Giờ đây, sau thảm họa đã giáng xuống nhóm Mười nghìn người, cùng với mối kinh hoàng từ Xứ Đêm càng thêm chắc chắn hiển hiện quanh chúng tôi, ai nấy đều hiểu rằng chẳng còn thể mảy may nghĩ đến chuyện cứu viện nữa. Quả thực, những người trẻ tuổi đang bước đi trên Con Đường Nơi Những Kẻ Lặng Lẽ Bước đi lúc này đã nằm ngoài tầm cứu giúp của chúng tôi.
Tuy nhiên, người ta có thể nghĩ rằng đáng lẽ chúng ta phải phát tín hiệu cho họ, gọi bằng Tiếng Gọi Quê Hương—đó là thứ Âm thanh vĩ đại vang vọng ra từ cỗ Máy ngự trên phần đế bị bịn kín của Đại Kim Tự Tháp. Nhưng chúng tôi không thể làm thế; bởi khi ấy, chúng ta sẽ vô tình phát hiệu lệnh cho những Quái vật trong Xứ Đêm biết rằng có kẻ đang rời khỏi Kim Tự Tháp; dẫu rằng chúng tôi chỉ có thể hy vọng các Thế lực Hắc ám không hề hay biết gì về họ; bởi thực chất, chẳng ai có thể thấu thấu hiểu được sự hiểu biết hay sự u muội mà những Thế lực ấy sở hữu.
Dù vậy, cần phải ghi nhớ rằng ngay từ lúc đó, chúng tôi đã biết có một Luồng Ảnh hưởng đang lan tỏa trong Xứ Đêm, vừa kỳ lạ lại vừa tĩnh lặng; đến mức các Dụng cụ đo đạc chỉ vừa đủ ghi nhận sự tồn tại của nó. Và như tôi từng tường thuật chắc chắn từ trước, chúng tôi tin rằng nó xuất phát từ Ngôi Nhà Tịch Mịch nằm tít đằng xa trong Xứ Đêm, trên ngọn đồi thấp về phía Bắc của Con Đường Lớn. Nhiều vị Trưởng lão Monstruwacan lo ngại rằng nó đang nhắm vào những người trẻ tuổi; nhưng điều này không thể chắc chắn; và chúng tôi chỉ có thể chờ đợi và canh chừng.
Khoảng thời gian này, những người trẻ tuổi tội nghiệp ấy đã đến gần đoạn đường thuộc Con Đường Nơi Những Kẻ Lặng Lẽ Bước đi, nơi uốn cong gấp khúc hơn về phía Bắc; và giờ đây họ không còn cách Ngôi nhà hiểm ác và gớm ghiếc ấy bao xa.
Và chẳng mấy chốc, chúng tôi nhận ra Luồng Ảnh hưởng kia đã gia tăng sức mạnh trong Xứ Đêm; tôi cũng thầm chắc chắn nó phát ra từ Ngôi Nhà; dẫu đó chưa phải là bằng chứng xác thực. Nhưng tôi đã giãi bày tâm can với vị Đại Trưởng lão Monstruwacan; và ông đặt trọn niềm tin vào tôi cùng năng lực của tôi; hơn nữa, bản thân ông cũng mang một niềm tin rằng có một Sức mạnh bí mật nào đó xuất phát từ Ngôi Nhà Tịch Mịch.
Đã có lúc người ta bàn tính về việc cất tiếng Gọi Quê Hương vào màn đêm, nhằm cảnh báo những người trẻ tuổi về sự hiểu biết cũng như nỗi sợ hãi của chúng tôi; đồng thời khẩn khoản họ tìm cách an toàn để nhanh chóng quay về. Thế nhưng đó lại là một sai lầm; và đã bị Đại Trưởng lão Monstruwacan bác bỏ; bởi không phải phép khi đẩy linh hồn những người trẻ tuổi vào vòng hiểm nguy, trừ phi chúng ta nắm chắc rằng họ sẽ bỏ mạng nếu ta không nhúng tay. Quả thực, tiếng Gọi Quê Hương ấy tựa như một Âm thanh vĩ đại vang dội khắp thế gian, với âm lượng vang dội đến mức nó sẽ lập tức báo cho toàn bộ Xứ Đêm biết rằng có những kẻ đang lẻn ra ngoài Đại Đồn Lũy. Nhân đây, tôi cũng xin ghi chép lại rằng Tiếng Gọi Quê Hương vốn không còn được sử dụng trong thời đại ấy; mà nó là một thứ Tiếng gọi từ thời cổ đại, khi những chiếc phi thuyền khổng lồ còn bay lượn khắp thế gian.
Rồi một ngày một đêm trôi qua; trong suốt khoảng thời gian ấy, vô số người vẫn không ngừng dõi mắt nhìn vào Xứ Đêm để hướng về những người trẻ tuổi. Bởi tin tức về Luồng Ảnh hưởng đã lan truyền, và ai nấy đều cảm nhận được rằng những người trẻ tuổi đang tiến rất nhanh đến số phận của họ; đã có biết bao lời bàn tán, biết bao điều được thốt ra, cả những lời ngốc nghếch lẫn những ý định tốt đẹp; nhưng lại chẳng ai có đủ dũng khí bước ra để thực hiện thêm một nỗ lực giải cứu nào nữa; quả thực, điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, như tôi từng viết hay từng ngẫm nghĩ rất nhiều lần.
Và tại đây, xin hãy để tôi ghi lại rằng Xứ Đêm lúc bấy giờ, có thể nói là đã bừng tỉnh, bất an, tràn ngập một cảm giác về những biến động ngầm trong đêm tối cùng sự canh chừng ghê rợn; và thỉnh thoảng, lại có những tiếng gầm gừ trầm đục vang vọng khắp Xứ Đêm. Nếu trước đây tôi chưa từng kể về điều này, thì đó là một thiếu sót của tôi và ngòi bút của tôi; bởi lẽ ra tôi phải viết nó xuống từ trước. Dẫu vậy, thử thách của tôi vô cùng nặng nề; mọi người hãy bao dung và cầu nguyện cho tôi có được dũng khí, để cuối cùng tôi có thể hội đủ sức mạnh và sự khôn ngoan mà thuật lại tất cả những gì mắt thấy tai nghe.
Trong khoảng thời gian một ngày một đêm ấy, người ta được biết rằng những người trẻ tuổi vẫn chưa hề chợp mắt, cũng chẳng ăn uống gì, ngoại trừ đúng một lần, theo lời xác nhận của những người trực gác bên Ống nhòm Lớn. Thế nhưng họ vẫn rảo bước không ngơi nghỉ với tốc độ đau đớn hướng về phía Bắc, dọc theo Con Đường U Ám Lớn lao ấy, để rồi chẳng mấy chốc họ sẽ phải kiệt sức, hoặc tự hủy hoại chính mình vì sự cố chấp đó.
Tất cả những điều này càng củng cố nỗi sợ hãi của chúng tôi rằng họ đang chịu một thứ bùa phép từ Ngôi nhà gớm ghiếc đằng xa kia trong Xứ Đêm; và chúng tôi có linh cảm chuyện đó thực sự đang xảy ra. Chẳng mấy chốc, một vị Monstruwacan đến gặp Đại Trưởng lão Monstruwacan để báo cáo rằng một Luồng Ảnh hưởng mạnh mẽ đã bất ngờ tràn vào Xứ Đêm; và cũng ngay khoảnh khắc ấy, qua Ống nhòm Lớn, tôi chợt thấy những người trẻ tuổi bỗng rẽ ngoặt khỏi Con Đường Nơi Những Kẻ Lặng Lẽ Bước đi, bắt đầu chạy thật nhanh hòng tiến đến Ngôi Nhà Tịch Mịch cho kịp lúc.
Khi ấy, Đại Trưởng lão Monstruwacan không hề do dự; ông liền phóng Tiếng Gọi Quê Hương đi khắp thế gian, phải, phóng thẳng đến những kẻ bất hạnh đang cắm cổ chạy, trong u mê, về phía hiểm nguy đang sai khiến họ. Và ngay khi âm thanh ấy vừa cất lên, Đại Trưởng lão liền gửi một thông điệp bằng văn bản rõ ràng theo đường nhãn quan thông thường, cảnh báo rằng họ đang để bản thân bị dắt mũi đến chỗ diệt vong bởi một Sức mạnh phát xuất từ bên trong Ngôi Nhà Tịch Mịch.
Ông khẩn khoản van nài họ hãy dốc cạn sức mạnh tinh thần, đứng lên chiến đấu vì linh hồn chính mình; và nếu họ hoàn toàn không thể giành chiến thắng trước thứ đang lôi kéo họ tiến về phía trước, thì hãy tự kết liễu thật nhanh, trước khi bước vào Ngôi nhà ấy để rồi chịu đựng sự hủy diệt hoàn toàn đầy kinh hoàng.
Khắp cả Kim Tự Tháp chìm trong một sự im lặng tuyệt đối; bởi tiếng gầm rú của Tiếng Gọi Quê Hương đã tạo nên một khoảng lặng do điềm báo mà nó mang lại; và hàng triệu con người nhanh chóng nhận ra rằng Đại Trưởng lão Monstruwacan đang khẩn cầu cho linh hồn của những kẻ lãng du; từ vô số triệu tấm lòng và lời cầu nguyện, một phản lực vô hình đã vô thức được phát đi từ Đại Kim Tự Tháp.
Sức mạnh đối kháng ấy hiện rõ mồn một trong thính giác nội tâm của tôi, đánh động toàn bộ cõi ether trên thế gian thành một lớp sóng khẩn cầu cuồn cuộn; đến mức nó khiến tinh thần tôi choáng váng bởi uy lực vô bờ bến của nó. Và tôi có cảm giác như thể có một thứ tiếng ồn tâm linh khổng lồ ngập tràn trong đêm tối; rồi tôi run rẩy dán mắt qua Ống nhòm Lớn, và kìa! Những người trẻ tuổi đã ngừng hẳn bước chạy thục mạng, họ tụm lại thành một đám đông và tỏ vẻ bối rối; tựa như những kẻ vừa giật mình tỉnh giấc sau cơn mộng du, để rồi bàng hoàng nhận ra mình đang lạc bước đến một nơi xa lạ.
Bấy giờ, một tiếng gầm vang trời cất lên từ tất cả những con người đang canh gác nơi các ô châu mai—họ nhìn ra từ gần năm trăm ngàn ô châu mai, chưa kể đến những chiếc Bảng Quan sát lớn. Tiếng hò reo trào dâng tựa tiếng gió lốc khải hoàn cuồn cuộn, thế nhưng cất lên tiếng ca khúc khải hoàn lúc này vẫn còn quá sớm. Bởi phản lực sinh ra từ cường độ của biết bao ý chí hợp làm một đã bị phá vỡ, và Thế lực Tắc uế trào ra từ Ngôi Nhà lại một lần nữa lôi kéo những người trẻ tuổi; khiến họ chẳng màng đến sự cứu rỗi của bản thân; mà lại quay đầu tiếp tục cắm cổ chạy.
Đại Kim Tự Tháp chìm trong sự im lặng chấn động, để rồi ngay sau đó là những tiếng than van, đau buồn và kinh hoàng trước sự việc này. Nhưng chính khoảnh khắc ấy, một điều kỳ diệu mới lại xảy ra; bởi ngay trước mặt những người trẻ tuổi tội nghiệp, những làn sương mù bỗng cuồn cuộn dâng lên—tựa như ngọn lửa tinh khiết sắc trắng, tỏa ánh sáng lạnh buốt; nhưng lại không hề soi rọi lên họ.
Làn sương của ngọn lửa băng giá ấy đã chặn đứng lối đi của họ, khiến chúng tôi thấu hiểu rằng đang có một trong những Thế lực Thiện lành dịu ngọt chiến đấu vì linh hồn họ, thứ Sức mạnh mà chúng tôi hằng tin tưởng vẫn luôn che chở tâm hồn chúng tôi khỏi các Thế lực Hắc ám và Hủy diệt vào mọi thời điểm. Hàng triệu con người đều chứng kiến cảnh tượng ấy; người thì thấy vô cùng rõ ràng, kẻ thì còn hoài nghi; dẫu vậy, tất cả đều có thị giác và thính giác tâm linh phát triển hơn hẳn những con người bình thường của Thời đại này.
Tuy nhiên, trong số đó, chẳng ai có được Thính giác Đêm để có thể cảm nhận một linh hồn đang cất tiếng nói trong cõi ether từ nửa vòng trái đất. Dù vậy, như tôi đã nói, thỉnh thoảng vẫn có vài người sở hữu thính giác ấy từ trước, hệt như tôi.
Rồi một vị Monstruwacan đến gặp Đại Trưởng lão Monstruwacan để báo cáo rằng Luồng Ảnh hưởng đã ngừng tác động lên các Dụng cụ đo đạc; qua đó, chúng tôi biết chắc rằng Sức mạnh phát xuất từ Ngôi Nhà Tịch Mịch thực sự đã bị cắt đứt khỏi chúng tôi và khỏi những người trẻ tuổi ấy; và chúng tôi càng thêm vững tin rằng đang có một Sức mạnh vô cùng vĩ đại chiến đấu để cứu rỗi linh hồn họ.
Tất cả mọi người đều chìm trong im lặng, ngoại trừ những tiếng thì thầm ngạc nhiên và bàn tán nho nhỏ; bởi ai nấy đều vô cùng xao xuyến trong hy vọng và sợ hãi, nhận ra rằng những người trẻ tuổi vẫn còn chút cơ hội quay đầu.
Và trong lúc những người trẻ tuổi vẫn đang dao động tâm can, như tôi đã nhận thấy qua Ống nhòm Lớn cùng sự nhạy bén trong tâm hồn và trí tuệ của mình, thì kìa! Đại Trưởng lão Monstruwacan lại một lần nữa phát đi Âm thanh vĩ đại của Tiếng Gọi Quê Hương vào Xứ Đêm; và ngay lập tức khẩn khoản những người trẻ tuổi vì ơn nghĩa sinh thành của Mẫu thân và vì linh hồn chính họ, hãy mau chóng quay về Quê hương, khi họ vẫn còn có Sức mạnh vĩ đại này bảo bọc và ban cho sự minh mẫn dịu ngọt.
Tôi ngỡ như có vài người đã ngoảnh đầu nhìn về phía Kim Tự Tháp, tựa như họ đang đáp lại Âm thanh vĩ đại của Tiếng Gọi Quê Hương và đang đọc thông điệp mà Đại Trưởng lão Monstruwacan gửi gắm. Nhưng chỉ một thoáng sau, họ lại quay phắt người đi, tỏ vẻ tuân rắp theo một kẻ vẫn luôn dẫn đường; kẻ mà tôi từng dò hỏi và biết được tên là Aschoff, một vận động viên lỗi lạc đến từ Thành phố Chín Trăm. Chính cái Aschoff ấy, xuất phát từ sự bạo gan và lòng dũng cảm của trái tim mình, đã vô tình đẩy tất cả bọn họ vào con đường diệt vong; bởi hắn bước lên trước và lao thẳng vào những làn sóng lửa sáng chói đang tạo thành một Bức tường cản trở con đường tự sát của chúng.
Ngay lập tức, ngọn lửa ngừng tỏa sáng, nhường đường, lụi tàn và biến mất vào hư vô; và Aschoff của Thành phố Chín Trăm lại bắt đầu cắm cổ chạy về phía Ngôi Nhà Tịch Mịch; toàn bộ những kẻ đi theo hắn cũng trung thành bám gót, không ngừng bước chạy.
Chẳng mấy chốc, họ đặt chân đến ngọn Đồi thấp nơi ngự trị Ngôi nhà gớm ghiếc ấy—họ gồm hai trăm năm mươi người, những tâm hồn trong trẻo, nguyên vẹn; ngoại trừ chút tính khí ngông cuồng tự nhiên của tuổi trẻ.
Và họ tiến đến khung cửa lớn để ngỏ, thứ khung cửa "vẫn luôn mở kể từ thuở Khai thiên lập địa", nơi mà ánh sáng lạnh lẽo bất diệt cùng sự im lặng bất khả tri của Cái Ác "đã tạo nên một khoảng lặng đậm đặc có thể chạm vào được trong khắp Xứ Đêm." Những khung cửa sổ lớn không song chắn thả ra sự tĩnh mịch và ánh sáng—phải, sự tĩnh mịch tuyệt đối của một vùng hoang tàn bất kính.
Aschoff lao qua cánh cửa lớn của sự tịch mịch, và những kẻ đi theo hắn cũng rúc vào theo. Để rồi họ không bao giờ trở ra hay được bất kỳ con người nào nhìn thấy nữa.
Và phải biết rằng các Mẫu thân cùng Phụ thân của những người trẻ tuổi ấy đã dõi mắt ra Xứ Đêm, chứng kiến trọn vẹn cục diện vừa diễn ra.
Toàn thể dân chúng giữ im lặng; nhưng rồi một lúc sau, có kẻ cất lời rằng những người trẻ tuổi sẽ trở ra; dẫu trong thâm tâm, ai nấy đều thừa biết những thanh niên ấy đã một đi không trở lại; bởi quả thực, có một thứ gì đó trong đêm tối đang gieo rắc nỗi kinh hoàng vào tâm can tất cả mọi người, đi kèm với một sự tĩnh mịch đột ngột đến rợn ngợp trải khắp Xứ Đêm.
Nhưng riêng tôi (kẻ sở hữu Thính giác Đêm) lại bị ám ảnh bởi một Nỗi Sợ tột cùng trước những điều có thể thì thầm vào tâm trí tôi từ Sự Tĩnh Mịch của màn đêm—từ nỗi thống khổ tột cùng của những thanh niên ấy. Thế nhưng, chẳng có một âm thanh nào lọt vào thính giác linh hồn; chẳng lúc ấy hay trong suốt những năm tháng dài đằng đẵng sau này; bởi quả thực, những người trẻ tuổi ấy đã bước vào một miền Tịch Mịch mà trái tim không sao tưởng tượng nổi.
Tại đây, tôi cũng xin kể rằng sự Tĩnh mịch kỳ lạ bao trùm khắp Xứ Đêm, tựa như đang ấp ủ sâu thẳm trong màn đêm, lại mang một vẻ rợn ngợp vượt lên trên tất cả những tiếng gầm thét từng quét qua bóng tối trước đó; đến mức tôi thà được nghe tiếng vang vọng từ đằng xa của Tràng cười Lớn, hay tiếng rên rỉ thỉnh thoảng vang lên trong đêm từ hướng Đông Nam, nơi có những Hố lửa Bạc mở ra trước Con Quái vật Gật gù, còn hơn. Hoặc tiếng Sủa của bầy Chó săn, tiếng Gầm của những tên Người khổng lồ, hay bất kỳ âm thanh hãi hùng nào vẫn thường xé toạc màn đêm. Bởi chúng không thể xúc phạm tôi như khoảng thời gian tĩnh lặng chết chóc ấy; và từ đó, các người có thể phán đoán sự tĩnh mịch kia đáng sợ đến nhường nào, khi nó chứa đựng quá nhiều sự kinh hoàng đến thế.
Và chắc chắn mọi người đều hiểu rằng giờ đây, ngay cả trong những lời tán gẫu vô bổ, chẳng ai còn dám tơ tưởng đến chuyện mình có đủ năng lực để giải cứu Dân chúng của Đồn Lũy Nhỏ. Hơn nữa, như tôi đã nói, chẳng một ai biết rõ vị trí chính xác mà nó đang tọa lạc.
Và qua đó, người ta thấy rõ rằng dân chúng nơi ấy buộc phải chịu đựng, tự mình đối mặt với hồi kết mà không nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào; đó là một ý nghĩ buồn bã và hãi hùng đối với bất kỳ ai. Thế nhưng, những cư dân bên trong Đại Kim Tự Tháp đã phải gánh chịu quá nhiều đau khổ và thảm họa chỉ vì có kẻ từng liều lĩnh can thiệp vào chuyện này. Những gì thu lại được chỉ là sự thất bại, nỗi đau đớn của các Mẫu thân, sự cô độc của những người Vợ và thân nhân. Và giờ đây lại thêm nỗi kinh hoàng tột độ này giáng xuống chúng ta, liên quan đến những người trẻ tuổi đã mất tích.
Giờ đây, như có thể tưởng tượng được, sự thật rành rành rằng chúng ta không thể cứu vớt Dân chúng của Đồn Lũy Nhỏ đã đè nặng lên trái tim tôi; bởi tôi từng ôm ấp, dẫu có phần ngst ngây ngốc, những hy vọng và mơ tưởng mơ hồ về năng lực của chúng ta trong việc tổ chức một cuộc viễn chinh bí mật vào Xứ Đêm, nhằm tìm ra Ngọn Kim Tự Tháp Nhỏ ấy và giải cứu hàng ngàn con người đáng thương đó; và hơn hết thảy, như các người có thể nghĩ đến, là tâm niệm về khoảnh khắc ngọt ngào khi tôi bước ra từ màn đêm cùng mọi điều huyền bí và kinh hoàng, dang rộng vòng tay về phía Naani và cất lời: "Chính là anh." Và trong sâu thẳm tâm hồn, tôi biết rằng người từng là của tôi trong Cõi Vĩnh Hằng đã qua ấy sẽ nhận ra tôi ngay lập tức; sẽ cất tiếng gọi và lao đến bên tôi thật nhanh, để rồi ở thời đại này, nàng sẽ lại thuộc về tôi hệt như thuở nào.
Nghĩ đến điều ấy, và biết rằng chuyện này sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực; trái lại, ngay trong khoảnh khắc suy tưởng đó, người từng là của tôi trong những ngày tháng ngọt ngào xưa cũ rất có thể đang phải oằn mình chịu đựng sự kinh hoàng dưới Sức mạnh của một con Quái vật ghê tởm nào đó, quả thực giống như một cơn phát điên; khiến tôi suýt chộp lấy cây Diskos, lao mình không màng chuẩn bị vào sự hiểm ác và kinh hoàng của Xứ Đêm, cốt để thực hiện dù chỉ một lần nỗ lực tìm đến Nơi nàng đang trú ngụ, hoặc buông bỏ sinh mạng trong chuyến hành trình ấy.
Tôi đã gọi tên Naani biết bao lần; và lúc nào tôi cũng truyền đi Từ-khóa-Chủ-tạo xuyên qua màn đêm, để nàng có được sự an tâm rằng thực sự là tôi đang cất lời với tâm hồn nàng, chứ không phải bất kỳ sinh vật hay Quái vật đê tiện nào dùng bùa phép gieo rắc điều ác cùng lời dối trá.
Tôi cũng thường xuyên dặn dò nàng rằng không bao giờ được phép để bản thân bị cám dỗ rời khỏi chốn ẩn náu trong Đồn Lũy nơi nàng đang sinh sống, dù có bất kỳ thông điệp nào phát ra từ đêm tối; mà hãy luôn chờ đợi Từ-khóa-Chủ-tạo; hơn thế nữa, phải nằm lòng một điều chắc chắn rằng không một ai là Bằng hữu của nàng lại đi dụ dỗ nàng bước vào đêm đen.
Hết cách này đến cách khác, tôi cứ thế trò chuyện cùng Naani, lặng lẽ truyền đi những lời nhắn bằng các tế bào não bộ của mình; thế nhưng, thật là sầu thảm, mệt mỏi và hãi hùng biết bao khi cứ mãi cất lời vào cõi tối tăm, để rồi chẳng bao giờ được nghe lại tiếng đập hồi âm của Từ-khóa-Chủ-tạo cùng giọng nói dịu dàng, thoang thoảng thầm thì trong tâm hồn. Dẫu vậy, thỉnh thoảng, tôi vẫn cảm nhận được cõi ether xung quanh rung lên yếu ớt, và trong thính giác nội tâm, dường như Từ-khóa-Chủ-tạo đang vang lên mờ ảo trong đêm; và sau đó, trái tim tôi lại được an ủi đôi chút, bởi tôi có được một thứ niềm tin mơ hồ rằng người thiếu nữ tình yêu trong những giấc mơ hoài niệm của tôi vẫn còn sống.
Và liên miên không dứt, tôi dốc cạn tâm hồn để lắng tai nghe; đến mức sức khỏe của tôi suy kiệt vì sự gắng sức ấy; để rồi tôi tự trách bản thân vì đã thiếu đi sự tự chủ khôn ngoan; từ đó gồng mình chiến đấu để giữ gìn sự minh mẫn.
Thế nhưng, từng ngày trôi qua, trái tim tôi càng thêm mệt mỏi và bồn chồn; bởi quả thực, sinh mạng này có xá gì đâu so với sự mất mát quá lớn lao mà trái tim tôi đang phải gánh chịu.
Và thỉnh thoảng, lại có một Giọng nói cất lên rõ mồn một từ màn đêm, mạo nhận là giọng của Naani; nhưng lần nào tôi cũng thốt lên Từ-khóa-Chủ-tạo đối trọng lại Giọng nói ấy, và Giọng nói đó hoàn toàn bất lực trong việc đáp lời. Dù vậy, tôi không hề chế nhạo Giọng nói ấy để tỏ thái độ khinh miệt sự thất bại của nó trong việc hòng phù phép lừa gạt tôi; mà tôi cứ để mặc nó ở đó; rồi Giọng rồi sẽ im bặt một hồi; để rồi sau đó lại cất tiếng gọi tôi; nhưng tôi chưa từng cất lời trò chuyện với nó (vì ẩn chứa trong đó là mối nguy hiểm chí tử cho linh hồn), mà luôn đọc Từ-khóa-Chủ-tạo để buộc nó phải im lặng; sau đó tôi gạt phắt thứ đó ra khỏi ký ức, chỉ đắm chìm vào những điều ngọt ngào và thánh thiện, đôi khi là Sự Thật và Lòng Dũng Cảm, nhưng thường là hình bóng Naani—người mang lại sự ngọt ngào và thanh tịnh cho tâm hồn, trái tim và bản thể tôi.
Và đúng như những gì tôi đã ghi chép, vẫn có những con Quái vật lảng vảng bên ngoài Đêm tối không ngừng hành hạ tôi; có lẽ với mưu đồ dụ dỗ tôi bước vào cõi diệt vong; hoặc cũng có khi chúng chẳng có mục đích nào khác ngoài việc tra tấn tôi bằng sự độc ác.
Và như có thể tưởng tượng được, toàn bộ những nỗi dằn vặt tâm can ấy, cùng việc dồn cạn sức lực hướng về Naani xuyên suốt đêm dài của thế gian để nàng có được sự an ủi và trợ giúp, đã vắt kiệt thể xác tôi; đến mức tôi gầy rộc đi trông thấy trước ánh mắt của những người yêu thương tôi.
Vị Đại Trưởng lão Monstruwacan—người yêu thương tôi như con ruột—đã ân cần quở trách và dùng những lời lẽ khôn ngoan để khuyên răn tôi; nhờ thế tôi càng thêm kính yêu ông, dẫu sức khỏe chẳng vì thế mà khá lên; bởi trái tim tôi đang tự tàn phá chính nó, hệt như cách mà tình yêu bị kìm nén và bắt phải khóc thầm mãi mãi.
Có lẽ người ta sẽ thấy lạ lùng khi Mẫu thân và Phụ thân tôi không hề trò chuyện với tôi; nhưng ngặt nỗi tôi đã chẳng còn Mẫu thân hay Phụ thân trong suốt ngần ấy năm; lẽ ra tôi phải ghi chú điều này từ sớm để chẳng ai phải lãng phí thời gian suy đoán vô ích. Nhưng lỗi ấy thuộc về ngòi bút của tôi.
Giờ đây, liên quan đến nỗi niềm tình ái của tôi, một sự kiện đã xảy ra và định đoạt quyết định của tôi; đó là vào một đêm nọ, tôi giật mình tỉnh giấc sau một giấc ngủ đầy dằn vặt, và dường như Naani đang cất tiếng gọi tên tôi—tên gọi thuở yêu đương thuở trước—với một giọng điệu đầy đau đớn khôn cùng và khẩn khoản van xin. Tôi bật dậy khỏi giường, truyền Từ-khóa-Chủ-tạo vào màn Đêm bằng các tế bào não bộ; và ngay lập tức, xung quanh tôi vang lên nhịp đập trang nghiêm của Từ-khóa-Chủ-tạo đáp lời; nhưng yếu ớt và mờ nhạt đến mức tôi suýt chẳng thể nghe thấy.
Tôi lại dùng các tế bào não bộ gọi đến Naani, cũng chính là Mirdath; tôi cất lời để trấn an nàng, đồng thời giục nàng hãy mau chóng thổ lộ những điều bất ổn và đáng thương đang đè nặng lên nàng. Và chẳng có gì ngạc nhiên khi tôi run lên vì sự khát khao của tâm hồn, bởi đã lâu lắm rồi Naani không còn cất tiếng nói rõ mồn một trong tâm trí tôi; và giờ đây, kìa, giọng nói của nàng đã vang lên.
Thế nhưng, mặc cho tôi đã cất tiếng gọi biết bao lần vào màn đêm vĩnh hằng, giọng nói của Naani đã không còn cất lên một cách kỳ lạ trong tâm hồn tôi nữa; mà thay vào đó, chỉ thỉnh thoảng có một luồng chấn động yếu ớt quẩn quanh tôi.
Cuối cùng, tôi hoàn toàn phát điên trước nỗi buồn đau của sự việc này, cùng cảm giác và nhận thức về mối nguy hiểm đang bủa vây người thiếu nữ; tôi đứng thẳng người dậy, giơ cao hai tay, cất lời thề danh dự cùng Naani giữa muôn trùng hắc ám của màn đêm rằng tôi sẽ không bao giờ chịu ngồi yên trong Đại Kim Tự Tháp để mưu cầu sự an toàn cho bản thân, trong khi người từng là Một-và-Duy-nhất của tôi xuyên suốt Cõi Vĩnh Hằng lại đang phải đối mặt với sự kinh hoàng và diệt vong bởi Bầy Quái vật cùng các Thế lực Hắc ám của Thế giới Tăm tối ấy. Tôi truyền đi lời thề bằng các tế bào não bộ, dặn dò nàng hãy vững lòng; bởi cho đến khi chết, tôi nhất định sẽ tìm ra nàng. Nhưng đáp lại từ cõi Bóng tối chỉ là sự im lặng nghẹn ngào.
Tôi liền nhanh chóng mặc giáp, bước vội lên Tháp Quan sát để có thể lập tức diện kiến Đại Trưởng lão Monstruwacan; bởi trái tim tôi đang bốc cháy với một quyết tâm sắt đá, thôi thúc tôi phải hành động thật nhanh chóng điều mà tôi đã tự vạch ra cho chính mình.
Khi tôi đến gặp Đại Trưởng lão Monstruwacan và thuật lại toàn bộ sự tình, kể cả việc tôi không thể tiếp tục chịu đựng trong vô vọng và im lặng thêm nữa; mà quyết định dấn thân vào Xứ Đêm để tìm cho ra Naani, hoặc may mắn hơn là tìm thấy sự bình yên vĩnh viễn thoát khỏi chuỗi ngày dằn vặt đằng đẵng này.
Lúc Đại Trưởng lão Monstruwacan nghe những lời tôi giãi bày, một gánh nặng trĩu đè nặng lên tâm trí ông, và ông đã hết lần này đến lần khác khẩn khoản tôi hãy từ bỏ ý định điên rồ này; bởi chẳng một ai có thể hoàn thành nổi một sứ mệnh vĩ đại nhường ấy; và tôi sẽ bỏ mạng khi tuổi đời hãy còn xanh trước khi kịp qua dăm ba ngày. Thế nhưng trước mọi lời can ngăn của ông, tôi chẳng nói gì, ngoại trừ việc đây là sứ mệnh đã được định đoạt cho tôi, và như tôi đã hứa, tôi buộc phải hành động.
Cuối cùng, Đại Trưởng lão Monstruwacan hiểu rằng tôi đã quyết tâm đến cùng và không thể lay chuyển; ông bèn nhắc nhở tôi rằng tôi đã gầy rộc đi vì quá nhiều nỗi muộn phiền, và tôi nên khôn ngoan chờ đợi thêm một thời gian để hồi phục trọn vẹn thể lực.
Nhưng dù cơ thể có ra sao đi nữa, tôi vẫn nhất quyết lên đường; và tôi nhẹ nhàng bày tỏ điều đó với ông; đồng thời chỉ ra rằng hành động này là hoàn toàn đúng đắn và giúp ích cho sự cứu rỗi linh hồn tôi; bởi sức mạnh bên trong tôi vẫn còn nguyên vẹn; hơn thế nữa, tâm hồn tôi còn trở nên thanh thịnh hơn bội phần khi tôi đứng đây với thân hình gầy gò, tinh tuyền, khi mọi cặn bã và sự nhỏ nhen đáng thương đã bị thiêu rụi; nhờ thế mà nỗi sợ hãi đã hoàn toàn biến mất trong tôi. Tôi quy mọi điều đó công lao cho tình yêu của mình—thứ tình yêu thanh lọc, làm dịu ngọt và gột rửa mọi nỗi sợ hãi trong trái tim nhân thế.
Và chính vì bản thân tôi đã đạt được trạng thái như tôi vừa nói, nên tôi càng ít bị ảnh hưởng bởi sự quấy nhiễu từ các Thế lực Hắc ám; bởi Cuộc Chuẩn bị Tinh thần của tôi đã kéo dài vô cùng gian khổ và khắc nghiệt; và tôi thừa hiểu rằng chưa từng có ai bước vào cõi Bóng tối mà lại được giải phóng khỏi những thứ làm suy yếu và vẫn đục tâm hồn lâu đến thế.
Nhân đây, xin hãy để tôi ghi chép lại rằng Ba Ngày Chuẩn bị—vốn là quy định bắt buộc dành cho những ai nguyện bước chân vào Xứ Đêm—có mục đích cốt lõi là làm thanh sạch tâm hồn; nhờ đó các Thế lực Hắc ám sẽ suy giảm đáng kể khả năng gây tổn hại.
Song đồng thời, như tôi đã đề cập, không một ai được phép bước ra ngoài trong sự vô minh về toàn bộ mức độ kinh hoàng bao trùm Xứ Đêm; bởi chính trong giai đoạn Chuẩn bị, người ta mới phơi bày những sự thật hãi hùng không bao giờ được kể cho người trẻ tuổi nghe; nào là những màn phanh thây gớm ghiếc, những sự đọa đày linh hồn có thể làm rung chuyển cả trái tim chỉ bằng những lời thì thầm bên tai. Những điều ấy không hề được ghi chép trong bất kỳ cuốn sách nào có thể dễ dàng tìm đọc; mà chúng được cất giữ và niêm phong cẩn mật bởi Bậc thầy Chuẩn bị ngay trong Căn phòng Chuẩn bị.
Và quả thực, khi tôi tận tai nghe thấy những gì mà chẳng mấy chốc tôi sẽ phải đối mặt, tôi đã không khỏi tự hỏi trong lòng rằng tại sao lại có kẻ dám bước chân ra Xứ Đêm; hay tại sao Căn phòng Chuẩn bị lại có thể đón nhận những ai không phải là học giả—những kẻ vốn chẳng có ý định dấn thân, mà chỉ muốn tìm hiểu đôi chút về những gì từng xảy ra và rất có thể sẽ lặp lại một lần nữa.
Thế nhưng, ngẫm cho cùng, đó mới chính là bản chất của trái tim con người; từ xưa đã thế, và muôn đời sau vẫn vậy. Bởi dấn thân vào hiểm nguy là khát khao cháy bỏng của Tuổi trẻ; còn việc rời bỏ Sự An toàn lại là bản tính ngông cuồng tự nhiên của tâm hồn; và nào ai có thể trách cứ hay tiếc nuối; bởi sẽ thật đáng buồn biết bao nếu Tinh thần Con người ấy lụi tàn. Dù vậy, chớ nên hiểu lầm rằng tôi đang ủng hộ những cuộc chiến một mất một còn hay những màn phanh thây đẫm máu giữa người với người; trái lại, tôi chỉ cảm thấy xót xa khi nghĩ đến điều đó.
Khi ngày mới đến—nếu tôi có thể gọi như thế đối với một khoảng thời gian vốn chẳng khác gì màn đêm ở bên ngoài, dẫu Đại Kim Tự Tháp vẫn luôn xo vần biến chuyển bên trong—tôi bước vào Căn phòng Chuẩn bị; và cánh cửa đóng sập lại sau lưng tôi; tôi trải qua Toàn bộ Nghi thức Chuẩn bị; để có được nguồn năng lượng và sự trợ giúp tối đa nhằm vượt qua mọi hiểm họa của Xứ Đêm.
Tôi ở lại bên trong Căn phòng Chuẩn bị suốt ba ngày ba đêm; và đến ngày thứ tư, bộ giáp của tôi được mang tới; Bậc thầy Chuẩn bị đứng cách xa tôi, nét mặt đượm buồn và lặng thẫm, ông không hề chạm vào tôi, cũng chẳng đến gần để hỗ trợ; chẳng cất lên một lời nào với tôi; bởi không ai được phép chen lấn hay ép tôi phải cất lời đáp.
Chẳng mấy chốc, tôi được khoác lên mình bộ giáp xám; và bên dưới lớp giáp là một bộ đồ bó sát được thiết kế và dệt bằng chất liệu đặc biệt, vừa khít với phom dáng bộ giáp để tôi không bị bỏ mạng vì cái lạnh thấu xương của Xứ Đêm. Tôi mang theo một túi lương khô và nước uống—thứ có thể duy trì sự sống cho tôi trong một khoảng thời gian dài nhờ cách chế biến đặc biệt; chúng được đặt sẵn sàng bên cạnh bộ giáp, xung quanh thêu viền Dấu hiệu Danh dự; qua đó tôi biết rằng những người phụ nữ đầy ắp tình yêu thương đang tiễn đưa tôi như thế.
Khi mọi thứ đã hoàn tất và sẵn sàng, tôi cầm lấy cây Diskos, cúi đầu lặng lẽ chào Bậc thầy Chuẩn bị; ông bước về phía cửa, mở toang nó ra và ra hiệu cho đám đông lùi lại để tôi có thể bước ra ngoài mà không bị ai chạm vào. Và đám đông ngoan ngoãn lùi lại; bởi rất nhiều người đã tụ tập chật ních trước cửa Căn phòng Chuẩn bị, khiến tôi hiểu rằng câu chuyện của tôi đã chạm đến trái tim của muôn người, ở mọi Thành phố thuộc Đại Đồn Lũy; bởi việc tự ý đến gần Căn phòng đó vốn phạm vào Luật Nhỏ, và việc có người vi phạm điều này cho thấy rất nhiều điều.
Tôi bước qua Cánh cửa; trước mắt là một lối đi rộng thênh thang ngập tràn người kéo dài đến tận Thang máy Lớn. Xung quanh Thang máy Lớn, khi tôi bước xuống, vô số triệu con người đứng lặng phắc; tất cả chìm trong sự im lặng trang nghiêm; nhưng trong sâu thẳm tâm hồn họ dạt dào niềm đồng cảm sâu sắc; đồng thời vô cùng tôn trọng sự an toàn của tôi khi không một ai trong Đại Kim Tự Tháp dám cất lời hay gọi với theo tôi. Và khi tôi từng bước sụt xuống qua hàng dặm sâu, kìa! Cõi ether của thế gian dường như cuồn cuộn những lời cầu nguyện thầm lặng và những lời chúc lên đường bình an từ đám đông tĩnh lặng ấy.
Cuối cùng, tôi cũng đến được Cổng Lớn; và kìa, vị Đại Trưởng lão Monstruwacan thân kính đang đứng đó trong bộ giáp hoàn chỉnh, tay cầm cây Diskos để bày tỏ lòng tôn kính với tôi, cùng Toàn bộ Phi đội Canh gác khi tôi bước ra ngoài. Tôi điềm tĩnh nhìn ông, ông cũng nhìn lại tôi, và tôi khẽ cúi đầu bày tỏ sự kính trọng; ông dùng cây Diskos thực hiện một động tác chào im lặng; và sau đó tôi tiếp tục tiến bước về phía Cổng Lớn.
Họ đã vặn nhỏ ánh sáng trên Đại Lộ Lớn để không một tia chói gắt nào lọt ra ngoài Xứ Đêm khi cánh cổng mở ra; và kìa, họ không hề mở cánh cổng nhỏ nằm lọt thỏm trong cánh cổng lớn dành cho tôi, mà để tôn vinh chuyến hành trình của tôi, họ đã tung cánh mở toang chính Đại Cổng—nơi mà một đạo quân khổng lồ có thể đi qua. Khắp khu vực xung quanh Cổng chìm trong sự tĩnh mịch tuyệt đối; dưới ánh sáng mờ ảo, hai ngàn thành viên thuộc Phi đội Canh gác đồng loạt giơ cao cây Diskos của họ lên để chào từ biệt trong im lặng; và với sự khiêm nhường, tôi đảo ngược cây Diskos của mình rồi bước thẳng vào màn Đêm.
