Giờ đây, không chỉ tại thành phố vĩ đại chiếm trọn tầng thứ một nghìn, mà ở cả những nơi khác trong số một nghìn ba trăm hai mươi thành phố của Kim Tự Tháp, tôi từng nghe người ta kể lại nhiều lần rằng, đâu đó giữa chốn hoang vu của Xứ Sở Đêm tồn tại một Nơi Trú N ẩn thứ hai. Tại đó, ở một vùng khác của thế giới đã chết này, một vài triệu người cuối cùng của nhân loại đã tụ họp lại để chiến đấu đến cùng.

Và câu chuyện này tôi được nghe ở khắp mọi nơi trong những chuyến hành trình qua các thành phố của Đại Pháo Đài. Những chuyến đi ấy bắt đầu khi tôi bước sang tuổi mười bảy, kéo dài suốt ba năm và hai trăm hai mươi lăm ngày, tính ra mỗi thành phố tôi chỉ dừng chân đúng một ngày, theo đúng phong tục huấn luyện dành cho mọi đứa trẻ.

Quả thực đó là một hành trình vĩ đại, trong đó tôi đã gặp gỡ biết bao người mà việc được biết họ cũng chính là sự yêu thương; nhưng tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại họ nữa, bởi cuộc đời này không đủ chỗ chứa; và ai nấy đều phải làm tròn bổn phận của mình vì sự an toàn và hạnh phúc chung của Pháo Đài. Thế nhưng, dẫu cho tôi đã ghi chép lại tất cả, chúng tôi vẫn luôn di chuyển rất nhiều; ngặt nỗi có quá nhiều triệu con người mà thời gian lại quá ư ngắn ngủi.

Và như tôi đã nói, đi đến đâu tôi cũng bắt gặp cùng một câu chuyện về Nơi Trú N ẩn thứ hai ấy. Trong những thư viện của các thành phố mà tôi có thời gian tra cứu, có rất nhiều tác phẩm viết về sự tồn tại của chốn dung thân này; và một số tài liệu từ thuở xa xưa đã khẳng định một cách đầy quả quyết rằng nơi ấy thực sự có tồn tại. Quả thực, trong những thời đại đã qua, dường như chẳng hề có chút hoài nghi nào; thế nhưng giờ đây, chính những bản ghi chép đó lại chỉ được đọc bởi các học giả, những kẻ vừa đọc vừa mang lòng ngờ vực. Sự đời xưa nay vẫn luôn là thế.

Nhưng về phần tôi, chưa bao giờ tôi mảy may hoài nghi về tính có thật của Nơi Trú N ẩn này, kể từ ngày tôi nghe vị Bậc thầy Monstruwacan kể về nó. Ông cùng tất cả các trợ thủ của mình đang trấn giữ Tháp Quan Sát ở đỉnh chóp của Kim Tự Tháp. Nhân đây xin được kể rằng, giữa ông và tôi luôn có một sự gắn kết và tình bạn thân thiết sâu sắc, dẫu ông đã trưởng thành còn tôi mới chỉ là một thiếu niên; sự việc là thế đấy. Do đó, khi tôi vừa tròn hai mươi mốt tuổi, ông đã trao cho tôi một chức vị bên trong Tháp Quan Sát. Đây là một may mắn vô cùng lớn lao đối với tôi, bởi trong toàn bộ Đại Pháo Đài rộng lớn, việc được bổ nhiệm vào Tháp Quan Sát là điều được ao ước nhiều nhất. Nhờ đó, dẫu vẫn bị kìm kẹp phần nào, sự tò mò tự nhiên của con người ít nhiều cũng được xoa dịu, y như cách mà ngành Thiên Văn học vẫn làm trong thời đại ngày nay vậy.

Giờ đây, tôi cũng xin được kể thêm điều này, kẻ tưởng rằng tôi được ưu ái quá mức nhờ tình bạn với Bậc thầy Monstruwacan: sự lựa chọn của ông hoàn toàn có cơ sở vững chắc. Lý do là bởi tôi sở hữu năng lực thính giác kỳ lạ mà chúng tôi gọi là Thính Giác Ban Đêm, dẫu đó chỉ là một cái tên hoa mỹ chẳng mang ý nghĩa gì nhiều. Thế nhưng món quà đặc biệt ấy vốn rất hiếm hoi, và trong số hàng triệu người ở Kim Tự Tháp, chẳng một ai có được năng lực ấy ở mức độ lớn lao ngoại trừ một mình tôi.

Và chính nhờ món quà ấy, tôi có thể nghe được những "rung động vô hình" của cõi ête; nhờ thế, chẳng cần phải lắng nghe tiếng gọi từ các trạm ghi âm của chúng tôi, tôi vẫn có thể tiếp nhận những thông điệp liên tục truyền qua màn đêm vĩnh hằng, thậm chí còn tốt hơn cả chúng. Giờ đây, người ta có lẽ sẽ hiểu rõ hơn tầm quan trọng của việc tôi vẫn luôn chờ đợi để được lắng nghe một giọng nói đã vắng bóng bên tai tôi suốt cả muôn trùng năm tháng, vậy mà vẫn vang lên ngọt ngào và trong trẻo trong những giấc mơ hoài niệm của tôi. Cứ như thể Mirdath Xinh Đẹp đang ngủ yên trong tâm hồn tôi và thì thầm với tôi qua mọi thời đại vậy.

Rồi vào một ngày nọ, vào giờ thứ mười lăm, khi Giờ Nghỉ Ngơi bắt đầu, tôi vẫn đang trầm ngâm suy nghĩ về mối tình vẫn còn hằng sống trong tôi ấy, đồng thời lấy làm kinh ngạc khi những giấc mơ ký ức của mình lại lưu giữ giọng nói của một người tình thuộc về một thời đại xa xôi đến vậy. Mải miết suy ngẫm và mơ mộng như bất kỳ chàng trai trẻ nào, tôi có thể mường tượng ra rằng Người-đang-lạc-lối-giữa-các-kỷ-nguyên-này thực sự đang thì thầm những điều tươi đẹp vào tai tôi; bởi ký ức của tôi đã trở nên vô cùng sắc nét, và tôi đã trăn trở biết bao.

Và kìa! Khi tôi đang đứng đó, lắng tai nghe ngóng và trò chuyện với những suy nghĩ của chính mình, toàn thân tôi bỗng rung lên một hồi như thể vừa bị ai đánh trúng; bởi từ giữa màn đêm trường cửu, một tiếng thì thầm đang rung lên, rung lên mãi trong thính giác vô cùng tinh tế của tôi.

Suốt bốn năm ròng rã tôi vẫn luôn lắng nghe, kể từ khoảnh khắc bừng tỉnh trong ô cửa châu phòng ấy khi mới chỉ là một thiếu niên mười bảy tuổi; và giờ đây, từ chốn tăm tối của thế giới cùng toàn bộ những năm tháng vĩnh hằng của cuộc đời lầm lạc ấy — cuộc đời mà nay tôi đang sống trong Thời Đại Hiện Tại này của chúng ta —, tiếng thì thầm ấy đã vang tới. Tôi nhận ra nó ngay lập tức; thế nhưng, vì đã được dạy dỗ để trở nên khôn ngoan, tôi không đáp lại bằng bất kỳ cái tên nào, mà thay vào đó gửi Từ Khóa Chủ Sáng qua màn đêm — truyền đi bằng các yếu tố tư duy trong bộ não tôi, như khả năng cho phép, và như bất kỳ ai cũng có thể làm được dẫu nhiều hay ít, miễn là họ không phải là những kẻ vô tri vô giác. Hơn thế nữa, tôi biết rằng người đang khẽ gọi kia hẳn sẽ có đủ khả năng lắng nghe mà không cần đến các dụng cụ, nếu quả thực đó chính là nàng; còn nếu đó chỉ là một trong những tiếng gọi giả mạo của các Thế Lực Xấu Xa, của những con quái vật xảo quyệt hơn, hoặc — như người ta đôi khi vẫn nghĩ về những tiếng gọi ấy — là Ngôi Nhà Của Sự Tĩnh Lặng đang nhúng tay vào tâm hồn chúng ta, thì chúng sẽ chẳng có quyền năng thốt lên Từ Khóa Chủ Sáng; bởi điều này đã được kiểm chứng qua suốt Cõi Vĩnh Hằng.

Và kìa! Trong lúc tôi đứng đó, toàn thân run rẩy và cố gắng không để bản thân căng cứng — điều vốn sẽ phá hủy khả năng tiếp nhận —, nhịp đập của Từ Khóa Chủ Sáng bỗng vang vọng vòng quanh bản chất tâm linh của tôi, đập đều đặn trong màn đêm hệt như âm thanh kỳ diệu ấy. Rồi với tất cả những gì ngọt ngào nhất trong tâm hồn, tôi dùng các yếu tố tư duy của não bộ để cất lời gọi: "Mirdath! Mirdath! Mirdath!" Và ngay khoảnh khắc ấy, Bậc thầy Monstruwacan bước vào góc Tháp Quan Sát nơi tôi đang đứng. Trông thấy sắc mặt tôi, ông đứng im lặng ngắt; bởi dẫu không có năng lực Thính Giác Ban Đêm, ông là một người uyên bác, chu đáo và rất coi trọng món quà của tôi. Hơn nữa, ông vừa từ Thiết Bị Thu Sáng bước ra và lờ mờ nghĩ rằng mình đã bắt được nhịp đập của Từ Khóa Chủ Sáng, dẫu nó quá mờ nhạt để có thể truyền qua Thiết Bị một cách rõ ràng. Thế nên ông đi tìm tôi, để tôi — người sở hữu Thính Giác — có thể lắng nghe nó, bởi như tôi đã nói, tôi là kẻ có năng lực về mặt đó.

Và tôi đã kể cho ông nghe một phần câu chuyện, những suy nghĩ, những ký ức của mình, cùng với khoảnh khắc bừng tỉnh ấy; cứ thế cho đến sự việc diễn ra ngay lúc này. Ông lắng nghe với vẻ đồng cảm cùng một trái tim đầy trăn trở và kinh ngạc. Bởi trong thời đại đó, một con người có thể cất lời bàn luận một cách hoàn toàn tỉnh táo về những điều mà trong thời đại của chúng ta đây sẽ bị coi là ngớ ngẩn, thậm chí là những tiếng lẩm bẩm của kẻ tâm thần. Sở dĩ vậy là vì ở đó, nhờ sự tinh tế của nghệ thuật tâm trí, những thành quả từ các thí nghiệm kỳ lạ cùng khối tri thức đạt được, con người ta đã có thể nhận thức được những vấn đề vốn nay đã khép lại trước nhận thức của chúng ta, hệt như cách chúng ta ngày nay có thể điềm tĩnh lắng nghe những lời bàn mà vào thời của tổ tiên chúng ta chắc chắn sẽ bị quy cho là điên rồ vậy. Điều này vô cùng minh bạch.

Và trong suốt thời gian tôi kể câu chuyện của mình, tôi vẫn luôn lắng nghe bằng tâm linh; nhưng ngoại trừ cảm giác về những tiếng cười nhạt nhòa, hạnh phúc bao bọc lấy tôi, tôi chẳng nghe thấy gì khác. Và suốt ngày hôm ấy cũng không có thêm gì nữa.

Ở đây tôi xin ghi lại rằng, chính vì những ký ức và nửa ký ức của mình, tôi thường xuyên tranh luận với các bậc hiền triết của chúng ta; bởi họ vẫn còn hoài nghi về tính xác thực của câu chuyện cổ xưa về Những Ngày Ngập Tràn Ánh Sáng cùng sự tồn tại của Mặt Trời, dẫu cho một phần của những điều này đã được trình bày như sự thật trong những ghi chép cổ xưa nhất của chúng tôi. Thế nhưng tôi, với những ký ức còn giữ lại, đã kể cho họ nghe rất nhiều câu chuyện tựa như cổ tích khiến trái tim họ mê mẩn, ngay cả khi điều đó làm nổi giận bộ óc của họ — thứ vốn từ chối tiếp nhận một cách nghiêm túc và như một sự thật những gì mà trái tim họ lại đón nhận một cách vui sướng, hệt như cách chúng ta đón nhận sự kỳ diệu của thơ ca vào sâu thẳm tâm hồn. Thế nhưng Bậc thầy Monstruwacan thì sẵn sàng lắng nghe bất cứ điều gì tôi kể, phải, dẫu tôi có cất lời qua hàng giờ liền! Và cứ thế, đôi khi sau khi đã trò chuyện dài dòng, rút tỉa những câu chuyện từ Giấc Mơ Ký ức của mình, tôi lại quay trở về với hiện tại của Tương Lai đó; và kìa! Tất cả các vị Monstruwacan đã rời khỏi các thiết bị, đài quan sát và trạm ghi chép của họ để tụ tập xung quanh tôi. Bản thân Bậc thầy thì chìm đắm trong câu chuyện đến mức chẳng hay biết họ đã rời đi từ lúc nào, và tôi cũng chẳng hề nhận ra, bởi khi ấy tôi quá đỗi đắm chìm trong những gì đã qua.

Nhưng khi Bậc thầy sực tỉnh để nhận thức được thực tại đó, ông sẽ giật mình quở trách, và tất cả bọn họ — những người có cấp bậc thấp hơn — sẽ nhanh chóng và đầy áy náy bay tản đi làm những công việc khác nhau của mình. Thế nhưng, nghĩ lại thì sau đó, ai nấy đều mang theo vẻ mặt bối rối, ngẩn ngơ và đầy tư lự; họ tỏ ra khao khát được nghe thêm, đồng thời không ngừng kinh ngạc và đặt ra muôn vàn câu hỏi.

Và tình trạng ấy cũng diễn ra tương tự với những người khác — những bậc hiền triết không thuộc về Tháp Quan Sát, những kẻ vừa hoài nghi vừa khao khát tìm hiểu. Họ vẫn lắng nghe, dẫu tôi có huyên thiên từ giờ đầu tiên — được gọi là "bình minh" — cho đến giờ thứ mười lăm — thời điểm bắt đầu "màn đêm"; bởi Giờ Nghỉ Ngơi đã được ấn định như thế, phỏng theo những thói quen và thử nghiệm khác. Và đôi khi, tôi nhận ra trong số họ có những con người uyên bác phi thường, những kẻ ủng hộ những lời kể của tôi như những câu chuyện có thật, và thế là một phe phái hình thành. Nhưng rồi sau đó, ngày càng có nhiều người tin hơn; và dù họ có tin hay không, tất cả đều sẵn sàng lắng nghe, đến mức tôi hoàn toàn có thể dành trọn những ngày tháng của mình chỉ để trò chuyện, ngặt nỗi tôi còn công việc phải làm.

Nhưng Bậc thầy Monstruwacan thì đã tin tưởng ngay từ buổi đầu, và luôn tỏ ra vô cùng khôn ngoan thấu hiểu; thế nên tôi vô cùng yêu quý ông vì điều đó cũng như vì nhiều phẩm chất đáng quý khác.

Và như có thể tưởng tượng được, giữa hàng triệu con người ấy, tôi đã trở nên nổi bật và ai cũng biết mặt; bởi những câu chuyện tôi kể lan truyền nhanh chóng xuống tận ngàn thành phố. Chẳng mấy chốc, tại tầng sâu nhất của Những Cánh Đồng Dưới Lòng Đất, nằm sâu một trăm dặm trong lòng đất bên dưới Pháo Đài, tôi phát hiện ra rằng ngay cả những cậu bé cày cấy cũng dăm ba phần biết về những lời kể của tôi. Họ thường tụ tập quanh tôi mỗi khi Bậc thầy Monstruwacan và tôi đi xuống để giải quyết một số vấn đề liên quan đến Dòng Chảy Trái Đất và các Thiết Bị của chúng tôi.

Và về Những Cánh Đồng Dưới Lòng Đất (dẫu trong thời đại đó chúng tôi chỉ gọi chúng đơn giản là "Những Cánh Đồng"), tôi cũng nên ghi lại đôi điều; bởi chúng là công trình vĩ đại nhất của thế giới này, đến mức ngay cả Đại Pháo Đài cũng chỉ là một thứ nhỏ bé khi đặt cạnh chúng. Nằm sâu tận một trăm dặm là tầng thấp nhất của Những Cánh Đồng Dưới Lòng Đất, với chiều rộng mỗi bề cũng đúng một trăm dặm; và ở phía trên nó là ba trăm linh sáu cánh đồng khác, mỗi cánh đồng lại có diện tích nhỏ hơn cánh đồng nằm ngay bên dưới nó. Cứ thế, chúng thu nhỏ dần lên trên, cho đến cánh đồng trên cùng nằm ngay bên dưới sàn thấp nhất của Đại Pháo Đài thì chỉ rộng vỏn vẹn bốn dặm mỗi bề.

Và như vậy, có thể thấy rằng những cánh đồng này, nằm chồng lên nhau, tạo thành một Kim Tự Tháp Vùng Đất khổng lồ và khó tin trong lòng đất sâu thẳm, cao tới một trăm dặm từ phần đế cho đến cánh đồng trên cùng.

Toàn bộ cấu trúc ấy được bọc kín ở các mặt bằng thứ kim loại xám dùng để xây dựng Pháo Đài; và mỗi cánh đồng đều được chống đỡ bằng những trụ cột, đồng thời có phần sàn nằm bên dưới lớp đất được làm từ chính hợp chất kỳ diệu này. Nhờ thế mà nơi đây vô cùng kiên cố, và lũ quái vật từ bên ngoài không tài nào đào bới xuyên qua khu vườn khổng lồ ấy được.

Toàn bộ Vùng Đất Dưới Lòng Đất ấy được chiếu sáng ở những nơi cần thiết bởi Dòng Chảy Trái Đất, và dòng suối sự sống ấy đã bồi bổ cho đất đai, mang lại sinh khí cùng nhựa sống cho cây cối, hoa màu, cũng như mọi bụi cây và vạn vật tự nhiên.

Việc kiến tạo nên những Cánh Đồng ấy có lẽ đã ngốn mất khoảng một triệu năm, và phần đất đá "đào thải" ra đã được ném xuống "Vực Sâu" — nơi xuất phát của Dòng Chảy Trái Đất và có độ sâu không thể đo lường nổi. Vùng Đất Dưới Lòng Đất này có hệ thống gió và các luồng không khí của riêng nó; thế nên, theo trí nhớ của tôi, nó hoàn toàn không liên quan gì đến những ống thông gió khổng lồ của Kim Tự Tháp cả. Tuy nhiên, có lẽ tôi đã nhầm lẫn về điểm này, bởi con người ta không thể nào thấu hiểu hết mọi điều về Đại Pháo Đài bao la ấy, và cũng chẳng một ai có thể đạt được chừng ấy khối lượng kiến thức.

Tuy vậy, tôi biết chắc chắn rằng trong Vùng Đất Dưới Lòng Đất ấy có những luồng gió khôn ngoan và được điều hòa một cách hợp lý; bởi chúng vô cùng trong lành, dễ chịu, và trên những cánh đồng ngô, người ta có thể lắng nghe tiếng xào xạc ngọt ngào của hạt lúa cùng tiếng cười vui tươi, mượt mà như lụa của những đóa anh túc, tất cả nằm dưới một bầu ánh sáng ấm áp và hạnh phúc. Đó là nơi hàng triệu người thường dạo bước, du ngoạn, sinh hoạt có trật tự hoặc tự do tùy ý, hệt như trong những ngày này vậy.

Và tất cả những điều này tôi đều đã tận mắt chứng kiến. Tiếng trò chuyện của ngàn đôi uyên ương trong những khu vườn chốn ấy lại dội về trong tâm trí tôi; đi kèm với đó là toàn bộ ký ức về người thương dấu yêu của tôi, cùng với một tiếng gọi thoang thoảng dường như văng vẳng quanh tôi vào những lúc nào đó — nhưng quá đỗi mờ nhạt và yếu ớt đến mức ngay cả tôi, kẻ sở hữu Thính Giác Ban Đêm, cũng không tài nào bắt được ý nghĩa của nó; thế là tôi lại càng thêm chăm chú lắng nghe, và thường xuyên cất lời gọi.

Thuở ấy, ở Kim Tự Tháp có một Bộ Luật đã qua kiểm chứng và rất hữu ích, quy định rằng không một nam nhân nào được tự do mạo hiểm bước chân ra Xứ Sở Đêm trước khi tròn hai mươi hai tuổi, và nữ giới thì tuyệt đối không bao giờ. Thế nhưng sau độ tuổi đó, nếu một thiếu niên khao khát mãnh liệt được dấn thân vào cuộc phiêu lưu, cậu ta sẽ phải nghe ba bài giảng về những hiểm nguy mà chúng ta đã biết, đồng thời được thông báo chi tiết về những hình phạt tàn khốc cùng những hành vi kinh hoàng giáng lên đầu những kẻ từng cả gan làm thế. Và nếu sau khi trải qua những điều đó mà cậu ta vẫn còn khao khát, đồng thời được nhìn nhận là một người khỏe mạnh, tỉnh táo, thì cậu ta sẽ được phép thực hiện chuyến phiêu lưu; và việc làm gia tăng vốn hiểu biết cho Kim Tự Tháp được coi là một vinh dự lớn lao đối với người thiếu niên ấy.

Thế nhưng, với tất cả những ai bước ra nơi hiểm nguy của Xứ Sở Đêm, một viên nang nhỏ sẽ được cấy vào dưới lớp da ở mặt trong cẳng tay trái của họ; và khi vết thương đã lành, người thiếu niên ấy có thể bắt đầu chuyến thám hiểm.

Lý do của việc này là để tâm hồn của người thanh niên có thể được giải cứu nếu cậu ta sa vào bẫy; bởi khi ấy, vì danh dự của linh hồn mình, cậu ta buộc phải cắn vỡ viên nang, và lập tức linh hồn cậu ta sẽ được an toàn trong cái chết. Qua điều này, phần nào bạn cũng có thể hình dung được sự hiểm nguy tột cùng và ghê rợn của Xứ Sở Đêm.

Tôi ghi lại điều này là bởi sau này chính tôi sẽ thực hiện một chuyến phiêu lưu vĩ đại vào những Xứ Sở ấy; và ngay từ lúc này, một vài ý nghĩ về chuyện đó đã nảy sinh trong đầu tôi. Bởi tôi vẫn luôn rảo bước trong sự lắng nghe tiếng gọi tĩnh lặng kia; và đã có hai lần tôi cất tiếng gửi Từ Khóa Chủ Sáng ngân vang đầy trang nghiêm qua màn đêm vĩnh hằng. Thế nhưng tôi không làm thế nữa nếu không có sự chắc chắn, bởi Từ Khóa tuyệt đối không được sử dụng một cách tùy tiện. Dẫu vậy, tôi vẫn thường thầm nhẩm bằng các yếu tố tư duy trong não bộ: "Mirdath! Mirdath!" — phóng cái tên ấy vào màn đêm thăm thẳm; và đôi khi tôi có cảm giác như nghe thấy sự rung động mờ ảo của cõi ête xung quanh mình, tựa như có ai đó đang đáp lời; nhưng vô cùng yếu ớt, như thể phát ra từ một linh hồn suy kiệt, hoặc từ một thiết bị đang thiếu hụt nguồn năng lượng từ mặt đất.

Và cứ thế, trong một khoảng thời gian dài chẳng có lấy một sự chắc chắn nào, mà chỉ là một nỗi bồn chồn kỳ lạ cùng sự vắng bóng của một câu trả lời rõ ràng.

Rồi vào một ngày nọ, khi tôi đang đứng cạnh các thiết bị trong Tháp Quan Sát, vào giờ thứ mười lăm, sự rung động của cõi ête bị khuấy đảo bỗng vang lên khắp xung quanh tôi, tựa như toàn bộ khoảng không vô tận đang bị xáo trộn. Tôi liền ra Hiệu Lệnh Giữ Trật Tự; thế nên chẳng một ai trong toàn bộ ngọn Tháp dám chuyển động, tất cả đều cúi gằm trên chiếc chuông thở của mình để mọi sự nhiễu loạn phải chấm dứt.

Và một lần nữa, sự rung động dịu dàng lại xuất hiện, rồi bùng lên thành một tiếng gọi trong trẻo, nhỏ nhẹ vang vọng trong bộ não tôi; và tiếng gọi ấy chính là tên của tôi — cái tên thời trái đất cổ xưa của ngày hôm nay, chứ không phải cái tên thuộc về thời đại đó. Cái tên ấy giáng xuống tôi, mang theo nỗi hoảng sợ của những ký ức vừa bừng tỉnh. Ngay lập tức, tôi phóng Từ Khóa Chủ Sáng vào màn đêm, và toàn bộ cõi ête tràn ngập sự chuyển động. Rồi sự tĩnh lặng bao trùm; và một lúc sau, một nhịp đập vang lên từ tận chốn xa xăm trong khoảng không đen tối của màn đêm — âm thanh mà chỉ có một mình tôi trong toàn bộ Đại Pháo Đài vĩ đại ấy có thể nghe thấy, cho đến khi những rung động mạnh mẽ hơn kịp kéo đến. Chỉ trong khoảnh khắc, xung quanh tôi ngập tràn tiếng đập của Từ Khóa Chủ Sáng, vang vọng trong màn đêm một câu trả lời vô cùng chắc chắn. Dù vậy, ngay trước thời điểm đó, tôi đã biết rằng Mirdath đã cất tiếng gọi; nhưng giờ đây tôi mới có được sự bảo đảm tuyệt đối.

Và ngay lập tức, tôi cất lời "Mirdath", tận dụng sự hỗ trợ của các thiết bị. Một hồi âm nhanh chóng và tuyệt đẹp liền dội lại; bởi từ trong bóng tối, một cái tên tình yêu thuở xưa bỗng cất lên — cái tên mà chỉ có duy nhất một mình nàng từng dùng để gọi tôi.

Và chẳng mấy chốc, tôi sực nhớ đến những người xung quanh và ra hiệu cho họ tiếp tục công việc; bởi các Bản Ghi Chép không được phép bị ngắt quãng, và giờ đây tôi đã thiết lập xong xuôi đường dây liên lạc.

Đứng cạnh tôi khi ấy là Bậc thầy Monstruwacan, điềm tĩnh hệt như bất kỳ vị Monstruwacan trẻ tuổi nào, tay lăm lăm những mảnh giấy để ghi chép lại bất cứ điều gì cần thiết, đồng thời giám sát nghiêm ngặt những người khác nhưng không hề mang sắc thái cay nghiệt. Và thế rồi, trong một khoảng không gian ngập tràn sự kinh ngạc, tôi đã có cuộc trò chuyện với cô gái ẩn mình trong bóng tối của thế giới ấy — người biết rõ tên của tôi, biết cả cái tên tình yêu thời trái đất cổ xưa, và tự gọi mình là Mirdath.

Tôi đã gặng hỏi nàng rất nhiều điều, để rồi chẳng mấy chốc phải chuốc lấy nỗi buồn; bởi dường như tên thật của nàng không phải là Mirdath, mà là Naani. Nàng vốn cũng chẳng hề biết tên tôi, chỉ là trong thư viện của nơi nàng đang sinh sống có lưu giữ câu chuyện về một người mang tên tôi, được gọi bằng cái tên tình yêu ngọt ngào mà nàng đã vô tình thốt ra vào màn đêm. Cô gái trong truyện tên là Mirdath; và khi Naani cất tiếng gọi lần đầu tiên, một tiếng kêu "Mirdath, Mirdath" đã dội ngược lại nàng. Điều đó khiến nàng liên tưởng một cách kỳ lạ đến câu chuyện cổ tích vẫn còn lưu cữu trong ký ức, thế nên nàng đã đáp lời hệt như cách mà người thiếu nữ trong cuốn sách ấy từng làm.

Và dường như qua đó, toàn bộ sự Lãng Mạn tuyệt đối về mối tình-ký-ức của tôi đã tan thành mây khói, để lại tôi đứng đó ngập tràn nỗi buồn bã, day dứt khôn nguôi cho một cuộc tình từ thuở ngàn xưa. Thế nhưng, dẫu vậy, tôi vẫn không khỏi kinh ngạc khi một cuốn sách lại có cốt truyện giống hệt với câu chuyện của mình; chẳng mảy may để tâm rằng lịch sử của mọi cuộc tình vốn dĩ đều được viết chung bằng một cây bút.

Tuy vậy, ngay trong khoảnh khắc đau khổ kỳ lạ và ngớ ngẩn một cách đầy cổ quái ấy, một sự việc đã xảy ra khiến tôi phải run lên — dẫu cho mãi về sau, khi ngẫm nghĩ lại, cảm xúc ấy mới càng thêm dâng trào. Cô gái trò chuyện với tôi qua màn đêm đã tỏ ra ngạc nhiên đôi chút vì giọng nói của tôi không trầm hơn; nhưng nàng nói với giọng điệu rất đỗi bình thản, hệt như một kẻ thốt ra điều gì mà bản thân còn chẳng nhận thức rõ mình đang nói gì. Thế nhưng, ngay cả với tôi khi ấy, một niềm hy vọng chợt bùng lên; bởi trong những ngày tháng xa xưa của Thời Đại Hiện Tại này, giọng nói của tôi từng rất trầm. Tôi bảo nàng rằng có lẽ người đàn ông trong câu chuyện được miêu tả là sở hữu giọng nói trầm ấm; nhưng nàng tỏ vẻ khó hiểu và đáp lại là không phải. Nghe vậy, tôi càng gặng hỏi thêm, chỉ để làm rối rộn thêm trí nhớ và sự hiểu thật ít ỏi của nàng.

Thật kỳ lạ làm sao khi hai chúng tôi lại bàn luận về một vấn đề vụn vặt nhường ấy, trong khi có biết bao nhiêu điều khác mà chúng tôi cần phải trao đổi với nhau. Bởi nếu một người ở thời đại này mà có thể trò chuyện với những sinh linh đang sinh sống trên hành tinh đỏ rực mang tên Sao Hỏa ngoài bầu trời kia, thì sự kinh ngạc của chuyện đó cũng khó lòng vượt qua nổi sự kỳ diệu của một giọng nói con người vượt qua màn đêm ấy để vươn tới Đại Pháo Đài, thoát khỏi toàn bộ chốn tăm tối lầm lạc. Quả thực, đây hẳn là khoảnh khắc phá vỡ hàng triệu năm tĩnh lặng. Và như tôi đã được biết sau đó, tin tức này đã lan truyền từ Thành Phố này sang Thành Phố khác xuyên suốt cả Kim Tự Tháp khổng lồ; khiến các Bản Tin Giờ Giấc ngập tràn những dòng tin tức, và mọi Thành Phố đều trở nên háo hức, phấn khích ngóng chờ. Nhờ đó, chỉ trong một khoảnh khắc, tên tuổi của tôi được biết đến nhiều hơn so với toàn bộ quãng đời trước đó. Bởi những tiếng gọi trước đây chỉ được đồn đại một cách mơ hồ, rồi bị quy cho bản tính của một kẻ dễ bị lay động bởi những làn gió tâm linh từ phần nửa-ký-ức của những giấc mơ. Dẫu đúng là, như tôi đã từng viết trước đó, những câu chuyện của tôi về những ngày đầu tiên của thế giới — khi mặt trời còn hiển hiện và ngập tràn ánh sáng — đã lan truyền qua tất cả các thành phố, thu hút rất nhiều lời bàn tán, được ghi chép trong các Bản Tin Giờ Giấc và trở thành đề tài cho những cuộc tranh luận.

Giờ đây, liên quan đến giọng nói của cô gái này truyền đến tai chúng tôi qua màn đêm của thế giới, tôi xin thuật lại những gì nàng kể — và điều này thực sự đã xác thực cho những lời trong các Bản Ghi Chép cổ xưa nhất của chúng tôi, những thứ vốn từ lâu đã bị xem nhẹ: Dường như, đâu đó ngoài chốn hoang vu tăm tối của Xứ Sở Bên Ngoài, ở một khoảng cách mà chẳng ai có thể dò ra, tồn tại một Pháo Đài thứ hai; đó là một Kim Tự Tháp ba mặt, có quy mô vừa phải và khá nhỏ, cao chưa đầy một dặm và chiều dài các cạnh đáy chưa bằng ba phần tư dặm.

Khi Pháo Đài này mới được xây dựng, nó tọa lạc trên bờ xa của một vùng biển — nơi giờ đây chẳng còn giọt nước nào. Nó được dựng lên bởi những con người lang thang đã cảm thấy mệt mỏi với những bước chân phiêu bạt, mệt mỏi trước hiểm họa bị tấn công ban đêm bởi các bộ tộc quái vật nửa người nửa ngợm — những kẻ đã bắt đầu xuất hiện trên trái đất ngay từ những ngày mà màn sương u ám bắt đầu bao phủ thế giới. Kẻ phác thảo nên bản vẽ để xây dựng nó chính là một người từng tận mắt nhìn thấy Đại Pháo Đài, từng sống ở đó từ thuở ban sơ nhưng đã trốn chạy vì phải chịu một hình phạt do bản tính vô trách nhiệm của mình — thứ từng gây ra bao sự hỗn loạn giữa những con người ngăn nắp ở tầng thấp nhất của Đại Pháo Đài.

Thế nhưng, rồi theo thời gian, chính hắn ta cũng bị thuần hóa bởi sức nặng của nỗi sợ hãi trước những bầy đàn quái vật ngày một sinh sôi và các Thế Lực đang lẩn khuất ngoài kia. Và thế là, mang tư chất của một bậc thủ lĩnh, hắn đã lên kế hoạch và cho xây dựng Pháo Đài nhỏ hơn, với sự trợ giúp của bốn triệu con người cũng đã mệt mỏi trước những màn quấy nhiễu của lũ quái vật, nhưng cho đến lúc đó vẫn phải lang thang vì dòng máu bồn chồn trong huyết quản.

Họ đã chọn nơi đó bởi họ phát hiện ra dấu hiệu của Dòng Chảy Trái Đất trong một thung lũng lớn dẫn ra bờ biển; bởi nếu không có Dòng Chảy Trái Đất thì sẽ chẳng có Nơi Trú N ẩn nào có thể tồn tại được. Và trong khi rất nhiều người xây dựng, canh gác, chăm lo cho Đại Doanh Trại nơi tất cả cùng sinh sống, những người khác lại miệt mài làm việc bên trong một trục đào lớn; và chỉ trong mười năm, họ đã đào sâu hàng dặm trời để chạm tới Dòng Chảy Trái Đất. Dù đó không phải là một dòng chảy lớn, nhưng theo họ tin tưởng thì chừng đó là đủ dùng.

Và chẳng mấy chốc, sau nhiều năm tháng, họ đã xây dựng xong Kim Tự Tháp, dọn đến đó trú ẩn, chế tạo các thiết bị và sắc phong các Monstruwacan; nhờ thế mà họ có thể trò chuyện hằng ngày với Đại Kim Tự Tháp, và cứ thế kéo dài qua vô số thời kỳ lâu dài.

Rồi Dòng Chảy Trái Đất bắt đầu suy yếu; và mặc dù họ đã nhọc nhằn lao động qua hàng ngàn năm, họ vẫn chẳng tìm ra được nguồn tài nguyên nào khá hơn. Thế rồi họ đành cắt đứt việc liên lạc với Đại Pháo Đài, bởi dòng chảy không còn đủ năng lượng để vận hành các thiết bị nữa, và các trạm ghi âm cũng ngừng cảm nhận được thông điệp của chúng ta.

Và sau đó là một triệu năm chìm trong sự tĩnh lặng, có lẽ thế, với sự sinh sôi, kết hôn và qua đời không ngớt của những con người cô độc ấy. Dân số của họ ngày một lụi tàn; và một số người quy điều này cho sự thiếu hụt của Dòng Chảy Trái Đất — thứ đã cạn kiệt dần qua các thế kỷ của Cõi Vĩnh Hằng đó.

Và cứ mỗi ngàn năm, có lẽ trong số họ lại xuất hiện một người Nhạy Cảm, có khả năng lắng nghe vượt mức bình thường; và đôi khi, những kẻ như thế có vẻ như cảm nhận được sự rung động của cõi ête, khiến họ phải dừng lại lắng nghe, đôi khi bắt được những nửa vời thông điệp. Điều đó khơi bùng lên sự hứng khởi lớn lao trong toàn bộ Kim Tự Tháp; thế là những Bản Ghi Chép cổ được lật giở, bao nhiêu lời ca chữ nghĩa được viết ra, cùng với những nỗ lực gửi Từ Khóa Chủ Sáng vào màn đêm. Không còn nghi ngờ gì nữa, đôi khi họ đã thành công; bởi trong các Bản Ghi Chép của Đại Pháo Đài có ghi lại một số dịp xuất hiện tiếng gọi của Từng Khóa Chủ Sáng — thứ đã được thỏa thuận và thiêng hóa giữa hai Pháo Đài vào những ngày đầu tiên của cuộc đời thứ hai trên thế giới này.

Thế nhưng, suốt một trăm ngàn năm qua, chẳng còn một ai mang năng lực Nhạy Cảm nữa; và trong khoảng thời gian đó, dân số của Kim Tự Tháp chỉ còn lại vỏn vẹn mười ngàn người. Dòng Chảy Trái Đất thì yếu ớt và bất lực trong việc mang lại niềm vui sống cho họ; khiến họ lê bước một cách dật dờ, nhưng lại chẳng mảy may thấy đó là điều lạ lùng, bởi họ đã quen với điều đó qua vô số kỷ nguyên.

Và rồi, trước sự kinh ngạc của tất cả mọi người, Dòng Chảy Trái Đất bỗng bộc phát một nguồn năng lượng mới; khiến những người trẻ tuổi không bị già đi quá nhanh nữa, đồng thời mang lại hạnh phúc cùng niềm vui nhất định trong cuộc sống, kèm theo sự sinh nở kỳ lạ của những đứa trẻ — điều chưa từng xảy ra suốt nửa triệu năm qua.

Và rồi một điều mới mẻ đã xảy ra. Naani, con gái của Bậc thầy Monstruwacan thuộc Pháo Đài đó đã cho tất cả thấy rằng nàng là một người Nhạy Cảm; bởi nàng đã cảm nhận được những rung động kỳ lạ trôi nổi trong màn đêm. Nàng kể lại những điều ấy cho cha mình; và chẳng mấy chốc, vì dòng máu trong cơ thể họ đã hồi sinh, họ có thêm dũng khí để mày mò tìm lại bản thiết kế của những thiết bị cổ xưa — thứ vốn đã rỉ sét và bị lãng quên từ lâu.

Và thế là họ tự chế tạo một thiết bị mới để phát đi thông điệp; bởi vào thời điểm đó, họ không hề nhớ rằng các yếu tố tư duy trong não bộ cũng có khả năng làm được điều tương tự — dẫu rằng, có lẽ các yếu tố tư duy của họ đã trở nên suy yếu qua bao thế kỷ bị "bỏ đói" Dòng Chảy Trái Đất, và có tuân lệnh đi chăng nữa thì các bậc thầy của họ cũng chẳng thể biết hết những gì mà chúng ta ở Đại Pháo Đài đã biết.

Và khi thiết bị hoàn thành, Naani được trao quyền cất tiếng gọi đầu tiên băng qua bóng tối để khám phá xem, liệu sau một triệu năm tĩnh lặng ấy, họ có còn đồng hành trên trái đất này hay không, hay họ thực sự cô độc — là những con người khốn khổ cuối cùng của nhân loại.

Một cảm giác phấn khích tột độ và đầy đau đớn bao trùm lấy người dân của kim tự tháp nhỏ; bởi sự cô độc của thế giới đè nặng lên họ, và đối với họ, cảm giác ấy chẳng khác nào việc chúng ta ở thời đại này cất tiếng gọi một vì sao băng qua vực thẳm không gian vậy.

Và vì sự phấn khích cùng nỗi đau đớn của khoảnh khắc ấy, Naani chỉ gọi một cách mơ hồ bằng thiết bị vào màn đêm; và kìa! Ngay khoảnh khắc đó, dường như xung quanh nàng ngập tràn tiếng đập trang nghiêm của Từ Khóa Chủ Sáng đang vang vọng trong màn đêm. Naani kêu lên rằng nàng đã được đáp lời, và như có thể tưởng tượng được, rất nhiều người đã bật khóc, một số người cầu nguyện, số khác lặng đi; nhưng những người khác lại khẩn khoản nài nỉ nàng hãy gọi thêm lần nữa, thật nhanh để có thể tiếp tục trò chuyện với những sinh linh đồng loại của mình.

Và Naani thốt lên Từ Khóa Chủ Sáng vào màn đêm, lập tức một tiếng gọi vang lên xung quanh nàng: "Mirdath! Mirdath!" sự kỳ diệu đầy lạ lùng ấy khiến nàng lặng đi trong giây lát; nhưng khi nàng định cất lời đáp lại thì thiết bị đã ngừng hoạt động, khiến nàng chẳng thể trò chuyện thêm vào lúc đó.

Điều này, như có thể tưởng tượng được, gây ra sự phiền muộn lớn lao; và họ đã phải làm việc không ngừng nghỉ giữa thiết bị và Dòng Chảy Trái Đất để tìm ra nguyên nhân của sự cố ấy, nhưng suốt một thời gian dài không sao tìm ra được. Và trong khoảng thời gian đó, Naani thường xuyên nghe thấy tiếng gọi "Mirdath" vang vọng xung quanh mình, cùng hai lần xuất hiện nhịp đập trang nghiêm của Từ Khóa Chủ Sáng trong đêm. Thế nhưng nàng chưa bao giờ có đủ năng lực để đáp lời. Và suốt quãng thời gian ấy, như tôi đã dần thấu hiểu sau này, trái tim nàng luôn bị xao xuyến bởi một nỗi thổn thức kỳ lạ từ giọng nói cất lên tiếng gọi "Mirdath!" — hệt như Linh Hồn của Tình Yêu đang kiếm tìm một nửa của mình; bởi đó là cách nàng diễn tả lại cảm xúc ấy.

Và thế là, sự rung động liên tục của cái tên ấy quanh nàng đã đánh thức ký ức của nàng về một cuốn sách nàng từng đọc thuở niên thiếu nhưng chỉ hiểu được một nửa; bởi đó là một tác phẩm cổ xưa, được viết theo lối văn phong cũ, kể về tình yêu giữa một nam nhân và một thiếu nữ, và nàng thiếu nữ ấy tên là Mirdath. Thế là, vì tràn ngập trong sự bừng tỉnh của những kỷ nguyên tĩnh lặng ấy cùng tiếng gọi cái tên đó, nàng đã tìm lại cuốn sách, đọc nó nhiều lần và dần đắm chìm trong vẻ đẹp của câu chuyện tình ấy.

Và chẳng mấy chốc, khi thiết bị đã được sửa chữa ổn thỏa, nàng cất tiếng gọi vào màn đêm cái tên của người nam nhân trong cuốn sách ấy; và đó là lý do vì sao tôi đã đặt ra quá nhiều hy vọng, để rồi ngay lúc này đây vẫn cảm thấy vô cùng bấp bênh không biết có nên ngừng hy vọng hay không.

Và còn một điều nữa mà tôi muốn làm rõ. Đã rất nhiều lần, tôi nghe thấy tiếng cười nhạt nhòa, ngọt ngào văng vẳng quanh mình cùng sự xao động của cõi ête bởi những từ ngữ quá đỗi nhẹ nhàng để có thể nghe rõ; và tôi không mảy may nghi ngờ gì rằng những điều đó xuất phát từ Naani, khi nàng vô tình sử dụng các yếu tố tư duy của não bộ mà không hề hay biết; nhưng nàng lại vô cùng khao khát được đáp lại tiếng gọi của tôi, và hoàn toàn không biết rằng tận sâu thẳm bên kia màn đêm đen tối của thế giới, chúng vẫn đang vang động quanh tôi từng giây từng phút.

Và sau khi Naani đã làm rõ mọi điều tôi vừa thuật lại về Nơi Trú N ẩn Nhỏ, nàng còn kể thêm rằng nguồn lương thực của họ không hề dồi dào; dẫu cho trước khi Dòng Chảy Trái Đất thức tỉnh trở lại, họ chẳng hề hay biết điều này vì sức ăn vốn ít ỏi và chẳng mảy quan tâm đến bất cứ thứ gì. Thế nhưng giờ đây, khi đã tỉnh giấc và cồn cào cơn đói mới mẻ, họ nhận ra sự nhạt nhẽo trong mọi thứ mình ăn — điều mà chúng ta hoàn toàn có thể thấu hiểu qua lý luận và các học thuyết, nhưng thật may mắn là không phải trải qua từ thực tế kiến thức của mình.

Và chúng tôi đã nói với họ rằng đất đai đã mất đi sự sống, và mùa màng mọc lên từ đó không còn mang đầy đủ sinh khí; sẽ phải mất một khoảng thời gian rất lâu để lớp đất bên trong kim tự tháp của họ có thể hấp thụ lại các yếu tố sự sống. Chúng tôi cũng chỉ cho họ một số cách để mang lại nguồn sinh khí nhanh chóng hơn cho đất đai; và họ vô cùng háo hức muốn thực hiện điều đó, bởi họ vừa mới hồi sinh sau một khoảng thời gian dài sống dở chết dở trong trạng thái nửa-sự-sống.

Và giờ đây, hẳn bạn phải biết rằng trong toàn bộ Đại Pháo Đài, câu chuyện ấy lan truyền xuống các tầng một cách chóng mặt, được đăng tải trên tất cả các Bảng Tin Giờ Giấc kèm theo vô số lời bình luận; các thư viện chật ních những kẻ tìm đến để tra cứu lại những Bản Ghi Chép cổ xưa — những thứ vốn đã bị lãng quên từ lâu, hoặc bị coi nhẹ như thể — theo cách nói của thời đại chúng ta ngày nay — là "bỏ vào đó một nhúm muối" để châm chước.

Và trong suốt thời gian đó, tôi bị quấy rầy bởi vô số câu hỏi, đến mức nếu không kiên quyết thì có lẽ tôi chẳng tài nào có nổi một giấc ngủ tử tế. Hơn nữa, có quá nhiều điều được viết về tôi, về năng lực thính giác của tôi, cùng những câu chuyện ly kỳ xoay quanh các mối tình, khiến tôi suýt chút nữa đã phát điên vì không thể theo dõi hết tất cả. Dẫu vậy, tôi vẫn ghi nhận lại một số thứ, và tìm thấy rất nhiều điều thú vị, nhưng cũng có cái khiến tôi khó chịu.

Còn về phần mình, tôi không hề bị "làm hư", theo cách người ta hay nói; bởi tôi còn có công việc phải hoàn thành; hơn nữa, tôi lúc nào cũng bận rộn Lắng Nghe và trò chuyện qua bóng tối. Dẫu vậy, nếu có ai bắt gặp tôi đang làm thế, họ sẽ lại gặng hỏi; và chính vì lý do này, tôi thường trốn lui về Tháp Quan Sát — nơi có Bậc thầy Monstruwacan và kỷ luật thép ngự trị.

Và rồi một vấn đề mới lại bắt đầu; dẫu thực ra đó chỉ là một củ xảo quen thuộc; bởi lúc này tôi đang muốn nói đến những ngày diễn ra sau khi cuộc trò chuyện giữa các Kim Tự Tháp được nối lại. Thường xuyên có những lời thoại vọng đến tai chúng tôi từ màn đêm, mang theo những câu chuyện về sự thiếu thốn trầm trọng của Pháo Đài Nhỏ, cùng những tiếng khẩn cầu cứu trợ. Thế nhưng, khi tôi phóng Từ Khóa Chủ Sáng ra bên ngoài, tuyệt nhiên chẳng có lấy một tiếng đáp lời. Và thế là tôi đâm ra lo sợ rằng lũ Quái Vật cùng các Thế Lực Xấu Xa đã hay biết chuyện.

Thế nhưng, đôi khi Từ Khóa Chủ Sáng vẫn vọng lại câu trả lời cho chúng tôi, đập đều đặn trong màn đêm; và khi chúng tôi gặng hỏi lại từ đầu, chúng tôi biết rằng những người ở Pháo Đài Nhỏ đã bắt được nhịp đập của Từ Khóa Chủ Sáng nên mới cất lời đáp lại; dẫu rằng trước đó không phải họ là kẻ đã cất lên cuộc trò chuyện mà chúng ta từng thử nghiệm bằng Từ Khóa. Và rồi họ sẽ phủ nhận sạch trơn mọi điều từng được nói ra một cách xảo quyệt ấy; nhờ thế mà chúng tôi hiểu ra rằng lũ Quái Vật và các Thế Lực kia đã tìm cách dụ dỗ ai đó rời khỏi sự an toàn của Pháo Đài. Tuy vậy, đây chẳng phải là điều gì mới mẻ, như tôi từng hé lộ; chỉ là giờ đây nó trở nên ngoan cố hơn, và ẩn chứa một sự xảo quyệt gớm ghiếc khi chúng lợi dụng tri thức mới này để thêu dệt nên những thông điệp độc ác, giả mạo từ những sinh vật tà ác của Xứ Sở Đêm. Và như tôi đã nhận xét, điều đó cho chúng tôi thấy rằng lũ Quái Vật cùng các Thế Lực đó hoàn toàn nhận thức được cuộc trò chuyện giữa các Kim Tự Tháp; ngặt nỗi chúng không có quyền năng thốt lên Từ Khóa Chủ Sáng. Nhờ vậy mà chúng ta vẫn còn giữ lại được một bài kiểm tra, một phương thức để nắm bắt chắc chắn nguồn gốc của những âm thanh cất lên trong đêm.

Và tất cả những gì tôi đã kể lẽ ra phải mang lại cho con người Thời Đại này chút ít nhận thức về nỗi kinh hoàng chưa từng có của chốn ấy; đồng thời khơi gợi một lòng biết ơn sâu sắc, chân thành dâng lên Thượng Đế vì chúng ta không phải chịu đựng những gì nhân loại mai sau sẽ phải gánh chịu.

Nhưng dẫu vậy, chớ nên nghĩ rằng những con người của Thời Đại đó coi đó là sự thống khổ; đối với họ, đó chẳng qua chỉ là sự bình thường của kiếp nhân sinh. Và qua điều này, chúng ta có thể hiểu rằng con người có thể thích nghi với mọi hoàn cảnh, tự rèn luyện bản thân để hòa nhập và sống sót qua chúng một cách khôn ngoan, miễn là chúng ta biết thận trọng và tính toán đến các phương án phát minh.

Và khắp Xứ Sở Đêm, một sự thức tỉnh phi thường đã diễn ra giữa bầy đàn Quái Vật và các Thế Lực; khiến các thiết bị liên tục ghi nhận những nguồn năng lượng hùng hậu hơn đang hoạt động ngoài kia trong bóng tối; còn các Monstruwacan thì tất bật ghi chép và cắt cử người canh gác vô cùng nghiêm ngặt.

Và từ Miền Đất Nơi Phát Ra Tiếng Cười Vĩ Đại, tiếng Cười ấy cứ vang lên không dứt... hệt như một tiếng sấm-giọng-nói đầy bất an, chấn động tâm can, cuồn cuộn tràn qua các Vùng Đất từ phương Đông vô định.

Vực Sâu Khói Đỏ tràn ngập sắc đỏ khắp Thung Lũng Sâu, khiến khói bốc cao hơn cả rìa vực, che khuất cả phần chân của những ngọn Tháp ở bờ bên kia.

Người ta có thể nhìn thấy lũ Người Khổng Lồ xuất hiện nhan nhản quanh các Lò Nung ở phía Đông; và từ các Lò Nung ấy, từng đợt lửa lớn ực ra; dẫu cho ý nghĩa của những việc đó, cũng như mọi thứ khác, chúng tôi chẳng thể tài nào đoán định, mà chỉ biết rõ nguyên nhân.

Và từ Ngọn Phối Của Tiếng Nói — ngọn núi mọc lên ở phía Đông-Nam của Kẻ Canh Gác Đông-Nam, thứ mà cho đến nay trong phần ghi chép đầy sai sót này tôi vẫn chưa từng nhắc đến —, tôi đã nghe thấy tiếng gọi của Tiếng Nói ấy lần đầu tiên trong cuộc đời đó. Dẫu các Bản Ghi Chép từng đề cập đến nó, nhưng âm thanh ấy rất hiếm khi vang lên. Tiếng gọi ấy vô cùng lanh lảnh, rất kỳ dị và đầy vẻ ghê rợn, hệt như tiếng thét của một mụ khổng lồ đang chịu đựng nỗi đói khát kỳ lạ, gào thét những từ ngữ vô nghĩa băng qua màn đêm. Và đó chính xác là cảm nhận của tôi; rất nhiều người cũng đồng tình với cách mô tả âm thanh ấy.

Và qua tất cả những điều này, bạn có thể nhận thức được Xứ Sở ấy đã thức tỉnh ra sao.

Và còn có những củ xảo khác nhằm dụ dỗ chúng tôi bước ra Xứ Sở Đêm; có bận, một tiếng gọi rộn lên trong cõi ête, báo rằng một vài con người đã trốn thoát khỏi Pháo Đài Nhỏ và đang tiến đến gần chúng tôi; rằng họ đang lả đi vì đói khát và khẩn thiết cầu xin sự cứu trợ. Thế nhưng, khi chúng tôi gửi Từ Khóa Chủ Sáng vào màn đêm, lũ sinh vật ngoài kia hoàn toàn không thể đưa ra lời đáp; và đó là một điều vô cùng may mắn cho tâm hồn chúng tôi, bởi tất cả chúng tôi từng vô cùng bận tâm lo lắng vì thông điệp này, để rồi giờ đây có được bằng chứng rành rành rằng đó chỉ là một cái bẫy.

Và liên tục, vào mọi thời điểm, tôi đều trò chuyện với Naani thuộc Pháo Đài Nhỏ; bởi tôi đã dạy nàng cách truyền tải suy nghĩ xuyên qua màn đêm bằng các yếu tố tư duy trong não bộ — dẫu rằng không nên lạm dụng năng lực này, bởi việc lạm dụng quá mức sẽ vắt kiệt thể xác lẫn sức mạnh tinh thần.

Thế nhưng, mặc dù tôi đã dạy nàng cách sử dụng các yếu tố tư duy của mình, nàng vẫn luôn gửi đi thông điệp một cách yếu ớt, ngoại trừ những lúc nàng dùng đến thiết bị; và tôi quy nguyên nhân này cho việc nàng không có đủ nguồn năng lực thể chất cần thiết. Dẫu vậy, bù lại, nàng sở hữu năng lực Thính Giác Ban Đêm vô cùng tinh nhạy, dẫu có phần kém hơn tôi.

Và cứ thế, qua vô số lần trò chuyện cùng những lời kể liên miên về hành động lẫn suy nghĩ của nhau, tâm hồn chúng tôi ngày càng xích lại gần nhau hơn, luôn mang trong lồng ngực cảm giác rằng chúng tôi vốn đã quen biết nhau từ kiếp nào.

Và điều này, như bạn có thể tưởng tượng, đã khiến trái tim tôi rung lên những nhịp đập vô cùng kỳ lạ.