Giờ đây, chúng tôi rời khỏi nơi u buồn và hoang vắng ấy, chốn đi sâu vào lòng những ngọn núi lớn mà tôi từng gọi là Hẻm Núi Ngược; và chẳng mấy chốc, chúng tôi dừng chân giữa chân núi, ngay ngoài cửa hẻm.

Còn Naani thì cứ ngước nhìn khắp mọi phía, thở rất gấp, đôi mắt bừng sáng vì ngạc nhiên, vì được chiêm ngưỡng những điều mới mẻ, và vì niềm vui thoát khỏi nỗi kinh hoàng tột độ.

Bấy giờ, nàng quay lại, ngước nhìn vào bóng tối của Hẻm Núi, dò xét cái miệng khổng lồ của nó, rồi bỗng cảm thấy sợ hãi và phải chạy thật nhanh xuống khoảng sáng của Xứ Sở Biển Cả. Nàng dừng lại lần nữa, ngoái nhìn phía sau với vẻ kính sợ và một tâm hồn nhẹ nhõm; rồi lại đâm ra ngỡ ngàng trước Xứ Sở bao la và Biển Cả mênh mông; nàng suýt khóc suýt cười cùng một lúc vì sự kinh ngạc, niềm vui sướng và nỗi sững sờ lớn lao đang bao trùm lấy mình. Nàng cứ quay đi quay lại không ngừng, chẳng chán ngấy việc ngắm nhìn và hít thở thật sâu bầu không khí rộng lớn; bởi như bạn đã biết đấy, suốt cuộc đời mình, chưa bao giờ nàng được đặt chân đến một chốn quang đãng ngập tràn ánh sáng.

Cả hai chúng tôi đều cảm thấy không còn cần phải thì thầm nữa, như chúng tôi vẫn luôn làm trong chốn u ám và tối tăm chật hẹp của hẻm núi. Và quả nhiên nàng reo hò như một đứa trẻ đang thử tiếng vang; giọng nàng ngân nga thật đẹp vào khoảng không xa xăm, rồi tan biến đi đâu mất trong Xứ Sở ấy.

Và kìa! Chỉ trong chớp mắt, một tiếng vọng phát ra từ những ngọn núi tối tăm sau lưng chúng tôi; khiến chúng tôi giật mình quay phắt lại. Nhưng chẳng biết tiếng vọng ấy có thực sự là tiếng vang, hay là một điều kỳ lạ nào đó, hay tiếng gọi quái gở nào phát ra từ chốn u tối và kinh hoàng của Hẻm Núi, chúng tôi hoàn toàn không thể chắc chắn; và quả thực chúng tôi lại phải chạy trốn xuống phía dưới thêm một lúc nữa, cho đến khi thở không ra hơi, rồi đành dừng chân ở một nơi mà chúng tôi cảm thấy hoàn toàn thoát khỏi Hẻm Núi và khỏi những điều kỳ lạ mà lúc ấy tâm trí chúng tôi tưởng chừng vẫn đang lẩn khuất ở phần trên trong bóng tối của những ngọn núi lớn.

Và quả nhiên chúng tôi tìm kiếm một tảng đá phẳng để ngồi, rồi chẳng mấy chốc cũng tới được một nơi vừa ý, vẫn nằm cao hơn Vùng Đất bên dưới; chúng tôi trèo lên tảng đá, ngồi đó để ăn uống.

Trong lúc ăn uống, chúng tôi ngồi sát bên nhau thật hạnh phúc; nhưng vẫn cẩn trọng quan sát xung quanh để không bị rơi vào bẫy của lũ Người Gù, hay bất kỳ hiểm họa nào khác có thể rình rập.

Nàng Thiếu Nữ cứ hỏi không ngớt, phóng tầm mắt nhìn xa xăm khắp Vùng Đất, ngập tràn vẻ kinh ngạc rạng ngời và niềm vui sướng trước biển cả. Cảm xúc dâng trào trong tâm hồn khiến nàng đau nhói bởi những ký ức mơ hồ, chợt ùa về tựa những giấc mơ kỳ lạ, pha lẫn giữa niềm vui và nỗi buồn. Quả thực, nàng bỗng bật khóc, cần được tôi ôm vào lòng cho đến khi tìm lại được chính mình; và rồi nàng trở về với niềm vui tự nhiên và dáng vẻ đáng yêu vốn có.

Nàng Thân Yêu của tôi thường hay bàn về bầu không khí trong lành kỳ diệu, theo như nàng cảm nhận; và với tôi cũng vậy, một kẻ đã sống cả đời ở Xứ Sở Tối Tăm, như bạn đã biết.

Rồi bấy giờ, nàng chợt bứt ra khỏi sự mê đắm, thốt lên những lời mơ hồ kéo câu chuyện lùi lại cả một Vận Mệnh, với những ký ức cổ xưa và đầy vẻ huyền ảo tựa ánh trăng từng chiếu rọi thuở nào. Chỉ một thoáng sau, nàng lại hướng về tương lai xa xôi và những lời trò chuyện ấy, toàn bộ tâm hồn áp sát vào tôi, đôi khi chìm trong sự im lặng trang nghiêm của trái tim.

Sự vĩ đại của biển cả cất tiếng gọi nàng bằng một giọng nói cổ xưa, đánh thức nàng dậy một nửa; và tôi cũng cùng nàng chìm trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê ấy. Dù rằng khi đi ra, tôi không hề như thế, nhưng quả thực tôi đã bị lay động bởi sự lay động của Nàng Thiếu Nữ, và tất cả những ký ức xưa cũ từng là giấc mơ trong trí nhớ lại ùa về tươi mới trong tâm can tôi.

Thế là hai chúng tôi ngồi đó, toàn thân rung lên bởi những giấc mộng liên quan đến các sự kiện của thế giới cổ xưa từng nằm ở phía trên, trong đêm tối khủng điều đã tạo nên một mái vòm khổng lồ và sâu thẳm che phủ Xứ Sở ấy. Quả thực tôi câm lặng, bởi tôi chẳng có lời nào để giãi bày cùng các bạn tất cả những nỗi trăn trở và xao xuyến trong tâm hồn mà chúng tôi đã trải qua vào khoảnh khắc đó.

Cách đó hàng dặm, vượt qua cả chân núi nơi có bờ biển trải dài về phía bên trái chúng tôi, xuất hiện một màn sương mù và hơi nước dày đặc; đó chính là màn sương mù và hơi nước mà tôi đã đi xuyên qua trên chặng đường đi ra; Naani hỏi về nó, và tôi kể cho nàng nghe tất cả những gì mình biết, cùng việc chúng ta quả thực sẽ phải đi xuyên qua nó trong hành trình sắp tới.

Nàng vô cùng ngạc nhiên trước những ngọn núi lửa đang phun trào lửa đỏ trong lòng biển, cùng khắp nơi trong Xứ Sở rộng lớn; vẻ cao cả và tráng lệ ấy vừa làm nàng phấn khích, lại vừa mang đến cho tâm trí nàng một sự khiêm nhường kỳ lạ; để rồi chẳng mấy chốc tôi ôm chầm lấy nàng, bởi tôi buộc phải hôn nàng, vì nàng quá đỗi ngọt ngào, đáng yêu với sự tò mò và tính tự nhiên thuần khiết. Và quả thực nàng cũng hôn đáp lại tôi; vừa đặt những nụ hôn vừa không ngớt đặt câu hỏi; điều này xảy ra có lẽ vì nàng khao khát được hiểu biết nhiều hơn về Xứ Sở, nhưng tôi cũng nghĩ rằng, còn bởi nàng có chút bướng bỉnh đáng yêu với tôi; và đó là niềm hạnh phúc của nàng.

Chẳng mấy chốc, nàng hôn tôi ba lần thật nồng nhiệt và ấm áp lên đôi môi; rồi ngay lập tức đặt đôi bàn tay nhỏ nhắn của mình lên đôi vai tôi, trông thật xinh xắn làm sao trên vòm ngực rộng lớn và lớp giáp kim loại của tôi. Nàng cố tình lay động tôi để mong nhận được câu trả lời nhanh hơn; và suốt khoảng thời gian ấy, nàng ngập tràn trong một sự nghịch ngợm đáng yêu, đòi hỏi tôi phải ôm hôn thật chặt.

Và tôi đáp lại nàng; nhưng theo cách riêng của mình, đó là đan xen một lời nói giữa mỗi nụ hôn tôi trao. Nàng vô cùng lanh lợi và nghịch ngợm đưa bàn tay chặn giữa đôi môi chúng tôi; và thế là tôi hôn lên lòng bàn tay nhỏ nhắn, xinh xắn đang chắn ngang ấy. Thế rồi, khi tôi chẳng mảy may ngờ tới, nàng nhanh như chớp dang các ngón tay ra, hôn tôi qua khe hở giữa những ngón tay, rồi ngay lập tức khép chặt lại khiến tôi không sao hôn tiếp được nữa.

Sau đó, tôi bảo nàng đứng lên tảng đá, rồi xõa mái tóc nàng ra phủ trên đôi vai; tôi tháo đôi bốt của nàng ra, để lộ đôi bàn chân trần nhỏ nhắn và xinh xắn. Ban đầu nàng hơi rụt rè từ chối; nhưng sau đó lại đứng đó thật đáng yêu và vâng lời để tôi được tùy ý làm theo ý mình; nàng có chút thẹn thùng, và điều đó lại càng làm nàng xinh đẹp hơn bởi những nét ửng hồng ngọt ngào.

Quả thực, khi đã ngắm nghía nàng vừa lòng, tôi lùi lại một bước nhỏ và ngắm nhìn nàng. Nàng lại nhìn tôi với vẻ mặt vô cùng kỳ quặc và nghịch ngợm; rồi quay người lại thật trang nghiêm; làm bộ làm tịch như thể mình là một pho tượng gỗ. Và kìa, khi nàng quay trọn một vòng, đối diện với tôi lần nữa bằng vẻ mặt vô cùng điềm đạm, đột nhiên nàng duỗi chân ra, đặt những ngón chân hồng hào lên đôi môi tôi; khiến tôi ngạc nhiên đến mức chẳng kịp phản ứng gì trước khi nàng rụt chân về thật nhanh. Rồi nàng nhảyót đầy hạnh phúc vào lòng tôi, đòi được ôm ấp và yêu thương thật nhiều. Tôi mỉm cười đầy dịu dàng; bởi như các bạn đã biết, tôi yêu nàng biết nhường nào; tôi nói với nàng — và chắc hẳn các bạn cũng từng nói với người trong mộng của mình — rằng tôi ước gì mình có một chiếc túi thật to để lúc nào cũng có thể mang nàng bên ngực; tôi nói điều đó bằng tâm tư của một người đang yêu, và các bạn chắc cũng hiểu rõ điều đó chẳng kém gì tôi. Nàng cười khúc khích đầy tinh quái, bảo rằng nếu tôi cõng nàng kiểu đó, nàng nhất định sẽ cù tôi, vả lại còn cấu tôi nữa chứ. Tôi chẳng biết đáp lại ra sao ngoài việc ôm nàng lắc nhẹ thật âu yếm, nhưng nàng lại ngẩng lên hôn tôi thật tinh nghịch ngay giữa lúc tôi đang lắc người; và quả thực, một người đàn ông phải làm sao với một cô nàng thế này đây.

Rồi nàng lại muốn tỏ ra điềm đạm hơn và đòi được đặt xuống tảng đá; nàng bắt tôi quay người lại để lục tìm cái túi đựng đồ ở sau lưng tôi.

Nàng lấy ra chiếc lược được chuẩn bị sẵn, chải mái tóc xinh đẹp của mình, còn tôi ngồi trò chuyện và đùa giỡn cùng nàng với một tâm hồn nhẹ bẫng chưa từng có từ lâu lắm rồi; bởi dẫu tôi có kinh sợ lũ Người Gù và những quái vật gớm ghiếc của Xứ Sở Biển Cả, tôi lại chẳng hề cảm thấy nỗi kinh hoàng thường trực trước bất cứ thứ gì mình từng chứng kiến ở Xứ Sở đó; mọi thứ đều mang một vẻ tự nhiên đến mức tôi chẳng hề thấy ghê tởm; cũng chẳng hề sợ hãi trước một Thế Lực Tà Ác nào.

Chẳng mấy chốc, khi nàng đã chải tóc xong, nàng búi nó lên đầu; nhưng tôi xin nàng cứ để tóc xõa trên vai vì trông nó quá đỗi xinh xắn; nàng mỉm cười với tôi, hạnh phúc chiều theo ý muốn của tôi.

Giờ thì chúng tôi thực sự điềm tĩnh trở lại, thu xếp đồ đạc; tôi mang bốt vào cho nàng; và sau đó, cả hai bắt đầu hành trình đi xuống Xứ Sở Biển Cả.

Chúng tôi bước đi với sải bước vững chãi nhưng không làm bản thân quá mệt mỏi; bởi dự định của tôi là dừng chân ngủ lại ở ngay phía trước đoạn khu vực có hơi nước sôi sùng sục vốn nằm sát bờ biển, như các bạn hẳn còn nhớ.

Lúc này, chúng tôi đang đi dọc theo chân núi để đến vùng có hơi nước; chúng tôi cứ đi như thế suốt sáu tiếng đồng hồ ròng rã, mà vẫn còn cách nơi đó tròn một giờ đường nữa; bởi tốc độ của chúng tôi không dũng mãnh như khi tôi đi ra — một tốc độ cực kỳ mạnh mẽ như các bạn đã biết, những người đã đồng hành cùng tôi trong suốt cuộc hành trình.

Thế là, sau khi đi bộ sáu tiếng, chúng tôi đã vượt quá giờ thứ mười tám của cuộc hành trình trong ngày hôm đó; và ai nấy đều rất sẵn sàng cho giấc ngủ.

Rồi chẳng mấy chốc, chúng tôi tìm thấy một tảng đá cao, rất khó trèo, có mặt phẳng rộng bằng chừng hai lần chiều dài thân người tôi tính theo mọi hướng; nơi này tỏ ra vô cùng thích hợp cho mục đích của chúng tôi. Khi đã lên tới đỉnh an toàn, chúng tôi ăn uống, rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ với chiếc áo choàng lót ở dưới, theo ý muốn của Nàng Thiếu Nữ; bởi Xứ Sở này ấm áp và dễ chịu đến mức chúng tôi chẳng cần đắp thêm gì cả.

Và quả thực, cả hai chúng tôi đều thức giấc sau tròn bảy tiếng ngủ say; chúng tôi ngồi vùng dậy, ngắm nhìn nhau đầy tươi mới; tựa như mỗi người lần lượt nhìn thấy đối phương một lần nữa trong ánh sáng tuyệt vời đó, và dâng tràn một niềm vui mới khi ngắm nhìn người kia. Nàng sà vào vòng tay tôi, hôn và đòi được hôn; quả thực, cả hai chúng tôi đều khao khát điều đó; nhưng ngặt nỗi càng có nhau, chúng tôi lại càng thấy khao khát đối phương hơn.

Nàng Thân Yêu của tôi chuẩn bị bữa sáng; nước sủi bọt thật mạnh mẽ và bất ngờ; chúng tôi ăn uống, vô cùng hạnh phúc bên nhau, bàn chuyện này chuyện kia. Nàng vừa ăn vừa ngắm nhìn xung quanh; phóng tầm mắt ra xa để ngắm nhìn những kỳ quan và sự mới mẻ của Xứ Sở đối với hiểu biết của nàng; còn tôi thì quan sát những thứ ở gần, kẻo có hiểm họa nào đó đang rình rập đâu đây.

Chỉ một lát sau, Nàng Thân Yêu kéo ánh mắt tôi hướng về phía những Ngọn Núi mà Hẻm Núi vừa đâm xuyên qua. Và quả thực, giờ đây khi thong thả ngắm nhìn, tôi cùng nàng nhận ra chúng thực sự kỳ vĩ biết bao, giống như một bức tường khổng lồ vươn lên mãi cho đến khi khuất khỏi ánh sáng của Xứ Sở ấy, biến mất vào màn đêm u tối của Thế Giới Trên cao chết chóc và bị lãng quên vĩnh viễn. Tôi chợt nhớ ra mình từng thoáng có những suy nghĩ tương tự như vậy trên chặng đường đi ra; nhưng giờ đây, khi tâm trí đã thảnh thơi và có Nàng Thiếu Nữ để trò chuyện, tôi càng nhận ra thêm nhiều điều kỳ lạ. Tôi kể cho các bạn nghe chút chuyện nhỏ này để các bạn thấy sự thảnh thơi đã bao trùm lấy tôi ra sao, nếu so sánh với chuyến đi ra trước đó.

Và thực sự, chúng tôi chẳng thể đi nhanh vì mải trò chuyện và ăn uống; nhưng cuối cùng cũng phải vội vã đôi chút vì ý thức được rằng mình đã có phần lơi lỏng. Quả thực, chúng tôi trèo xuống từ tảng đá ngủ ngơi khá nhanh chóng, rồi tiếp tục sải bước trên con đường của mình với tốc độ tốt.

Đi được một lúc, chúng tôi bắt đầu nghe thấy tiếng xì xì từ đằng xa của hơi nước cùng tiếng nước sôi sùng sục trào lên; âm thanh đó vô cùng kỳ lạ; nhưng như các bạn đã biết, tôi từng nghe nó trước đây nên cảm thấy ít bối rối hơn Nàng Thiếu Nữ. Tôi trấn an nàng; và nàng sát lại gần tôi, cứ thế chúng tôi bước vào làn hơi nước.

Chúng tôi đi mất hơn ba tiếng đồng hồ; tôi để Nàng Thiếu Nữ bám sau lưng mình để tôi đi tiên phong; tôi làm vậy để nàng không gặp nguy hiểm bước vào một vũng nước sôi giữa chốn hơi nước mịt mờ bao trùm khắp nơi. Con đường của tôi được dẫn dắt phần nào nhờ bờ biển luôn nằm bên tay trái; chỉ có điều chúng tôi chẳng thể nhìn thấy biển hay bất cứ thứ gì khác, trừ khi đi sát đến mức suýt rơi xuống nước.

Và quả thực, biển dường như sôi lên ở nhiều khúc, đâu đâu cũng có những vũng nước nóng; đến mức chẳng ai có thể dễ dàng phân biệt nổi chúng tôi đang đi dọc theo một vũng nước nóng khổng lồ hay dọc theo biển cả thực thụ. Sự bối rối liên tục này cũng sẽ đến với các bạn thôi; và các bạn có thể hình dung chúng tôi đã cẩn trọng đến mức nào.

Xung quanh chúng tôi từ mọi phía vang lên những tiếng nổ kỳ lạ, tiếng thét gào và tiếng rít của làn nước sôi sùng sục trào lên từ sâu trong lòng thế giới. Thỉnh thoảng, những âm thanh ấy tựa tiếng kêu của những con quái vật lớn; mặt đất rung chuyển dưới chân chúng tôi; có lúc lại chìm vào tĩnh mịch, chỉ còn hơi nước quanh quẩn, cùng tiếng rít khe khẽ, lạ lùng và cô độc của một kẽ hở hơi nước nào đó văng vẳng đâu đây trong cõi hư không mờ mịt.

Khi thấm thoắt đã gần tới giờ thứ tư, chúng tôi bước ra khỏi màn hơi nước dày đặc; tiếng rít và tiếng gầm rú lùi dần về phía sau; chẳng mấy chốc làn hơi mỏng đi chỉ tựa một lớp sương mù, những âm thanh nghe như từ chốn rất xa xôi; và chẳng mấy chốc chúng tôi đã hoàn toàn bước ra bầu không khí trong lành của Xứ Sở ấy.

Bấy giờ, nàng nhận ra những hàng cây mọc thành khu rừng lớn phía bên tay phải, trong khi bờ biển vẫn chạy dài bên tay trái. Nàng vô cùng ngạc nhiên trước những tán cây; đòi hái cho bằng được mấy nhánh cây, ngắm nghía từng chiếc lá và hít hà hương thơm của chúng; tâm trạng nàng hoàn toàn xao xuyến, bởi suốt cuộc đời mình, chưa bao giờ nàng được thấy những thứ kỳ vĩ như những cây cổ thụ kia; nhưng đồng thời, nàng cũng bị lay động bởi những ký ức mơ hồ chẳng khác nào chiêm bao. Chỉ cần suy ngẫm một thoáng, các bạn sẽ hiểu cảm giác của nàng lúc bấy giờ; và các bạn cũng sẽ bị lay động như vậy, nếu tâm hồn mình vô tình bị đánh thức một cách kỳ lạ ở tận một góc khuất sâu thẳm trong tim, dẫu chỉ vì một chuyện nhỏ nhoi.

Khi đã qua tròn sáu tiếng, chúng tôi dừng chân ở một nơi thích hợp, ăn những viên thuốc năng lượng và uống nước; sau đó, Nàng Thiếu Nữ bảo tôi đưa nàng tới một vũng nước ấm ở gần đó, nàng dặn tôi quay mặt đi nhưng vẫn phải ở gần để làm Người Bảo Vệ cho nàng, như tôi vẫn luôn làm.

Thế là nàng tắm rửa, tận hưởng niềm hạnh phúc từ sự sạch sẽ ngọt ngào vốn thuộc về nàng; và khi nàng xong việc, đến lượt nàng đứng canh gác để tôi làm phần của mình; nàng giúp đỡ tôi mọi việc trong khả năng. Quả thực, tôi vô cùng hạnh phúc khi thấy nàng thích thú chăm sóc và đối xử với tôi như một người mẹ; dẫu vậy, trái tim thiếu nữ của nàng vẫn không sao giấu giếm được hoàn toàn, như các bạn thỉnh thoảng vẫn thấy.

Quả thực, chúng tôi vẫn luôn hành xử như thế trong những chuyện này; và còn rất nhiều lần khác tôi không đủ chỗ để kể lại; cùng những điều mà các bạn sẽ nhớ, nếu tôi quá mải mê kể về những sự kiện khác mà lơ đễnh.

Sau đó, chúng tôi lại tiếp tục hành trình; trò chuyện về đủ mọi thứ; tôi vừa đi vừa cảnh giác, dặn Nàng Thiếu Nữ phải quan sát cẩn thận nhưng đừng vì thế mà lo lắng.

Khi đi như thế được tròn bảy tiếng, chúng tôi đến một vị trí đối diện với ngọn đồi lửa đang bừng sáng nằm ngoài khơi xa — ngọn đồi từng tỏa ra ánh sáng ấm áp cho tôi vào cái đêm tôi ngủ trên cây, như các bạn còn nhớ. Và thực ra, tôi xin nhắc lại rằng chúng tôi đã mất hơn bảy tiếng để đến được nơi này tính từ vùng có hơi nước; trong khi trên chặng đường đi ra, tôi đã vượt qua khoảng cách ấy với tốc độ nhanh hơn nhiều; nhưng quả thực tôi không thể bắt Nàng Thiếu Nữ đi với tốc độ lớn như vậy, trừ phi có lúc nào đó bất đắc dĩ; và tôi cầu mong các bạn hãy luôn ghi nhớ điều này, để hiểu vì sao chúng tôi thường mất nhiều thời gian hơn cho đoạn hành trình này so với chuyến đi ra của tôi.

Và thực sự, tôi đã lùi lại thời gian ăn uống của chúng tôi, bởi tôi thấy mình đang tiến đến gần nơi có cái cây; và tôi biết Nàng Thiếu Nữ sẽ thích ăn uống ở ngay gần chốn đó, đồng thời cũng biết rằng tôi từng ngủ ở đó.

Quả thực, tôi dẫn nàng đến cây cổ thụ, và khi tôi nói cho nàng nghe, nàng liền nài nỉ tôi chiều ý nàng, cùng leo lên cành cây nơi tôi từng ngủ để ăn những viên thuốc năng lượng ở đó.

Tôi vui vẻ chiều theo mong muốn của nàng; bởi thực ra việc trèo lên chẳng có gì nguy hiểm cả, và tôi luôn đi bên dưới để có thể đảm bảo an toàn cho nàng. Chúng tôi leo lên cành cây lớn; nàng sắp xếp chỗ ngồi cho hai đứa, bắt tôi phải chỉ chính xác chỗ tôi từng nằm, nàng cúi sát xuống quan sát và nhận ra trọng lượng bộ giáp của tôi đã hằn rõ lên lớp vỏ cây như thế nào; rồi nàng ngồi một mình trên cành cây đó để ăn uống; phóng tầm mắt ngắm nhìn ánh sáng phát ra từ ngọn đồi lửa, vô cùng tĩnh lặng và đắm chìm trong suy tư, còn tôi thì không làm phiền nàng bằng lời nói.

Khi ăn xong, nàng rời khỏi cành cây, hôn lên chỗ tôi từng nằm; và kìa! Chỉ trong chớp mắt, một ý nghĩ lóe lên trong đầu, nàng rút dao gọt giáp, cắt một mảnh vỏ cây nhét vào ngực áo làm vật kỷ niệm; và thế là nàng có vẻ mãn nguyện phần nào.

Và thực sự, tôi đã kể cho nàng nghe về con quái thú lớn khi chúng tôi trở xuống mặt đất; nàng thốt lên kinh ngạc, chỉ cho tôi thấy vết hằn do cái bụng của con quái vật khổng lồ để lại trên mặt đất khi nó chạy qua, cùng những vết lõm của dấu chân; qua đó nàng thấy được con quái vật to lớn nhường nào; nhưng dẫu vậy, nó vẫn chỉ là một sinh vật nhỏ bé nếu đặt cạnh con Sên Khổng lồ; chỉ có điều nó được cấu tạo bằng sừng và lớp da cứng nhắc, như các bạn đã thấy.

Và quả thực, tôi nhớ lại việc những quan sát của Nàng Thiếu Nữ đã làm tôi vô cùng thấm thía rằng mới chỉ có mười bảy ngày trôi qua kể từ khi tôi rời khỏi nơi này để tiếp tục hành trình; điều đó đối với tôi có vẻ vô cùng kỳ lạ và khó tin; bởi tôi cứ ngỡ quãng thời gian ấy dài lắm; quả thực là vì nó bị khắc sâu bởi những căng thẳng tâm lý và những sự kiện lớn lao; và các bạn cũng sẽ đồng ý với điều này. Nhưng đồng thời, chúng ta cũng phải nhớ rằng những khoảng thời gian mà tôi gọi là "ngày", thực ra thường kéo dài bằng hai, hay thậm chí ba ngày, như các bạn còn nhớ. Bấy giờ, chúng tôi lại tiếp tục hành trình; tôi vẫn gánh cõng Nàng Thiếu Nữ như mọi khi, sau khi nàng đã đi bộ được mười hai tiếng, dù lần này nàng đã đi tới mười tiếng như các bạn đã thấy. Nàng bảo rằng lần này nàng sẽ tự đi bằng đôi chân của mình trong sáu tiếng tiếp theo, để giúp tôi bớt đi sự nhọc nhằn khi phải cõng nàng.

Nhưng tôi biết thừa nếu cứ thế này, nàng sẽ sớm kiệt sức chỉ trong một hoặc hai ngày tới, và chúng ta sẽ tiến bước nhanh hơn nếu tôi giữ vững nguyên tắc của mình: để nàng tự đi bộ mười hai tiếng trong mỗi chặng hành trình, rồi sau đó mới vào vòng tay tôi; bởi quả thực, nàng được nuôi dưỡng ít khắc khổ hơn tôi, như các bạn có thể suy ra từ những gì tôi đã kể về các Bộ Lạc thuộc Kim Tự Tháp Nhỏ; hơn nữa, tôi nghĩ nàng vẫn còn đôi chút suy yếu vì tháng ngày cô độc và trốn chạy đầy kinh hoàng trước khi tôi đến giải cứu nàng.

Và quả thực, trong lúc tôi cõng nàng, Nàng Thiếu Nữ đã bộc lộ sự ngạc nhiên về tôi, rằng tại sao cơ thể tôi lại cứng cỏi và ý chí lại kiên định đến thế. Và quả thật, tôi cực kỳ mạnh mẽ và thân thể vô cùng cứng cáp; có lẽ ý chí của tôi cũng phần nào theo hướng đó, bằng không tôi nghĩ mình chẳng bao giờ có thể chịu đựng để đến được với Nàng Thân Yêu qua ngần ấy chốn hoang tàn. Tôi mỉm cười thật hạnh phúc với nàng; bởi tôi yêu việc mình mạnh mẽ, và vô cùng vui mừng vì Nàng Thân Yêu của tôi cảm thấy hạnh phúc về điều đó. Các bạn hẳn cũng nhớ lại thời gian yêu đương của chính mình; và qua đó sẽ thấu hiểu thật đẹp đẽ sự tự nhiên và niềm kiêu hãnh con người của tôi.

Và quả nhiên Nàng Thiếu Nữ rúc vào người tôi khi trò chuyện; có lúc tựa như một đứa trẻ sà vào lòng mẹ, nhưng đồng thời cũng tựa như một thiếu nữ yêu tha thiết được áp sát vào người đàn ông của mình. Tôi nhấc nàng lên cao hơn một chút để môi kề môi; nhưng nàng từ chối hôn tôi, trở thành một Sự Bướng Bỉnh Ngọt Ngào nằm gọn trong vòng tay tôi; thế nhưng khi tôi giả vờ hạ nàng xuống con đường để nàng đi lại cho thoải mái, nàng lại vội vã rúc khuôn mặt xinh xắn của mình thật gọn gàng dưới cằm tôi, hôn tôi ở đó theo cách riêng của nàng; rồi sau đó lại ngoan ngoãn để tôi ôm vào lòng như mọi khi.

Giờ đây, khi tôi ôm nàng lại cho thoải mái, tôi chợt thấy nàng có vẻ hơi mềm yếu; và đột nhiên tôi nhận ra có lẽ bộ giáp của tôi quá cứng và gây đau đớn cho nàng; tôi cất lời hỏi nàng ngay lập tức; và nàng hiểu rằng tôi sẽ không chịu bỏ qua nên đành thổ lộ. Quả thực, tôi vô cùng tức giận bản thân mình; và phần nào cũng giận cả nàng nữa, vì đã không đánh thức sự vô tâm của tôi đối với chuyện này.

Tôi đặt ngay nàng xuống đất, bắt nàng cởi áo để lộ đôi vai; và quả thực đôi vai nàng bầm tím biết bao ở những chỗ nàng thường tựa vào sự cứng cáp của bộ giáp tôi suốt những lần tôi ôm nàng.

Tôi giận đến mức suýt thì lắc mạnh người nàng; nàng nhận ra tâm trạng tôi lúc bấy giờ, và biết mình sắp bị phạt vì đã để bản thân chịu đựng tổn thương ngớ ngẩn này — dẫu tôi biết rõ rằng trong sâu thẳm trái tim, nàng rất quý trọng điều đó. Và quả thực, nàng bỗng vươn đôi môi về phía tôi, thật bất ngờ và với một sự nghịch ngợm kỳ lạ, để được làm theo ý mình, nhằm dỗ dành tôi bớt giận — dẫu nàng cũng thích thú một nửa. Và quả thực, tôi suýt nữa thì vỗ vào đôi vai xinh xắn của nàng, nhưng nàng đã ngừng trêu chọc tôi; thay vào đó, nàng ngoan ngoãn quay lưng về phía tôi hệt như một đứa trẻ, để tôi cài khóc áo giúp mình.

Và quả nhiên, khi tôi đã cài khóc áo xong, nàng quay người lại, nắm chặt tay thành một nắm đấm nhỏ xíu đúng như tôi thích, bởi trông nó thật bé nhỏ khi đặt cạnh bàn tay to lớn của tôi.

Nàng đút bàn tay đang nắm chặt của mình vào tay tôi; và quả thực tôi cứ để mặc nó nằm yên trong đó, không hề siết chặt lại như mọi khi. Nàng cựa quậy bàn tay trong tay tôi để thu hút sự chú ý, bắt tôi phải nắm lấy cái nắm đấm nhỏ bé ấy. Thế nhưng tôi vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị vì thực sự đang rất giận; tôi không hất tay nàng ra, cũng chẳng thèm nắm lấy; chỉ để mặc nó ở đó; tuy nhiên, thâm tâm tôi ít nhiều vẫn bị xao động bởi những cử chỉ xinh xắn của nàng.

Chỉ một lát sau, nàng rút tay khỏi tay tôi, làm dáng lạnh lùng đầy táo bạo. Và cơn giận của tôi bỗng trỗi dậy một cách kỳ lạ, tôi nghĩ thầm rằng cô nàng này quả thực rất cần được đòn roi. Nàng thốt lên một câu bướng bỉnh đầy nghịch ngợm và ngớ ngẩn trước những lời tôi nói; khiến chẳng mấy chốc tôi phải thốt lên rằng nàng rất cần một trận đòn để học lại phép tắc; nhưng như các bạn cũng hình dung được đấy, trong thâm tâm lúc nào tôi cũng thừa nhận rằng chính sự bướng bỉnh đích thực ấy chẳng hề khiến tôi giận nổi; trái lại, nó chỉ càng làm tôi ra dáng kẻ bề trên và khao khát khẳng định cho nàng thấy rằng tôi chính là Chủ Nhân của nàng; đồng thời cũng bị chạm đến một cách kỳ lạ ở nơi sâu kín nhất trong tim. Và quả thực, tình yêu luôn có những hành vi thật kỳ lạ đối với trái tim.

Nàng Thiếu Nữ hỏi tôi với một giọng điệu xấc xược cố tình làm tôi nổi giận, xem tôi có ý gì khi nói nàng cần thế nọ thế chai. Và quả thực tôi đáp rằng nàng đang đi trên con đường tự chuốc lấy một trận đòn roi như bất kỳ thằng nhóc nào, và tôi hoàn toàn nghiêm túc với những gì mình vừa nói — điều này giờ đây khiến tôi ngạc nhiên; nhưng như tôi biết, tôi vẫn luôn bị xao xuyến trong lòng bởi sự kỳ quặc đáng yêu của nàng, thứ luôn vô cùng tinh tế ngay cả khi nàng cố ý làm tôi nổi giận.

Và kìa! Khi tôi nói với nàng điều đó, rằng nàng đang tự chuốc lấy một lời khiển trách nghiêm khắc, nàng liền xoay người một cách chớp nhoáng, sà sát vào tôi, thật nhỏ nhắn và mềm mại, khao khát được áp sát bên tôi. Nàng đút cả hai bàn tay đang nắm chặt của mình vào một bàn tay tôi, và quả thực đó chỉ là những nắm đấm bé xíu. Và bởi tôi chẳng thể tiếp tục ra điều nghiêm khắc với Nàng Thân Yêu của mình được nữa, tôi vòng tay ôm lấy nàng, và nàng rúc vào người tôi khiến toàn bộ con người tôi chỉ muốn trở thành một chiếc khiên che chở cho nàng.

Nàng chăm chú lắng nghe những lời khuyên rủa của tôi với vẻ im lặng và khiêm nhường; để rồi cuối cùng, nàng bỗng trở nên tĩnh lặng một cách kỳ lạ đến mức tôi phải cúi xuống nhìn khuôn mặt xinh xắn đang giấu vào bộ giáp của tôi — điều nàng rất thích làm mỗi khi tôi tỏ ra hơi nghiêm khắc với nàng trong những khoảnh khắc hiếm hoi đó. Tôi kéo khuôn mặt nàng ra khỏi bộ giáp; và quả nhiên nàng đang mỉm cười thật khẽ khàng và nghịch ngợm; khiến tôi nhận ra nàng chỉ ngoan ngoãn vào lúc đó thôi, và rất có thể sẽ lại trưng ra cái tinh thần sai trái và xấc xược ấy. Dù vậy, tôi chẳng buồn bận tâm về tương lai; chỉ hy vọng mình đã cư xử đúng đắn nếu nàng lại chứng nào tật nấy. Và quả thực, giờ đây tôi nhận ra lúc đó mình còn rất trẻ; nhưng dù thế nào đi nữa, như các bạn biết đấy, tôi luôn hành động theo tiếng gọi tự nhiên của trái tim.

Tôi lay Naani nhẹ một cái vì cái tính khí nghịch ngợm vẫn chưa chịu từ bỏ ấy. Bởi tôi nhận ra sự nam tính của mình chỉ đánh thức phần nữ tính trong nàng thành một vẻ khiêm nhường chớp nhoáng, tưởng chừng đã dập tắt đi sự bướng bỉnh dại dột kia; thế nhưng nó không hề biến mất, mà chỉ chìm đi một khoảnh khắc ngắn ngủi khi bản tính đáng yêu của nàng trỗi dậy để đáp lại tôi.

Nàng Thiếu Nữ ngước nhìn tôi qua hàng mi trong lúc tôi đang lắc người nàng thật dịu dàng; và tôi biết rằng Nàng Thân Yêu của tôi là một thiếu nữ kỳ diệu, tràn đầy sức sống và tinh thần, cần phải được kìm giữ một cách khôn ngoan và buông lơi một cách khôn ngoan — tất cả vì những điều tốt đẹp nhất nhằm khơi gợi nên tận cùng sự lương thiện vốn hiện hữu trong toàn bộ con người nàng, một vẻ đẹp thật đáng yêu; và điều đó khiến tôi cảm giác mình giống như một người khổng lồ đang nâng niu một bông hoa trắng thật dịu dàng; nhưng tôi cũng cảm nhận rõ mình chính là Chủ Nhân của nàng. Có lẽ các bạn sẽ hiểu điều này, nếu các bạn nhìn sâu vào trái tim mình.

Qua tất cả những gì tôi kể, các bạn hẳn biết tôi vô cùng nâng niu Nàng Thân Yêu — một hiện thân của sự thanh tao; nhưng tôi cũng đầy quyền uy đúng như bản tính của mình, và đó thực sự là cách ứng xử rất đúng đắn với Nàng Thiếu Nữ, để nàng luôn giữ được sự hợp lý trong phần lớn thời gian; và điều này xuất phát từ tình yêu của nàng, thứ luôn cảm thấy hạnh phúc khi biết rằng tôi là Chủ Nhân của nàng, dẫu cho cùng lúc đó nàng vẫn cố cãi cõng để chứng minh điều ngược lại. Và quả thực, một phần qua chính biểu hiện này, các bạn sẽ nhận ra sự nghịch ngợm của nàng cũng bắt nguồn từ tình yêu, và từ cách mà bản tính của tôi tác động lên nàng.

Giờ thì tôi lại lay nàng thật dịu dàng như đã nói, kèm theo rất nhiều sự đùa giỡn, nhưng đồng thời cũng mang theo đôi chút khiển trách âu yếm. Và quả nhiên, cô nàng nghịch ngợm ấy nhẹ nhàng nhún chân, trao tôi một nụ hôn chớp nhoáng thật thanh tao lên đôi môi trước khi tôi kịp nhận ra.

Tôi vòng tay ôm lấy nàng, siết nhẹ một cái; rồi ngay lập tức quay lại với những vấn đề thực tế; bởi tôi vô cùng sốt sắng muốn vượt qua đoạn đường đá đầy gian khó đang nằm trước mặt — như các bạn đã biết — trước khi chúng tôi tìm chỗ dừng chân ngủ lại. Sự vội vã này xuất phát từ những con chim khổng lồ mà tôi từng thấy nhảyót qua vùng đất hoang vu đó trong chuyến đi ra của mình.

Và quả nhiên, sau khi suy nghĩ một thoáng, tôi bảo Nàng Thiếu Nữ mặc lại những bộ quần áo rách rưới lên trên bộ giáp, nhằm tạo ra một lớp đệm dày dặn phía trên bộ giáp kim loại, đóng vai trò như một chiếc đệm êm ái giữa lớp giáp của tôi và cơ thể ngọc ngà của nàng.

Nhưng quả thực, Nàng Thiếu Nữ nhất quyết không chịu làm thế; và tôi cũng không ép nàng, bởi trái tim tôi thấu hiểu lý do của nàng. Lý do của nàng vốn pha trộn nhiều điều, đúng như bản chất con người, và càng đúng hơn khi đó là một thiếu nữ có chính kiến, như các bạn thừa biết nếu từng ôm một sự bướng bỉnh đáng yêu như thế trong vòng tay.

Theo tôi hiểu, nàng ngầm yêu cái cảm giác cơ thể mềm mại của mình bị tì siết bởi sự cứng cáp từ bộ giáp của tôi; và nếu không thể làm vậy, nàng thà không muốn mặc bộ quần áo rách lên trên bộ giáp sạch sẽ của mình để rồi trông có vẻ lôi thôi và mất đi vẻ thanh tao trong mắt tôi; bởi quả thực, nàng luôn tắm rửa và giữ gìn sự gọn gàng; nàng có cách diện bộ giáp lên người trông rất khác biệt, và nàng thường cài một nhành cây nhỏ trước ngực cùng dải thắt lưng để trông càng ra dáng thiếu nữ hơn; quả thực đàn ông ai chẳng biết và yêu những điều đó, dù không phải lúc nào cũng hiểu rõ chúng được thực hiện ra sao. Và các bạn hẳn cũng đồng cảm với tôi trong chuyện này. Tất cả chúng ta đều nghĩ mình hiểu, nhưng đôi khi lại hụt hẫng ngay khi đem ra kiểm chứng.

Và quả thực, Nàng Thiếu Nữ đã tìm ra cách để tránh bị đau bởi sự cứng cáp của bộ giáp; và tôi cũng nhận ra điều đó ngay cùng thời điểm; nhưng tôi thực sự nghĩ rằng nàng có thể đã tự nghĩ ra nó từ lâu nếu nàng thực sự muốn.

Cách đó đơn giản là tôi gấp chiếc áo choàng thật dày vắt qua tay và ngực mình, rồi ôm nàng vào chiếc ổ nhỏ đã được chuẩn bị sẵn.

Và quả nhiên, giờ đây khi Nàng Thiếu Nữ không còn được thỏa mãn mong ước thầm kín là được nằm áp sát vào bộ giáp của tôi nữa, nàng bèn trở nên tháo vát, nhanh chóng gấp chiếc áo choàng xong xuôi chỉ trong chớp mắt; rồi sà vào vòng tay tôi lần nữa; chúng tôi lại tiếp tục hành trình, nàng rúc vào người tôi tựa hồ khao khát được sát bên tôi; thỉnh thoảng nàng trò chuyện, có lúc lại im lặng.

Cũng có lúc, tôi nghĩ nàng đang khóc thầm; và biết rằng nàng chắc hẳn đang nghĩ về người cha cùng các Bộ Lạc của mình; nhưng nàng quay mặt về phía tôi nên tôi chỉ có thể đoán già đoán non; và chẳng mấy chốc nàng lại nén đi nỗi buồn ấy, yên lặng nằm thỏa mãn trong vòng tay tôi.

Một lần nọ, khi tôi cõng nàng được ba tiếng, nàng nài nỉ tôi hôn nàng; và quả thực tôi đã hôn nàng thật dịu dàng và cung kính, bởi trái tim tôi thấu hiểu sự linh thiêng đang ngự trị trong lòng nàng khoảnh khắc ấy.

Và quả nhiên, khi tôi hôn nàng, nàng cũng hôn đáp lại tôi thật âu yếm; và tôi biết một ký ức cổ xưa nào đó đang trỗi dậy trong lòng nàng. Chỉ một thoáng sau, nàng rời môi khỏi môi tôi — nơi nàng vừa khẽ khàng áp sát, thầm thì cái tên thuở yêu nhau ngày xưa của tôi; rồi tôi nhìn nàng, đôi mắt nàng rực sáng như những vì tinh tú từng chiếu rọi trong những mùa hè thuở trước.

Tôi bàng hoàng đến mức chẳng dám hôn nàng. Nhưng nàng vòng tay ôm lấy cổ tôi, nhìn đăm đăm vào mắt tôi. Ngay sau đó, khi nàng ngắm nghía một lúc và tôi đã dừng bước, nàng đặt hai tay lên hai bên má tôi, ngay phía trong chiếc mũ giáp kim loại nơi phần má bảo vệ buông xuống; nàng hôn lên môi tôi thật trang nghiêm; nhưng gửi gắm trọn vẹn tâm can vào nụ hôn ấy. Và tôi không hôn đáp lại; bởi tôi thấy đó không phải là điều nàng đang cần.

Giờ đây, vào đầu giờ thứ tư, trong lúc đang cõng Nàng Thiếu Nữ, tôi nhìn thấy từ đằng xa một trong những con quái vật nửa chim từng xuất hiện trước đây tại vùng đất chẳng có gì ngoài những tảng đá lớn kéo dài suốt nhiều dặm.

Và quả thực, tôi nhanh chóng cùng Nàng Thiếu Nữ nấp vào giữa hai tảng đá lớn chụm lại với nhau; và quả nhiên con quái điểu sượt qua ngay gần đó, di chuyển bằng những cú nhảy vọt mạnh mẽ, nửa như bay nửa như nhảy, hệt như cơ thể nó quá nặng nề để có thể bay lượn thực sự.

Và quả thực, tôi chợt nhớ ra một bức tranh trong cuốn sách nào đó từng đọc ở Kim Tháp Vĩ Đại, vẽ một sinh vật chim chóc thế này; cuốn sách chú thích rằng những sinh vật như vậy đã biến mất khỏi Vùng Đất Đêm từ hai vạn năm trước, hoặc hơn thế nữa; và như chúng ta vẫn nói, chúng đã tuyệt chủng.

Nhưng quả thực, giờ đây tôi nghĩ rằng chúng đã di cư xuống Xus Sở ấm áp ấy từ rất lâu về trước, để rồi có được sự sống mới, sinh sôi nảy nở qua bao thời đại, và bằng cách đó đã trở thành nguyên mẫu cho loài Người. Thật vậy, rất có thể ở một kỷ nguyên nào đó xa xôi sau thời điểm ấy, loài Người đã tìm ra cách di chuyển từ Kim Tự Tháp để xây dựng một Nơi Trú Nân mới ở sâu trong Vùng Đất đó; và biết đâu loài Người nhờ thế lại có thêm một khoảng thời gian sinh tồn mới, sau khi toàn bộ Vùng Đất Đêm đã chết đi và mất hút trong cái lạnh giá buốt của Vĩnh Hằng. Nhưng suy nghĩ này chẳng qua chỉ là một ý tưởng kỳ quặc; bởi làm sao mà một đám đông khổng lồ lại có thể vượt qua lũ Quái Vật chứ? Tôi xin các bạn đừng coi đó là sự thật, mà chỉ là những phỏng đoán của tôi thôi; để rồi chúng ta lại quay trở về với các sự kiện đang diễn ra.

Giờ đây, khi con quái điểu đã đi được một quãng rất xa, tôi lại tiếp tục cõng Nàng Thiếu Nữ bước đi, mang theo một sự cẩn trọng mới, liên tục đảo mắt quan sát thật nhanh và thường xuyên về mọi phía.

Và quả thực, dường như loài sinh vật này cư trú rất nhiều ở vùng đó; bởi chỉ một tiếng sau, tôi đã nhìn thấy ngót nghét hai mươi con. Tôi tháo chiếc Diskos ra khỏi hông, cầm sẵn trên tay ngay bên cạnh Nàng Thiếu Nữ; rồi tiếp tục hành trình.

Nhiều lần tôi phải cùng Nàng Thiếu Nữ nấp mình, cúi thấp người giữa những tảng đá lớn; và nhờ cách đó mà chúng tôi thoát nạn trong suốt một quãng đường dài.

Thế nhưng, khi giờ thứ năm sắp trôi qua, tôi chợt nghe thấy một tiếng động phát ra từ phía sau lưng khi chúng tôi đang đi qua một khoảng đất trống. Và quả thực, một trong những con quái vật đang lững thững tiến lên qua mấy tảng đá phía sau lưng chúng tôi; hẳn nó đã nấp hoặc nghỉ ngơi ở đó, nghe hoặc ngửi thấy mùi của chúng tôi; tóm lại là nó đã đánh hơi thấy sự hiện diện của chúng tôi, và đang bám theo với những bước nhảy vọt nặng nề, thô kệch và đầy vẻ cục mịch.

Tôi đảo mắt quan sát bốn bề trong chớp mắt; nhưng xung quanh chẳng có lấy một chỗ trú ẩn nào. Nàng Thiếu Nữ bất ngờ nhảy khỏi vòng tay tôi để tôi được rảnh tay dùng chiếc Diskos; tôi liếc nhanh sang nàng, thấy nàng đã lăm lăm con dao gọt giáp trong tay sẵn sàng yểm trợ cho tôi. Nhưng rõ ràng tôi không thể chiến đấu với một tâm trí thảnh thơi nếu Nàng Thân Yêu phải đối mặt với nguy hiểm không cần thiết; thế là tôi tóm lấy eo nàng thật nhanh, đặt nàng ngồi xuống đất giữa hai chân mình. Nàng có ý định từ chối; nhưng tôi chẳng có thời gian giải thích, và sự an toàn của nàng là trên hết; thế nên tôi lay nàng một cái thật nhanh để nàng cảm nhận được sức mạnh ở tôi; và ngay lập tức nàng im lặng ngoan ngoãn trong tay tôi, để tôi ấn nàng nằm sấp xuống đất, phủ tấm áo choàng dày lên người nàng; chỉ một thoáng sau, tôi đứng sập tấm che mặt của chiếc mũ giáp xuống, đề phòng con quái điểu mổ vào mặt mình.

Và quả thực, con quái điểu khi ấy chưa cách tôi nổi một trăm bước chân đàng hoàng; nó tung ra hai cú nhảy nặng nề và quái dị, lao thẳng về phía tôi.

Thế nhưng, nó chợt khựng lại ngay lập tức khi chiếc Diskos gầm lên và tóe lửa theo nhịp xoay của tôi; nhưng chỉ trong chớp mắt, con vật khổng lồ đã chồm tới từ phía bên trái, giáng cho tôi một cú mổ cực mạnh bằng chiếc mỏ dài bằng cả cánh tay tôi — thứ mà chắc chắn đã đâm thủng người tôi nếu tôi không mặc giáp. Chiếc mỏ của con quái vật đập keng keng vào bộ giáp kim loại của tôi; nó bổ xuống hai cú liên tiếp khiến tôi lảo đảo, chóng mặt và choáng váng. Nhưng chỉ một thoáng sau, khi nó vừa rụt mỏ lại để chuẩn bị tung ra đòn tấn công dữ dội hơn, tôi vung chiếc Diskos thật chuẩn xác và chớp nhoáng, giáng một đòn vào ngay phía trên chỗ cánh giống như da của con quái điểu nối liền vào bên phải, vị trí tương ứng với vai của con quái vật. Và quả thực, con quái vật cất lên một tiếng éc éc đinh tai nhức óc, lùi lại lảo đảo về mọi phía, đập loạn xạ xuống những tảng đá, rồi dùng chiếc mỏ khổng lồ mổ loạn vào vết thương của chính nó. Tôi tự nhủ phải kết liễu nó thật nhanh; liền lao thẳng về phía nó, trong khi con vật vẫn đang cuồng nộ mổ liên hồi về phía tôi. Nhưng tôi nhanh nhẹn nhảy né sang bên này rồi sang bên kia, và chỉ trong chớp mắt đã tìm được cơ hội tiếp cận chuẩn xác. Tôi bổ thẳng một nhát vào hộp sọ con quái điểu, khiến nó chết ngay lập tức và chấm dứt mọi cơn đau.

Sinh vật kỳ dị ấy nằm xoài ra trên đám đá cuội và phiến đá; và quả thực cơ thể nó trông hệt như được bọc da, cấu trúc phần nào giống loài dơi ở thời đại các bạn, ở chỗ nó hoàn toàn không có lông vũ.

Trông nó thật vĩ đại khi nằm sõng soài; cơ thể to lớn tương đương một con ngựa tơ; còn chiếc mỏ thì vô cùng chết chóc, sắc bén và cồng kềnh đúng như các bạn có thể đoán được. Tôi vô cùng biết ơn vì thứ đang nằm chết ở đó không phải là thân xác tôi. Con vật vẫn còn giật giật và co quắp đôi chút khi sự sống tắt dần.

Và chẳng mấy chốc tôi quay lại chỗ Nàng Thiếu Nữ; nàng đang quỳ gối ngẩng lên dõi theo tôi. Tôi ôm nàng vào lòng, quan sát kỹ xung quanh rồi tiếp tục lên đường.

Đến khoảng giữa giờ thứ sáu của cuộc hành trình băng qua vùng đất đá ấy, tôi nhận thấy chúng ta đang đến gần con sông nông — nơi các bạn còn nhớ là tôi từng vượt qua sau khi bỏ lại con tàu bay cổ xưa. Kể từ lúc con quái điểu đuổi theo chúng tôi đến nay, tôi chỉ thấy thêm có hai con nữa xuất hiện từ xa tít tắp, thế nên tôi đoán mình đã ra khỏi vùng mà chúng thường xuyên lui tới.

Tôi lội qua sông, cõng Nàng Thân Yêu trên một cánh tay, tay còn lại dùng cán chiếc Diskos để dò đường; quả thực tôi sang bờ bên kia rất dễ dàng, ngoại trừ việc phải vòng tránh đôi chỗ mà dòng sông có vẻ sâu hơn.

Khi chúng tôi đã qua sông, tính ra đã tròn hai mươi mốt tiếng kể từ lúc chúng tôi ngủ dậy, nếu các bạn để ý tính toán một chút; bởi các bạn còn nhớ chúng ta đã dành một khoảng thời gian nhất định ở trên cây, và khoảng thời gian đó không được tính vào thời gian hành trình.

Và quả thực, Nàng Thiếu Nữ đã rất ngoan ngoãn kể từ lúc tôi thể hiện chút sức mạnh trước mặt nàng, khi bắt nàng nằm xuống để tránh chiếc mỏ của con quái điểu. Nhưng nàng chẳng hề giận hờn gì tôi cả; mà theo tôi nghĩ, chỉ là vì phần nữ tính trong nàng được đánh thức một cách mới mẻ đối với tôi; và nàng vô cùng mãn nguyện khi được yên lặng nép trong vòng tay tôi.

Nơi chúng tôi đặt chân đến có rải rác rất nhiều tảng đá lớn; nhưng lại bắt đầu xuất hiện những vạt rừng trở lại, như các bạn còn nhớ; bởi tôi từng để lại vài nhận xét nhỏ về vùng đất này trên chặng đường đi ra. Chúng tôi rảo mắt tìm một cái lỗ lửa để làm khô trang phục bên dưới; quả thực, chúng tôi đi qua rất nhiều chỗ như vậy; nhưng thật may mắn là chẳng mấy chốc chúng tôi đã bắt gặp một ngọn đồi lửa nhỏ, cao chưa quá đầu người, với những khối đá xung quanh nóng rực; đây quả là một nơi tuyệt vời cho mục đích của chúng tôi.

Tôi hôn Nàng Thiếu Nữ, đặt nàng xuống khỏi vòng tay; sau khi quan sát kỹ xung quanh và chắc chắn không có thứ gì đe dọa trong tầm mắt, nàng liền giúp tôi tháo bộ giáp; rồi tiếp tục giúp cởi quần áo, tìm mọi cách có thể để giúp tôi cảm thấy thoải mái nhất. Nàng phơi bộ quần áo bên dưới cho khô, và trong lúc chờ đợi, nàng chuẩn bị sẵn nước cùng những viên thuốc năng lượng, bảo tôi ngồi xuống bên cạnh nàng trong lớp áo lót và trang bị cơ thể, rồi chúng tôi cùng nhau ăn uống vô cùng thoải mái trong hốc ấm áp nằm sát bên ngọn đồi lửa nhỏ.

Bấy giờ, quả thực tôi đang rất đói, và thực ra lúc nào cũng thế, bởi những viên thuốc năng lượng chẳng thể lấp đầy dạ dày, như các bạn thừa biết qua những lời kể của tôi. Khi ăn xong, tôi thấy Nàng Thiếu Nữ nhìn mình bằng một ánh mắt khá lạ lùng, rồi đột nhiên nàng bật cười, hỏi tôi xem bụng có trống rỗng lắm không; và ngay khoảnh khắc ấy, trong đôi mắt nàng ánh lên một vẻ trìu mew vô cùng đáng yêu; khiến tôi nhận ra ẩn sau sự xấc xược ấy là một nét dịu dàng tựa mẫu tử.

Nàng vô cùng khao khát — như tôi có thể nhận ra — tìm cách nào đó để cho tôi ăn; nhưng thực ra chẳng có cách nào cả, bởi chúng tôi không hề nghĩ đến việc săn bắt bất cứ thứ gì cho mục đích đó, và chúng tôi cũng sợ ăn phải rễ cây hay thực vật nào đó rồi ngã bệnh. Điều này có vẻ lạ lùng đối với tinh thần của thời đại chúng ta, nhưng lại rất tự nhiên đối với thời đại đó; đến mức tôi nghĩ mình đã quen với việc tách rời khỏi nguồn thực phẩm nguyên thủy từ lâu đến độ hoàn toàn đánh mất những gì vốn dĩ phải rất tự nhiên đối với con người ở thời kỳ đầu này của thế giới — dẫu chúng ta vẫn luôn cho rằng thế giới từ lâu đã già cỗi; và điều này dường như luôn đúng đối với mọi thời đại từng tồn tại.

Bên cạnh việc chúng tôi không hề nghĩ một cách nghiêm túc đến chuyện săn bắn thứ gì đó để ăn, bởi các viên thuốc thực ra đã đủ duy trì sức lực, tôi tin rằng còn có một lý do nào đó khác mà tôi đã quên, hoặc có lẽ chưa bao giờ suy nghĩ thấu đáo; nhưng nó đã được khắc sâu vào trong tôi như một thứ bản năng, theo cách chúng ta vẫn gọi. Nói cách khác, nếu tôi cố gắng diễn đạt nó bằng những từ ngữ khác, thì các viên thuốc ấy giữ cho cơ thể và tinh thần ở trạng thái mà ở đó Các Thế Lực Tà Ác sẽ bị giảm thiểu khả năng tác động lên chúng tôi.

Thế nhưng, tôi chẳng hề nhớ rằng mình từng được dạy trong phần chuẩn bị rằng không được ăn gì ngoài các viên thuốc; điều đó có lẽ chưa bao giờ được áp đặt lên tôi; mà nó giống như một chuyện chẳng bao giờ cần phải dạy bảo; hệt như việc bạn sẽ không cần phải bảo một người trưởng thành ở Thời Đại này phải tránh xa phân uế và chỉ ăn những thứ lành mạnh.

Và quả thực, tôi hy vọng mình đã làm cho điều này trở nên rõ ràng đối với các bạn; bởi thực sự nó khá khó diễn giải; vì mỗi Thời Đại đều có những sự tinh tế riêng biệt của thời đại ấy; và những điều đó rất khó hiểu đối với các Thời Đại khác, nhưng lại tỏ ra rõ ràng và hoàn toàn tự nhiên, thậm chí chẳng cần phải suy nghĩ, đối với người dân của Thời Đại đó.

Và chắc chắn tất cả những điều này đều đã rõ ràng đối với các bạn, thậm chí là quá rõ ràng; bởi quả thực, tôi đã kể cho các bạn nghe, và kể đi kể lại cho đến mức chính tôi cũng thấy mỏi mệt; và rất có thể các bạn còn mệt mỏi hơn. Quả thực, tôi không trách các bạn; mà chỉ hy vọng rằng sự thấu hiểu của các bạn — thứ cũng đồng nghĩa với trái tim các bạn nói chung — vẫn luôn đồng hành cùng tôi trên suốt chặng đường. Và quả thực, câu chuyện này của tôi không dễ gì kể cho trọn vẹn.

Và quả thật, lúc này tôi đã quay lại với Nàng Thiếu Nữ — người đang cười khúc khích nhìn tôi, đồng thời cũng tràn ngập tình yêu sâu sắc cùng nỗi tiếc nuối vì không thể cho tôi ăn; tôi cười cùng nàng, thấu hiểu nàng như các bạn đã biết. Quả thực, tôi sở hữu một trái tim được cấu tạo theo cách rất tự nhiên để thấu hiểu; thế nên dẫu tôi có qua đời vào thời điểm các bạn đọc câu chuyện này, các bạn vẫn cảm thấy chúng ta là những người bạn, vẫn biết rằng nếu tôi có thể gặp các bạn trong những hoạn nạn đáng thương, tôi sẽ dành cho các các sự thấu hiểu và tình yêu thương, miễn là các bạn không quá đỗi hung ác; và dẫu cho các bạn có hung ác đi chăng nữa, tôi vẫn cảm thấy buồn thay cho các bạn, vẫn thấu hiểu bởi tôi biết rằng qua sự tiến hóa, các bạn rồi sẽ trở nên khôn ngoan trước sự ngọt ngào và lòng bác ái, yêu mến mọi điều tốt đẹp và dành sự thương xót nhân hậu cho những mảnh đời còn lại. Bằng cách đó, các bạn sẽ có được sự đồng cảm của con người với tôi, bởi các bạn cảm thấy tôi chân thành với các bạn, và thậm chí ngay lúc này đây, tôi vẫn đang ở sát bên khuỷu tay các bạn khi các bạn đọc những dòng này. Những dòng này được viết ra khi có lẽ các bạn còn chưa chào đời từ lâu lắm; nhưng cuối cùng các bạn cũng sẽ đọc, sẽ thấu hiểu cùng tôi, và biết rằng tôi đã yêu Nàng Thân Yêu của mình nhường nào. Thế rồi, chúng ta lại cùng nhau tiến bước, càng thêm gắn kết trong sự đồng cảm chân thành của con người.

Và quả nhiên Nàng Thiếu Nữ đặt lên môi tôi một nụ hôn thật ngọt ngào, hứa hẹn rằng nàng sẽ làm cho tôi một bữa ăn thật thịnh soạn khi chúng ta đặt chân đến Ngôi Nhà Vĩ Đại của mình; và đúng như nàng nói, nàng sẽ cùng tham gia, và cả hai chúng ta sẽ trở thành những kẻ phàm ăn nghịch ngợm cho bữa đó một lần. Quả thực, tôi mỉm cười dịu dàng với nàng, bởi nàng là một kẻ phàm ăn quá đỗi thanh tao; còn về phần mình, tôi cảm thấy mình có thể ăn hết cả một con ngựa, theo cách nói của Thời Đại chúng ta.

Sau khi chúng tôi đã ăn uống, trò chuyện một lát và đảo mắt quan sát liên tục để chắc chắn không có sinh vật hung ác nào đến gần gây tổn hại, Nàng Thiếu Nữ báo cho tôi biết trang phục của tôi đã khô; rồi nàng giúp tôi mặc vào thật nhanh; sau đó giúp tôi đeo bộ giáp mà nàng đã lau sạch sẽ sau bữa ăn; nàng tỏ ra vô cùng vui mừng khi được làm việc đó và làm mọi thứ vì tôi, thậm chí còn xé một phần quần áo rách của mình để dùng vào việc đó.

Và thế là, quả thực tôi đã được mặc quần áo và mang giáp xong xuôi rất nhanh chóng, cảm thấy nhẹ nhõm và vững vàng hơn trong tâm trí; bởi quả thực, tôi luôn cảm thấy bất an mỗi khi chưa sẵn sàng để đối mặt với bất kỳ con Quái Thú gớm ghiếc nào có thể thình lình xuất hiện trước mặt chúng tôi.

Giờ đây, khi tôi đã mặc lại giáp, Nàng Thiếu Nữ đeo túi nhỏ và túi đựng đồ lên người tôi, và suốt thời gian đó, chiếc Diskos vẫn kè kè bên tôi như mọi khi. Rồi chúng tôi tiếp tục lên đường để tìm một nơi phù hợp cho giấc ngủ.

Khi chúng tôi đã đi khắp mọi ngả mà chẳng thấy cái hang nào vừa mắt, chúng tôi tìm thấy một cây cổ thụ lớn mọc trơ trọi một mình, cành lá xum xuê nhưng không có cành nào ở sát phần gốc.

Quả thực, tôi bèn nhấc Nàng Thiếu Nữ lên, đỡ nàng cao hết tầm tay để nàng có thể đứng lên lòng bàn tay tôi và giữ thăng bằng vào thân cây; bằng cách đó, nàng với tới một cành cây và leo lên trên.

Khi nàng đã lên đến nơi an toàn, tôi tháo một trong các dây đeo của túi đựng đồ và túi nhỏ, tung lên cho nàng, và nàng đã buộc nó thật chắc vào cành cây. Sau khi bắt lấy đầu dây thòng xuống bên dưới, tôi trèo lên rất dễ dàng; rồi tháo dây ra; và nhờ cách đó mà chúng tôi đảm bảo được sự an toàn phần nào, như các bạn sẽ thấy.

Chúng tôi tiếp tục trèo lên cao hơn, đến một chốn trong thân cây nơi các cành đan xen vào nhau rất dày đặc; chúng tôi tạo ra một chỗ ngủ ở đây, Nàng Thiếu Nữ trải áo choàng phủ lên những cành cây đan khít ấy rồi chúng tôi nằm xuống. Nhưng trước tiên tôi thòng chiếc dây qua eo nàng rồi buộc chặt vào một cành cây, và nàng nhất quyết từ chối đi ngủ cho đến khi tôi cũng làm thế với mình; nhờ vậy mà cả hai hoàn toàn an toàn khỏi mọi nguy cơ té ngã.

Nàng hôn tôi, rồi chúng tôi chìm vào giấc ngủ thật say sưa và vô cùng mệt nhọc; bởi tính đến lúc đó đã tròn hai mươi hai tiếng kể từ giấc ngủ trước của chúng tôi.

Chúng tôi đã có trọn vẹn tám tiếng ngủ say sưa; và cả hai cùng thức giấc, ngỡ như cùng một khoảnh khắc; nhưng thực ra tôi nghĩ Nàng Thân Yêu đã tỉnh giấc từ trước đó rồi; bởi quả thực, khi nàng vòng đôi tay vô cùng thanh tao quanh cổ tôi để hôn, tôi chợt có một nhận thức chớp nhoáng rằng mình đã được hôn rất nhiều lần trong lúc ngủ, và điều đó chỉ vừa mới xảy ra cách đó không lâu. Và quả nhiên, tôi dường như thấy trong đôi mắt Nàng Thân Yêu ẩn chứa một sự Tinh Quái ngọt ngào và mãn nguyện; nhưng bên ngoài nàng lại tỏ ra vô cùng điềm đạm, trao tôi một nụ hôn đầy yêu thương và trân trọng, rồi chúng tôi cùng nhau ăn sáng trên tấm áo choàng.

Sau đó, tôi trèo lên những cành cao nhất của cây, phóng tầm mắt quan sát khắp Vùng Đất xung quanh; nhưng chẳng có sinh vật hung ác nào lọt vào tầm mắt tôi cả, dù gần hay xa.

Tôi bèn trèo xuống chỗ Nàng Thiếu Nữ, báo cho nàng biết không gian xung quanh hoàn toàn yên bình. Chúng tôi thu gom đồ đạc, trèo xuống mặt đất, tôi giúp đỡ Nàng Thân Yêu để đảm bảo nàng được an toàn.

Giờ đây, khi chúng tôi tiếp tục bước đi trên hành trình, tôi nhận ra Nàng Thiếu Nữ mang một dáng vẻ khá bướng bỉnh; quả thực, tôi thầm nghĩ trái tim nàng đang ngập tràn sự nghịch ngợm và quậy phá; và ngay khoảnh khắc tin chắc như vậy, trong thâm tâm tôi cũng hiểu rõ điều này bắt nguồn từ chính sự tác động của bản tính tôi lên bản tính của Nàng Thân Yêu.

Ban đầu, Naani bước đi bên cạnh tôi, chẳng thốt ra một lời nào, bởi nàng đang ngập tràn trong những cơn xôn xao của sự nghịch ngợm — thứ vừa khiến tôi vô cùng ngọt ngào, lại vừa đánh thức toàn bộ bản năng kiêu hãnh bề trên trong tôi. Nàng thừa biết điều đó, và trong sâu thẳm trái tim, nàng vô cùng thích thú vì đã đánh thức được bản tính bề trên ấy ở tôi; nhưng đồng thời nàng cũng kiên quyết không chịu để bị tôi khuất phục. Nghe qua thì có vẻ mâu thuẫn, nhưng nó lại hoàn toàn rành mạch đối với trái tim, nếu quả thực các bạn từng được yêu bởi một thiếu nữ có tinh thần kiêu hãnh.

Hơn hết thảy, Nàng Thiếu Nữ ngập tràn tình yêu dành cho tôi — một thứ tình yêu đang nhảy múa rộn ràng trong từng tế bào cơ thể; và quả thực điều này lấn át tất cả; nhưng chính từ điều này lại sinh ra sự nghịch ngợm thanh tao của nàng, bởi như tôi đã nói, sự nam tính của tôi đã khơi bùng toàn bộ bản tính nàng dậy thành một thứ rắc rối ngọt ngào pha trộn giữa sự nổi loạn và nỗi khao khát được sát bên tôi trong vòng tay.

Và quả thực, các bạn sẽ đồng cảm với tôi trong tất cả những chuyện này, nếu các bạn từng trải qua những ngày tháng yêu đương bên cạnh một nàng thiếu nữ yêu kiều, có một tinh thần cao cả, trong sáng và tự nhiên; để rồi khi các bạn đã già đi, ngay cả tiếng cười đùa thoảng qua của một thiếu nữ đi ngang qua cũng đủ mang lại niềm đau đớn đầy ngỡ ngàng và những ký ức vàng son cho trái tim các bạn.

Chẳng mấy chốc, tôi thấy Nàng Thân Yêu tự động nới rộng khoảng cách giữa hai chúng tôi, khi sự nghịch ngợm phát tác trong lòng nàng, như trái tim tôi đã nhận ra; và nàng dịch chuyển ra xa tôi một chút. Nàng vẫn không nói một lời; nhưng chỉ một lát sau bắt đầu cất giọng hát khe khéo; giữ cho cơ thể xinh xắn thật ngay ngắn và uyển chuyển, tiến bước với một nhịp lắc vô cùng thanh tao khiến trái tim tôi mách bảo rằng nàng đang xao xuyến bởi những rung động thách thức nho nhỏ dành cho tôi, lẫn những rung động của tình yêu. Nàng tận hưởng niềm kiêu hãnh của tuổi Thiếu Nữ và tuổi Phụ Nữ, hệt như cả hai đang tranh chấp trong nàng và ngân vang trên đầu lưỡi, bộc lộ cuộc chiến đùa vui xinh đẹp của tâm hồn đang nhảy múa và đầy vẻ bướng bỉnh đáng yêu trong lồng ngực nàng.

Và quả thực, tôi bước đi với một trái tim tràn ngập sự thăng hoa và xao xuyến; bởi thật kỳ diệu làm sao khi nàng thiếu nữ đáng yêu này lại hoàn toàn thuộc về tôi. Chỉ cần ngắm nhìn cách nàng đặt chân xuống đất, cách nàng nhấc chân thật chắc chắn và thanh tao; dáng đứng của nàng, cách nàng ngẩng cao đầu; cùng sự nghịch ngợm, nét ngọt ngào và tình yêu đan cài trong tất cả những điều đó, đã làm tôi chỉ khao khát được ôm chầm lấy nàng vào lòng.

Thế nhưng tôi không làm thế, bởi ngay khoảnh khắc nàng khơi bùng trong tôi tình yêu và sự ngưỡng mộ, nàng đồng thời cũng khơi dậy một điều gì đó mâu thuẫn bên trong, khiến tôi có cảm giác hơi nghiêm khắc với nàng. Bởi tôi nhận ra sự nghịch ngợm lúc đó ẩn chứa một ý đồ xấc xược thực sự, rằng nàng có thể sẽ trở nên ngỗ ngược một cách trơ tráo, chẳng thèm đếm xỉa gì đến những lời khuyên nhủ hay mong muốn của tôi, trừ khi tôi đặt tay lên để buộc nàng phải vâng lời.

Và quả thực, những ai từng có cho mình những người tình bé bỏng hẳn sẽ theo dõi kịp những lời giải thích của tôi; còn với những ai chưa từng, tôi không biết họ có hiểu nổi hay không, cho đến khi chính họ cũng bị chiếm hữu bởi Một Người có khả năng làm đảo lộn toàn bộ tâm can họ, hệt như Người này vốn là của Riêng Tôi.

Đột nhiên, tôi nhận ra Naani chuyển từ giọng hát trầm sang một giai điệu cổ xưa chưa từng được nghe thấy trong suốt cõi vĩnh hằng ấy. Và quả thực, trong một thoáng, tôi chẳng hiểu vì sao nó lại làm rung chuyển toàn bộ trái tim mình đến thế; cũng chẳng biết đó là bài gì; hay liệu mình từng nghe nó trước đây, hay chỉ là tưởng tượng.

Và quả nhiên, sự tĩnh lặng của thế giới ngập tràn ánh trăng thuở xưa như len lỏi bao trùm lấy tôi; bỗng nhiên, tôi nhận ra Nàng Thiếu Nữ đang hát một khúc tình ca cổ của thế giới cũ, giọng hát ngập ngừng đôi chút vì những từ ngữ len lỏi qua những lớp màn che xa xôi của ký ức, hệt như một bài hát vọng về từ trong những giấc mơ.

Tôi cảm thấy dòng máu trong huyết quản như run lên, cổ họng nghẹn ngào tựa như vướng phải những tiếng nấc mơ hồ là bóng ma của những giọt nước mắt đã quên lãng. Nỗi buồn mơ hồ ập đến thật nhanh và kỳ lạ cũng đồng thời đẫm trong làn sương vàng của tình yêu mà tôi từng khắc ghi; vẻ huyền ảo ùa về tươi mới, và khoảnh khắc ấy tôi nhận ra chúng ta quên đi nhiều đến nhường nào, ngay cả khi tin chắc rằng mình đang lưu giữ trọn vẹn mọi ký ức và nỗi buồn trong tim.

Tôi nhìn Nàng Thiếu Nữ qua làn sương mờ ảo bởi trạng thái cảm xúc của chính mình; và ngay lập tức nhận ra Nàng Thân Yêu đang khóc trong lúc bước đi; nhưng nỗi đau ấy ít hơn so với nỗi thống khổ kỳ lạ của Ký ức — thứ chứa đựng cả Sự Dịu Dàng, Nỗi Buồn, Tình Yêu cùng Mọi Thứ Từng Hiện Hữu và Mọi Thứ Chưa Từng Xảy Ra. Tất cả hòa quyện tạo nên một Thung Lũng trong Tâm Hồn, nơi vừa có sắc xám mờ ảo, vừa có ánh sáng ấm áp vĩnh hằng, cùng sự lặng câm tuyệt đối và âm nhạc trầm bổng, xa xôi của những khúc ca bị lãng quên. Chúng vọng xuống qua những ngọn núi mờ ảo được cấu thành từ Năm Tháng và Sự Lãng Quên, nhưng vẫn hiện lên rõ mồn một dưới ánh sáng của Ký ức — thứ gieo rắc biết bao chiếc bóng tĩnh mịch.

Và quả thực, như tôi đã nói, Nàng Thiếu Nữ khóc rưng rức trong khi bước đi; nhưng nàng chẳng hề cúi gằm; trái lại, nàng ngẩng cao đầu hệt như đang bước đi trong vinh quang. Bài hát chắp vá đứt quãng, đứt quãng và đầy vẻ lạ lùng, làm giọng nàng run lên những chấn động rất đỗi con người, khi ký ức làm rung chuyển tâm hồn ngọt ngào của nàng đến mức những giọt nước mắt lại tuôn trào; nàng bước đi với chiếc cẩng xinh xắn ngẩng cao tựa thể đang bước vào Khải Hoàn; những giọt nước mắt lăn dài kỳ lạ trên khuôn mặt, và toàn bộ linh hồn nàng hiển hiện ở đó, tinh khôi, kỳ diệu, vừa trăn trở lại vừa hoan hỉ cùng lúc.

Điều đó thật vô cùng trân quý và kinh ngạc; nàng dường như chẳng còn nhận thức được rằng mình đang hát; mà chìm đắm hoàn toàn trong dòng suy nghĩ, như chúng ta vẫn thường gọi. Trạng thái ấy đột ngột ập đến từ đỉnh cao tinh thần — thứ vốn dễ làm nàng cởi mở trước mọi năng lực tư duy tinh tế và những xao động nội tâm, như các bạn có thể suy đoán.

Rồi bài hát lại vang lên trọn vẹn, tươi mới, cứ như thể Vĩnh Hằng này chỉ là ngày hôm qua của khoảnh khắc ấy. Nàng Thân Yêu chìm trong một sự mê đắm ngọt ngào với những ký ức nửa thực nửa mơ ấy, cùng nỗi ngạc nhiên và niềm đau đớn của tất cả những điều chưa từng được bất kỳ ai thốt lên, và sẽ chẳng bao giờ được thốt lên; của những năm tháng mất mát tuyệt đối, của mọi sự vĩ đại và huy hoàng đã bị lãng quên, của sự chia ly đáng sợ và vẻ đẹp của những điều tuyệt mỹ đang ẩn giấu trong vực thẳm của năm tháng.

Trí tưởng tượng đang bùng nổ của tôi bỗng cảm nhận được những tiếng vọng trầm đục vang lên xung quanh, từ giọng nói của những người thân yêu tuyệt đẹp đã khuất; bởi ký ức đã tạo nên một bức màn huyền bí lạ lùng và đáng yêu quanh tâm hồn tôi lúc đó, khiến tôi run rẩy chẳng kém gì Nàng Thân Yêu. Tôi có cảm giác như mình thở gấp suýt trào nước mắt, đứng đó cùng Naani giữa những hàng cây thưa thớt và những tảng đá của vùng đất ấy; nhưng đồng thời cũng lờ mờ nhận ra mình đang đứng trong một luồng sáng, hệt như ánh sáng kỳ diệu của những buổi hoàng hôn thuở trước. Cùng lúc đó, tôi vừa là người đàn ông của quá khứ, vừa là người đàn ông đang chấp bút viết nên những dòng này; bên cạnh tâm hồn tôi chỉ có duy nhất một nàng thiếu nữ, khiến tôi bối rối chẳng biết nên gọi tên nàng là Naani hay Mirdath. Bởi dẫu hai người từng là Nàng Thân Yêu của tôi có vẻ ngoài khác biệt, thì ở khoảnh khắc đó, bên cạnh tôi chỉ tồn tại linh hồn của duy nhất một nàng thiếu nữ.

Và quả thực, tôi đứng đó, run rẩy trước những ảo ảnh hiện ra trước mắt; đến mức Vùng Đất xung quanh dường như phai nhạt đi, chẳng còn thực thực hư hư trong tầm mắt, bởi tôi đang hướng tầm nhìn vào những Vùng Đất của Ký Ức. Và kìa! Chỉ trong chớp mắt, điều đó biến mất; tôi trở lại Xứ Sở Biển Cả, ngắm nhìn Naani một lần mới mẻ, nàng vẫn đang bước đi như tôi đã kể; xung quanh là những hàng cây cô độc và những tảng đá trải dài ngút ngàn.

Chợt, khi tôi đang ngắm Nàng Thân Yêu, nàng quay phắt người lại về phía tôi, dang rộng đôi tay và nhìn tôi bằng một ánh mắt yêu thương đến mức trông nàng như được biến hình, khao khát đến lạ lùng được vùi mình vào vòng tay tôi; và quả thực, tôi dâng trào một nhu cầu linh thiêng được ôm nàng vào ngực, bởi rốt cuộc, chẳng có điều kỳ diệu nào vĩ đại bằng điều kỳ diệu rằng sau tất cả, khi mọi lời đã cạn, tôi vẫn có được Nàng Thân Yêu sau khi cả Vĩnh Hằng suýt trôi qua.

Và quả thực, chúng tôi lao về phía nhau, lặng câm, bởi chẳng có ngôn từ nào có thể diễn tả nổi những gì đang ngự trị trong tim. Các bạn hẳn sẽ đồng cảm và thấu hiểu cùng tôi; bởi các bạn cũng vậy, rất có thể từng trải qua sự câm lặng này, dẫu mức độ không lớn đến thế. Nhưng ít nhất nó đủ để làm các bạn thấu hiểu.

Chẳng mấy chốc, tâm hồn chúng tôi lắng dịu trở lại; Nàng Thân Yêu quay về với niềm hoan hỉ, sánh bước bên tôi khi chúng tôi tiếp tục tiến lên.

Rồi Naani lại bắt đầu nhìn tôi bằng những cái lườm nguýt bướng bỉnh đầy yêu thương — thứ vô cùng ngọt ngào nhưng rất dễ dẫn đến sự thách thức.

Và quả thực, qua những điều này, các bạn sẽ thấu hiểu tâm hồn của Nàng Thân Yêu của tôi; chưa từng có ai trên đời này giống như nàng. Nhưng hẳn các bạn cũng sẽ nghĩ như thế về người thiếu nữ mà mình từng yêu; và cả thế giới này ai ai cũng nghĩ những điều tương tự về một nàng thiếu nữ duy nhất là báu vật trên cõi đời.

Đó chính là nét đáng yêu tuyệt vời của trái tim con người; và tôi chẳng có gì phải phàn nàn về điều đó; nhưng chắc chắn các bạn cũng sẽ công nhận rằng Nàng Thiếu Nữ vốn là của Riêng Tôi này vô cùng đáng yêu và trân quý. Quả thực, tôi bộc lộ trái tim con người của mình qua chuyện này; bởi các bạn cũng muốn tôi phải nghĩ rằng Nàng Thơ của các bạn cũng đáng yêu ngần ấy, thậm chí còn hơn thế nữa. Và chúng ta cứ mãi luẩn quẩn trong những lối đi ấy; cùng chia sẻ tình bằng hữu tuyệt vời của sự thấu hiểu, bởi tất cả chúng ta đều từng yêu, từng chịu đựng đau khổ, từng trải nghiệm niềm vui và đặt trọn niềm tin vào Một Người thân yêu.

Và quả nhiên, một sự thách thức chẳng mấy chốc lại len lỏi vào dáng đi của Nàng Thiếu Nữ, nàng bước đi hơi chếch ra xa tôi một chút; và quả thực tôi nhìn nàng vừa bằng tình yêu vừa với chút gì đó muốn khiển trách nhẹ nhàng, ngay đúng khoảnh khắc nàng làm trái tim tôi xao xuyến bởi sự nghịch ngợm ngọt ngào.

Nàng bất ngờ nhìn tôi; có ý định chợp chờn muốn chạy lại ôm hôn tôi; nhưng cùng lúc đó cũng bị giằng xé bởi ý nghĩ phải tỏ ra bướng bỉnh chống đối tôi. Và quả thực, điều đó buộc tôi phải làm cho bản chất mình trở nên cứng cỏi đôi chút, đúng như bản năng nam tính mách bảo; bởi tôi biết rõ sự nổi loạn đang âm ỉ trong nàng, và nàng cũng thừa biết điều đó. Nhưng nàng liền che mắt lại khi tôi lắc đầu, nửa đùa nửa thật; rồi trở nên xấc xược với tôi; và chỉ một thoáng sau lại quay về với khúc ca xinh xắn cùng dáng đi nghịch ngợm bước cách xa. Chỉ có điều nàng không còn hát khúc tình ca cổ xưa nữa.

Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đi ngang qua một cái bồn đá nằm giữa chùm cây; có một mạch nước ấm đang sủi bọt trong hốc đá, và cái bồn ngập nước, ấm áp vô cùng kèm theo chút mùi hóa chất.

Nàng Thiếu Nữ bảo tôi nàng muốn tắm rửa, và tôi thấy đây là một nơi rất thích hợp cho việc đó. Sau khi nếm thử nguồn nước, tôi nhận thấy nó có vẻ mềm mại và phù hợp với mục đích của chúng tôi, giống như thực sự có chứa chất kiềm trong đó.

Và thế là chúng tôi tắm rửa, và sau khi tôi xong việc, Nàng Thiếu Nữ bảo tôi quay mặt đi; tôi làm theo, và nàng tha hồ chế nhạo tôi thật nghịch ngợm khi tôi không thể nhìn thấy nàng, đồng thời tỏ ra vô cùng yên tĩnh; bởi quả thực, tôi chẳng nghe thấy tiếng nước khua động nào dẫu đứng cách nàng một khoảng khá lâu, trong khi nàng liên tục nói những câu trêu chọc hệt như cố tình muốn chọc giận tôi; quả thực nàng có chủ ý rõ ràng là chế nhạo tôi và không chịu buông tha sự dí dỏm của mình. Và quả thực, sau khi đứng chờ một khoảng thời gian dài, tôi hỏi Nàng Thiếu Nữ xem bao giờ nàng mới tắm xong; nhưng nàng bảo rằng quy trình làm đẹp của mình còn lâu mới kết thúc. Ngay lập tức tôi nhận ra nàng lại đang trò hề với tôi trong chuyện này; tôi quay phắt người lại, và kìa! Nàng đang ngồi trên một tảng đá nhỏ, vô cùng điềm đạm hệt như lúc vừa bảo tôi quay mặt đi; nàng chẳng hề nhích thêm được bước nào, mà chỉ thong thả ngồi đó để bắt tôi phải quay mặt đi nhằm chiều chuộng tâm trạng nghịch ngợm của nàng, đồng thời có thêm cơ hội gấp đôi để trêu ngươi tôi.

Và quả thực, tôi hơi nổi giận; nhưng sự tức giận ấy едва trỗi dậy; bởi tôi yêu nàng biết nhường nào, và bị xao xuyến tận tâm can bởi sự đáng yêu của nàng, bởi dáng vẻ lúc ấy khiến tôi chẳng biết nên hôn hay nên lắc người nàng nữa; và quả thực, làm sao tôi biết được cơ chứ, bởi trái tim tôi khao khát được ôm chừng nàng vào vòng tay, nhưng lý trí lại mách bảo rằng nàng đã đi quá đà trong trò đùa này; và các bạn cũng thấy đấy, tôi chẳng phải kẻ bất hợp lý, cũng chẳng thiếu đi sự lịch thiệp; bởi quả thực tôi nghĩ mình bị giằng xé đủ đường, khi chứng kiến tất cả những nét đáng yêu trong cách bản tính xinh xắn của nàng vận hành; thấu hiểu tâm trạng nàng để rồi bị xao xuyến; nhưng đồng thời cũng định hình lại bản lĩnh nam tính của mình thành sự cứng cỏi, và sự phán xét thành nét nghiêm khắc.

Thế nhưng, quả thực tôi chỉ mắng Nàng Thân Yêu bằng vài câu đùa cợt nhỏ, cư xử thật nhã nhặn và dịu dàng với nàng, bởi nàng quá đỗi đáng yêu, và tôi hiểu rõ tâm trạng cũng như nguyên nhân và cơ chế hoạt động đằng sau đó.

Tôi bảo nàng rằng tôi yêu nàng, hãy mau chóng làm gì cho xong để chúng ta tiếp tục lên đường. Nhưng quả thực, nàng chỉ làm mặt xấu với tôi, khiến tôi suýt chút nữa thì lắc cho nàng một trận để lấy lại sự điềm đạm. Thế rồi nàng vừa vui vẻ vừa tinh ranh hệt như một chú tiểu quỷ, bịt tai lại và tiếp tục cất giọng hát vang lừng để chẳng thèm nghe bất cứ lời nào tôi nói. Trông nàng lúc ấy đích thực là Một Kẻ Nổi Loạn đầy thanh tao.

Tôi bước thẳng đến chỗ nàng, kéo hai tay nàng ra khỏi đôi tai; hôn lên đôi tai xinh xắn thật dịu dàng để không làm nàng điếc tai. Tôi hôn lên đôi môi đang hát của nàng; sau đó lắc nhẹ người nàng để nàng thôi làm một Kẻ Tra tấn ngọt ngào đến thế. Nhưng cách đó hoàn toàn vô tác dụng; nàng liền chìa những ngón chân ra đòi được hôn, bởi giày đã được cởi ra khỏi chân. Và quả thực, tôi vừa bật cười vừa làm bộ cau mày; tôi hôn lên những ngón chân xinh xắn của nàng, rồi dỗ dành nàng mau chóng thu xếp mái tóc để sẵn sàng lên đường. Nhưng nàng chỉ tiếp tục hát, nhất quyết không chịu điềm đạm.

Và quả thực, cuối cùng tôi bế thốc nàng lên vòng tay, cầm theo bọc đồ và cứ thế rảo bước thật nhanh, với mái tóc xõa tung trên người tôi đầy vẻ óng ả mềm mại, cùng đôi chân trần vốn có.

Hành động đó được thực hiện bởi vì tôi đã bắt đầu cảm thấy hơi nghiêm khắc với Nàng Thân Yêu; bởi quả thực nàng phần nào rất cần một trận đòn roi để lấy lại phép tắc, như các bạn có thể hình dung khi thấy nàng cư xử thế này chỉ vì bản tính bị xao động một cách kỳ lạ, khi Phụ Tính và Nữ Tính cùng chiến đấu trong nàng, tạo nên một sự nổi loạn chống lại tôi — kẻ mà nàng thừa biết rất vui mừng được làm Chủ Nhân thực sự của nàng; nhưng nàng vẫn cứ thế, dẫu trong lòng vô cùng hoan hỉ.

Và hành động ấy khiến nàng vừa ngọt ngào, khôn ngoan, lại vừa bộc lộ một sự ngớ ngẩn thanh tao cùng nét nghịch ngợm đích thực làm dấy lên trong tôi một cơn giận thật sự; nhưng đồng thời cũng cho tôi biết rằng toàn bộ con người mình đang bị nàng làm cho chao đảo; để rồi một mặt tôi nghĩ nàng quá đỗi ngớ ngẩn, mặt khác lại thấy nàng bướng bỉnh đáng yêu.

Giờ đây, khi tôi bế thốc Nàng Thiếu Nữ lên và rảo bước, nàng khẽ thốt lên một tiếng thở dốc rồi ngoan ngoãn phục tùng với một sự khiêm nhường chớp nhoáng; nhưng ngay lập tức, nàng lấy lại dũng khí và tỏ ra phẫn nộ trước tôi. Thế nhưng tôi chẳng thèm đếm xỉa, chỉ thầm nghĩ đến chuyện lắc người nàng một trận; đồng thời cũng biết rằng mái tóc của nàng trông vô cùng xinh đẹp trên bộ giáp của tôi. Và chẳng mấy chốc nàng lại nằm thật yên bình, thoải mái trong vòng tay tôi với dáng vẻ ngoan hiền.

Tôi mang theo một chút máng hồ nghi rằng có điều gì đó không ổn; nhưng lại chẳng có sự chắc chắn nào, cũng không suy nghĩ nhiều về cảm giác mơ hồ đó.

Khi tôi đi được trọn một dặm đường, nàng ngẩng môi lên đòi hôn; và tôi hôn nàng thật đắm đuối bởi nàng quá đỗi đáng yêu. Rồi với giọng điệu bình thừng như không có chuyện gì xảy ra, nàng bảo rằng tôi sẽ khôn ngoan hơn biết bao nếu quay lại lấy đôi giày dưới suối — thứ mà quả thực tôi đã quên bẵng mất trong lúc bế thốc nàng đi.

Và tôi nhận ra nàng đã biết thừa điều đó suốt dọc đường đi, và đã biến cả dặm đường cõng vừa rồi thành một sự hoài phí và ngớ ngẩn chỉ vì sự nổi loạn bướng bỉnh ngự trị trong lòng nàng. Kìa! Tôi thả ngay nàng xuống mặt đất; và nàng thốt lên một tiếng kêu nhỏ khi thấy tôi đâm ra cứng rắn và nghiêm khắc với nàng.

Quả thực, tôi bứt một nhánh cây nhỏ ở gần đó để làm roi quất hệt như người ta dạy dỗ một đứa trẻ; tôi giữ nàng bằng tay trái, rồi quất dứt khoát ba roi thật mạnh lên đôi vai xinh xắn của nàng, để nàng thấm thía tất cả những gì cần phải biết. Và nàng ngay lập tức sà vào lòng tôi hệt như lần trước bị tôi quất đòn; nhưng tôi ngăn nàng lại, giáng thêm ba roi thật mạnh nữa lên đôi vai ấy, để nàng học được sự khôn ngoan ngay lập tức và tôi được giải thoát vĩnh viễn khỏi nhu cầu phải làm tổn thương nàng — việc vốn làm trái tim tôi đau đớn một cách kỳ lạ.

Nàng Thiếu Nữ đứng im như tượng khi tôi ngăn không cho nàng sà vào người mình; đầu hơi cúi xuống khiến tôi chẳng biết mình có quất nàng quá tay hay không, bởi tôi thiếu kiến thức về việc liệu một thiếu nữ có dễ bị tổn thương hay không.

Tôi cúi xuống nhìn vào khuôn mặt nàng; và kìa! Nàng đang mỉm cười nghịch ngợm và thanh tao một mình; khiến tôi nhận ra mình vẫn chưa quất nàng đủ nặng; nhưng tôi chẳng thể cứng rắn thêm được nữa lúc bấy giờ; bởi quả thực, có một nỗi đau đớn kỳ lạ thắt chặt trong lồng ngực khi bạn buộc phải quất roi một nàng thiếu nữ hoàn toàn thuộc về mình, dẫu cho — như lúc ấy — chẳng có cơn giận dữ thực sự nào để tự trách móc bản thân sau đó.

Và quả nhiên, tôi chỉ làm việc đó với một ý định nghiêm khắc và kiên định nhằm chấn chỉnh Nàng Thân Yêu cho khôn ngoan; nhưng được tiếp sức thêm chút giận dữ vì những gì nàng vừa gây ra. Tuy nhiên, tình yêu trong tôi luôn mạnh mẽ đến mức cơn giận chẳng bao giờ mang chút cay đắng nào, như các bạn đã thấy và có thể thấu hiểu.

Chúng tôi quay lại tìm giày cho Nàng Thiếu Nữ; nàng vô cùng im lặng trong vòng tay tôi; nhưng như tôi nhận ra, sự im lặng ấy không xuất phát từ một trái tim bé nhỏ khiêm nhường, mà chỉ vì bản tính của nàng đang bị xao động theo hướng đó vào lúc này.

Và quả thực, khi quay trở lại, đôi giày vẫn nằm ngay bên vũng nước, nàng xỏ giày vào rất nhanh chẳng cần ai giúp đỡ; sau đó búi tóc thật cao và thật chặt trên đầu để che khuất hoàn toàn khỏi tầm mắt tôi; đó lại là một hành động bướng bỉnh khác; bởi nàng thừa biết tôi thích ngắm nó buông xõa xinh đẹp trên đôi vai, hoặc nếu có búi thì phải thật lỏng lẻo và duyên dáng. Các bạn hẳn hiểu ý tôi là gì; chỉ là tôi không có khiếu về những chuyện đó, nhưng lại có khiếu thẩm mỹ rất tốt để ngắm nhìn nếu mọi thứ diễn ra đúng điệu.

Tôi không nói gì khi ngắm nhìn nàng; và chẳng mấy chốc nàng lén liếc sang tôi để xem tại sao tôi lại im lặng. Tôi mỉm cười lắc đầu trước sự bướng bỉnh của nàng; nhưng nàng quay mặt đi, ra điều chuẩn bị tiếp tục trò nghịch ngợm mới.

Giờ thì chúng tôi tiếp tục bước đi trên hành trình; Nàng Thiếu Nữ luôn bước đi cách xa tôi; nhưng không còn thốt ra lời xấc xược nào nữa, cũng chẳng hát hò gì.

Tôi ân cần đi cùng nàng; nhưng vẫn thầm nghĩ rằng nàng vẫn thiếu một chút nhận thức để hiểu rằng tôi thực sự là Chủ Nhân của mình; tôi tự hỏi liệu nàng có thực sự hiểu rằng sự dịu dàng của tôi không phải là biểu hiện của sự yếu mềm, mà sinh ra từ sự thấu hiểu và tình yêu, đồng thời là minh chứng rõ ràng hơn cho việc tôi hoàn toàn xứng đáng sở hữu và dẫn dắt nàng.

Và quả thực, đó là suy nghĩ của một chàng trai trẻ, nhưng ẩn sâu dưới đáy vẫn không thiếu đi tính Logic, dẫu có vẻ hơi vụng về đối với tâm trí của một thiếu nữ; và điều đó rất đỗi con người ở độ tuổi của tôi. Các bạn cũng sẽ hành xử tương tự, nếu từng tìm đủ mọi cách với Một Người mà người ấy vẫn quá ư bướng bỉnh, khiến các bạn phải tự hỏi liệu nàng có thực sự thấu hiểu sự tình hay không.

Và chắc chắn một thiếu nữ thừa hiểu những gì đang ngự trị trong trái tim người đàn ông, nếu nàng thực sự là một người phụ nữ chân chính trong sâu thẳm trái tim mình. Và thường thì nàng hiểu về người đàn ông của mình nhiều hơn chính bản thân anh ta tự nhận thức, nàng đi theo những lối đi đa dạng của riêng mình để dò la, khơi gợi và đánh thức toàn bộ con người bên trong của người đàn ông mà nàng yêu.

Thế nhưng, khi nàng đã khơi bùng bạn lên đến những tầng sâu mà chính bạn cũng chẳng ngờ tới, nàng lại đâm ra sợ hãi, nhưng cùng lúc đó cũng chẳng hề sợ hãi; vừa nổi loạn, lại vừa mang một sự khiêm nhường kỳ lạ nhất. Và tất cả những điều ấy đều sinh ra từ tình yêu, và từ sự tác động tự nhiên của bản tính này lên bản tính kia.

Ngoài điều đó ra, làm sao tôi có thể học hỏi được sự uyên thâm của trái tim để kể lại cho các bạn; bởi quả thực, có rất nhiều điều gói gọn trong những dòng ngắn ngủi này, nếu các bạn biết cách đọc. Và chắc chắn các bạn biết cách đọc, hoặc sẽ học được; bằng không, các bạn đã bỏ lỡ niềm vui và bản chất nội tại của cuộc sống.

Giờ thì tôi vẫn đang ở trong trạng thái đó, như tôi đã kể; còn Nàng Thiếu Nữ thì vẫn im lặng nghịch ngợm trong sự bướng bỉnh, như tôi đã vạch ra; dẫu vậy nàng vẫn tuân thủ nghiêm ngặt các nguyên tắc nhiệm vụ của mình, bước đi vô cùng điềm đạm trên hành trình, nhưng luôn luôn đi cách xa. Tương tự như vậy, khi giờ thứ sáu đến và chúng tôi dừng chân, nàng vẫn vô cùng nhanh nhẹn và chu đáo chuẩn bị nước và viên thuốc năng lượng sẵn sàng cho tôi; nhưng chẳng thốt một lời; cũng chẳng ăn cùng tôi mà lại ngồi tách ra một góc nhỏ, không chia sẻ nguồn nước mà tự pha chế cho riêng mình sau khi tôi đã xong việc.

Tương tự như thế, Nàng Thiếu Nữ không giơ những viên thuốc lên để được hôn như mọi khi; mà ăn chúng một cách im lặng, trầm ngâm, nhấm nháp từng chút một hệt như đang suy tính về chuyện khác, hoặc có lẽ chẳng thấy đói.

Tôi quan sát những điều đó trong lúc chúng tôi ăn uống trong sự im lặng; lòng thầm nhìn Nàng Thiếu Nữ với nỗi buồn man mác cùng sự xao xuyến; tôi tự nhủ một cách khôn ngoan, theo kiểu của một thanh niên, rằng nàng vẫn chưa được dạy dỗ đầy đủ để nhận ra tôi là chủ nhân của nàng. Và các bạn có thể thấy điều đó.

Nàng dường như chẳng thèm nhìn tôi lấy một cái; cứ mãi im lặng, đoan trang, đôi mi hơi rủ xuống che đi đôi mắt.

Giờ đây, khi suy ngẫm về vấn đề này, tôi thấy rằng mình đã xử lý đúng khi phớt lờ Nàng Thân Yêu; để mặc nàng tự nhiên chấm dứt trò nghịch ngợm vừa xinh xắn lại vừa ngớ ngẩn ấy — một trò mà một nửa trong tôi lên án, còn một nửa lại bị xao xuyến; tôi luôn yêu Nàng Thiếu Nữ bằng tất cả trái tim và thấu hiểu nàng sâu sắc; đồng thời trong lòng cũng dâng lên sự hứng thú trước khía cạnh hoàn toàn mới mẻ mà nàng đang thể hiện. Bên cạnh đó, nàng cũng thi thoảng khơi dậy trong tôi bản lĩnh làm chủ; và các bạn có thể hình dung khá rõ trạng thái của tôi lúc bấy giờ.

Và quả thực, tôi nhận thấy kế hoạch phớt lờ Nàng Thiếu Nữ ấy đã mang lại chút thành công; bởi chẳng mấy chốc tôi biết rằng nàng đang lén lút ngước nhìn tôi qua hàng mi xinh xắn; rồi ngay lập tức lại ra dáng đoan trang; cứ thế lặp đi lặp lại một hồi, còn tôi thì phớt lờ hoàn toàn.

Chỉ một lát sau, tôi thấy nàng chăm chút lại trang phục cho thật gọn gàng, thanh lịch; sau đó tháo tóc ra, búi lại thật lỏng lẻo nhưng vô cùng xinh xắn trên đầu; khiến nàng trông thật kiều diễm và quyến rũ ánh mắt tôi cứ phải hướng về phía nàng mãi. Thế nhưng tôi làm bộ như chẳng hề bận tâm đến việc Nàng Thiếu Nữ đã thay đổi kiểu tóc trên đầu.

Chẳng mấy chốc nàng cất lời, thu gom những món đồ nhỏ lại và tìm cách thu hút sự chú ý của tôi. Nhưng quả thực tôi rất nhã nhặn với nàng; tuy nhiên vẫn giữ khoảng cách tinh thần với nàng một chút; để dạy cho nàng bài học rằng nàng là một cô nàng nghịch ngợm đáng yêu; nhưng tôi cũng nghĩ rằng sở dĩ mình làm vậy là vì một phần muốn trêu ngươi nàng, xuất phát từ tình yêu lớn lao dành cho vẻ đẹp và những điệu bộ làm nũng của nàng; và biết đâu nhờ thế tôi lại càng làm nàng thêm thách thức mình. Hành động đó chứng tỏ tôi cũng thiếu đi chút lý trí; bởi tôi kỳ cục tự nhủ rằng nàng cần phải được ăn đòn, nhưng đồng thời lại đi làm cho nàng càng đáng ăn đòn hơn.

Tuy nhiên, đó chính là sự thật, theo những gì tôi biết; và quả thực đó là sự bướng bỉnh tự nhiên của tình yêu. Dù vậy, ẩn sâu trong sự khôn ngoan của tôi vẫn tồn tại ý định phải cư xử thật khôn ngoan và cẩn trọng với Nàng Thân Yêu; dẫu tôi chẳng hề nhận thức đầy đủ rằng mình đang đẩy nàng lấn sâu hơn vào sự bướng bỉnh so với trước đó.

Giờ đây, sau khi đã thể hiện rõ sự phớt lờ Nàng Thiếu Nữ, tôi lại bắt gặp chính mình cứ ngước nhìn nàng mãi; nàng quá đỗi đáng yêu, xinh xắn và tĩnh lặng, đến mức thực sự tôi chẳng thể chịu đựng thêm việc tiếp tục giữ sự im lặng trước những bước tiến của nàng.

Tôi từ bỏ vẻ giả vờ, định ôm nàng vào lòng; nhưng nàng lúc này lại khoác lên mình một dáng vẻ đoan trang ngọt ngào, đẩy tôi ra bằng những nét kiêu sa vô cùng nghiêm túc. Chính vì thế, tôi lại cảm thấy mình có lỗi; và giờ đây khi ngẫm lại, tôi nhận ra mình cũng bị tác động chẳng khác gì Nàng Thiếu Nữ; hóa ra hai chúng tôi là một cặp đôi rất đỗi con người, như các bạn sẽ nói; cả hai đều có những thiếu sót nhất định. Nhưng quả thực, chúng tôi vô cùng lành mạnh và dành cho nhau tình yêu tột bậc; và rất có thể cả hai lúc đó đều nhận thức được chút sự ngớ ngẩn ngọt ngào đang sục sôi trong lòng như men nở; bởi tôi ngầm nghĩ Naani đang mỉm cười một mình. Dù vậy, sự minh mẫn sáng rõ ấy cũng chỉ diễn ra trong chốc lát; sau đó mỗi chúng tôi lại quay về với sự nghiêm túc theo cách riêng của mình trong mối quan hệ với đối phương; nhưng lúc nào cũng vậy, ngay cả khi cố tỏ ra dửng dưng, chúng tôi vẫn bị quấy rầy từ trong tâm can bởi những luồng chớp ngọt ngào từ bản tính đầy bối rối của mình.

Giờ thì, dẫu tôi đã cho các bạn thấy mình ý thức được rằng bản thân không hoàn toàn thoát khỏi sự ngớ ngẩn kỳ lạ và tự nhiên này; nhưng các bạn cũng nhận ra tôi kể lại điều này chỉ để giữ sự chân thật tuyệt đối cho mọi chuyện đã xảy ra. Quả thực, việc tôi bị tác động một cách tinh tế bởi chuyện này thỉnh thoảng không có nghĩa là sự bào chữa hoàn toàn cho Nàng Thiếu Nữ; đồng thời các bạn cũng nhận ra chỉ có một nửa trong tôi nghĩ rằng nàng cần phải được bào chữa; bởi trên thực tế, mạch hiểu biết của tôi phần lớn vẫn luôn đồng điệu với sự vận hành trong bản tính của nàng; có sự đồng cảm tự nhiên với những bóng hồng thất thường đáng yêu của nàng; nhưng đồng thời — như các bạn biết đấy — tôi cũng liên tục bị kích động trong bản lĩnh nam tính của mình bởi những sự chống đối nghịch ngợm từ nàng; và cảm thấy bất an trong Giác Quan Tự Nhiên của mình mỗi khi những bóng hồng thất thường ấy đẩy nàng đến bờ vực gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào.

Và giờ đây chắc chắn các bạn đã thấu suốt toàn bộ tâm can tôi, và sẽ có sự thấu hiểu cho những sự việc diễn ra tiếp theo. Hãy luôn ghi nhớ rằng tôi yêu nàng tột cùng, và luôn khát khao được trở thành chiếc khiên che chở cho nàng; dẫu quả thực trong tôi có chút gì đó khiến biểu hiện tình yêu của mình mang vẻ nghiêm khắc thái quá; nhưng không thường xuyên xảy ra, như các bạn đã biết qua tất cả những gì tôi từng kể.

Giờ thì chúng tôi tiếp tục bước đi trên hành trình; Nàng Thiếu Nữ đi phía trước tôi hơi chếch về bên phải; chẳng nói chẳng rằng nhưng giữ nhịp bước rất nhanh, trông thật đáng yêu và uyển chuyển trên từng bước chân.

Chúng tôi lần lượt đi qua hết kỳ lạ này đến kỳ lạ khác; và tôi chỉ cho nàng thấy, kể lại đôi điều dựa vào ký ức về chuyến đi ra của mình — thời điểm tôi phải chịu đựng biết bao nỗi hoài nghi cô độc.

Nàng luôn chăm chú lắng nghe, gật đầu thật xinh xắn và thông minh để ra hiệu rằng nàng đang nghe tôi nói; có lúc tôi thấy nàng đột ngột nhìn tôi với ánh mắt ngập tràn thứ ánh sáng dịu dàng; nhưng điều đó chỉ diễn ra trong chốc lát rồi nàng lại vờ như im lặng trở lại trong lớp áo giáp bướng bỉnh và trang nghiêm mới mẻ.

Và quả thực, nàng trông quá đỗi ngọt ngào trong dáng vẻ nghịch ngợm mới mẻ này; thế nhưng thỉnh thoảng tôi vẫn thầm nghĩ ước gì mình có thể lắc cho nàng tỉnh ngộ để quay về với sự khiêm nhường dễ thương và lối sống quen thuộc.

Đến giờ thứ mười hai, chúng tôi lại dừng chân ăn uống; Nàng Thiếu Nữ phục vụ tôi vô cùng khéo léo và yên lặng, hệt như tôi là Chúa Tể còn nàng chỉ là một nữ nô im lìm. Tôi nhận ra nàng liên tục chế nhạo tôi một cách nghịch ngợm; và quả thực, đúng như tôi láng mang nghĩ tới, nàng cần phải cẩn thận để tôi không đối xử với nàng quá nghiêm khắc hệt như một ông chủ nô, và ban cho nàng thứ mà nàng cứ im lặng đòi hỏi một cách đầy xấc xược. Nhưng lúc nào nàng cũng kích thích tôi mãnh liệt, chỉ muốn ôm chầm lấy nàng vào lòng và yêu thương vô bờ bến.

Chẳng mấy chốc chúng tôi lại lên đường; vẫn tiếp tục im lặng; đến mức tôi chẳng biết nên kiên nhẫn với Nàng Thân Yêu hay nên tóm lấy nàng, nghiêm túc nói chuyện để chấm dứt trò chơi này — thứ bắt đầu làm tâm trạng tôi chùng xuống một cách kỳ lạ.

Cuối cùng, tôi bước sang phía nàng khi chúng tôi đang đi bộ, vòng tay ôm lấy nàng; nàng ngoan ngoãn chiều theo chẳng hé răng nửa lời, chăm chú lắng nghe những lời lý luận và những lời lẽ dịu dàng của tôi, giấu kín tâm can xem có thực sự bị lay động hay không — dẫu tâm hồn tôi thừa biết linh hồn nàng chưa bao giờ rời xa tôi trong mọi vấn đề sâu sắc; chỉ có điều lớp vỏ bên ngoài đang tạo ra một khoảng cách giữa chúng tôi, mang lại cả sự ngọt ngào lẫn nỗi muộn phiền.

Và trong lúc tôi trò chuyện với Nàng Thiếu Nữ, tôi nhận ra nàng cố tình nghịch ngợm hành xử hệt như tôi là một ông chủ nô còn nàng chỉ là một món tài sản mặc tôi định đoạt; bởi nàng cứ im thin thít trước mặt tôi, chẳng chịu ngả tấm thân mảnh mai vào vòng tay tôi một cách tự nguyện, cũng chẳng chống cự; mà chỉ đứng im băng băng hệt như không có quyền quyết định trong chuyện này, và hệt như tôi có thể đánh đập nàng tùy thích hoặc thu tay lại bất cứ lúc nào tùy theo ham muốn của mình. Tôi nhận ra đó chính là thông điệp qua hành động của nàng; toàn bộ sự câm lặng cùng vẻ ngoan ngoãn ấy chỉ là cách nàng nói lên điều đó với tôi; và tất cả đều bắt nguồn từ tình yêu nàng dành cho tôi, từ việc bản tính nàng bị chao đảo trước sự nam tính của tôi, để rồi trở thành một hình thái biến tướng của sự nghịch ngợm — thứ xuất hiện sau khi tôi quất roi nàng.

Tất cả những điều đó, những ai đã đồng hành cùng tôi hẳn đều thấu hiểu.

Tôi thấy nàng vẫn nhất quyết không chịu từ bỏ sự bướng bỉnh này, tiếp tục trò chế nhạo ngầm đầy câm lặng, nghịch ngợm và vô cùng tinh tế, hầu như chẳng thể nhận ra nếu không dùng giác quan nội tâm để cảm nhận. Và quả thực, cơn giận trong tôi lại bùng lên, cảm thấy nàng thực sự cần phải được lắc mạnh thật nghiêm khắc để bừng tỉnh trước thực tế rằng tôi là người đàn ông và là chủ nhân tự nhiên của nàng; dù vậy, trên hết vẫn là tình yêu.

Thế là tôi buông nàng ra, bước sang bên cạnh một quãng; chúng tôi lại tiếp tục tiến bước như thế; chẳng mấy chốc nàng lại nới rộng khoảng cách giữa hai chúng tôi, thực hiện một cách vô cùng kín đáo và tự nhiên, nhưng tôi thừa biết nàng đang làm gì.

Đến khoảng giờ thứ mười bốn của cuộc hành trình đó, tôi nhìn thấy phía trước ở đằng xa ngọn tảng đá đặt con tàu bay cổ xưa mà các bạn còn nhớ. Khi chúng tôi đến gần hơn, tôi thường xuyên liếc nhìn Nàng Thân Yêu; và thấy nàng đang đăm đăm nhìn về phía đó với vẻ kinh ngạc; nhưng chẳng thốt lên lời nào với tôi.

Chẳng mấy chốc, khi đến sát bên, tôi muốn kể cho nàng nghe về con tàu cũng như những cuộc phiêu lưu của tôi ở đó, cùng sự kỳ diệu của con tàu cổ xưa sừng sững suốt Vĩnh Hằng.

Ban đầu, tôi hơi chần chừ do thái độ của nàng; nhưng trái tim tôi thừa biết tâm can nàng hoàn toàn thuộc về mình; hơn nữa, tôi sẽ thật hẹp hòi nếu để chút giận hờn vặt vãnh làm mình câm lặng; dẫu thực tế là nếu Nàng Thiếu Nữ không yêu tôi từ trong xương tủy, tôi đã chẳng thèm hé nửa lời với nàng; và điều đó cũng rất đỗi tự nhiên, dù có nhỏ nhen hay không.

Khi chúng tôi đến bên tảng đá khổng lồ nhô cao, tôi dừng bước, và Nàng Thiếu Nữ cũng dừng lại theo; tôi chỉ cho nàng thấy vật thể trên tảng đá chính là một con tàu bay cổ xưa đến từ Kim Tự Tháp Vĩ Đại. Ban đầu, nàng không đặt câu hỏi nào; chỉ lặng lẽ im lặng và ra hiệu bằng những cái gật đầu nhỏ cho thấy nàng vô cùng hứng thú.

Tôi chỉ cho nàng thấy con tàu cổ này có lẽ đã ở đó suốt một trăm ngàn năm; và dường như đã ngự trị ở đó (đối với chúng tôi, những kẻ thuộc thời đại ấy) kể từ thuở hồng hoang của thế giới; dẫu thực tế là cả hai tâm hồn chúng tôi đều biết khởi đầu của Thời Đại đó thực chất chính là sự kết thúc của Thời Đại này, như các bạn cũng biết.

Tôi kể cho Nàng Thân Yêu nghe rất nhiều điều, sau đó đề cập đến hai tên Người Gù từng truy đuổi tôi; và nàng vẫn giữ vẻ im lặng cho đến khi tôi kể về trận chiến; nhưng rồi nàng quay phắt lại phía tôi với một ánh mắt rạng ngời yêu thương, vô thức hỏi trước khi kịp suy nghĩ xem chúng có làm tôi bị thương hay không.

Và quả thực, đó là biểu hiện đầu tiên mang dáng dấp tự nhiên ngọt ngào thuở xưa của nàng sau một thời gian dài, khiến tôi mừng rỡ đến mức ôm chầm lấy nàng vào lòng, trao nôn hôn thật đắm đuối ngay lập tức; và nàng ngoan ngoãn đón nhận với niềm vui sướng ngọt ngào, rúc vào người tôi mà hoàn toàn quên mất mình đang bướng bỉnh.

Thế nhưng, quả thực nàng vẫn là một cô nàng bướng bỉnh; bởi nàng sực nhớ ra ngay lập tức rằng mình đang đánh mất lập trường trước tôi; kìa, đôi môi nàng không còn chủ động tìm đến môi tôi nữa, mà trở nên bị động đón nhận nụ hôn xuất phát từ ý muốn của tôi, nàng cũng chẳng còn rúc vào người tôi nữa mà chỉ đứng im lặng trong vòng tay. Tôi nhìn vào khuôn mặt nàng; mi mắt nàng hơi rủ xuống che đi đôi mắt xinh xắn, trông vô cùng điềm đạm và đoan trang; đến mức thực sự tôi chẳng biết nên lắc người nàng hay lại hôn nàng lần nữa.

Nhưng cuối cùng tôi buông nàng ra, giục hai đứa tiếp tục tiến bước; thế nhưng nàng có vẻ nán lại một chút để nghe ngóng thêm về con tàu cổ và những cuộc phiêu lưu của tôi; nhưng rồi nàng lại sực nhớ ra mình phải vâng lời hệt như một nữ nô; quả thực, tôi đã "trừng phạt" nàng bằng cách không kể thêm lời nào nữa, mà rảo bước thật nhanh với tốc độ tốt, đồng thời thầm tự hỏi không biết mình nên đối phó ra sao với một Nàng Thiếu Nữ như thế nếu cứ mãi kiên quyết không chịu lắc người nàng.

Và quả thực, tôi lại tự nhủ sẽ cứ để mặc nàng như thế, để rồi chẳng mấy chốc nàng sẽ tự quay về với dáng vẻ quen thuộc và tự nhiên của mình.

Chẳng bao lâu sau, tôi bế thốc Nàng Thiếu Nữ vào vòng tay để cõng nàng như mọi khi qua chặng cuối của mỗi chặng hành trình, nhằm đảm bảo nàng không bao giờ bị kiệt sức vào ngày hôm sau. Nàng phản kháng trong giây lát; nhưng ngay lập tức đầu hàng và nằm ngoan ngoãn trong vòng tay tôi, hệt như chẳng hề có quyền quyết định bất cứ điều gì được làm, mà chỉ có duy nhất một con đường là vâng lời. Quả thực, các bạn thấy đấy nàng bướng bỉnh đáng yêu đến nhường nào.

Tôi cứ thế tiếp tục bước đi suốt bốn tiếng đồng hồ kể từ thời điểm đó, liên tục đảo mắt quan sát mọi phía và cẩn trọng sải bước; bởi quả thực chúng tôi đã bước vào vùng đất mà tôi cảm nhận rõ có thể có sự hiện diện của lũ Người Gù ở gần đây.

Nhưng tôi chẳng thấy bóng dáng thứ gì có thể gây kinh hãi.

Và xuyên suốt hành trình, bầu không khí xung quanh dường như chìm trong một sự tĩnh mịch bao la; văng vẳng từ đằng xa là tiếng gầm gừ trầm đục của những Ngọn Đồi Lửa Lớn phát ra từ khắp nơi, cùng cảm giác ngái ngủ của sự sống và hơi ấm bao trùm lấy chúng tôi, không khí ngập tràn sự phong phú.

Chẳng mấy chốc, khi chúng tôi rời khỏi chốn cao ráo đặt tảng đá và con tàu cổ, chúng tôi đi vào những vạt rừng kéo dài sát bờ biển suốt một quãng đường dài; dọc đường đi, thường xuất hiện những cụm đồi lửa nhỏ phun ra khói lửa và âm thanh; thường xuyên là tiếng gầm rú của những con suối sôi sùng sục; rồi thoắt cái lại ngập tràn hương thơm của những khu rừng xung quanh, thỉnh thoảng ở vài nơi heo hút lại vang lên âm thanh gần kề của một ngọn đồi lửa nhỏ đang cháy cô độc giữa khoảng trống của rừng rậm ở chỗ này chỗ nọ; để rồi sau đó chúng tôi lại tiến bước vào tiếng gầm trầm đục liên miên ngập tràn bầu không khí của Xứ Sở ấy — một âm thanh đều đặn đến mức tạo ra ảo giác về sự tĩnh lặng bởi nó quá xa xôi và bền bỉ.

Khoảng chừng giờ thứ mười tám, tôi lưu ý thấy tiếng ồn của những Ngọn Đồi Lửa Lớn lớn dần lên; và chẳng mấy chốc tôi nhìn thấy xuyên qua tán lá, phía trên cao tận cùng trong màn đêm và bóng tối khổng lồ bao trùm bên trên, hai ngọn Đồi Lửa hùng vĩ từng làm tôi có cảm giác mặt đất tại vùng đó rung chuyển trong chuyến đi ra. Quả thực tôi từng kể một phần về điều này trước đây; và các bạn sẽ nhớ lại nếu chịu khó suy ngẫm một chút.

Giờ thì, có vẻ lạ lùng khi tôi thốt lên rằng mình nhìn thấy hai Ngọn Đồi lửa hệt như vừa mới phát hiện ra chúng đột ngột. Nhưng thực ra, tôi đã có thể nhìn thấy cả hai từ lâu, chỉ là không mảy may chú ý đến chúng, bởi chúng nằm ở một khoảng cách rất xa, và chỉ là hai Ngọn Đồi lửa bình thường giữa một Xứ Sở ngập tràn những ngọn đồi như thế.

Và quả thực, tôi chẳng hề nhắc gì đến chúng, ngoại trừ việc con đường của chúng tôi nay đi ngang qua chân núi của chúng, khiến tôi nhìn thấy chúng dưới một góc độ như thể vừa mới tinh; đồng thời tâm hồn cũng tràn ngập sự thảnh thơi khi nhận ra chúng là một kỳ quan vĩ đại đối với tinh thần và trí tuệ qua mọi thời đại.

Bởi mặt đất dường như rung chuyển không ngừng trong bán kính hàng dặm xung quanh chúng, và một sức mạnh tối thượng của tự nhiên đang ngự trị nơi đó. Thế nhưng xung quanh lại chẳng hề có sự hoang tàn nào như các bạn tưởng tượng; trái lại, đâu đâu cũng là sự sinh trưởng kỳ diệu của rừng cây và thực vật khổng lồ mọc bạt ngàn.

Những hàng cây vươn mình mọc ngược lên các sườn núi; chẳng có chuyện đá nóng hay tro tàn rơi xuống như các bạn vẫn nghĩ; tất cả đều vô cùng trong lành và quang đãng, hệt như thung lũng khổng lồ đóng vai trò như một chiếc ống khói cho ngọn núi, và rất có thể cho cả những ngọn khác nữa, để chất thải của chúng — nếu có — được thoát ra tự do. Tuy nhiên, các bạn đừng bận tâm đến lời giải thích này, hãy xem nó chỉ là một suy nghĩ vu vơ xuất hiện trong đầu tôi và hoàn toàn không có cơ sở xác thực. Chẳng có bất kỳ sự chắc chắn nào về lý do tại sao lại thế; chỉ biết rằng không có tro tàn rơi xuống ở vùng đó. Dù vậy, ở những vùng khác của Xus Sở ấy, các Đồi Lửa đã tạo ra những ngọn núi mới từ vật chất phun trào; nhưng điều đó không phải lúc nào cũng xảy ra; và theo hiểu biết của tôi thì chẳng có nguyên nhân nào giải thích vì sao nó không diễn ra liên tục, ngoại trừ việc những phỏng đoán của tôi là đúng, hoặc không có thứ gì bị thổi bay ra từ một số ngọn. Dù sao đi nữa, tôi chỉ chắc chắn về những gì hiện ra rành rành trước mắt mình. Biết đâu chẳng có điều kỳ bí nào trong chuyện này; mà chỉ là hàng tá lời giải thích tự nhiên, nếu tôi tường tận hoặc có đủ kiên nhẫn để suy ngẫm đủ lâu về chúng.

Khi giờ thứ mười tám chính thức đến, chúng tôi đã ở sát các Ngọn Núi lớn, và chẳng thấy có nguy hiểm nào từ lửa rơi, thế nên tôi rảo mắt tìm một nơi dừng chân ngủ lại.

Tôi tìm thấy một cái hang bên sườn một tảng đá lớn; hang khô ráo, thoải mái và có phần miệng nằm cách mặt đất chừng hai mươi bước chân. Sau khi trèo lên thám thính kỹ càng bên trong hang, tôi kéo Nàng Thiếu Nữ lên an toàn; rồi nàng chuẩn bị nước và viên thuốc năng lượng, trong lúc tôi bê một tảng đá lớn từ bên dưới lên, đặt cân bằng thật nhẹ nhàng ngay cửa hang. Tôi dự định dùng nó làm tín hiệu rơi xuống nếu bất kỳ sinh vật nào cả gan trèo lên hang trong lúc chúng tôi đang ngủ. Chắc hẳn các bạn đã biết kế hoạch này; bởi tôi từng áp dụng nó trước đây, như các bạn từng được học.

Nàng Thiếu Nữ ngồi sát bên tôi, nhai những viên thuốc một cách im lặng với nét bướng bỉnh đoan trang; nhưng đồng thời cũng ngập tràn vẻ kinh ngạc, hướng ánh mắt ra xa ngắm nhìn những Ngọn Đồi Lửa Lớn với nỗi kính sợ, như tôi thừa hiểu.

Tôi trút bỏ một nửa sự giận hờn lẫn trò đùa giỡn, kể cho nàng nghe về chuyến hành trình đi ra của mình, cách tôi từng đi qua những ngọn Đồi Lửa hùng vĩ này — những ngọn đồi trông hệt như những ngọn đuốc khổng lồ soi đường cho tôi trong cuộc tìm kiếm, mang đến một vẻ kỳ lạ và kinh ngạc hoàn toàn mới cho con đường của tôi.

Nàng vẫn im lặng, nhưng liếc nhìn tôi hai hay ba lần bằng một cử chỉ vô cùng trìu mew và đáng yêu; dẫu nàng vội vã che giấu đôi mắt ngay khi thấy tôi phát hiện ra.

Chẳng mấy chốc, Nàng Thiếu Nữ trải tấm áo choàng để chúng tôi đi ngủ; trong lúc nàng làm việc đó, tôi quan sát kỹ xung quanh xem có sinh vật nào rình rập hay không, đặc biệt cảnh giác với lũ Người Gù; nhưng quả thực chẳng có bóng dáng sự sống nào lọt vào tầm mắt, và chẳng có thứ gì khiến tôi phải lo sợ cho tính mạng của hai đứa.

Và quả thực, từ vị trí đó chúng tôi có một tầm nhìn vô cùng bao quát; bởi chúng tôi đang ở trên một mỏm đá nhô cao thuộc phần địa hình cao ráo, cái hang lại nằm vắt vẻo ở độ cao tận hai mươi bước chân như tôi đã kể; thế nên tất cả những điều đó đặt chúng tôi vào một vị thế vô cùng cao ráo.

Cái hang hướng thẳng về phía hai Ngọn Núi chỉ cách chúng tôi chừng mười hai dặm đường; vùng đất nằm giữa trông hệt như một công viên khổng lồ; nó trải rộng quanh chân các Ngọn Đồi Lửa Lớn, quang đãng ở chỗ này chỗ nọ hệt như đá làm trơ trụi mặt đất, hoặc do sự phun trào của ngọn lửa nào đó gần đây đã tạo nên khung cảnh ấy. Xen kẽ giữa những khoảng trống trơ trụi đó là những khu rừng lãng mạn và kỳ lạ, mờ ảo trong sương, thấp thoáng ánh nước của những hồ nước nóng ẩn hiện giữa những tán rừng đổ nát.

Chẳng mấy chốc, Vùng Đất vươn cao lên với một độ dốc khủng khiếp, tạo thành những bậc thang khổng lồ trên cao, cây cối mọc vô cùng bạt ngàn trên các sườn núi ở nhiều khu vực; và hai Ngọn Núi Hùng Vĩ ấy vươn mình chọc trời để chạm vào màn đêm vĩnh hằng; thấp thoáng bên trên là những cao nguyên kỳ lạ trông thật diệu kỳ và quái gở dưới ánh sáng rực phát ra từ vương miện lửa bao trùm đỉnh núi — thứ thực sự trông hệt như đang cháy lơ lửng ở nửa quãng đường giữa thế giới quen thuộc đó với thế giới cổ xưa đã mất, vốn nằm cách đó chừng hai trăm dặm trên cao trong màn đêm vĩnh hằng và sự tối tăm của cõi vĩnh cửu.

Tôi ngước nhìn lên phía trên một lúc, bị cuốn hút bởi những cao nguyên vĩ đại trên cao; dẫu chúng nằm tít tắp phía dưới những đỉnh lửa đang cháy rực của các Ngọn Núi, nhưng trông thật mơ hồ, ảm đạm và đầy vẻ đáng sợ, bởi chúng nằm quá cao chót vót và mang trong mình vẻ huyền bí của ánh sáng đỏ rực cùng những chiếc bóng bao trùm, trải dài tít tắp phía dưới những ngọn lửa lớn, trở thành một chốn hoang vu chẳng bao giờ có sự sống đặt chân tới, bởi chúng quá ư khổng lồ và nằm tận đẩu tận đâu phía trên những sườn núi khổng lồ vốn dĩ đã cao ngất ngưởng rồi. Và quả thực, tôi sẽ truyền tải cho các bạn đôi chút về cảm giác u ám và vô danh của những Cao Nguyên đó, nếu nói rằng trong trí tưởng tượng của tôi, chúng tựa như một chốn mà một sinh vật đau thương có thể lang thang lạc lối vĩnh viễn. Nhưng tại sao tôi lại suy nghĩ như vậy, làm sao tôi có thể giải thích được; tôi chỉ kể cho các bạn nghe bởi nó dường như lưu giữ trong tâm trí sự u ám và vẻ hoang tàn tột cùng của những vùng đất cao và cô độc đó.

Đến lúc này, tôi đã ngắm chán chê, quay người lại và nhận ra Nàng Thân Yêu đang đứng lặng thinh, chờ đợi tôi đi ngủ. Quả thực, tôi ngắm nhìn nàng; nhưng mi mắt nàng hơi rủ xuống khi thấy tôi quay người; thế nên cuối cùng tôi chẳng nói gì cả, bước đến chỗ ngủ và đặt chiếc Diskos ở ngay bên cạnh cho tiện dụng như mọi khi.

Và tôi biết Nàng Thân Yêu đã nằm xuống bên cạnh tôi, quay lưng về phía tôi như mọi khi, điều đó làm tôi vô cùng hoan hỉ, như các bạn có thể hình dung; bởi tôi lại một lần nữa nhận ra lớp vỏ bướng bỉnh của nàng mỏng manh đến nhường nào; trái tim tôi luôn bị xao xuyến và chạm đến bởi sự tự nhiên đầy yêu thương của nàng — thứ lúc nào cũng khao khát được sát bên tôi, ngoại trừ những lúc nàng cố tình giở trò bướng bỉnh dọc đường.

Và tôi thấy nàng chẳng hề có ý định bướng bỉnh trong lúc tôi ngủ; mà ngược lại, lúc nào cũng muốn sát bên tôi và yêu thương thật đắc ý; dẫu chưa hoàn toàn từ bỏ trò hành xử nghịch ngợm xem tôi như một ông chủ nô khó tính vì tôi từng quất đòn nàng; tuy nhiên nàng cũng tạm ngầm đình chiến với tôi, như trái tim tôi thối hiểu. Dù vậy, quả thực nàng không hôn tôi chúc ngủ ngon lên môi theo phong cách điềm đạm, đáng yêu quen thuộc thường ngày.

Và quả nhiên tôi nằm đó một lúc, trầm ngâm suy nghĩ về Nàng Thiếu Nữ và mọi hành vi của nàng; tôi nhận ra nàng không hôn tôi đơn giản chỉ vì không thể hoàn toàn bứt ra khỏi sự bướng bỉnh xuất phát từ tâm trạng đang bị xao động của bản tính mình. Quả thực, tôi yêu nàng vô cùng, và có lúc nửa muốn quay người lại ôm chầm lấy nàng vào lòng; nhưng rồi lại kìm lại, bởi tôi quyết định sẽ kiên nhẫn chờ đợi thêm một chút để kéo nàng về phía mình bằng cách này.

Chẳng mấy chốc, tôi nhận ra Nàng Thiếu Nữ khẽ khàng hôn lên bộ giáp của tôi thật yên tĩnh và thẹn thùng, bởi nàng bắt buộc phải hôn tôi; nhưng vẫn vô cùng cẩn trọng để tôi không hay biết gì về hành động xinh xắn đó. Quả thực, tôi cảm nhận được tất cả bằng toàn bộ tâm can, và lại dâng trào sự dịu dàng mới mẻ dành cho nàng; tuy nhiên tôi vẫn làm thinh và chờ đợi.

Và cứ thế chẳng mấy chốc tôi nhận ra nhịp thở của nàng đã trở nên đều đặn, cho thấy nàng đã hoàn toàn thỏa mãn và chìm vào giấc ngủ, hệt như một đứa trẻ nhỏ mệt mỏi, ngủ say không chút bận tâm và ngập tràn sự đảm bảo hạnh phúc.

Và quả thật, liệu có người đàn ông nào từng có được một nàng thiếu nữ ngọt ngào và dịu dàng đến thế, nhưng đồng thời lại rắc rối và bướng bỉnh đến vậy.

Tôi tiếp tục nằm đó một lúc, lắng nghe sự rung chuyển và chấn động không ngừng của tảng đá dưới lưng; hiện tượng này vẫn luôn diễn ra như thế mỗi khi tôi nằm nghỉ, và càng trở nên rõ mùng một hơn bởi tâm trí tôi đang tĩnh lặng. Theo tôi suy đoán, điều đó bắt nguồn từ sự rung chuyển mặt đất gây ra bởi ngọn lửa ngầm trong lòng thế giới — thứ tạo ra những chấn động mơ hồ khắp vùng đất đó.

Chỉ một thoáng sau, tôi chìm vào giấc ngủ say và không thức giấc suốt bảy tiếng đồng hồ trọn vẹn; rồi nghe thấy tiếng nước sủi bọt vô cùng rộn ràng và vui tai, khiến tôi mở bừng mắt ngay lập tức và nhận ra nhờ chiếc đồng hồ bấm giờ — một thiết bị khá giống đồng hồ của thời đại này — rằng mình đã ngủ say suốt bảy tiếng đồng hồ. Nhưng tôi chỉ kiểm tra điều đó sau khi đã ngắm nghía xem Nàng Thân Yêu có khỏe không và tảng đá có còn cân bằng ở miệng hang hay không.

Và quả nhiên, chẳng có mối nguy hại nào cả; tảng đá vẫn ở nguyên vị trí tôi đặt; còn Nàng Thiếu Nữ nằm cách tôi một quãng, đang chuẩn bị nước và viên thuốc năng lượng để chúng ta ăn trước khi lên đường.

Tôi vùng dậy, và ngay khoảnh khắc ấy, tôi biết rằng đôi môi mình đã được hôn trong lúc ngủ; nhận thức đó đến với tôi thật mơ hồ, hệt như tôi chỉ vừa được hôn trong những giấc mơ.

Tôi liếc nhìn về phía Nàng Thiếu Nữ; nhưng mi mắt nàng hơi rủ xuống, ra vẻ vô cùng đoan trang; khiến tôi nhận ra sự nghịch ngợm lại tái phát trong nàng. Quả thực, tôi chẳng thể chịu đựng nổi việc không được ôm nàng vào lòng; bởi sự bướng bỉnh của nàng dường như chỉ càng làm tôi khao khát nàng hơn. Thế là tôi bước đến chỗ nàng ngay lập tức; nhưng nàng chẳng chống cự, cũng chẳng hiến dâng; mà chỉ đứng im thin thít trong vòng tay tôi, hoàn toàn phó mặc với vẻ ngoan ngoãn tĩnh lặng.

Chính vì thái độ đó, tôi buông nàng ra mà không hôn, im lặng và hơi nổi giận, ngay cả khi trái tim thấu hiểu rõ cơ chế hoạt động đằng sau tâm can nàng. Tuy nhiên, lúc này tôi vô cùng khao khát nàng quay trở lại với dáng vẻ tự nhiên đáng yêu ngày thường.

Tôi ăn các viên thuốc năng lượng và uống chút nước; và Nàng Thiếu Nữ cũng làm y như vậy.

Sau đó, tôi quan sát kỹ từ cửa hang ra ngoài; hoàn toàn không thấy bóng dáng thứ gì gây bất an cho sự an toàn của chúng tôi, dẫu cho — như tôi nhận ra chẳng mấy chốc — một bầy sinh vật kỳ lạ đang di chuyển từ đằng xa ở vùng Tây Bắc, phía bên kia chân núi hướng về phía Nội Địa.

Khi đã phần nào yên tâm về sự an toàn của con đường, tôi cài chiếc Diskos vào hông, Nàng Thiếu Nữ đeo túi nhỏ và túi đựng đồ lên lưng tôi, tay cầm sẵn bọc đồ; thế là mọi thứ đã sẵn sàng.

Tôi trèo xuống khỏi hang sau khi đã trang bị đầy đủ, rồi với tay đỡ Nàng Thân Yêu; và chẳng mấy chốc chúng tôi đã bắt đầu hành trình.

Và quả nhiên, khi chúng tôi tiếp tục tiến bước, tôi quan sát xung quanh bằng một đôi mắt nhìn nhận hoàn toàn khác so với chuyến đi ra trước đó; tôi thấy vùng đất này kỳ diệu biết bao, trông hệt như một công viên vĩ đại và tuyệt vời được tạo tác bởi kỹ năng và công sức của các vị thần; cảm xúc đó trào dâng trong tôi khi tôi đảo mắt ngắm nhìn khắp ngả. Toàn bộ vùng đất đó đều sinh ra từ những thế lực ngầm trong lòng trái đất, bị đốt cháy trụi ở chỗ này, bị nâng bật lên ở chỗ khác, tạo thành một hồ nước nóng ở vùng nọ; và thoắt cái lại có một đài phun hơi nước khổng lồ cất lên khúc ca cô độc muôn thuở. Lát sau lại là một khu rừng nhỏ, rồi lại một khu rừng khác; thường xuyên là sự tĩnh mịch của những hàng cây lớn kỳ lạ mọc trơ trọi một mình. Ở chỗ này chỗ nọ xuất hiện một ngọn đồi lửa nhỏ, to không quá một căn nhà, và chúng tôi đi qua bảy ngọn như thế chỉ trong ba tiếng đồng hồ. Hai trong số đó cháy rất ổn định và không phun trào mạnh mẽ; nhưng năm ngọn còn lại cháy dữ dội, thả khói bụi ngập trời và tạo ra một vùng hoang tàn nhỏ xung quanh chúng; trong số năm ngọn đó, có một ngọn liên tục phun đá văng tung tóe lên cao với những tiếng động lạ lùng đinh tai nhức óc, rơi tứ tung khắp nơi xung quanh, khiến chúng tôi phải bước đi lùi về phía sát bờ biển hơn để giữ khoảng cách an toàn.

Và tại đây, tôi nhớ có một điều kỳ lạ là có rất nhiều cây cối cắm chi chít những viên đá trên cành; đây rõ ràng là tác dụng phụ từ ngọn đồi lửa nhỏ; và tôi nghĩ nó mới xuất hiện gần đây, bằng không đã chẳng có cái cây nào mọc được trong khoảng không gian mà nó văng đá tới; nhưng có lẽ tôi đã nhầm trong chuyện này; bởi mọi thứ dường như mọc lên rất dễ dàng ở Xứ Sở đó; và quả thực điều này khiến tôi ngạc nhiên, dẫu tôi tận mắt chứng kiến bằng đôi mắt của mình.

Và xuyên suốt hành trình, lúc nào cũng có những dấu hiệu của sự sống và thế lực ngầm; đến mức chúng tôi chỉ cần đứng yên lặng là cảm nhận được mặt đất đang rung chuyển nhẹ nhàng ở rất nhiều nơi.

Chẳng mấy chốc, một tiếng gầm trầm đục và nặng nề vang vọng suốt một hồi lâu; chúng tôi phát hiện ra âm thanh đó phát ra từ một vị trí giữa những tảng đá lớn hướng về phía núi; từ đó trào lên một cột nước sôi khổng lồ bắn vọt lên cao tới cả trăm thước, thường xuyên cao gấp ba lần như thế và ọc ra làn hơi nước dày đặc. Phấn chấn trong dòng nước phun trào ấy là một tảng đá lớn to bằng cả căn nhà, nhảy múa và tung tăng trong sức mạnh của dòng nước hệt như một vật nhẹ tênh. Khi dòng nước tụt xuống — điều diễn ra liên tục — tảng đá lại rơi xuống kèm theo tiếng gầm trầm đục mà chúng tôi vừa nghe thấy.

Tôi nhớ lại mình từng nghe thấy tiếng gầm đó trên chặng đường đi ra; nhưng lúc đó tôi đi sát bờ biển hơn nên tai nghe ít rõ hơn, như các bạn có thể đoán; chứ nó không lọt vào tầm mắt như hiện tại, khi chúng tôi tiến sâu hơn chừng nửa dặm hướng về phía Nội Địa của Xứ Sở.

Và quả thực, chúng tôi đứng ngắm đài phun nước khổng lồ cùng cột nước sôi trào ấy một lúc, tiến lại gần hơn; nhưng vẫn giữ một khoảng cách an toàn rộng lớn bởi nó văng tung tóe những viên đá nhỏ thỉnh thoảng bắn ra xung quanh. Quả thực, ngọn đồi khổng lồ ấy ho hoét gầm rú trong lòng đất sâu thẳm, chốc chốc lại gừ lên khe khéo rồi nức nở ục ục; kìa! Chẳng mấy chốc nó bùng lên một tiếng gầm rỗng tuếch thật kỳ lạ, hòn đá khổng lồ vọt xoáy lên cao, lấp lánh dưới ánh sáng phát ra từ các ngọn núi lửa, tròn vo như một quả bóng khổng lồ và được mài nhẵn bởi sự cọ xát của dòng nước, khiến tôi nhận ra nó hẳn đã nhảy múa trong cột nước khổng lồ đó suốt một khoảng thời gian dài mệt mỏi.

Chốc chốc cột nước lại ngừng phun, tụt xuống kèm theo tiếng thở hắt và sấm sét của dòng nước, hòn đá nhảy múa rơi xuống từ độ cao ngút ngàn trông vô cùng khổng lồ giờ đây khi chúng tôi đến gần. Tảng đá rơi thẳng xuống một cái hố sâu thẳm nơi nguồn nước trào lên, và khi nó rơi xuống, tiếng gầm trầm đục lại vang lên. Nhưng tại sao tảng đá không vỡ nát, tôi không tài nào hiểu nổi, ngoại trừ việc nó luôn rơi xuống dòng nước đang sôi sùng sục trào lên, nên không chịu tổn thương từ lớp đá xung quanh nơi nó xuất phát.

Cả Nàng Thiếu Nữ và tôi đều đứng đực ra một lúc để trân trân nhìn kỳ quan này; bởi nó kỳ lạ hơn nhiều so với những gì tôi kể cho các bạn; nhưng rồi tôi quay lại tiếp tục hành trình, tưởng rằng Nàng Thiếu Nữ đang đi theo sau; kìa! Chỉ trong chớp mắt khi tôi ngoái lại, nàng đã chạy ngược về phía sau, tiến thẳng về phía đài phun nước khổng lồ. Tôi khựng lại ngay lập tức, cất tiếng gọi nàng; nhưng nàng phăng phăng phớt lờ tôi, tiếp tục chạy thật nghịch ngợm hướng thẳng vào hiểm họa của cột nước khổng lồ phun trào cùng những viên đá bắn tung tóe liên tục mà các bạn thừa biết.

Giờ đây, ngay trong lúc tôi đứng nhìn, Nàng Thiếu Nữ đã tiến sát đến khu vực dòng nước đang gầm rú; và cột nước lúc đó gầm lên báo hiệu nó chuẩn bị trào lên lần nữa. Tôi bèn cắm cổ chạy theo Nàng Thân Yêu; nàng nhìn thấy tôi, cũng bắt đầu cắm cổ chạy ngược lại phía tôi hướng về phía đài phun nước khổng lồ; và quả thực tôi thầm nghĩ giá như mình đã quất đòn hay đánh tơi bời nàng cho ra ngô ra khoai từ trước thì tốt biết mấy; bởi rõ ràng tính bướng bỉnh của nàng đã đẩy cô nàng đến bờ vực gần sát với một thứ giống như cơn điên rồ dại dột, đến mức — như tôi nhận ra — toàn bộ bản tính của nàng đang thúc đẩy nàng hướng tới một hành động sẽ phải hối hận. Điều này xảy ra bởi vì nàng đang bị đẩy lệch khỏi sự cân bằng vốn có vì tình yêu, cùng sự tác động của bản tính nam tính ở tôi, khiến bản chất nàng vừa muốn nổi loạn chống lại tôi, lại vừa khao khát tôi, tất cả diễn ra cùng một lúc. Bằng cách đó, nàng chìm trong một sự hỗn loạn nội tâm, sẵn sàng dại dột đem sinh mạng đáng yêu của mình ra đùa giỡn, chỉ cốt sao để làm tôi rối trí, đồng thời tìm thấy sự nhẹ nhõm phần nào cho tính bướng bỉnh của mình. Và quả thực, các bạn thừa hiểu tất cả những điều này, bởi tôi từng phơi bày sự vận hành trong trái tim nàng cho các bạn thấy trước đây.

Giờ thì, tôi tóm lấy Nàng Thiếu Nữ giữa đám đá lớn lởm chởm xung quanh; ngay trước mặt chúng tôi là cái hố khổng lồ phát ra nguồn nước phun trào; dòng nước bắn vọt lên trước mặt chúng tôi thành một cột trụ hùng vĩ, trông hệt như cả một đại dương bị bắn thốc đứng lên trời thành một cột nước sống động, cuồn cuộn vươn lên mãi vĩnh viễn, theo cảm giác của tôi vào khoảnh khắc đó. Làm sao chúng tôi có thể sống sót, tôi hoàn toàn không biết, bởi dòng nước hệt như đang lơ lửng ngay trên đầu, chực chờ giáng xuống vùi dập chúng tôi tiêu đời vĩnh viễn. Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc chấn động bầu không khí nơi đó hệt như một tiếng sấm dữ dội và khắc nghiệt; hơi nước sôi sủi bọt nhỏ li ti tựa màn sương mù bao trùm khắp tứ phía.

Tôi ôm chầm lấy Nàng Thiếu Nữ vào vòng tay chỉ trong chớp mắt, cắm cổ chạy thật nhanh với một tốc độ dữ dội để đưa nàng rời đi thật lẹ làng, thực hiện một nỗ lực tuyệt vọng nhằm cứu lấy sinh mạng nàng. Kìa! Ngay khi tôi vừa chạy thoát khỏi tầm với rợp bóng đầy đáng sợ của khối nước khổng lồ ấy, một viên đá lớn do cột nước văng lên từ trên cao đã rơi xuống, nổ tung ngay trên tảng đá sau lưng tôi, và những mảnh vỡ văng ra đập keng keng vào bộ giáp, làm tôi lảo đảo trong lúc chạy. Nhưng tôi ôm ghì Nàng Thân Yêu bảo vệ an toàn vào ngực, nàng không hề bị thương; và quả thực tôi vẫn đủ sức chạy, cứu sống Nàng Thân Yêu và đưa nàng thoát ra khỏi màn Nước Phun khắc nghiệt đó.

Tôi đặt Nàng Thiếu Nữ xuống mặt đất; nàng chẳng hề hay biết chúng ta vừa sượt qua cái chết trong gang tấc ra sao, cũng chẳng biết những mảnh đá vừa đập vào người tôi thế nào, mà chỉ bật cười thật nghịch ngợm và hoan hỉ. Quả thực tôi chẳng cười nổi; bởi trái tim tôi suýt ngừng đập vì khiếp hãi cho nàng; khiến tinh thần vẫn còn bàng hoàng và có lẽ phần nào choáng váng vì những cú đánh nhận phải từ mảnh đá vỡ.

Và quả thực, tôi đã định quất đòn thật đau, thật sắc bén nếu không còn cách nào khác để đưa nàng về với lý trí; bởi rõ ràng — như các bạn thấy đấy — nàng đang hành xử hoang dại như một đứa trẻ, và phi lý hết sức chỉ như một Nàng Thiếu Nữ-đang-yêu; và tôi biết mình phải kéo nàng ra khỏi trạng thái tinh thần này, dẫu có phải làm tổn thương cơ thể xinh xắn của nàng để đưa nàng quay lại với sự khôn ngoan tự nhiên vốn có.

Thế nhưng, quả thực tôi chẳng thể quất nổi nàng lúc đó, bởi nàng cười quá đỗi rạng rỡ, dù với một trái tim nghịch ngợm, lại trông vô cùng kiều diễm đến mức ngay cả những lời thách thức của nàng cũng biến thành thứ mà trái tim tôi khao khát. Và các bạn, rất có thể cũng từng trải qua đôi chút trạng thái tương tự trong những ngày tháng yêu đương. Dù vậy, tôi vẫn nài nỉ và dùng lý lẽ khuyên bảo nàng hãy làm một thiếu nữ khôn ngoan; nhưng thực ra, nàng chỉ biến mọi lời tôi nói thành một tràng cười chế nhạo hoan hỉ.

Giờ thì tôi lại tiếp tục lên đường, bởi tôi không hề bị thương vì viên đá, ngoại trừ việc bị choáng váng, như các bạn có thể hình dung. Nàng Thiếu Nữ bước đi cách xa tôi, cất giọng hát và nhảy múa đầy nghịch ngợm dọc đường. Quả thực tôi giữ im lặng trước nàng, bởi tôi chỉ là một con người phàm trần, cũng khao khát được nàng sà vào vòng tay và yêu thương tôi, bởi tôi vừa cứu mạng nàng ra khỏi chốn đó. Và quả thực, đó là một ước muốn rất đỗi tự nhiên; các bạn sẽ thấu hiểu cùng tôi, biết rằng các bạn cũng sẽ khao khát và cần đến điều đó nếu từng làm bất cứ điều gì vì tình yêu dành cho người thiếu nữ của mình, để rồi bị nàng từ chối một lời yêu thương dịu dàng.

Thế nhưng, quả thực ngay cả lúc đó tôi vẫn đủ khả năng cảm nhận bằng các giác quan nội tâm của mình cách Nàng Thiếu Nữ đang dâng trào một làn sóng tình yêu mãnh liệt dành cho tôi, nhưng lại quá đỗi bướng bỉnh, và có lẽ càng bướng bỉnh hơn bởi tình yêu cứ thúc giục nàng phải thừa nhận rằng tôi chính là Người Đàn Ông của nàng. Và biết đâu, nàng định bụng sẽ tỏ ra khiêm nhường hơn ngay lát nữa, nhưng trước mắt vẫn cứ nghịch ngợm thêm chút nữa, thực sự chưa đủ khả năng bên trong vào lúc ấy để bước đến bên tôi, vứt bỏ sự bướng bỉnh và nài nỉ được vùi mình vào vòng tay tôi như lòng tôi hằng khao khát.

Và thế là, như tôi đã kể, tôi bước đi trong sự im lặng và có phần nặng nề — một tâm trạng pha trộn giữa sự tức giận, nỗi tổn thương và chính thứ "tình yêu-ngớ ngẩn" kỳ lạ mà Nàng Thiếu Nữ đang mắc phải. Quả thực, điều này nghe có vẻ mâu thuẫn, trừ khi các bạn thấu suốt trái tim tôi; và nó càng làm tăng thêm vẻ con người, bởi nó đi ngược lại với lý trí; và đó là điều đáng khao khát, bằng không con người chẳng khá hơn một con kiến hay một cỗ máy mỏi mệt là bao.

Và điều đó phản ánh sự thật và sự lành mạnh, như các bạn sẽ nhận ra nếu nhìn nhận thấu đáo và điều hòa Lý Trí bằng sự thấu hiểu từ trái tim; bởi quả thực, làm sao cái gọi là Lý Trí có thể mang lại cho bất kỳ ai tri thức toàn diện và vĩ đại được chứ. Đó là quyền năng của những điều linh thiêng, là đứa con sinh ra từ Tình Yêu và Lý Trí, dung hòa cả hai để thấu triệt vạn vật — đó là món quà từ quyền năng này; thế nên không ai có thể bước đi thực sự đúng đắn nếu chỉ dựa vào vế đầu, cũng chẳng ai thấu đáo thực sự nếu chỉ dựa vào vế sau.

Và chắc chắn tôi phải dừng những suy nghĩ này lại để quay về với mạch kể chuyện; còn các bạn hãy quay lại với sự lắng nghe và niềm đồng cảm chân thành.

Giờ đây, khi giờ thứ sáu đến, chúng tôi dừng chân ăn uống, rồi tiếp tục lên đường, chẳng mấy chốc đã đi ra khỏi vùng an toàn của hai ngọn đồi lửa khổng lồ; tiếng ồn ào dữ dội của chúng lùi dần về phía sau, cùng với vùng đất tĩnh mịch quạnh quẽ bao quanh chân núi — nơi vốn dĩ mang một vẻ kỳ lạ gấp bội bởi tiếng ồn vọng lên từ những ngọn núi, bởi sự rung chuyển chậm chạp và tinh tế của mặt đất diễn ra liên tục, cùng tất cả những điều tôi vừa kể.

Giờ thì, khi chúng tôi dừng chân, Nàng Thiếu Nữ đã búi mái tóc của mình lên đầu một cách rất lộn xộn, lén liếc nhìn xem tôi có để ý hay không; nhưng quả thực tôi chẳng thèm đếm xỉa; thế nên cuối cùng nàng lại thả xõa nó ra theo một kiểu dáng xinh xắn, vừa hát hò nghịch ngợm với một trái tim tinh quái, vừa bới tóc thật lỏng lẻo và vô cùng kiều diễm quanh đầu.

Và tôi vẫn chẳng thèm cất lời với nàng; cũng chẳng tỏ ra rằng mình đang ngắm nhìn nàng bằng tình yêu và chút niềm vui kỳ quặc trước sự bướng bỉnh của nàng, ngay cả khi tôi cố gắng dùng sự im lặng và thái độ lạnh lùng để kéo nàng về phía mình như những ngày đầu; bởi quả thực tôi khao khát nàng được sát bên tôi biết bao, chấm dứt cái tính bướng bỉnh tạo ra một khoảng cách tinh thần giữa hai chúng tôi, như các bạn có thể nhận ra.

Và thế là chúng tôi lại tiếp tục tiến bước như tôi đã kể, Nàng Thiếu Nữ tìm đủ mọi cách để ép tôi phải chú ý đến sự nghịch ngợm của mình, bởi nàng luôn đi cách xa tôi, cất giọng hát vang lừng — những bài hát quả thực xa lạ với tôi, nhưng đều viết về tình yêu, tựa như những khúc ca của Thời Đại này; bởi quả thực, khắp cõi đời này chỉ có duy nhất một khúc ca, chỉ là nàng hát nó theo nhiều cách khác nhau.

Nàng thường xuyên liếc nhìn tôi bằng ánh mắt đưa tình, bĩu môi vô cùng xinh xắn; rồi có lúc lại tiến lại gần tôi một chút hệt như đang khiêm nhường và muốn được tha thứ; nhưng tất cả chỉ là một màn chế nhạo nghịch ngợm; thế nên quả thực tôi chẳng thèm nhìn nàng, ngoại trừ những khoảnh khắc hiếm hoi; cứ thế rảo bước tiến lên và làm bộ như chẳng hề bận tâm đến những hành động của nàng.

Và chắc chắn điều đó chẳng mấy chốc lại kích động nàng nổi cơn thách thức mới cùng một nỗi giận đáng yêu; bởi nàng cất lên những bài hát xấc xược khác được chế biến vô cùng khéo léo nhắm vào tôi; cứ thế duy trì sự xấc xược liên tục.

Và cứ thế chúng tôi đi, tôi chẳng hề cất lời với Nàng Thiếu Nữ, mà chỉ thầm tự hỏi khi nào nàng mới chịu dừng lại, hoặc sẽ mất bao lâu trước khi tôi lao vọt đến ôm chầm lấy nàng vào lòng, lắc người nàng và trao nụ hôn — tất cả đúng như trái tim hằng khao khát.

Khi giờ thứ mười hai đến, chúng tôi lại dừng chân ăn uống; Nàng Thiếu Nữ phục vụ tôi vô cùng chu đáo, đưa nước cho tôi trong tư thế quỳ gối hệt như một nữ nô; nhưng khi tôi định cười dịu dàng trước những trò chế nhạo của nàng và ôm lấy nàng vào lòng, nàng liền vùng ra khỏi tôi thật phũ phàng và lạnh lùng, sau đó im lặng ngồi tách biệt một góc.

Giờ thì tôi cũng giữ sự im lặng, ban đầu vì có phần tổn thương, và cũng bởi lại bị chạm đến bởi thứ "tình yêu-ngớ ngẩn" đang làm phiền Nàng Thân Yêu.

Nhưng sau đó, tôi dứt ra khỏi những cảm xúc ấy, tập trung sự chú ý vào một vấn đề khác; bởi linh hồn tôi cảm nhận được hiểm họa nào đó đang rình rập gần đây; tôi nghĩ ngay đến lũ Người Gù, đảo mắt quan sát kỹ lưỡng xung quanh, ra hiệu cho Nàng Thiếu Nữ lại gần, bởi cây cối mọc bạt ngàn xung quanh rất dễ che giấu bất kỳ sinh vật nào.

Nhưng Nàng Thân Yêu không chịu bước qua chỗ tôi, thế nên tôi đành tháo chiếc Diskos ra khỏi hông để tiến lại gần nàng. Nàng vờ như không thấy tôi; tự động thu gom đồ đạc sẵn sàng cho hành trình, trong lúc tôi đảo mắt quan sát khắp tứ phía giữa các tán cây; nhưng thực sự chẳng thấy gì cả.

Khi tôi đã mang đồ đạc xong xuôi và Nàng Thiếu Nữ cầm trên tay bọc đồ của mình, chúng tôi lại tiếp tục lên đường; tôi vô cùng cảnh giác, dặn Nàng Thiếu Nữ phải đi sát bên tôi; nhưng quả thực nàng chẳng thèm vâng lời, cứ bước đi lang thang giữa các tán cây khiến tôi bị ám ảnh bởi nỗi sợ hãi cho sự an toàn của nàng, thế là tôi chạy tới tóm lấy nàng và dùng những lời lẽ khôn ngoan để khuyên bảo; nhưng nàng chẳng thèm nghe tôi nói; vừa được thả ra là cắm cổ chạy vụt đi ngay.

Tôi lại tóm được nàng, tháo một trong các dây đeo xung quanh Túi Đựng và Túi Nhỏ, vòng nó quanh eo xinh xắn của nàng, phần đầu dây còn lại tôi cầm trong tay, nhờ thế mới bắt nàng tuân thủ được mệnh lệnh cần thiết cho sự an toàn của chính mình.

Nàng Thiếu Nữ đi cùng tôi vô cùng im lặng trong suốt hai tiếng đồng hồ dài đằng đẵng, còn tôi thì lúc nào cũng đảo mắt quan sát kỹ càng. Đến cuối khoảng thời gian đó, Nàng Thiếu Nữ lại bắt đầu cất giọng hát xấc xược, tôi bèn nài nỉ nàng hãy làm một thiếu nữ ngoan hiền, kẻo rước họa vào thân; nhưng nàng lại càng tỏ ra xấc xược hơn.

Kìa! Trong lúc tôi đang cố gắng đảo mắt quan sát khắp tứ phía đề phòng hiểm họa ập đến, đồng thời dùng lời lẽ khuyên nhủ Nàng Thân Yêu từ bỏ trò ngớ ngẩn đáng yêu ấy, nàng bỗng trở nên im thin thít khiến tôi giật mình quay phắt lại nhìn nàng. Và quả thực, nàng đã dùng con dao gọt giáp để cắt đứt sợi dây đai, rồi cắm cổ chạy vụt đi thật nhanh vào giữa các tán cây. Quả nhiên, trái tim tôi suýt hẫng đi một nhịp trong lồng ngực, bởi có thứ gì đó đang chuyển động trong bóng tối của những tán cây rậm rạp, và Nàng Thiếu Nữ lại lao đầu chạy về hướng đó với sự dại dột và bướng bỉnh của mình.

Tôi cắm cổ chạy thục mạng đuổi theo Nàng Thiếu Nữ, cất tiếng gọi nhưng không dám quá to kẻo thu hút thứ gì đó kéo đến; nhưng nàng chẳng thèm đếm xỉa, chạy nhanh và nhẹ nhàng đến mức tôi mất tới nửa phút mới bắt kịp; bởi nàng đã vọt lên trước, còn tôi lại bị vướng víu đôi chút bởi bộ giáp.

Kìa! Khi bắt kịp nàng, tôi lắc mạnh người nàng, chỉ tay vào sâu trong các tán cây — bởi ngay lúc đó tôi vẫn cảm nhận được thứ gì đó đang di chuyển ở đó; nhưng nàng vùng vẫy trong tay tôi giây lát, rồi đứng im, cất giọng đầy ngạo mạn và thách thức hỏi xem tôi có định trừng phạt món tài sản của mình hay không — cái cách mà nàng tự gọi bản thân trong sự nghịch ngợm của mình.

Và quả thực, trước khi tôi kịp nhận ra, nàng đã xoay người thoát khỏi tôi, lao đi với một sự ngoan cố thực sự hướng thẳng đến nơi có thứ gì đó vừa chuyển động. Tôi cắm cổ chạy hết sức bình sinh, với một trái tim ngập tràn nỗi sợ hãi và lo lắng. Và chính vì dồn toàn lực cho việc đó, tôi đã túm được Nàng Thiếu Nữ chỉ trong chớp mắt trước khi nàng đi được xa; nàng lại chống cự hòng vùng thoát khỏi tôi. Nhưng tôi ôm chầm lấy nàng vào vòng tay thật chắc chắn, cắm cổ chạy ngược ra khỏi chốn rậm rạp tối tăm đó.

Và quả nhiên, khi đã quay trở lại vùng có cây cối thưa thớt hơn, tôi nhận ra mình đã đến gần con sông mà tôi từng vượt qua bằng chiếc bè, như các bạn còn nhớ; quả thực tôi vô cùng nhẹ nhõm và cảm thấy an toàn tức thì. Thế nhưng tôi vẫn giữ vững mục đích của mình; đặt Nàng Thiếu Nữ xuống mặt đất đứng trên đôi chân, nhưng tay vẫn giữ chặt không buông; bởi tôi quyết định phải quất đòn nàng một trận trước khi sự ngớ ngẩn vì yêu này đẩy nàng đến cái chết oan uổng.

Tôi tháo chiếc thắt lưng quanh eo xinh xắn của nàng ra, bởi nó chỉ là một sợi dây đai mỏng nhẹ, rồi quất thật mạnh ba roi lên đôi vai nàng bằng chiếc thắt lưng để nàng khắc ghi tất cả những gì cần biết. Và quả thực, nàng lại làm bộ sà vào lòng tôi ngay lập tức hệt như lần trước bị tôi quất đòn; nhưng tôi ngăn nàng lại, giáng tiếp ba roi thật mạnh lên đôi vai nàng bằng chiếc thắt lưng, để nàng học được sự khôn ngoan ngay lập tức và tôi được giải thoát vĩnh viễn khỏi nhu cầu phải làm tổn thương nàng — việc làm trái tim tôi đau đớn một cách kỳ lạ.

Nàng Thiếu Nữ đứng im như tượng khi tôi ngăn nàng không được sà lại gần; đầu hơi cúi xuống khiến tôi chẳng biết mình có vô tình quất nàng quá tay hay không; bởi tôi vốn thiếu kinh nghiệm trong việc liệu một thiếu nữ có dễ bị tổn thương hay không.

Tôi cúi xuống nhìn vào khuôn mặt nàng; và kìa! Nàng đang mỉm cười nghịch ngợm, trao tôi một nụ hôn thật xấc xược lên môi ngay trước khi tôi kịp nhận ra; sau đó nàng bật cười, tìm cách chế nhạo tôi một cách cay đắng, hỏi xem khi nào tôi mới thấy vui vẻ để chấm dứt việc quất roi món tài sản của mình; bởi nếu thế nàng sẽ chạy vụt ngay vào rừng và nương nhờ lũ Người Gù để chúng bảo vệ nàng khỏi tôi.

Và quả thực, tôi nhìn nàng với vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị; bởi tôi nhận ra nàng không hề đùa cợt, mà đang cố tình chọc giận tôi, đồng thời bản thân cũng chìm trong một sự giận dữ kỳ lạ và lạc lối; bởi nàng chưa được quất đòn đủ nặng để dập tắt, mà chỉ làm bùng lên sự nổi loạn tột độ. Tôi nhận ra nếu không chấn chỉnh nàng ngay lúc này trước khi buông tay, nàng rất có thể sẽ tiếp tục gây ra những trò dại dột mới đẩy bản thân đến cái chết, hệt như việc nàng suýt tự sát trước đó, như các bạn đã biết. Điều này xảy ra bởi bản tính nàng đang bị khuấy động đến mức sự khôn ngoan tự nhiên bị lu mờ hoàn toàn, khiến nàng sẵn sàng làm bất kỳ điều dại dột nào xuất hiện trong đầu chỉ vì sự ngớ ngẩn-vì-yêu ngọt ngào — thứ giờ đây lại càng trở nên mạnh mẽ hơn bởi ngọn lửa giận dữ đang nhen nhóm một nửa.

Và bằng cách đó, tôi hiểu rằng vì lợi ích của chính nàng, tôi không được phép để sự yêu thương làm mình mềm lòng vào khoảnh khắc ấy. Quả thực, tôi đổi tay, tháo cúc trang phục của nàng để đôi vai xinh xắn lộ ra. Khuôn mặt nàng biến sắc đột ngột, ngước nhìn tôi trong giây lát với một tiếng thở dốc nhỏ; khiến tôi biết rằng nàng vẫn chưa bị khuất phục hoàn toàn theo ý định của tôi; nhưng nàng vẫn chưa thấu triệt sâu sắc trong trái tim tất cả những gì tôi muốn nàng học hỏi; bởi ngay trong khoảnh khắc đó, nàng vẫn phát ra âm thanh tỏ ý muốn chế nhạo tôi; nhưng thực sự nàng chẳng biết lúc đó mình nên chế nhạo hay nên khóc; dẫu nàng vẫn cố ra vẻ mình còn tâm trạng để đùa cợt.

Tôi quất chiếc thắt lưng ba roi lên đôi vai trần của nàng; và quả thực những cú đòn vô cùng nghiêm khắc và sắc bén. Kìa! Chỉ trong chớp mắt, Nàng Thân Yêu bật khóc nức nở khiến tôi lập tức ôm chầm lấy nàng vào vòng tay, siết chặt và dịu dàng tì vào bộ giáp. Nàng ngoan ngoãn như một đứa trẻ trong vòng tay tôi, thổn thức vô cùng kỳ lạ và cay đắng hệt như trái tim đã hoàn toàn tan nát.

Chẳng mấy chốc nàng im lặng trong vòng tay tôi; dù tôi vẫn cảm nhận rõ cơ thể nàng còn đang run rẩy; nàng ôm ghì lấy tôi, áp mặt vào bộ giáp.

Sau đó, khi nàng đã ngừng run rẩy, tôi hôn nàng, và quả thực đôi môi ấy vô cùng khiêm nhường, mi mắt rủ xuống, trông có vẻ hơi tái nhợt. Nàng nán lại trong vòng tay tôi thêm một lúc thật im lặng; rồi dần tìm lại được chính mình. Kìa! Chẳng mấy chốc nàng muốn chủ động hôn tôi; vươn đôi môi lên thật ngọt ngào hệt như một nàng thiếu nữ đang yêu, đòi tôi phải hôn nàng. Và quả thực tôi hôn nàng với một thứ tình yêu khiêm nhường nhưng đầy quyền uy; một nỗi đau đớn kỳ lạ thắt chặt quanh tim, như các bạn có thể hình dung; nhưng cả trái tim lẫn lý trí đều đồng tình với hành động của tôi; Nàng Thiếu Nữ càng thêm thuộc về tôi, và đã quay trở lại với sự khôn ngoan tự nhiên đáng yêu của nàng.

Thế nhưng, như các bạn cũng biết, trong lồng ngực tôi vẫn đọng lại một nỗi đau đớn kỳ lạ và hỗn độn trong một thời gian dài, vừa đáng sợ lại vừa dịu dàng, bởi tôi đã quá ư nghiêm khắc với Nàng Thân Yêu của mình; thế nên ngay cả khi trái tim và lý trí đồng tình, trái tim tôi vẫn tự trách móc đôi chút. Điều đó phần nào thật ngớ ngẩn; nhưng lại rất đỗi con người theo Bản Tính của chúng ta, và là một sự dằn vặt lành mạnh cho tâm hồn, miễn là sự dằn vặt ấy không cho phép bản thân định hình hành động thành bất kỳ sự yếu mềm tai hại nào.

Chẳng mấy chốc, Nàng Thiếu Nữ đã lấy lại được sự bình thản, trở nên vô cùng dịu dàng và tự nhiên đáng yêu. Nàng chủ động bảo tôi buông nàng ra; sau đó quay lưng về phía tôi hệt như một đứa trẻ ngoan để tôi cài lại chiếc áo trên vai nàng. Nàng vừa thẹn thùng vừa hoan hỉ, vô cùng khiêm nhường, ngập tràn niềm kiêu hãnh ngọt ngào của sự phục tùng và hoàn toàn thuộc về Riêng Tôi. Quả thực, trong lúc tôi làm việc đó cho nàng, tôi nhận ra nàng liếc nhìn chiếc thắt lưng vẫn còn nằm trong tay tôi với một vẻ thẹn thùng vô bờ bến. Khi tôi đã cài áo xong xuôi, nàng rúc vào người tôi một lúc rồi bước ra xa, thẹn thùng ra hiệu bảo tôi quàng lại thắt lưng quanh vòng eo xinh xắn của nàng. Tôi nhận ra nàng vẫn còn có chút ngượng ngùng khi chạm vào chiếc thắt lưng, bởi tôi từng dùng nó để quất đòn nàng.

Quả thực các bạn thừa hiểu trái tim nàng cảm thấy thế nào trong chuyện này; nhưng nếu các bạn không hiểu, tôi biết giải thích ra sao, đành khuyên các bạn hãy đi hỏi người tình của mình; dẫu thực tế nàng ấy rất có thể sẽ cười vào mặt bạn và để bạn ngẩn ngơ chẳng biết gì thêm; bởi đường đi nước bước trong trái tim một thiếu nữ là điều bí ẩn nhất đối với chính nàng, nàng chỉ biết khao khát chứ chẳng tìm ra đoạn kết. Nhưng quả thực nàng thừa biết khi nào một người đàn ông thấu suốt được chân tâm của mình.

Giờ đây, khi tôi đã thắt lại chiếc thắt lưng thật gọn gàng cho Nàng Thân Yêu, chúng tôi quay ngược lại một quãng để tìm chiếc bọc đồ mà nàng đã đánh rơi lúc tháo chạy khỏi tôi. Tôi cũng tìm thấy đoạn dây đai bị nàng cắt đứt; thế là mọi thứ đều được tìm thấy đủ.

Chúng tôi sải bước với tốc độ tốt hướng về phía con sông; bởi tôi vẫn cánhánh cánh nỗi lo về ảo ảnh chuyển động vừa rồi giữa các tán cây, vô cùng khao khát nhanh chóng làm xong chiếc bè để có thể sang hòn đảo nhỏ — nơi tôi từng ngủ trước đó trên chặng đường đi ra, như các bạn còn nhớ. Tôi dự định sẽ cho hai đứa ngủ lại ở chốn đó, và rút ngắn chặng hành trình trong ngày hôm đó lại, bởi hòn đảo nằm gần và là một nơi an toàn, tuyệt vời cho giấc ngủ của chúng tôi.

Tôi kể cho Nàng Thiếu Nữ nghe về hòn đảo; và nàng vô cùng thích thú, hào hứng bởi đó là một trong những điểm dừng chân trong chuyến đi ra của tôi, cứ nhún nhảy hệt như một đứa trẻ khi tôi nói rằng chúng ta thực sự cần một chiếc bè để sang đảo.

Chúng tôi tiến xuống bờ sông, và quả thực hai thân cây từng đóng vai trò chiếc bè của tôi vẫn còn nằm ở đó trên bờ. Tôi chỉ chúng cho Nàng Thân Yêu, và quả thực nàng suýt khóc trước những thân cây ấy bởi những cảm xúc dạt dào cùng tình yêu sâu sắc, nàng bèn cắt một nhánh nhỏ từ đó bằng con dao gọt giáp, nhét vào chỗ từng nhét mảnh vỏ cây; điều đó dùng làm vật kỷ niệm, niềm vui sướng và sự trầm ngâm sau này.

Giờ thì chúng tôi rảo mắt quan sát kỹ lưỡng khắp mọi ngả để tìm kiếm thêm một thân cây nhỏ bị quật ngã nào khác; Nàng Thiếu Nữ trèo lên một tảng đá phẳng gần đó để phóng tầm mắt quan sát xung quanh.

Chẳng mấy chốc nàng réo lên báo cho tôi biết có một thân cây phù hợp cách đó chỉ trăm bước chân; nàng chạy theo để chỉ đường và sẵn sàng phụ giúp nếu cần; nhưng quả thực tôi vác thân cây đi rất nhẹ nhàng, đặt nó chung với hai thân cây kia; sau đó chúng tôi đi tìm các cành cây, tôi dùng chiếc Diskos cắt chúng từ những cái cây còn sống một cách cẩn trọng và khôn ngoan.

Dùng những cành cây đó làm thanh ngang cùng thắt lưng và dây đai làm dây buộc, tôi ráp các thân cây lại thành một chiếc bè khá chắc chắn cho nhu cầu của hai đứa, đảm bảo không có con quái vật gớm ghiếc nào dưới sông có thể chui vọt qua khe giữa các thân cây để tấn công Nàng Thân Yêu của tôi.

Khi chiếc bè đã hoàn thành, tôi đẩy nó xuống nước, Nàng Thiếu Nữ góp sức cùng tôi; bởi chiếc bè nặng lắm, như các bạn có thể hình dung. Xong xuôi, tôi cắm một cành cây nhọn xuống bờ, buộc một nhánh của chiếc bè vào cái cọc neo đó, thế là mọi thứ đã sẵn sàng cho chuyến vượt sông.

Nhưng trước tiên tôi cần một chiếc sào để đẩy bè, rồi chợt tự hỏi cây sào thứ hai tôi từng cắt trên chặng đường đi ra giờ đã đi đâu mất; bởi tôi nhớ mình từng để cây sào chung với hai thân cây, mang theo chút suy nghĩ mơ hồ rằng biết đâu có ngày mình sẽ quay lại con đường này.

Tôi dâng lên một nỗi bất an lạ lùng vì cây sào đã biến mất; dù không rõ mình đang lo lắng, nhưng nó thúc giục tôi phải khẩn trương hơn. Tôi bảo Nàng Thiếu Nữ cất kỹ túi nhỏ, túi đựng đồ và bọc đồ lên bè; trong lúc đó tôi đảo mắt tìm kiếm một cây non phù hợp cho mục đích của mình. Tôi thấy một cây lạ mọc hơi chếch sang một bên tảng đá phẳng mà Nàng Thiếu Nữ vừa trèo lên quan sát; trong lúc tôi đang cắt nó, nàng bước tới xem và trò chuyện ríu rít rất dễ thương trong lúc tôi gọt bỏ các cành thừa.

Kìa! Trong lúc sự chú ý của tôi đang bị phân tán giữa những lời trò chuyện đáng yêu của nàng, công việc và sự vội vã sinh ra từ nỗi bất an nhỏ vừa ập đến, linh hồn tôi bỗng nhận thức được rằng hiểm họa đang đến gần; và Nàng Thiếu Nữ cũng có linh cảm tương tự, bởi nàng im bặt ngay lập tức, nhìn tôi với vẻ mặt đầy lo âu. Kìa! Ngay khoảnh khắc đó, trong lúc tôi đang cầm cân bằng chiếc sào trên tay, âm thanh của một cú nhảy vọt thình lình vang lên từ phía sau lưng nơi các tán cây mọc rậm rạp.

Tôi xoay phắt người lại nhìn ngay lập tức; và kìa! Một tên Người Gù vạm vỡ, thô kệch đang lao thẳng về phía chúng tôi; hắn vươn đôi tay và cắm cổ chạy tới chỗ tôi. Tôi không còn thời gian để dùng chiếc Diskos đang nằm dưới đất sát chân mình; bèn dùng mũi cây sào đang cầm trên tay đâm thẳng vào ngực tên Người Gù thật mạnh và tàn bạo, mũi sào ngập sâu vào khiến tên Người Gù cất lên một tiếng tru rợn người, nửa giống thú vật nửa giống con người. Hắn túm lấy cây sào đang đâm thủng ngực mình, còn tôi chớp thời gian cúi lom lom vớ lấy chiếc Diskos, giơ lên trong chớp mắt. Tên Người Gù giật phăng cây sào ra khỏi ngực, và ngay khoảnh khắc đó tôi vung chiếc Diskos rạch thẳng từ đầu hắn xuống dưới, khiến hắn gần như bị chẻ làm đôi; bởi tôi chẳng mảy may nương tay trong hành động của mình, dẫu trong lòng có chút xót xa.

Giờ thì, ngay khi tên đó vừa tắt thở, tiếng chân chạy rầm rập vang lên trong khu rừng phía trước mặt tôi; kìa! Tôi quay phắt lại chỗ Nàng Thiếu Nữ, nàng đang đứng ở đó sát sau lưng tôi, lăm lăm con dao gọt giáp rút từ trong ngực áo ra — nơi nàng cất nó lúc tôi lấy thắt lưng làm bè.

Tôi tóm chặt eo Nàng Thiếu Nữ bằng cánh tay trái, vọt lên đỉnh tảng đá chỉ trong hai cú nhảy lớn. Tôi đặt nàng lên tảng đá, quay phắt lại hướng cũ và vung chiếc Diskos tự do; bởi tôi đã nhìn thấy một đám Người Gù đang lũ lượt kéo đến giữa các tán cây.

Có lẽ ngót nghét hai mươi tên Người Gù tuôn ra từ khu rừng; khiến tôi thầm nghĩ phen này chắc hai đứa phải chết; bởi làm sao một kẻ có thể chống lại ngót ngét ngần ấy tên, trong khi chúng lại vô cùng nhanh nhẹn và mạnh mẽ, như các bạn thừa biết.

Thế nhưng, quả thực tôi chẳng hề tuyệt vọng; mà trái lại, tâm hồn ngập tràn sự pha trộn giữa nỗi sợ hãi tột cùng dành cho Nàng Thân Yêu, cùng niềm hoan hỉ dâng trào tột độ vì hôm nay mình sẽ lập nên những chiến công hiển hách vì Nàng Thân Yêu; quả thực đó chính là sự kiêu hãnh của tình yêu và tiếng thét từ trái tim của một kẻ man rợ, như các bạn sẽ nói. Có lẽ là vậy; nhưng thực sự tôi hoàn toàn ra dáng một con người phàm trần, chẳng buồn bào chữa cho bản tính tự nhiên của mình; cũng chẳng hề giấu giếm bất cứ điều gì mình từng nghĩ và cảm nhận.

Dù các bạn có đồng tình hay lên án đi chăng nữa, thì nếu lên án tôi, các bạn cũng đang lên án toàn bộ Nhân Loại, và chỉ thốt ra những lời vô nghĩa cùng sự hối tiếc vô ích; bởi những điều mang tiếng là khuyết điểm đó chẳng qua chỉ là phần bổ khuyết cho các đức tính của chúng ta, và nếu các bạn tiêu diệt vế đầu, rất có thể các bạn sẽ làm mai một vế sau. Giờ đây tôi đang nói về những sự việc đúng như bản chất của chúng lúc bấy giờ, chứ không nói về những lý tưởng đáng yêu chỉ tồn tại chủ yếu trong tâm trí — thứ mà trong tâm trí tôi cũng có đầy rẫy chẳng kém gì ai, như các bạn thừa hiểu nếu đã đồng hành cùng tôi suốt chặng đường.

Và chắc chắn tôi phải dừng những suy nghĩ này lại để tiếp tục câu chuyện; bởi lũ Người Gù đang cắm cổ chạy ào tới với tốc độ chớp nhoáng, leo tót lên tảng đá hệt như những con báo; chúng chẳng hề cất tiếng hú hét nào, mà cứ thế lao vào cuộc tàn sát trong im lặng; tôi nhận ra chúng có kích thước nhỏ hơn chút xíu so với tên tôi vừa tiêu diệt lúc nãy. Và quả thực, toàn bộ con người tôi lúc đó được kết tinh bởi tốc độ và sự khéo léo; tôi chẻ đôi đầu ba tên chỉ bằng những cú lật cổ tay chớp nhoáng khi vung chiếc Diskos. Đồng thời tôi dùng chiếc ủng bọc kim loại đá thẳng vào mặt một tên khác khiến hắn ngã lăn ra chết; bởi toàn bộ sức mạnh và kỹ năng của tôi lúc bấy giờ đều dốc hết vào công cuộc cứu lấy sinh mạng hai đứa.

Tất cả những diễn biến đó chỉ xảy ra trong vài nhịp đập của trái tim; và đó là những tên đi đầu trong cuộc tấn công. Thế nhưng chẳng có lấy một giây để thở; bởi lại có thêm ba tên Người Gù nữa lao vọt lên tảng đá; một tên giáng vào người tôi một mảnh đá lớn mang theo, khiến bộ giáp của tôi chao đảo như muốn nứt toác, đẩy tôi lùi sầm về phía sau sát người Nàng Thiếu Nữ; tuy nhiên tôi vẫn kịp tiêu diệt một tên Người Gù ngay khoảnh khắc đó.

Và quả nhiên, Nàng Thân Yêu của tôi đã vòng tay ôm lấy tôi từ phía sau, giữ thăng bằng để tôi không ngã khuỵu; tôi tiêu diệt tên Người Gù cầm đá ngay lúc đó trong khi Nàng Thân Yêu đang ôm giữ tôi, khi hắn lao đến định đánh tôi lần nữa. Sau đó tôi đứng vững trở lại trên đôi chân, chồm tới tên Người Gù thứ ba; và quả thực chẳng có khoảng trống nào để hắn có thể né tránh tôi, dẫu đó có là ý định của hắn; hắn lao thẳng về phía tôi bằng một cú nhảy vọt lớn. Tôi đứng vững vàng, tập trung cao độ vào công việc; vung chiếc Diskos bằng cả hai tay, cúi người giáng thẳng đòn vào phần giữa cơ thể tên Người Gù, chẻ đôi hắn ra ngay giữa không trung lúc hắn đang nhảy vọt. Đúng khoảnh khắc đó, hai tên Người Gù khác với tay qua mép tảng đá, tóm lấy chân tôi; kéo thốc tôi ngã ngửa ra sau thật mạnh và bạo tàn; hành động đó diễn ra ngay khi cái xác của tên Người Gù kia vẫn còn lơ lửng trên không trung. Cái xác lao chồm qua người tôi, thực sự đã chết hẳn, rơi phịch xuống tảng đá phía sau tôi, lăn lóc một cách gớm ghiếc rồi rơi tuột khỏi mép tảng đá.

Tôi hoàn toàn choáng váng và có phần mụ mẫm bởi cú ngã trời giáng; đôi bàn tay của hai tên Người Gù giật thốc tôi sát mép tảng đá, trong lúc tôi vung vũ khí một cách mơ hồ để đánh trả chúng; nhưng chỉ quẹt trúng đá, và thật may là không làm tổn hại đến món vũ khí.

Kìa! Ngay khoảnh khắc chúng chực kéo tôi tụt xuống mặt đất giữa bầy đàn của chúng, tôi tung ra một cú đánh chuẩn xác, chém rách vai một tên thật khủng khiếp khiến hắn phải buông tay; ngay lập tức tôi dùng chiếc chân tự do đá thật hung dữ, suýt nghiền nát bàn tay của tên còn lại bằng chiếc ủng kim loại; và hắn cũng buộc phải buông tay khỏi tôi.

Ngay lập tức, tôi nhận ra Nàng Thân Yêu đang giúp tôi đứng vùng dậy; bởi tôi vẫn còn đang hơi lú lẫn.

Lúc đó lũ Người Gù ào ạt lao lên tảng đá; và quả thực thật may mắn cho sinh mạng của chúng tôi là chúng chỉ có thể leo lên được từ một phía; bởi các phía còn lại đều vô cùng dốc đứng và nhẵn thín; điều đó đã cứu mạng chúng tôi, như các bạn có thể suy đoán.

Tôi đứng thẳng người đối mặt với làn sóng lao vào của lũ Người Gù, giáng những đòn chí mạng vào chúng bằng những vòng xoay chớp nhoáng của chiếc Diskos, khiến món vũ khí khổng lồ ngập tràn ánh sáng và gầm rú vang trời. Chúng chùn bước trước ngọn lửa và âm thanh của chiếc Diskos; và quả thực tôi chớp thời điểm ấy lao thẳng vào giữa lúc chúng còn đang bối rối; giáng thẳng vào đầu tên đứng đầu khiến hắn chết tươi trước khi kịp nhận ra điều gì xảy ra. Quả thực, đó là một khoảnh khắc kinh hoàng đối với tôi; bởi lũ Người Gù chồm tới vây kín tôi từ mọi phía chỉ trong chớp mắt; chúng bổ những viên đá mang theo vào mũ giáp, lưng và ngực tôi, khiến tôi chao đảo đứng không vững, suýt ngất lịm, bộ giáp móp méo biến dạng hoàn toàn, và thực sự tôi có cảm giác mình đã cận kề cái chết.

Kìa! Ngay khoảnh khắc đó, lọt vào giác quan đang mụ mẫm của tôi là tiếng kêu gào thảm thiết và nghẹn ngào đầy đau đớn phát ra từ Nàng Thiếu Nữ; âm thanh đó bỗng sục sôi toàn bộ sự sống trong tôi. Quả thực, một màn sương mù xám xịt của cơn cuồng nộ cuồn cuộn cuộn cuộn trước mắt tôi, và từ giây phút đó tôi chiến đấu chưa từng có trong đời; tôi vung vũ khí chém giết liên hồi tưởng chừng đến vĩnh hằng. Màn sương xám dần tan khỏi đôi mắt, Nàng Thân Yêu vòng tay ôm lấy tôi lúc tôi đang đứng, những cái xác nằm chất đống trên tảng đá, Nàng Thân Yêu giữ thăng bằng cho tôi, bởi tôi suýt chết, máu tuôn xối xả, bộ giáp vỡ nát hoàn toàn bởi những đòn tảng đá sắc bén.

Tôi lờ đờ đưa mắt nhìn Nàng Thân Yêu; nàng thừa biết tôi sẽ hỏi xem mình có bị thương ở đâu không, và nàng vô cùng dũng cảm trấn an tôi rằng nàng hoàn toàn bình an; nhưng trái tim nàng đã tan nát bởi thấy tôi bị thương quá nặng; dẫu vậy tôi đã chiến đấu một trận ra trò, và chỉ cần biết nàng bình an vô sự là đủ. Giờ đây sự minh mẫn đã quay trở lại với tôi rất nhanh; nhưng tôi hoàn toàn kiệt sức, đứng không vững; chỉ tâm niệm phải đưa Nàng Thân Yêu đến chỗ chiếc bè an toàn rồi đẩy ra khơi.

Tôi lê bước thật chậm ra mép tảng đá, quan sát kỹ lưỡng xung quanh để xác xem lũ Người Gù đã chuồn sạch chưa; Nàng Thiếu Nữ dìu giữ tôi.

Kìa! Ngay khoảnh khắc đó, năm tên Người Gù cuối cùng trèo lên, lén lút bò sát sạt hòng đánh úp tôi. Tôi buông Nàng Thân Yêu ra, bởi nhận ra mình phải đối phó với chúng trong lúc cơ thể vẫn còn chút sức lực; chúng chồm vọt lên tấn công, tôi táng tên đi đầu vào đầu khiến hắn ngã ngửa ra sau chết tươi; nhưng quả thực tôi yếu hơn mình tưởng; tôi chao đảo ngay mép tảng đá, và đột nhiên ngã nhào xuống mặt đất; quỳ gục ở đó với tấm lưng tựa vào tảng đá.

Và quả thực, lũ Người Gù ào ạt lao vào tôi; thế nhưng chúng vẫn chùn bước trước chiếc Diskos mà tôi cứ liên tục vung qua vung lại nhanh nhất có thể với chút sức lực cạn kiệt — thứ yếu ớt đến mức tôi chẳng tài nào đứng vững trên đôi chân nổi.

Nàng Thân Yêu nhanh nhẹn trèo xuống khỏi tảng đá, chạy sượt qua lũ Người Gù, còn tôi định thét bảo nàng chạy ra chỗ chiếc bè; nhưng quả thực cuống họng chẳng còn chút hơi sức nào, tôi trở nên câm lặng và kiệt sức, thầm biết rằng chẳng mấy chốc mình sẽ vĩnh viễn rời xa Nàng Thân Yêu, và nàng sẽ chẳng còn ai bảo vệ, cũng chẳng biết đường về nếu không có lý trí.

Kìa! Nàng Thân Yêu lớn tiếng hét vào mặt lũ Người Gù, tôi nhận ra nàng đang cố đánh lạc hướng chúng về phía mình; nàng chạy loăng quăng và liên tục gào thét. Thế nhưng, lũ Người Gù chẳng thèm đếm xỉa đến nàng mà cứ đăm đăm lao vào tôi; và quả thực, khoảnh khắc đó một tên Người Gù tiếp cận được tôi, giáng cho tôi một đòn hiểm ác đến mức suýt bẻ gãy bàn tay quái dị của hắn lên bộ giáp của tôi, đẩy tôi ngã ngửa ra sau dội vào tảng đá, làm máu tươi phun xối xả trở lại khiến tôi hoa mắt chóng mặt suýt ngất lịm. Tên Người Gù tóm lấy chiếc Diskos; nhưng ngay lập tức buông tay bởi nó nóng rực và giật mạnh làm hắn đau điếng; ngay sau đó hắn giáng đòn kết liễu tôi.

Kìa! Ngay khoảnh khắc đó, Nàng Thiếu Nữ lao thẳng vào giữa đám Người Gù, vung con dao gọt giáp đâm xuyên qua tay tên đang vật lộn với tôi hết lần này đến lần khác với sự tàn nhẫn và quyết liệt tột cùng. Quả thực, tên đó quay phắt lại tóm lấy trang phục của nàng, xé toạc cả hai lớp áo khiến chúng rách bươm và nàng rơi ra hoàn toàn tự do. Kìa! Sự tuyệt vọng tột độ dành cho nàng đã tiếp thêm cho tôi một nguồn sức mạnh mới, khiến tôi thét lên bảo nàng cắm cổ chạy ngay ra chỗ chiếc bè; tôi chẻ đôi tên Người Gù ra làm hai, rồi ngã gục xuống ngất lịm tựa lưng vào tảng đá. Kìa! Nàng Thân Yêu chạy thoát khỏi lũ Người Gù; nhưng chúng chẳng biết nên đuổi theo nàng hay tiếp tục lao vào tôi; trong lúc chúng còn đang ngập ngừng, nàng cất tiếng gọi chúng, cố tình khiêu khích chúng rời xa tôi để hướng về phía khu rừng; nàng chẳng màng đến sinh mạng của chính mình, chỉ mong sao giải cứu và bảo vệ được tôi; còn tôi thì quá yếu ớt chẳng còn chút sức lực để ra lệnh cho nàng ra chỗ chiếc bè; và nàng cũng chẳng thèm đếm xỉa đến mệnh lệnh ấy dẫu tôi có thét lên lần nữa. Và tôi nằm đó, nửa hồn rời khỏi cõi đời này, ngước nhìn nàng bằng đôi mắt mờ mịt chẳng nhận thức nổi điều gì ngoài một giấc mơ.

Kìa! Lũ Người Gù bỗng thôi không ngó ngàng gì đến nàng nữa; ba tên còn lại rón rén bò đến chỗ tôi với sự xảo quyệt; bởi chúng chẳng biết tôi đã chết thật hay chỉ đang chờ vờn chúng. Nàng Thiếu Nữ nhận ra chúng không đuổi theo mình; bèn cất lên một tiếng thét xé lòng nghe xa xăm trong đôi tai đã mụ mẫm của tôi, rồi quay trở lại, khỏa thân, chạy như bay. Nàng lao vụt qua chỗ tôi nhanh như cái chết, trắng xóa, lặng thinh với khuôn mặt tuyệt vọng và đôi mắt kiên định tột cùng. Nàng đâm con dao gọt giáp vào vai tên Người Gù gần nhất; tên đó tru lên xoay người lại, nàng nhẹ nhàng nhún nhảy lách sang bên né tránh, nhanh như một vệt sáng nhảy múa tứ tung trong chớp mắt. Hai tên còn lại hùa vào với tên thứ nhất để vây bắt nàng; kìa! Nàng quay ngoắt người, cắm cổ chạy thẳng vào giữa các tán cây, ba tên Người Gù lumber lùm lùm đuổi theo sau với tốc độ cực nhanh.

Nàng Thiếu Nữ lăm lăm con dao trong tay, và tôi biết thừa nàng định tự kết liễu đời mình ngay khi không thể chạy nổi nữa; khoảnh khắc ấy trái tim tôi như vỡ vụn, bởi sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy Nàng Thân Yêu của mình nữa vĩnh viễn. Một nguồn năng lực vận động bỗng trào dâng trong tôi, tôi chồm dậy khỏi tảng đá rồi ngã sấp mặt xuống đất. Tôi quỳ sụp xuống, bắt đầu lê lết bò theo hướng của Nàng Thân Yêu, thét lên những lời thì thầm bởi cổ họng chẳng còn hơi sức để cất tiếng gọi. Nàng Thiếu Nữ khuất hút khỏi tầm mắt tôi giữa các tán cây hệt như một bóng trắng xa xăm chạy vụt đi với tốc độ chóng mặt, rồi biến mất tăm; lũ Người Gù cũng đuổi theo sau; dẫu trong cơn kiệt sức, tôi vẫn nhận ra hai tên chạy có vẻ hơi khập khiễng hệt như đã bị thương trong trận chiến; chúng đi sau cùng trong cuộc rượt đuổi; còn tên bị Nàng Thiếu Nữ đâm bằng dao chạy lên đầu và vô cùng mạnh mẽ; quả thực tất cả chúng đã khuất hút vào sâu trong khu rừng với tốc độ kinh hoàng, biến mất khỏi tầm mắt tôi. Thế giới bỗng chốc trở thành một Sự Trống Rỗng và một Nỗi Kinh Hoàng vĩ đại, chẳng còn âm thanh nào tồn tại trên Trái Đất. Tôi biết mình đã đứng dậy được trên đôi chân, cắm cổ chạy về hướng rừng, chiếc Diskos kéo lê ngoằn ngoèo trên cánh tay bởi sợi dây khóa; mặt đất dưới chân cứ chuyển động và trượt đi hệt như không có thật, tôi chẳng cảm nhận nổi mình đang bước đi đâu, chỉ biết tuyệt vọng đảo mắt tìm kiếm trong vô vọng giữa những tán cây; và như tôi nhận ra bây giờ, tôi nghe thấy giọng mình cất lên những tiếng gọi kỳ lạ; sau đó là một tiếng sấm rền vang trong tai, rồi tôi ngã sấp mặt xuống đất.

Chẳng mấy chốc tôi biết mình vẫn còn sống, dẫu nỗi kinh hoàng tột độ đang đè nặng trái tim; quả thực tôi nhớ lại, cảm thấy buồn nôn rồi nhấc đầu khỏi mặt đất. Tôi đảo mắt nhìn quanh giữa các tán cây; nhưng chẳng có gì cả, xung quanh chỉ bao trùm một sự tĩnh mịch kỳ lạ cùng màn sương mờ ảo của những ảo ảnh phi thực tế. Tôi biết Nàng Thân Yêu đã rời xa tôi, và chắc chắn đã chết. Mặt đất xung quanh đẫm máu của tôi, và tôi vô cùng hoan hỉ; bởi tôi khao khát cái chết.

Tôi lại ngất lịm đi, mất hết nhận thức về cơn đau; rồi tỉnh lại chẳng mấy chốc để tiếp tục nhận thức.

Một chút sức lực dồn về, tôi ngóc đầu lên khỏi mặt đất đôi chút, đảo mắt nhìn xuyên qua các tán cây; nhưng cái đầu quá ư nặng nề, khuôn mặt tôi lại đập sầm xuống đất lần nữa. Và bởi không thể nhấc đầu lên nổi, tôi bèn lật đầu qua một bên cho đến khi má áp sát mặt đất, cố gắng dùng tư thế đó để quan sát tốt nhất có thể; nhưng chẳng có gì cả; rồi tôi lại lật đầu sang má bên kia, cứ thế trân trân nhìn với vẻ vô vọng và yếu ớt, chẳng tài nào ngẩng lên nhìn thẳng về phía trước. Kìa! Có thứ gì đó đang di chuyển giữa các tán cây, hiện lên trắng xóa trong bóng tối của khu rừng rồi tiến lại gần. Ban đầu tôi chẳng tin mình thực sự nhìn thấy thứ gì; nhưng chợt nhận ra mình đang nhìn thấy điều đó. Kìa! Trái tim tôi chấn động mạnh mẽ khiến toàn bộ cơ thể bừng tỉnh; bởi tôi nhận ra Nàng Thân Yêu của mình đang lê bước chân chậm chạp, lảo đảo tiến về phía tôi qua khu rừng. Lúc này tôi đang quỳ gối chống tay, bắt đầu lê lết bò đi trong máu tuôn, phát ra những tiếng gọi khe khéo chẳng thành tiếng tới Nàng Thân Yêu.

Nàng Thân Yêu tiến lại gần, lảo đảo tròng trành, thỉnh thoảng đập người vào thân cây hệt như suýt mù lòa vì cắm cổ chạy. Chẳng mấy chốc nàng nhìn thấy tôi, thấy tôi vẫn còn sống và đang bò đến với nàng; nàng cất lên một tiếng khóc lạ lùng đầy yêu thương, ngập tràn niềm hoan hỉ cùng sự kiệt sức tột cùng.

Nàng cắm cổ chạy tới, rồi quỵ ngã vì ngất lịm, chao đảo ngả nghiêng; cuối cùng khuỵu sụp xuống mặt đất rồi nằm bất động.

Tôi lê bước tiến về phía trước nhanh nhất có thể, mặt đất dưới tay cứ hệt như đang dịch chuyển và trượt đi; cảm giác ấy xuất phát từ sự kiệt sức của tôi; đôi tay và đầu gối cứ chụm quạng tứ phía, cái đầu gật gù đần độn hướng về phía trước cắm sầm xuống đất.

Kìa! Khi tôi tiến lại gần Nàng Thiếu Nữ — nơi nàng đang nằm bất động — tôi thấy thứ gì đó đang di chuyển trong rừng và chạy tới. Quả thực đó chính là một tên Người Gù, tiến lại vô cùng im lặng với một vẻ ranh mãnh chớp nhoáng, hệt như đang lén lút bám theo Nàng Thiếu Nữ; bởi hắn cứ cắm mặt xuống đất suốt. Tôi nhận ra đó chính là tên Người Gù từng bị Nàng Thiếu Nữ đâm bằng dao; bởi vết máu vẫn hằn rõ trên vai và ngực; chính thương tích này có lẽ đã làm chậm chân hắn lại, khiến Nàng Thân Yêu tưởng rằng mình đã hoàn toàn thoát nạn; thế nhưng hắn vẫn lần ra dấu vết của nàng nhờ bám theo vết máu, như tôi nhận ra.

Tôi ráng gượng đứng dậy trên đôi chân để tiến đến chỗ Nàng Thiếu Nữ trước tên Người Gù; quả thực tôi đã đứng thẳng lên được, lê bước chạy một cách kỳ lạ rồi ngã nhào; vấp ngã ngay trước khi kịp tiếp cận nàng. Tên Người Gù cũng cắm cổ chạy tới; và quả thực đó là một cuộc đua kinh hoàng; bởi tôi lê bò trong sự yếu ớt hệt như mang trên mình một khối chì nặng trịch. Tên Người Gù lao tới vô cùng nhanh nhẩu và hung ác; nhưng tôi đã tiếp cận Nàng Thân Yêu trước. Tôi chồm dậy đối mặt với tên Người Gù từ tư thế quỳ gối, vung chiếc Diskos lên, món vũ khí khổng lồ gầm rú trong tay hệt như nó có linh hồn và đang sống thật sự. Tên Người Gù lao thẳng vào tôi; nhưng tôi giáng một đòn chí mạng bằng chiếc Diskos, hắn lướt qua tôi trong cơn lảo đảo, ngã sụp xuống mặt đất và chết tươi ngay tại chỗ cách đó không xa.

Kìa! Các vết thương của tôi lại bùng phát chảy máu xối xả, cái đầu ngoẹo sang một bên trên đôi vai. Tôi lờ đờ đưa mắt nhìn Nàng Thân Yêu với một tình yêu thương vô bờ bến; chẳng có vết thương chí mạng nào trên người nàng; nhưng nàng bị bầm dập, trầy xước và hằn đầy vết tích của cây cối cùng những cú ngã trong lúc chạy. Nàng nằm đó, vô cùng im lặng và đáng yêu, và nếu tôi không quá mờ mịt như đã kể, trái tim tôi hẳn đã tan nát vì yêu nàng.

Tôi gồng mình cố gắng duy trì sự tỉnh táo thêm chút nữa chống lại sự kiệt sức; cố gắng áp sát tai mình thật nhẹ nhàng vào ngực nàng để lắng nghe nhịp đập trái tim. Nhưng cái đầu trĩu nặng đập sầm một cách vụng về và nặng nề lên ngực nàng; rồi tôi lắng nghe, và quả thực nàng vẫn còn sống, trái tim vẫn đang đập; dù ban đầu tai tôi đầy tiếng sấm rền vang, nhưng sau đó dịu lại, khiến âm thanh nhịp đập của nàng nghe xa lắc xa lơ; và vô cùng mờ ảo. Và quả thực, ngay khoảnh khắc đó, trong lúc đang lắng nghe, tôi chìm lỉm vào cõi chết, hoàn toàn mất đi nhận thức; thậm chí chẳng còn biết mình đã ngất lịm đi. Kìa! Nàng Thiếu Nữ nằm bất động ngất lịm; còn tôi ở đó trong bộ giáp rách nát, tựa đầu lên ngực Nàng Thân Yêu, hoàn toàn bất tỉnh nhân sự; xung quanh chúng tôi là sự tĩnh mịch của Xứ Sở đó, cùng tiếng gầm xa xôi của những Ngọn Đồi Lửa lớn vẫn vọng vang suốt Vĩnh Hằng.