Tôi mở mắt và giấc mơ tan biến dưới ánh ban mai. Giấc mơ quái quỷ gì vậy? Tôi cố gắng bám lấy từng mảnh vụn của giấc mơ khi chúng tan biến đi, nhưng không giữ lại được chi tiết nào.

Gạt phăng chúng sang một bên, như tôi vẫn thường làm vào mỗi sáng, tôi trèo ra khỏi giường và tìm một bộ đồ tập mới giặt ủi trong phòng thay đồ cá nhân của mình. Bên ngoài, bầu trời xám xịt hứa hẹn mang mưa đến, và tôi không hề muốn dính mưa trong khi đang chạy thể dục hôm nay. Tôi lên phòng tập gym ở gác trên, bật ti-vi để theo dõi bản tin kinh tế buổi sáng, và bước lên máy tập.

Dòng suy nghĩ lãng đãng xuôi về phía lịch trình ngày hôm nay. Tôi không có gì ngoài những cuộc họp, dù sau đó tôi có hẹn với huấn luyện viên cá nhân cho một buổi tập ngay trong văn phòng – Bastille luôn là một thử thách được chào đón.

Có lẽ nên gọi cho Elena?

Phải rồi. Có lẽ. Chúng tôi có thể cùng nhau ăn tối một ngày nào đó trong tuần này.

Tôi ngừng máy tập, thở không ra hơi, và xuống phòng tắm bên dưới để bắt đầu một ngày đơn điệu khác.

“NGÀY MAI,” TÔI CẰN NHẰN TIỄN Claude Bastille khi anh ta đứng trên ngưỡng cửa văn phòng của tôi.

“Tuần này golf nhé, Grey.” Bastille toét miệng cười với vẻ tự đắc dễ dãi, biết chắc phần thắng trên sân golf sẽ thuộc về mình.

Tôi cau có nhìn anh ta quay người đi mất. Mấy lời chào tạm biệt của anh ta như xát muối vào những vết thương của tôi, bởi mặc cho những cố gắng phi thường của tôi trong buổi tập ngày hôm nay, tay huấn luyện viên cá nhân vẫn đánh bại tôi. Bastille là người duy nhất có thể hạ gục tôi, và giờ thì anh ta muốn một chiến thắng khác trên sân golf. Tôi căm ghét golf, nhưng rất nhiều phi vụ làm ăn đã được quyết định trên đường bóng lăn. Đó cũng là nơi tôi phải chịu đựng những bài học của anh ta... và dù tôi ghét phải thừa nhận điều này, nhưng việc luyện tập với Bastille thực sự giúp tôi cải thiện khả năng của mình.

Đưa mắt nhìn đường chân trời của thành phố Seattle bên ngoài cửa sổ, nỗi buồn bực quen thuộc và không được chào đón len lỏi vào tâm thức tôi. Tâm trạng tôi cũng tẻ nhạt và xám xịt y như thời tiết lúc này. Ngày lại ngày trôi đi không có gì khác biệt, và tôi cần một sự thay đổi. Tôi đã làm việc suốt những ngày cuối tuần, và giờ đây, khi bị giam kín giữa những bức tường của văn phòng này, tôi cảm thấy bồn chồn khôn tả. Tôi không nên cảm thấy như vậy, nhất là sau mấy lượt đánh với Bastille. Nhưng thứ cảm xúc ấy vẫn hiện diện.

Tôi cau mày. Có một sự thực chắc chắn, điều duy nhất gần đây khiến tôi hứng thú là quyết định gửi hai tàu chở hàng đến Sudan. Đến đây tôi sực nhớ ra – đáng lẽ giờ này Ros đã phải quay trở lại báo cáo cho tôi số liệu và vấn đề hậu cần. Chuyện chết tiệt nào đang giữ chân cô ta vậy? Tôi kiểm tra lại lịch trình của mình và với tay lấy điện thoại.

Khỉ thật. Tôi phải chịu đựng một cuộc phỏng vấn với cô Kavanagh dai như đỉa cho tờ báo sinh viên của trường WSU. Thế quái nào mình lại đồng ý gặp cô ta chứ? Tôi căm ghét các cuộc phỏng vấn – những câu hỏi rỗng tuếch từ những con người thiếu thông tin và thừa lòng đố kỵ, chỉ mong bới móc cuộc sống riêng tư của tôi. Và cô ta còn là một sinh viên nữa chứ! Chuông điện thoại reo lên.

“Gì vậy?” Tôi giật giọng với Andrea, như thể mọi lỗi lầm là của cô ta. Ít nhất tôi cũng có thể kết thúc cuộc phỏng vấn này một cách ngắn gọn.

“Cô Anastasia Steele ở đây để gặp ngài, thưa ngài Grey.”

“Steele? Tôi đang chờ Katherine Kavanagh.”

“Người ở đây là cô Anastasia Steele, thưa ngài.”

Tôi ghét những việc ngoài dự định. “Mời cô ấy vào.”

Phải rồi, phải rồi... Cô Kavanagh đã có việc bận. Tôi biết cha của cô ấy, Eamon, người sở hữu Kavanagh Media. Chúng tôi đã từng hợp tác làm ăn, ông ta có vẻ là một lãnh đạo khôn ngoan và là người biết lý lẽ. Bài phỏng vấn này là một đặc ân với ông ta – loại đặc ân mà sau này tôi sẽ đổi lấy lợi ích khác khi thích hợp. Và tôi phải thừa nhận rằng mình có chút tò mò về con gái của ông ta, để xem liệu có phải cha nào con nấy không.

Tiếng huyên náo ở cửa khiến tôi phải bật dậy, một cơn lốc nhỏ với mái tóc dài màu hạt dẻ, đôi tay nhợt nhạt, và đôi bốt màu nâu chúi đầu vào văn phòng tôi. Cố gắng kiềm chế nỗi khó chịu tự nhiên trong lòng trước sự vụng về đó, tôi vội tiến về phía người con gái vừa chống cả tứ chi trên sàn phòng. Đỡ lấy đôi bờ vai mảnh mai, tôi giúp cô nàng đứng dậy.

Đôi mắt trong veo và đầy xấu hổ nhìn tôi khiến tôi sững người. Chúng có sắc xanh nhạt đặc biệt nhất tôi từng thấy, không gợn chút toan tính, và trong một khoảnh khắc đáng sợ nào đó, tôi nghĩ cô ấy có thể nhìn thấu con người tôi và khiến tôi... trần trụi. Suy nghĩ ấy thật quá kinh khủng, khiến tôi ngay lập tức gạt bỏ nó ra khỏi tâm trí.

Khuôn mặt cô nàng nhỏ nhắn, ngọt ngào với đôi gò má đang ửng hồng, một sắc hồng phớt thơ ngây. Trong tích tắc tôi thầm hỏi phải chăng da dẻ của nàng chỗ nào cũng như vậy – không tỳ vết – và hồng lên như vừa bị côn trùng cắn.

Khỉ thật.

Tôi chặn đứng những suy nghĩ bất thường của mình khi nhận ra chúng đang đi theo chiều hướng nào. Mày đang nghĩ cái quái gì vậy, Grey? Cô gái này còn quá trẻ. Cô ấy đang há hốc miệng nhìn tôi, và tôi cố gắng không đảo mắt. Tôi cần phải xua đi ánh nhìn đầy ngưỡng mộ từ đôi mắt ấy, nhưng trong lúc này hãy cứ vui vẻ chút đã!

“Cô Kavanagh. Tôi là Christian Grey. Cô không sao chứ? Cô ngồi xuống đây nhé?”

Má cô nàng lại ửng hồng. Khi đã bình tĩnh trở lại, tôi tiếp tục quan sát cô một lần nữa. Cô ấy khá hấp dẫn – dáng thanh mảnh, làn da hơi xanh xao, và mái tóc dài sẫm màu buộc hờ phía sau.

Một cô nàng tóc nâu.

Phải rồi, cô ấy thật hấp dẫn. Tôi đưa tay ra khi thấy cô ấp úng một câu xin lỗi đầy ngượng nghịu và bắt tay tôi. Làn da của cô mát và mềm mại, nhưng cái bắt tay lại rắn rỏi đến không ngờ.

“Kavanagh bị ốm, cô ấy cử tôi đi thay. Hy vọng ngài không phiền, ngài Grey.” Cô nói khá nhỏ, với âm hưởng thoáng chút lưỡng lự, và đôi lúc khi cô chớp mắt, làn mi cong dài khẽ lay động.

Không giấu được vẻ thích thú trong giọng nói của mình khi nhớ lại cách xuất hiện kém duyên dáng của cô nàng ở cửa văn phòng, tôi hỏi tên cô là gì.

“Anastasia Steele. Tôi học khoa Văn học Anh cùng với Kate, ưm, Katherine, ưm, với cô Kavanagh ở WSU Vancouver.”

Ô, thì ra là loại mọt sách bẽn lẽn? Trông cô nàng cũng có vẻ như vậy: ăn mặc xoàng xĩnh, khung xương mảnh mai dưới một chiếc áo len bùng nhùng, chiếc váy ngắn chữ A màu nâu, và đôi bốt thực dụng. Cô nàng này chẳng có chút khiếu thời trang nào sao? Cô hồi hộp đưa mắt nhìn xung quanh văn phòng – bất kỳ chỗ nào ngoại trừ tôi, thật trớ trêu tức cười.

Sao cô gái trẻ này có thể là một nhà báo được? Cô nàng không có vẻ gì quyết đoán, trông bối rối, nhu mì,... và phục tùng. Giật mình trước ý nghĩ không thích hợp đó, tôi lắc đầu và băn khoăn liệu mình có nên đánh giá con người qua những ấn tượng ban đầu không. Tôi lẩm bẩm một câu vô nghĩa nào đó để mời cô ngồi xuống, nhưng rồi nhận thấy ánh nhìn tinh tường của cô đang thẩm định những bức tranh treo trên tường văn phòng. Trước khi kịp ngăn mình lại, tôi đã mở miệng giải thích về chúng. “Của một nghệ sỹ địa phương ấy mà. Trouton.”

“Tuyệt vời thật! Biến những thứ tầm thường trở nên phi thường,” cô nói với vẻ mơ màng, lạc trong thứ nghệ thuật tinh xảo của Trouton. Những đường nét của cô rất tinh tế – cánh mũi cao, đôi môi đầy, mềm mại – và chỉ trong lời nói của mình cô đã lột tả được chính xác suy nghĩ của tôi. Biến những thứ tầm thường trở nên phi thường. Một sự quan sát sắc sảo. Cô Steele này hẳn là một người thông minh.

Tôi đồng tình với cô trong sự mê hoặc, và nhận thấy rằng sắc hồng lại một lần nữa từ từ tỏa ra trên má cô. Khi ngồi xuống phía đối diện, tôi cố gắng kiềm chế những suy nghĩ của mình. Cô lục tìm vài mảnh giấy nhăn nhúm và một chiếc máy ghi âm điện tử từ trong chiếc túi lớn mang theo. Cô nàng hậu đậu quá đỗi, hai lần đánh rơi cái máy trên chiếc bàn uống cà phê hiệu Bauhaus của tôi. Rõ ràng cô chưa từng phỏng vấn ai bao giờ, nhưng vì một lý do nào đó không giải thích được, tôi thấy cô rất đáng yêu. Thường thì sự vụng về sẽ khiến tôi khó chịu, nhưng giờ đây tôi chỉ lặng lẽ giấu nụ cười của mình sau ngón tay trỏ và gắng chối bỏ ý muốn được giúp cô bật chiếc máy đó.

Thấy cô lóng ngóng một hồi và ngày một bối rối hơn, trong đầu tôi chợt xuất hiện ý nghĩ có thể cải thiện kỹ năng vận động của cô với sự trợ giúp của một chiếc roi ngựa. Dưới bàn tay lão luyện, nó có thể biến con thú bất kham nhất thành một kẻ biết vâng lời. Ý tưởng lệch lạc đó khiến tôi không thể ngồi yên trên ghế. Cô ngước lên nhìn tôi và khẽ cắn bờ môi dưới đầy đặn.

Chết tiệt! Sao tôi lại không nhận thấy đôi môi cô mời gọi đến thế nào kia chứ?

“Xin… xin lỗi, tôi vẫn chưa quen dùng cái máy này.”

“Xin cứ thong thả, cô Steele!” Tôi cũng cần thêm chút thời gian để kiểm soát những ý nghĩ hoang dại của mình.

“Ngài cho phép tôi ghi âm cuộc nói chuyện nhé?” Cô hỏi, khuôn mặt vô tư và đầy vẻ trông đợi.

Tôi muốn cười phá lên. “Sau chừng ấy phiền phức để bật được cái máy lên, giờ thì cô mới xin phép tôi ư?”

Cô chớp mắt, đôi mắt to tròn và bối rối trong giây lát, và tôi bỗng dưng bị một thứ cảm giác tội lỗi kỳ lạ xâm chiếm.

Ngừng cư xử như một tên ngốc đi, Grey. “Không, tôi không phiền.” Tôi không muốn phải chịu trách nhiệm trước cái nhìn đó.

“Kate, ý tôi là, cô Kavanagh đã cho anh biết mục đích sử dụng bài phỏng vấn này rồi chứ?”

“Vâng, để đăng trên số báo tốt nghiệp dành cho sinh viên, vì tôi là người có bài phát biểu trong lễ tốt nghiệp năm nay.” Không biết thế quái nào tôi lại nhận lời làm việc đó. Sam ở bộ phận PR nói rằng khoa Khoa học môi trường của WSU cần ấn phẩm này để thu hút đóng góp bổ sung cho xứng với những gì tôi đã làm cho họ, và Sam sẵn lòng đáp ứng mọi đòi hỏi của cánh truyền thông.

Cô Steele chớp mắt một lần nữa, như thể mới nghe thấy điều đó lần đầu – và vẻ mặt của cô không được hài lòng. Cô ấy chưa tìm hiểu thông tin gì trước cuộc phỏng vấn này sao? Lẽ ra cô ta phải biết. Suy nghĩ này giúp tôi bình tĩnh lại. Nó khiến tôi... phật ý, vì đây không phải thứ tôi trông đợi từ một người đang chiếm dụng thời gian của tôi.

“Vâng, tốt quá. Tôi có một vài câu hỏi, thưa ngài Grey.” Cô vén một lọn tóc ra sau tai, làm gián đoạn sự khó chịu của tôi.

“Mời cô,” Tôi đáp khan. Hãy vặn vẹo cô gái này một chút nào.

Một cách sốt sắng, cô ngồi thẳng dậy và chỉnh ngay ngắn đôi vai nhỏ nhắn của mình. Cô đã sẵn sàng vào việc. Rướn người về phía trước, cô ấn nút Start trên chiếc máy ghi âm và khẽ nhăn mặt khi nhìn xuống tờ giấy rúm ró của mình.

“Ngài còn khá trẻ để tích lũy được cả một đế chế như thế này. Nhờ vào đâu mà ngài có được thành công ấy?”

Chắc chắn là cô có thể làm tốt hơn thế này. Thật là một câu hỏi nhạt nhẽo. Chẳng có chút độc đáo nào. Thật đáng thất vọng. Tôi tuôn một tràng trả lời như thường lệ về việc tuyển dụng được người tài làm việc cho mình. Những người mà tôi tin tưởng, chừng nào tôi còn tin tưởng bất kỳ ai, và trả công xứng đáng cho họ – blah, blah, blah... Nhưng thưa cô Steele, sự thật đơn giản là, tôi giỏi trong những việc tôi làm. Đối với tôi nó dễ như trở bàn tay. Tôi mua lại những công ty bết bát, quản lý yếu kém và cải tổ chúng, giữ lại một số, còn nếu công ty đó đã vô phương cứu chữa, thì sẽ chia nhỏ tài sản của nó để bán cho người trả giá cao nhất. Cốt lõi là khả năng nhìn người, và cụ thể hơn trong mọi trường hợp, là những người có trách nhiệm. Để thành công trong kinh doanh cần những người tài giỏi, và tôi có mắt nhìn người hơn đa số.

“Biết đâu chỉ là may mắn,” cô khẽ nói.

May mắn ư? Một nỗi khó chịu chạy dọc cơ thể tôi. May mắn? Làm sao cô dám? Trông cô ta khiêm nhường và lặng lẽ, nhưng câu hỏi này ư? Chưa một ai từng có ý kiến rằng tôi may mắn. Làm việc chăm chỉ, tìm kiếm người tài, theo dõi nhân viên sát sao, đánh giá lại con người họ nếu cần thiết, và khi họ không đủ năng lực để làm việc thì sa thải họ. Đó là những gì tôi làm, và tôi đang làm rất tốt. Không có chỗ cho may mắn ở đây! Vì thế, kết thúc tranh luận tại đây. Để phô trương kiến thức của mình, tôi dẫn lời Harvey S. Firestone, doanh nhân ưa thích của mình. “Sự trưởng thành và phát triển của mọi người là mục đích tối cao của nhà lãnh đạo.”

“Ngài nói nghe như một người mắc chứng nghiện kiểm soát,” cô nói, giọng hoàn toàn nghiêm túc.

Cái quái gì thế? Có lẽ cô ta có thể nhìn thấu tâm can tôi thật.

“Kiểm soát” là tên đệm của tôi đó, cưng ạ.

Tôi trừng mắt, hy vọng có thể khiến cô dè chừng. “Ồ, tôi đang tập kiểm soát mọi thứ, cô Steele.” Và tôi muốn được thực hành điều đó đối với cô, tại đây, ngay lúc này.

Sắc ửng hồng quyến rũ lại lan tỏa trên khuôn mặt cô, và cô lại cắn môi. Tôi tiếp tục nói, cố gắng làm mình phân tâm trước đôi môi cô.

“Hơn nữa, quyền lực vĩ đại được khơi dậy bằng cách biết giữ lấy niềm mơ mộng thầm kín rằng ta sinh ra để kiểm soát mọi thứ.”

“Ngài có cảm thấy mình sở hữu một quyền lực vĩ đại?” Cô hỏi bằng giọng dịu dàng và dễ chịu, nhưng lại đi kèm cái rướn mày tinh tế chứa đựng sự chỉ trích. Có phải cô đang cố tình khiêu khích tôi? Là những câu hỏi, thái độ của cô, hay sự thật là tôi thấy cô rất hấp dẫn đang khiến tôi bực mình? Nỗi khó chịu của tôi lớn dần lên.

“Bốn mươi ngàn người đang làm thuê cho tôi, cô Steele. Điều đó mang lại cho tôi ý thức nhất định về trách nhiệm – hay quyền lực, nếu cô muốn gọi thế. Nếu một ngày tôi quyết định không thích kinh doanh viễn thông nữa và bán công ty, chỉ trong vòng một tháng hoặc ít hơn, hai mươi ngàn người sẽ lâm vào cảnh chật vật với các khoản thanh toán thế chấp.”

Cô há hốc mồm kinh ngạc trước câu trả lời của tôi. Hợp lý hơn rồi đó. Tôi cảm giác đã lấy lại được thế cân bằng.

“Ngài không có một hội đồng quản trị để trao đổi về các quyết định sao?”

“Tôi sở hữu công ty của mình. Tôi không có nghĩa vụ phải trao đổi với hội đồng nào hết.” Cô ta nên biết điều đó.

“Vậy ngoài công việc, ngài có niềm đam mê nào không?” Cô lập tức tiếp tục, đoan chắc được phản ứng của tôi. Cô ta hẳn biết tôi đã bị chọc tức, và vì một lý do nào đó không giải thích được, chuyện ấy lại khiến tôi hài lòng.

“Tôi có nhiều niềm đam mê khác nhau, cô Steele. Cực kỳ khác nhau.” Hình ảnh cô với những tư thế khác nhau trong căn phòng giải trí của tôi lướt qua trong đầu. Và chờ chút nào – lại là khuôn mặt ửng đỏ ấy. Nó giống như một cơ chế tự vệ.

“Nhưng nếu làm việc quá cật lực, ngài thư giãn bằng cách nào?”

“Thư giãn?” Những từ thốt ra từ cái miệng tinh quái đó nghe thật lạ lùng nhưng rất thú vị. Hơn nữa, tôi làm gì có thời gian mà thư giãn? Cô ta không có khái niệm gì về những việc tôi làm. Nhưng cô lại đang nhìn tôi với đôi mắt to tròn ngây thơ đó, và tôi ngạc nhiên nhận thấy mình đang suy nghĩ để tìm câu trả lời. Tôi làm gì để thư giãn ư? Lái thuyền, lái máy bay, làm tình... kiểm tra giới hạn của những cô nàng tóc nâu hấp dẫn như cô ấy, và khiến họ vâng lời... Ý nghĩ đó khiến tôi phải cựa mình trên ghế, nhưng tôi vẫn xoay sở gọi tên được một vài thú vui và trả lời cô một cách trơn tru.

“Ngài đầu tư cả vào ngành công nghiệp sản xuất. Lý do cụ thể là gì?”

“Tôi muốn kiến tạo mọi thứ. Tôi muốn biết mọi sự vận hành ra sao: điều gì gắn kết chúng, làm thế nào để tạo ra và phá hủy sự vật. Và tôi có một niềm đam mê với tàu thuyền. Biết giải thích thế nào nhỉ?” Chúng vận chuyển lương thực đi khắp thế giới.

“Nghe như trái tim ngài đang lên tiếng chứ không phải là suy luận và những dữ kiện.”

Trái tim tôi đã bị biến dạng không tài nào nhận ra nổi từ lâu lắm rồi.

“Có thể lắm chứ. Mặc dù rất nhiều người nói tôi không có trái tim.”

“Sao người ta lại nói thế?”

“Bởi vì họ biết rõ tôi.” Tôi cong môi cười châm biếm. Trên thực tế, không ai hiểu rõ tôi hết, có lẽ trừ Elena. Tôi băn khoăn tự hỏi bà sẽ nghĩ gì về quý cô Steele đây. Cô là tổng hòa của những sự đối lập: rụt rè, lúng túng, hết sức thông minh, và quyến rũ chết người.

Thôi được rồi, tôi thừa nhận. Tôi đã bị cô mê hoặc.

Cô ngâm nga câu hỏi tiếp theo như đã thuộc lòng. “Vậy bạn bè có nghĩ ngài là người dễ hiểu không?”

“Tôi là người rất kín đáo. Tôi bảo vệ sự riêng tư của mình rất kỹ lưỡng. Tôi không thường nhận trả lời phỏng vấn đâu.” Với những gì tôi làm, cuộc sống mà tôi đã chọn, tôi cần có sự riêng tư.

“Vậy vì sao ngài lại chấp thuận cuộc phỏng vấn này?”

“Bởi vì tôi là nhà tài trợ cho trường, và theo đúng nghĩa đen, tôi không thể thoát khỏi cô Kavanagh được. Cô ấy không ngừng đeo bám nhóm PR của tôi, và tôi ngưỡng mộ kiểu người kiên trì như thế.” Nhưng tôi rất mừng vì người xuất hiện ngày hôm nay là em chứ không phải cô ấy.

“Ngài cũng đầu tư vào công nghệ trồng trọt nữa. Vì sao ngài lại hứng thú với lĩnh vực này?”

“Tiền thì không ăn được, cô Steele, và có quá nhiều người trên thế giới này không có đủ thức ăn.” Tôi nhìn chằm chằm vào cô, lúc này đang sững sờ.

“Nghe quả là bác ái. Ngài có nhiệt tình với công việc ấy không? Chăm lo cho phần thế giới nghèo khó ấy?” Cô quan sát tôi với ánh mắt bối rối, như thể tôi là một câu đố hóc búa, nhưng tôi không hề muốn cô chạm đến mảng tối của tâm hồn tôi. Đây không phải là một chủ đề bỏ ngỏ để tranh luận. Bỏ qua đi, Grey.

“Đó là một phương án kinh doanh khôn khéo,” tôi lẩm bẩm, giả bộ nhàm chán, và hình dung ra những hình ảnh nóng bỏng với cái miệng đó để tự ngăn mình khỏi những suy nghĩ về cái đói. Phải, cái miệng của cô cần được huấn luyện, và tôi tưởng tượng ra cô đang quỳ gối trước mặt mình. Ý nghĩ ấy khêu gợi đấy chứ.

Cô trích dẫn câu hỏi tiếp theo, đưa tôi xa rời khỏi những ảo tưởng cá nhân. “Ngài có triết lý sống không? Nếu có thì đó là gì?”

“Tôi không có dạng triết lý kiểu như cô muốn. Có thể là một quy tắc mang tính định hướng thôi – của Carnegie: ‘Một người sở hữu năng lực làm chủ trọn vẹn tâm trí của mình thì cũng có thể làm chủ mọi thứ khác mà anh ta xứng đáng được quyền sở hữu.’ Tôi là một người đặc biệt và có định hướng. Tôi thích kiểm soát – bản thân và mọi thứ xung quanh.”

“Có nghĩa là ngài muốn sở hữu nhiều thứ?”

Đúng vậy. Em là một trong số đó. Tôi khẽ cau mày khi bị ý nghĩ đó làm mất tập trung.

“Tôi muốn được sở hữu chúng một cách xứng đáng, nhưng đúng đấy, cốt lõi là tôi muốn sở hữu chúng.”

“Nghe như lời một người tiêu dùng sản phẩm.” Giọng của cô ngân lên vẻ chỉ trích, điều đó khiến tôi phát cáu.

“Đúng vậy.”

Cô ta có kiểu cách của một đứa trẻ con nhà giàu có mọi thứ mà mình mong muốn, nhưng nhìn kỹ hơn vào những trang phục cô đang mặc – như thể chúng đến từ những cửa hàng rẻ tiền, như Old Navy hay H&M – tôi biết là không phải. Cô không lớn lên trong một căn nhà tiện nghi.

Tôi thực sự có thể chăm sóc tốt cho em.

Ý nghĩ quái quỷ đó đến từ đâu vậy?

Dù hiện giờ tôi cũng đang cân nhắc về chuyện đó, tôi cần một Người Phục Tùng mới. Cũng đã – xem nào – phải hai tháng rồi kể từ Susannah? Và giờ thì tôi ở đây, thèm muốn người phụ nữ này. Tôi gắng nở một nụ cười khả ái. Tiêu dùng thì có gì sai – suy cho cùng, nó đang lèo lái những gì còn sót lại của nền kinh tế Mỹ đấy chứ.

“Ngài được nhận làm con nuôi. Điều ấy ảnh hưởng đến tính cách của ngài như thế nào?”

Chuyện ấy thì có liên quan gì đến giá dầu chứ? Một câu hỏi nhố nhăng. Nếu còn ở với người đàn bà vô tâm đó, giờ có lẽ tôi đã xanh cỏ. Tôi im lặng tảng lờ, cố giữ giọng bình tĩnh, nhưng cô ta cứ nài hỏi về chuyện khi được nhận nuôi tôi bao nhiêu tuổi.

Làm cô ta im miệng đi, Grey!

Giọng tôi trở nên lạnh lùng. “Điều đó có ghi trong các hồ sơ lưu trữ đấy, cô Steele.”

Cô ấy lẽ ra nên biết cả điều này. Giờ thì trông cô ấy rất hối lỗi khi đưa tay vén một lọn tóc vừa bung ra trở lại sau tai. Tốt.

“Chắc ngài đã hy sinh cuộc sống gia đình vì công việc.”

“Đó đâu phải là một câu hỏi?” Tôi vặn.

Cô ấp úng, hiển nhiên là bị xấu hổ, nhưng đã kịp nhã nhặn xin lỗi và sắp xếp lại câu từ: “Có phải công việc đã buộc ngài phải hy sinh cuộc sống gia đình?”

Gia đình thì có liên quan gì đến chuyện này chứ? “Tôi có gia đình. Một anh trai, một em gái, và hai phụ huynh hết mực yêu mến. Tôi không thích mở rộng quy mô gia đình hơn thế.”

“Ngài có đồng tính không, ngài Grey?”

Cái quái gì thế!

Không thể tin được cô ta lại hỏi một câu như vậy! Mỉa mai thay, câu hỏi mà chính người thân của tôi cũng không bao giờ đặt ra. Làm sao cô ta dám! Tôi bỗng có một ham muốn mãnh liệt được kéo cô ta khỏi chỗ ngồi, trói hai tay ra phía sau lưng rồi bắt cô ta cúi xuống thấp ngang đầu gối tôi, tét mông và chơi cô ta ngay trên chiếc bàn này. Đó sẽ là câu trả lời xác đáng cho câu hỏi kỳ cục của cô ta. Tôi hít một hơi dài và lấy lại bình tĩnh. Sự trả thù ngọt ngào của tôi rồi cũng đến, khi nhận thấy cô có vẻ đang bị bẽ mặt bởi chính câu hỏi của mình.

“Không, Anastasia, tôi không đồng tính.” Tôi nhướn mày, nhưng giữ vẻ mặt bình thản. Anastasia. Quả là một cái tên đáng yêu. Tôi thích cách mình uốn lưỡi khi phát âm từ đó.

“Tôi xin lỗi. Nó, ừm... được viết sẵn trong này.” Cô ấy lại vén tóc ra sau tai. Hiển nhiên đây là thói quen của cô nàng khi hồi hộp.

Đây không phải những câu hỏi của cô sao? Tôi hỏi, và mặt cô chợt biến sắc. Khỉ thật, cô ấy quá quyến rũ, theo một cách vô cùng tinh tế.

“À... không. Kate – cô Kavanagh – cô ấy soạn những câu hỏi này.”

“Các cô cùng làm việc cho tờ báo sinh viên à?”

“Không. Cô ấy là bạn cùng phòng của tôi.”

Thảo nào cô ta được nhắc đến liên tục. Tôi gãi cằm, suy tính xem có nên làm khó cô gái này.

“Vậy là cô tình nguyện đi phỏng vấn thay?” Tôi hỏi, và thỏa mãn khi nhận được cái nhìn đầy phục tùng từ cô: cô đang lo lắng trước phản ứng của tôi. Tôi thích sự tác động của mình lên cô gái này.

“Tôi chỉ làm hộ thôi. Cô ấy bị ốm.” Giọng của cô rất êm.

“Giờ thì tôi đã hiểu.”

Có tiếng gõ cửa, và Andrea xuất hiện.

“Ngài Grey, xin lỗi đã cắt ngang nhưng cuộc hẹn tiếp theo sẽ bắt đầu trong hai phút nữa.”

“Chúng tôi vẫn chưa kết thúc, Andrea. Hủy cuộc hẹn sau giúp tôi.”

Andrea khựng lại, lộ vẻ bối rối. Tôi trừng mắt nhìn cô ta. Ra ngoài! Ngay! Tôi đang bận tiếp quý cô Steele đây.

“Vâng, ngài Grey,” cô ta trả lời, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, quay gót rời đi.

Tôi hướng sự chú ý trở lại nhân vật cuốn hút và có vẻ đang mất bình tĩnh trên chiếc ghế sofa. “Chúng ta nói đến đâu rồi nhỉ, cô Steele?”

“Làm ơn đừng để sự có mặt của tôi cản trở bất kỳ công chuyện nào của ngài.”

Ồ không, cưng à. Giờ đến lượt tôi chứ. Tôi muốn biết bí mật nào đang giấu mình sau khuôn mặt đáng yêu kia.

“Tôi muốn biết thêm về cô. Chuyện đó cũng công bằng thôi.” Tôi ngả người xuống ghế và đưa những ngón tay chạm vào môi, nhận thấy ánh mắt cô hướng về phía miệng tôi và cô nuốt nước miếng. Ồ phải rồi – một hiệu ứng quen thuộc. Và thật hài lòng khi biết cô ấy không hoàn toàn miễn nhiễm trước sự cuốn hút của tôi.

“Không có nhiều điều để biết về tôi đâu,” cô nói, và đỏ mặt.

Tôi đang khiến cô ấy e dè. “Cô có kế hoạch gì sau khi tốt nghiệp?”

“Tôi vẫn chưa có kế hoạch nào cả, thưa ngài Grey. Tôi cần phải vượt qua kỳ thi tốt nghiệp trước đã.”

“Chúng tôi đang chạy một chương trình thực tập lý tưởng ở đây.”

Thứ gì đã nhập vào tôi thế này? Chuyện đó là phạm luật đấy, Grey. Không bao giờ được quan hệ với nhân viên của mình... Nhưng tôi đã quan hệ với cô ấy đâu.

Trông cô có vẻ ngạc nhiên, còn đang cắn môi lần nữa. Sao cử chỉ ấy lại kích thích tôi đến thế?

“Ồ. Tôi sẽ lưu tâm đến điều đó,” cô đáp lời. “Dù tôi không chắc mình hợp với nơi này.”

“Vì sao cô lại nghĩ thế?” tôi hỏi. Công ty của tôi có gì không ổn ư?

“Chuyện ấy quá rõ ràng mà, phải không?”

“Với tôi thì không.” Tôi ngạc nhiên trước câu trả lời của cô. Cô lại đỏ mặt khi với tay lấy chiếc máy ghi âm.

Khỉ thật, cô ấy chuẩn bị ra về. Tôi thầm rà soát lại một lượt kế hoạch cho buổi chiều – và không có sự kiện nào quan trọng. “Cô muốn tham quan công ty của tôi một vòng không?”

“Tôi biết ngài rất bận, ngài Grey, và tôi còn phải lái xe một chặng đường dài nữa.”

“Cô về Vancouver ngay sao?” Tôi liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Đó là một quãng đường dài lê thê, và trời còn đang mưa nữa. Cô ấy không nên lái xe trong thời tiết này, nhưng tôi không thể ngăn cản. Điều đó khiến tôi khó chịu. “Thôi được, cô nên lái xe cẩn thận.” Giọng tôi nghe có phần nghiêm nghị hơn chủ ý. Cô lóng ngóng cầm chiếc máy ghi âm lên. Cô đang muốn rời khỏi văn phòng của tôi, và ngạc nhiên thay, tôi không hề muốn cô ra về.

“Cô đã có đủ thông tin cô cần rồi chứ?” Tôi hỏi với một nỗ lực lộ liễu để kéo dài thời gian được ở bên cô.

“Vâng, thưa ngài,” cô khẽ trả lời. Câu trả lời ấy đã đánh gục tôi – cách mà những từ ngữ ấy thốt ra từ cái miệng khôn ngoan đó – và tôi thoáng liên tưởng đến hình ảnh cái miệng ấy đang ngoan ngoãn nghe lệnh của tôi.

“Cảm ơn vì bài phỏng vấn, ngài Grey.”

“Tôi mới là người có hân hạnh ấy,” tôi đáp lời – thành thực, vì đã lâu rồi tôi không cảm thấy hứng thú với ai đến thế. Suy nghĩ ấy khiến tôi chộn rộn. Tôi đưa tay ra khi cô đứng đó, nóng lòng được chạm vào cô.

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau, cô Steele.” Giọng của tôi trầm xuống khi nắm lấy bàn tay cô. Chính thế, tôi muốn có cô gái này trong căn phòng giải trí của mình. Làm cho cô ấy bị ràng buộc và thèm muốn... cần đến tôi, tin tưởng tôi. Tôi nuốt khan.

“Ngài Grey.” Cô gật đầu và thu nhanh tay về, quá nhanh.

Tôi không thể để cô ra về như thế này. Hiển nhiên là cô đang rất nóng lòng rời khỏi đây. Điều ấy thật làm tôi bức bối, nhưng một thứ cảm hứng chợt nảy ra khi tôi mở cửa văn phòng.

“Để đảm bảo rằng cô qua cửa bình yên,” tôi giễu.

Miệng cô mím chặt. “Ngài quả thực chu đáo, ngài Grey.”

Cô Steele đáp trả rồi đây! Tôi mỉm cười phía sau khi cô bước ra, rồi đi theo cô. Cả Andrea và Olivia ngước lên kinh ngạc. Đúng thế. Tôi đang đích thân tiễn cô gái này.

“Cô mang theo áo khoác chứ?” Tôi hỏi.

“Vâng, áo khoác ngắn.”

Tôi nhìn Olivia để ra hiệu và cô ta lập tức đứng lên lấy chiếc áo khoác màu xanh hải quân, rồi đưa nó cho tôi với thứ biểu cảm gượng gạo thường thấy. Chúa ơi, Olivia thật phiền phức – cô ta lúc nào cũng bị ám ảnh bởi tôi.

Ưm. Chiếc áo khoác đã cũ sờn và rẻ tiền. Cô Anastasia Steele cần được ăn mặc chỉn chu hơn. Tôi giơ áo lên để cô khoác vào, và khi choàng áo qua bờ vai mảnh dẻ của cô, tôi chạm phải gáy cô. Cú chạm khiến cô sững người trong giây lát, mặt cô tái đi.

Có thế chứ! Cô ấy đang bị tôi làm cho phân tâm. Điều phát hiện ấy khiến tôi hết sức hài lòng. Bước lại phía thang máy, tôi nhấn nút chờ, trong khi cô đứng bên cạnh, không giấu nổi vẻ bồn chồn.

Cánh cửa mở ra, cô nhanh nhẹn bước vào rồi quay lại đối mặt tôi. Còn hơn cả hấp dẫn. Tôi có thể nói là cô ấy đẹp.

“Anastasia,” tôi lên tiếng, từ biệt cô.

“Christian,” cô trả lời, giọng êm ái. Và cửa thang máy đóng lại, lửng lơ treo tên tôi trong khoảng không giữa hai con người, nghe thật lạ lẫm, nhưng quyến rũ khôn cưỡng.

Tôi cần phải hiểu thêm về người con gái này.

“Andrea,” tôi lớn tiếng khi quay trở lại phòng làm việc. “Liên lạc với Welch cho tôi, ngay bây giờ.”

Ngồi trên bàn chờ cuộc gọi, tôi ngắm nhìn những bức tranh treo tường, và những gì cô Steele nói vọng lại trong tâm trí tôi.

“Biến những thứ tầm thường trở nên phi thường.” Có lẽ cô ấy vừa mô tả chính bản thân mình.

Điện thoại của tôi reo vang. “Ngài Welch đang chờ ngài trên điện thoại.”

“Nối máy cho tôi.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Welch, tôi cần điều tra lý lịch một người.”