấy; dẫu thực tế, người ta vẫn luôn đinh ninh rằng chúng ta đang sống trong một vực sâu thẳm của thế giới; nhưng quả thực, quan niệm phổ biến hơn lại cho rằng chúng ta trú ngụ ở lòng chảo của một đại dương cổ xưa nào đó, vốn dốc thoai thoải ra xa chúng ta chứ không hề dựng đứng và hiểm trở.

Tại đây, xin phép được làm rõ hết mức có thể rằng đại đa số người dân chẳng hề có chút hình dung rõ ràng nào về những vấn đề ấy; dẫu chúng được giảng dạy đôi chút trong các trường học; nhưng chủ yếu là những kết luận khác nhau, tùy theo suy ngẫm và trăn trở của các Thầy Giáo sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng. Chẳng hạn, một kẻ thiếu trí tưởng tượng thì chế giễu, kẻ khác có lẽ lại đón nhận rất điềm tĩnh, nhưng một số khác lại thêu dệt nên những Ảo tưởng dựa trên lời kể trong các Cổ thư, biến những thứ có gốc rễ Chân Lý thành trò hề lố bịch; muôn đời nay vẫn vậy. Nhưng phần lớn cư dân Kim Tự Tháp chẳng hề có niềm tin sâu sắc hay suy nghĩ gì về một Thế giới ẩn giấu vĩ đại nào đó ở tít trong bóng tối. Bởi họ chỉ dành sự chú ý và niềm tin cho những gì nằm trước mắt; số đông cũng chẳng tài nào tưởng tượng nổi rằng đã từng có một Hoàn cảnh nào khác tồn tại.

Đối với họ, việc tồn tại những điều kỳ lạ, những ngọn lửa bùng lên từ lòng đất, màn đêm vĩnh hằng, lũ quái vật, cùng muôn vàn điều che giấu vướng mắc trong màn sương huyền bí là hoàn toàn đúng đắn và phải phép.

Và phần lớn bọn họ đều vô cùng mãn nguyện; dẫu một số kẻ trong lòng nung nấu men say tưởng tượng, hoặc vướng phải những mụn cóc của ảo tưởng, và đối với những kẻ này, dường như có vô vàn khả năng xảy ra; dẫu nhóm đầu thì hướng về sự tỉnh táo; còn nhóm sau lại trông chờ và bàn tán về những chuyện ngớ ngẩn hoặc vô nghĩa.

Về những niềm tin mơ hồ này của quần chúng, tôi đã hé lộ đôi điều trước đó và giờ không cần phải bận tâm nhiều nữa. Trừ việc, cũng như muôn đời nay, lũ trẻ đặt trọn niềm tin vào những câu chuyện cổ xưa ấy; sự ngây thơ của các Bậc Hiền Giết đã hòa quyện với niềm tin của Tuổi Trẻ; và nằm giữa hai thái cực ấy chính là Chân Lý.

Và cứ thế, tôi rảo bước thật nhanh về hướng Bắc, trong tim và tâm trí tràn ngập niềm xác tín mạnh mẽ rằng hành trình tìm kiếm của tôi chỉ có hai ngả đường; bởi bên ngoài Thung lũng, tít trên cao giữa sự cô độc chết chóc của thế giới ẩn giấu là cái lạnh cấu xé sẵn sàng tước đoạt mạng sống, và theo tôi tin là thiếu vắng thứ không khí ngọt ngào thiết yếu vốn vẫn đang tràn trề ở chốn thâm sơn cùng cốc ấy. Thế nên, chắc chắn Thung lũng vĩ đại phải chứa đựng Lũy Tháp kia ở một nơi nào đó.

Tuy nhiên, như tôi đã nói, tôi không đi thẳng đến đích ngay mà rẽ theo hướng khác, vì những lý do xác đáng mà tôi vừa trình bày cách đây không lâu.