HAI TIẾNG SAU , trên đường trở về khách sạn, tôi đi bộ ngang qua một quán cà phê. Ý tưởng mời cô ấy đi uống cà phê vụt qua trong tâm trí tôi.

Như một buổi hẹn hò ư?

Chà, không. Không phải là hẹn hò. Tôi phá lên cười trước ý nghĩ kỳ cục đó. Một buổi tán gẫu thôi – kiểu như phỏng vấn cũng được. Rồi qua đó tôi sẽ tìm hiểu thêm về người phụ nữ bí ẩn này và để biết cô ấy có thích mình không, hay là tôi chỉ đang đuổi theo một cánh chim trời. Một mình trong thang máy, tôi bắt đầu những động tác thư giãn cơ, rồi kết thúc chúng trong căn phòng khách sạn của mình. Lần đầu tiên tôi cảm thấy tập trung và bình tĩnh kể từ khi đến Portland. Bữa sáng đã được dọn ra và tôi đang đói muốn chết. Đó là thứ cảm giác tôi không thể chịu đựng được – dù chỉ là một chút. Ngồi xuống bên bàn ăn trong bộ đồ tập của mình, tôi quyết định dùng bữa trước cả khi đi tắm.

TIẾNG GÕ CỬA DỨT KHOÁT vang lên. Tôi mở cửa và thấy Taylor đang đứng bên ngoài.

“Chào buổi sáng, ngài Grey.”

“Chào buổi sáng. Họ đã sẵn sàng rồi chứ?”

“Rồi, thưa ngài. Họ đã sắp xếp xong trong phòng 601.”

“Tôi sẽ xuống đó ngay.” Tôi đóng cửa và gài áo vào trong chiếc quần âu màu xám. Tóc vẫn còn ướt sau khi tắm, nhưng tôi không quá bận tâm.

Liếc qua gã bảnh chọe sáng bóng trong gương, tôi ra cửa đi theo Taylor về phía thang máy.

Phòng 601 len chặt nào người, nào đèn và hộp máy ảnh, nhưng tôi lập tức tìm ra cô, đang đứng nép sang một bên phòng. Tóc cô được thả xuôi: mái tóc nâu bóng, mượt mà buông xuống hai bên ngực. Cô đang vận quần jean, đi giày thể thao và khoác chiếc áo tay ngắn màu xanh hải quân kèm với áo phông màu trắng bên trong. Quần jeans và giày thể thao là cách vận đồ thường trực của cô ấy sao?

Dù không được thoải mái lắm cho người mặc, tôi vẫn phải công nhận chúng tôn lên đôi chân thon thả của cô. Đôi mắt mơ màng như mọi khi của cô mở lớn hơn khi tôi bước đến.

“Cô Steele, ta lại gặp nhau.” Cô nắm lấy bàn tay tôi vừa chìa ra, và trong khoảnh khắc tôi những muốn nắm thật chặt tay cô mà đưa lên môi mình.

Đừng lố bịch vậy chứ, Grey.

Mặt cô đã chuyển sang sắc hồng ngọt ngào, và cô vẫy tay về phía đám bạn, những người đang đứng ngay gần bên và đang chờ đón sự chú ý của tôi.

“Ngài Grey, đây là Katherine Kavanagh,” cô giới thiệu. Tôi lưỡng lự buông tay cô và quay về phía cô nàng Kavanagh cứng đầu. Cô ta cao, nổi bật và chải chuốt hệt như cha mình, nhưng thừa hưởng đôi mắt của mẹ. Tôi phải cảm ơn cô nàng vì đã giới thiệu quý cô Steele quyến rũ đây đến với tôi. Chuyện đó khiến tôi cảm thấy rộng lượng hơn chút với cô nàng.

“Ồ, cô Kavanagh ngoan cường đây rồi. Chào cô. Chắc cô đã khỏe hơn rồi phải không? Anastasia nói tuần trước cô ốm.”

“Tôi khỏe, cảm ơn ngài Grey.”

Cái bắt tay của cô nàng rất chắc chắn và đầy tự tin, tôi ngờ rằng cô chưa từng phải trải qua một ngày túng thiếu nào trong cuộc sống đầy ưu đãi của mình. Tôi không biết vì sao hai cô gái này trở thành bạn của nhau được. Họ chẳng có điểm chung nào cả.

“Cảm ơn ngài đã dành thời gian cho chuyện này,” Katherine nói.

“Tôi rất sẵn lòng,” tôi đáp lời, và quay sang nhìn Anastasia, đổi lại, tôi nhận được cái đỏ mặt như thường lệ của cô.

Chỉ có tôi mới làm nàng đỏ mặt thôi phải không? Chuyện đó mới dễ chịu làm sao.

“Đây là José Rodriguez, phóng viên ảnh,” Anastasia tiếp tục nói, và khuôn mặt cô sáng lên khi giới thiệu anh ta.

Khỉ thật. Đây là bạn trai của cô ấy ư?

Rodriguez cũng tươi tắn đáp lại nụ cười ngọt ngào của Ana.

“Ngài Grey.” Rodriguez ném cho tôi một cái nhìn u ám trong lúc bắt tay. Đó là một lời cảnh báo. Anh ta đang bảo tôi lùi lại. Anh ta thích Ana. Rất thích.

Chà, cùng nhập cuộc thôi, cậu nhóc.

“Rodriguez, anh cần tôi làm gì nào?” Giọng tôi chất chứa vẻ thách thức, và anh chàng nhận ra điều đó, nhưng Katherine đã kịp can thiệp và vẫy tôi về phía một chiếc ghế. À... Cô nàng thích làm người chỉ huy. Phát hiện này giúp tôi khuây khỏa đôi chút khi ngồi xuống ghế. Một người đàn ông khác có vẻ như là trợ lý của Rodriguez gạt công tắc bật những ngọn đèn lên, và trong phút chốc mắt tôi bị chói lòa.

Khi đã dần quen với ánh sáng, đôi mắt tôi hướng tìm cô Steele dễ mến. Cô ấy đang đứng ở đầu kia của căn phòng, quan sát quá trình chụp ảnh. Cô ấy lúc nào cũng e thẹn như vậy sao? Có lẽ đó là lý do cô và Kavanagh làm bạn được với nhau: cô cam tâm đứng sau cánh gà và để Katherine làm chủ sân khấu.

Ưm... một kẻ phục tùng trời sinh.

Tay chụp ảnh không đến nỗi thiếu chuyên nghiệp và rất tập trung vào công việc mà mình được giao. Tôi cũng ngắm nhìn cô Steele trong lúc cô quan sát cả hai chúng tôi. Ánh nhìn của chúng tôi giao nhau: trong một khoảnh khắc, đôi mắt trung thực và ngây thơ của cô đã khiến tôi phải cân nhắc lại kế hoạch của mình. Nhưng rồi điệu cắn môi của cô lại khiến hơi thở của tôi dồn ứ trong cổ họng.

Ngừng lại đi, Anastasia. Tôi dùng ý nghĩ để ra hiệu cho cô dừng việc nhìn tôi như bị thôi miên, và trùng hợp thay, cô hướng ánh nhìn ra khỏi tôi.

Ngoan lắm.

Katherine yêu cầu tôi đứng dậy để Rodriguez tiếp tục chụp chân dung. Sau những shot hình này, việc chụp ảnh đã hoàn tất và cơ hội của tôi đã đến.

“Cảm ơn ngài một lần nữa, ngài Grey.” Katherine đứng dậy và bắt tay tôi, tiếp đó là tay thợ chụp ảnh với vẻ mặt thiếu thiện cảm không hề che đậy. Thái độ thù địch của anh chàng khiến tôi phải bật cười.

“Tôi rất nóng lòng được đọc bài báo, cô Kavanagh,” tôi nói và gật đầu một cách lịch sự và ngắn gọn. Ana mới là người tôi muốn trò chuyện cùng. “Đi với tôi một đoạn nhé, cô Steele?” Tôi đưa ra lời đề nghị khi đứng cạnh cô gần cửa phòng.

“Vâng,” câu trả lời của cô có chút ngạc nhiên.

Hãy tận dụng cơ hội này, Grey.

Tôi nói lời tạm biệt không mấy mặn mà với những người còn lại trong phòng, rồi giục cô bước ra ngoài nhằm tạo khoảng cách với Rodriguez. Cô đang đứng đó giữa hành lang khách sạn khi Taylor theo chân tôi bước ra, vô thức mê đùa giỡn mái tóc bằng những ngón tay của mình.

“Tôi sẽ gọi cho anh, Taylor,” tôi nói, và khi anh ta đi đủ xa để không nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi nữa, tôi mở lời mời Ana đi uống cà phê. Tôi gần như nín thở khi chờ đợi câu trả lời của cô ấy.

Hàng mi cong dài của cô khẽ chớp. “Tôi phải chở mọi người về nhà,” cô trả lời, ra vẻ thất vọng.

“Taylor,” tôi lập tức gọi giật anh ta trở lại khiến cô phải giật mình. Tôi cứ liên tục làm cho cô thấy hồi hộp, dù không chắc điều đó là tốt hay xấu. Và cô thì bồn chồn không dứt. Tôi có nhiều cách để chấm dứt nỗi bồn chồn ấy của cô, nhưng nghĩ về những thứ đó thật dễ gây mất tập trung.

“Mọi người ở khu đại học cả chứ?” Cô gật đầu và tôi nhờ Taylor đưa những người bạn của cô về.

“Xong. Giờ cô có thể đi uống cà phê với tôi chứ?”

“Ưm, ngài Grey, chuyện này thật là...” Cô ngập ngừng.

Khỉ thật. Cô ấy sắp từ chối. Phi vụ này sắp trượt khỏi tay tôi. Cô nhìn thẳng vào tôi, đôi mắt sáng long lanh. “Nghe này, Taylor không cần đưa mọi người về nhà đâu. Tôi sẽ đổi xe với Kate, chờ tôi một phút nhé.”

Niềm tin của tôi lại được thắp sáng và tôi nhoẻn miệng cười.

Tôi đã có một buổi hẹn!

Tôi mở cửa để cô quay trở vào phòng và bắt gặp cái nhìn bối rối đang được che đậy của Taylor.

“Anh lấy giúp tôi chiếc áo khoác nhé, Taylor?”

“Rất sẵn lòng, thưa ngài.”

Anh ta xoay gót và khẽ nhếch miệng khi đi xuôi hành lang. Tôi nheo mắt nhìn anh ta biến mất sau cánh cửa thang máy, đoạn dựa vào tường để chờ cô Steele.

Tôi sẽ nói chuyện gì với cô ấy bây giờ?

“Em muốn làm Người Phục Tùng của tôi chứ?”

Không. Từ tốn nào, Grey. Triển khai từng bước một thôi.

Taylor trở lại sau vài phút với chiếc áo của tôi trên tay.

“Ngài không cần thêm gì nữa chứ?”

“Không. Cảm ơn anh.”

Anh ta đưa tôi chiếc áo rồi bỏ đi, để lại tôi đứng như một tên ngốc giữa hành lang.

Anastasia còn định ở lại trong đó đến chừng nào chứ? Tôi nhìn đồng hồ. Cô ấy hẳn đang thương lượng vụ trao đổi xe với Katherine. Hoặc đang nói chuyện với Rodriguez, giải thích việc đi uống cà phê với tôi chỉ là hành động xã giao, một cách để cảm ơn về bài báo. Những ý nghĩ của tôi trở nên u ám. Có thể họ đang hôn tạm biệt nhau.

Vài giây sau, cô đã xuất hiện trở lại khiến tôi an lòng. Trông cô không có vẻ như vừa hôn ai đó.

“Xong rồi. Đi uống cà phê nào!” Cô nói giọng quả quyết, nhưng đôi má ửng đỏ đã làm giảm đi nỗ lực tỏ ra tự tin của cô.

“Mời cô đi trước, cô Steele.” Tôi giả bộ giấu kín niềm hân hoan của mình khi nhìn cô bước đi phía trước. Khi đã bắt kịp cô, sự tò mò của tôi về mối quan hệ giữa cô và Katherine bỗng trỗi dậy, cụ thể là về những điểm tương đồng giữa họ. Tôi muốn biết họ đã biết nhau được bao lâu.

“Từ năm thứ nhất. Cô ấy là một người bạn tốt.” Giọng cô rất ấm áp. Ana hiển nhiên là một người bạn tận tụy. Cô đã đi chừng ấy quãng đường đến Seattle để phỏng vấn tôi khi Katherine bị ốm, và tôi thầm hy vọng Kavanagh cũng đáp lại cô với lòng trung thành và sự tôn trọng tương đương.

Khi tôi nhấn nút thang máy, cánh cửa mở ra gần như ngay tức khắc, và một cặp tình nhân đang đứng ôm nhau bên trong vội vàng tách nhau ra, xấu hổ khi bị nhìn thấy. Chúng tôi tảng lờ họ và bước vào thang máy, nhưng tôi đã kịp nhận thấy một nụ cười tinh quái trên gương mặt của Anastasia.

Những ham muốn bị gián đoạn dần lấp kín bầu không khí trong thang máy trên quãng đường xuống tầng một của tòa nhà. Và tôi thực sự không rõ chúng phát ra từ đôi tình nhân đứng đằng sau hay từ chính tôi nữa.

Đúng vậy. Tôi muốn cô ấy. Liệu cô có muốn những gì tôi sắp mang lại?

Sự căng thẳng của tôi được giải tỏa khi cánh cửa mở ra một lần nữa, và tôi nắm lấy tay cô, chúng rất mát và không nhớp mồ hôi như tôi đã tưởng. Có lẽ tôi không khiến cô hồi hộp nhiều như tôi nghĩ, và chuyện đó thật đáng thất vọng.

Tiếng cười khúc khích và ngượng ngùng của đôi tình nhân vang lên khi chúng tôi rời khỏi thang máy.

“Thang máy có gì hay ho chứ?” Tôi lẩm bẩm. Và tôi phải thừa nhận tiếng cười trong veo và vô tư của bọn họ thật đáng ngưỡng mộ. Cô Steele, giống như hai người đó, cũng thật ngây thơ, và tôi bỗng nhiên nghi ngờ động cơ của chính mình khi chúng tôi bước ra phố.

Cô ấy còn quá trẻ và chưa hề từng trải, nhưng trời ạ, tôi thích cảm giác khi được nắm chặt tay cô.

Tôi chỉ một bàn trống trong quán cà phê và hỏi cô muốn dùng thức uống gì. Cô lắp bắp gọi đồ: Trà English Breakfast nóng, loại túi lọc. Một phát hiện mới mẻ dành cho tôi.

“Cô không uống cà phê ư?”

“Tôi không thích cà phê.”

“Được rồi, trà túi lọc. Với đường?”

“Không ạ,” cô nói, và cúi xuống nhìn những ngón tay của mình.

“Ăn gì luôn nhé?”

“Không ạ, cảm ơn.” Cô lắc đầu và hất tóc qua vai, từng tia sáng lấp lánh trên những lọn tóc màu vàng nâu của cô.

Tôi kiên nhẫn xếp hàng trong khi hai phụ nữ đứng tuổi phía sau quầy thu ngân tán gẫu những điều vô bổ với tất cả khách hàng của họ. Chuyện này vừa khiến tôi bực bội, nhưng cũng làm phân tán sự chú ý mà tôi hướng đến Anastasia.

“Xin chào, anh chàng điển trai, cậu muốn dùng gì?” Người phụ nữ lớn tuổi hơn hỏi tôi và nháy mắt.

“Cho tôi một cà phê với sữa nóng. Một trà English Breakfast, túi lọc. Và một bánh muffin việt quất.”

Biết đâu Anastasia sẽ đổi ý và muốn ăn gì đó.

“Cậu đến Portland chơi à?”

“Vâng.”

“Nhân dịp cuối tuần?”

“Phải.”

“Thời tiết hôm nay đẹp hơn nhiều rồi nhỉ.”

“Đúng vậy.”

“Hy vọng cậu sẽ ra phố tận hưởng chút ánh nắng.”

Làm ơn đừng tán gẫu nữa và nhanh tay lên đi chị gái.

“Tất nhiên rồi,” tôi rít qua kẽ răng và liếc nhìn Ana, người vừa vội vàng quay mặt đi.

Cô ấy đang quan sát tôi. Cô ấy ngắm trộm tôi đấy ư?

Lồng ngực tôi căng tràn hy vọng.

“Của cậu đây.” Người phụ nữ lại nháy mắt và đặt đồ uống lên khay của tôi. “Trả tiền ở quầy thanh toán nha cưng, và chúc cậu một ngày tốt lành.”

Tôi nặn ra được một câu thân thiện. “Cảm ơn.”

Anastasia đang mải ngắm nghía những ngón tay của cô ấy trên bàn, suy nghĩ chuyện gì chỉ có Chúa mới biết.

“Cô đang nghĩ gì thế?” Tôi hỏi.

Cô giật mình, thẹn đỏ mặt khi tôi bưng trà và cà phê đặt xuống bàn. Cô ngồi đó im như thóc và có vẻ dè dặt. Vì sao vậy? Cô thực sự không muốn ngồi đây sao?

“Cô đang nghĩ gì?” Tôi hỏi một lần nữa, và cô khẽ dìm túi trà.

“Đây là loại trà yêu thích của tôi,” cô đáp, và tôi nhớ lại trong đầu về sở thích của cô dành cho loại trà Twinings English Breakfast. Tôi ngắm cô dìm túi trà trong ấm – một hành động vừa tỉ mẩn vừa quấy quá. Cô nhấc túi trà ra gần như ngay lập tức và đặt nó lên đĩa đựng tách. Miệng tôi khẽ nhếch lên thích thú. Khi cô nói với tôi cô thích trà đen và có vị dịu, trong thoáng chốc tôi đã nghĩ cô đang mô tả mẫu người đàn ông mà cô mong đợi.

Chuyện trò khởi động chừng ấy là đủ rồi; giờ đã đến lúc bàn về những chuyện nghiêm túc vốn đã bị trì hoãn trong phi vụ này. “Anh ta là bạn trai cô à?”

Lông mày cô khẽ cau lại, tạo thành một đường gấp khúc nhỏ phía trên mũi cô.

“Ai ạ?”

Đây là một phản ứng có lợi cho tôi.

“Anh chàng phóng viên ảnh. José Rodriguez.”

Cô cười phá lên. Vào mũi tôi.

Vào mũi tôi!

Và tôi không biết nụ cười đó bắt nguồn từ sự nhẹ nhõm hay vì cô cho rằng tôi thật nực cười. Nó làm tôi khó chịu. Tôi không thể đoán biết cảm giác của cô. Cô ấy có thích tôi không? Cô ấy nói hai người chỉ là bạn bè.

Tin tôi đi, anh ta muốn tiến xa hơn mức bạn bè đấy.

“Sao ngài lại nghĩ cậu ấy là bạn trai của tôi?” Cô hỏi.

“Cái cách mà cô cười với cậu ta, và ngược lại.” Em không hề hay biết, phải không? Cậu ta mê tít Ana rồi.

“Cậu ấy giống như người trong nhà hơn,” cô nói.

Thôi được rồi, vậy đó là thứ tình cảm một chiều, trong thoáng chốc tôi tự hỏi có bao giờ cô nhận ra mình đáng yêu đến chừng nào không. Cô nhìn chiếc bánh nướng việt quất khi tôi gỡ bỏ lớp giấy gói. Ngay trong phút giây ấy tôi tưởng tượng cô đang quỳ gối bên cạnh tôi, và tôi đang bón cho cô ăn, từng chút một. Hình ảnh ấy thật lạ lẫm – và gợi cảm. “Cô ăn chút bánh nhé?” tôi hỏi.

Cô lắc đầu. “Không ạ, cảm ơn.” Giọng cô có chút lưỡng lự và cô lại cúi xuống nhìn bàn tay của mình. Vì sao cô cứ bồn chồn như vậy? Vì tôi chăng?

“Thế còn anh chàng tôi gặp hôm qua, ở cửa hàng. Cũng không phải bạn trai cô à?”

“Không. Paul chỉ là bạn. Hôm qua tôi nói rồi mà.” Cô lại khẽ cau mày vì băn khoăn, và khoanh tay lại như để phòng vệ. Cô không thích bị hỏi về những cậu trai đó. Tôi nhớ lại cô đã tỏ ra bức bí thế nào khi gã choai ở cửa hàng vòng tay qua vai cô như để tuyên bố chủ quyền. “Sao ngài lại hỏi thế?” Cô chất vấn lại.

“Cô có vẻ căng thẳng khi ở cạnh đàn ông.”

Mắt cô chợt mở lớn. Chúng rất đẹp, xanh như nước biển vùng Cabo, màu xanh biếc nhất trong số những đại dương xanh. Tôi nên đưa cô đến đó.

“Tôi thấy ngài khá đáng sợ,” cô nói, rồi lại nhìn xuống, loay hoay với những ngón tay một lần nữa. Một mặt cô có vẻ rất cam chịu, nhưng mặt khác, cô cũng vô cùng... thách thức.

“Cô nên thấy tôi đáng sợ.”

Đúng vậy. Cô ấy nên thấy thế. Không nhiều người có đủ can đảm để thừa nhận việc tôi khiến họ phải e dè. Cô ấy trung thực, và tôi cho cô biết điều đó, nhưng khi cô đảo mắt sang một hướng khác, tôi không biết cô đang nghĩ gì. Chuyện này thật đáng ghét. Cô ấy có thích tôi không? Hay cô chỉ đang chịu đựng cuộc gặp này để thuận tiện hơn cho bài phỏng vấn của Kavanagh? Câu trả lời là gì?

“Cô là cả một bí ẩn, cô Steele.”

“Tôi không có gì bí ẩn cả.”

“Tôi nghĩ cô rất kín kẽ.” Giống như bất kỳ một Người phục tùng tốt nào. “Ngoại trừ những lúc cô đỏ mặt, mà cô rất hay đỏ mặt. Tôi chỉ mong hiểu được vì sao cô cứ đỏ mặt như vậy.” Chính thế. Nó sẽ khiêu khích cô phản ứng lại. Tôi bẻ một miếng bánh việt quất nhỏ và đưa vào miệng, chờ đợi câu trả lời của cô.

“Ngài vẫn luôn có thói quen quan sát riêng tư như vậy sao?”

Chuyện này không quá riêng tư, phải không? “Tôi không biết mình như thế. Tôi làm cô thấy bị xúc phạm à?”

“Không.”

“Tốt.”

“Nhưng ngài thật độc đoán.”

“Tôi luôn có cách của riêng mình, Anastasia. Trong mọi việc.”

“Tôi không nghi ngờ điều đó,” cô lẩm bẩm, rồi chất vấn vì sao tôi không để cô gọi tôi bằng tên riêng.

Và rồi tôi nhớ lại khi cô rời văn phòng của mình và bước vào thang máy – cách mà tên tôi phát ra từ cái miệng khôn ngoan của cô. Cô ấy có thể nhìn thấu suy nghĩ của tôi ư? Cô đang cố ý dồn tôi vào chân tường sao? Tôi nói với cô rằng ngoài gia đình của tôi, không ai gọi tôi là Christian...

Tôi còn không chắc đó là tên thật của mình.

Tôi thay đổi chủ đề, vì tôi muốn khám phá về cô.

“Cô là con một à?”

Cô chớp mắt một vài lần trước khi xác nhận thông tin đó.

“Kể về bố mẹ của cô đi.”

Cô đảo mắt và tôi phải kháng cự lại ý muốn trừng phạt cô.

“Mẹ tôi sống ở Georgia với chồng mới, Bob. Cha dượng của tôi sống ở Montesano.”

Dĩ nhiên tôi đã biết những điều này từ báo cáo điều tra của Welch, nhưng quan trọng là tôi muốn được nghe chúng từ cô. Môi cô giãn ra với một nụ cười khi cô nhắc đến cha dượng của mình.

“Còn bố cô?” Tôi hỏi.

“Bố tôi mất khi tôi còn chưa sinh.”

Trong khoảnh khắc, những cơn ác mộng của tôi ùa về, một thân hình bất động trải dài trên sàn nhà cáu bẩn. “Xin lỗi cô,” tôi ấp úng.

“Tôi chẳng nhớ gì về ông,” giọng cô kéo tôi trở lại với thực tại. Nét mặt cô thực trong sáng, và tôi biết Raymond Steele là một người cha tốt. Mối quan hệ của cô và người mẹ, trái lại, còn phải xem xét.

“Rồi mẹ cô tái hôn?”

Tiếng cười của cô pha lẫn chút cay đắng. “Có thể nói vậy.” Nhưng cô không tiết lộ nhiều về chuyện đó. Cô là một trong số ít những phụ nữ tôi từng gặp mà chịu ngồi một chỗ và giữ yên lặng. Điều ấy tốt thôi, nhưng không phải thứ tôi muốn ngay lúc này.

“Cô không thích kể về mình quá nhiều, phải không?”

“Ngài cũng thế,” cô phản kháng.

Ô, cô Steele. Cùng vui đùa chút nào.

Với một nụ cười châm chọc và sự hả hê to lớn, tôi nhắc cho cô nhớ lại buổi phỏng vấn giữa cô và tôi. “Tôi vẫn còn nhớ vài câu hỏi rất tò mò đấy.”

Phải rồi. Em đã hỏi tôi có phải người đồng tính không.

Lời nhắc nhở của tôi đã đáp trúng mục tiêu, và cô đang cảm thấy xấu hổ. Cô bắt đầu tiết lộ một chút về bản thân mình, trong đó có vài chi tiết thực sự chạm tới đáy lòng. Mẹ cô là một người lãng mạn vô phương cứu chữa. Tôi đoán rằng người chồng thứ tư đã khiến bà đặt hy vọng cao hơn cả những bài học kinh nghiệm của bà. Cô có phải loại người giống như mẹ mình? Tôi không đủ can đảm để hỏi cô điều đó. Nếu cô trả lời có, tức là tôi không còn chút hy vọng nào. Và tôi chưa muốn kết thúc cuộc phỏng vấn tại đây. Tôi đang cho phép bản thân tận hưởng chuyện này một cách quá mức.

Tôi hỏi thăm về bố dượng của cô, và cô đã xác nhận những suy đoán của tôi trước đó. Tình yêu của cô dành cho ông thật quá rõ ràng. Khuôn mặt cô bừng sáng khi cô nói về ông: nghề nghiệp của ông (ông là thợ mộc), hay những thú vui ông có (như là bóng đá châu Âu và câu cá). Cô chọn sống với ông khi mẹ cô lấy người chồng thứ ba.

Thật thú vị!

Cô ngồi thẳng dậy và cố gắng chuyển hướng câu chuyện ra khỏi tiểu sử gia đình mình. “Kể tôi nghe về bố mẹ của ngài đi,” cô yêu cầu. Tôi không thích kể về gia mình đình, vì vậy tôi chỉ đưa ra những thông tin sơ lược.

“Bố tôi là luật sư, mẹ là bác sỹ nhi. Cả hai đang sống ở Seattle.”

“Anh chị em của anh làm gì?”

Cô muốn biết ư? Tôi trả lời vắn tắt rằng Elliot làm trong ngành xây dựng, còn Mia đang theo học nấu ăn tại Paris.

Cô lắng nghe một cách say sưa, rồi nói với giọng mơ màng. “Tôi nghe nói Paris rất tuyệt vời.”

“Rất đẹp. Cô đến đó chưa?”

“Tôi chưa từng rời lục địa Mỹ.” Giọng cô chùng xuống, điểm chút nuối tiếc. Tôi có thể đưa cô đến đó.

“Cô thích đi không?”

“Paris ấy ạ? Tất nhiên. Nhưng nước Anh mới thực sự là nơi tôi muốn đến nhất.”

Khuôn mặt cô bừng lên vẻ hứng khởi. Cô Steele muốn đi du lịch. Nhưng tại sao lại chọn nước Anh? Tôi hỏi cô.

“Đó là quê hương của Shakespeare, Austen, chị em nhà Brontë, ngài Thomas Hardy. Tôi muốn đến nơi đã tạo cảm hứng để họ viết nên những tuyệt tác như vậy.” Hiển nhiên đây là niềm đam mê lớn nhất của cô.

Sách.

Hôm qua ở Clayton cô cũng nói nhiều hệt như vậy. Điều này có nghĩa tôi sẽ phải cạnh tranh với Darcy, Rochester, và Angel Clare: những tượng đài lãng mạn không có ngoài đời thực. Thêm một bằng chứng nữa mà tôi cần, để xác minh cô cũng là một người mơ mộng vô phương cứu chữa như mẹ mình – và rằng chuyện này sẽ không đi đến đâu cả. Như để củng cố thêm nỗi thất vọng của tôi, cô đang liếc nhìn xuống đồng hồ đeo tay của mình. Cô muốn rời khỏi đây.

Tôi để lỡ mất phi vụ này rồi.

“Có lẽ tôi nên về thôi, tôi cần phải học,” cô nói.

Tôi đề nghị được đi bộ cùng cô về bãi đỗ xe, quãng đường từ đây về khách sạn sẽ là cơ hội cuối cùng để tôi dàn xếp cho xong việc này.

Nhưng tôi có nên theo đuổi đến cùng?

“Cảm ơn đã mời trà, ngài Grey,” cô mở lời.

“Không có gì, Anastasia. Tôi rất vui.” Khi thốt ra những từ ấy, tôi nhận thấy 20 phút vừa qua thực sự... khiến tôi vui vẻ. Trao cho cô nụ cười tươi tắn nhất của mình, đảm bảo không chút mỉa mai, tôi đưa tay ra. “Đi nào,” tôi nói. Cô nắm lấy tay tôi, và trên suốt quãng đường đi bộ về khách sạn Heathman tôi không thể phủ nhận cảm giác thoải mái khi cầm tay cô như thế này.

Có lẽ chuyện này không quá tệ.

“Lúc nào cô cũng mặc quần jean à?” Tôi hỏi.

“Thường là vậy,” cô trả lời, và thêm một điểm trừ nữa: kẻ lãng mạn hết thuốc chữa lúc nào cũng mặc quần jean... Tôi muốn những người phụ nữ của mình mặc váy ngắn, như vậy sẽ thuận tiện hơn rất nhiều.

“Ngài có bạn gái chưa?” Câu hỏi của cô rơi xuống từ thinh không, và đó là điểm trừ thứ ba. Tôi sẽ rút chân khỏi bản hợp đồng thậm chí còn chưa được xác lập này. Cô ấy muốn một câu chuyện tình yêu, thứ mà tôi không thể mang lại cho cô ấy.

“Không, Anastasia. Tôi không có bạn gái.”

Dường như nỗi bực bội kỳ lạ xâm chiếm, cô đột ngột quay đi và lao ra giữa đường.

“Chúa ơi, Ana!” Tôi la lên và kéo cô ngược trở lại phía mình, vừa kịp tránh một tay mất trí đang đạp xe vun vút ngược chiều lướt qua. Trong chớp mắt cô đã ở trong vòng tay của tôi, bám chặt lấy bắp vai tôi, và ngước mắt nhìn tôi. Đôi mắt cô hoảng hốt, và lần đầu tiên tôi nhận ra có một vòng xanh thẫm bao quanh con ngươi của cô; chúng thật đẹp, nhất là khi nhìn từ cự ly gần như thế này. Đồng tử cô giãn ra, và tôi biết mình có thể chìm đắm trong ánh nhìn của cô mãi mãi, không bao giờ trở lại nữa. Cô hít một hơi thật sâu.

“Cô ổn chứ?” Giọng của tôi nghe lạ lùng và xa xăm. Tôi nhận ra cô đang chạm vào tôi, nhưng tôi không bận lòng. Những ngón tay tôi vuốt ve bên má cô.

Làn da của cô thật mềm mại và mịn màng, khi ngón tay cái của tôi chạm vào môi dưới của cô, hơi thở của tôi như ngừng lại. Cơ thể cô đang áp sát vào tôi, tôi cảm nhận được bộ ngực và hơi ấm của cô qua lớp áo sơ-mi, thật gợi cảm. Mùi hương tỏa ra từ người cô rất tươi mát và tinh khiết, gợi nhớ đến vườn táo của ông nội tôi. Nhắm mắt lại, tôi hít một hơi dài để lưu lại mùi hương ấy trong ký ức. Khi tôi mở mắt ra, cô vẫn đang nhìn tôi say đắm và khẩn nài, mắt cô hướng đến đôi môi của tôi.

Hỏng rồi. Cô ấy muốn một nụ hôn.

Và tôi cũng vậy. Chỉ một lần này. Bờ môi cô đã hé mở, sẵn sàng, khao khát. Tôi cảm nhận được sự mời gọi của đôi môi đó trên ngón tay cái của mình.

Không. Không. Không. Đừng làm thế, Grey.

Cô ấy không dành cho mày.

Cô ấy muốn hoa và nến, còn mày thì chẳng bao giờ tặng ai những thứ đó.

Tôi nhắm mắt lại để khỏi phải nhìn cô và chống cự lại nỗi thèm muốn, khi tôi mở mắt ra, tôi đã có một quyết định cứng rắn. “Anastasia,” tôi thầm thì, “hãy tránh xa tôi ra. Người như tôi không dành cho cô.”

Đường cong chữ V nhỏ lại xuất hiện giữa hai lông mày của cô, tôi đoán chừng cô đã ngưng thở.

“Bình tĩnh, Anastasia, thở nào.” Tôi phải để cô ấy đi trước khi tôi làm điều gì ngu ngốc, nhưng sự chần chừ của bản thân khiến tôi ngỡ ngàng. Tôi muốn ôm cô trong vòng tay thêm một tích tắc nữa. “Tôi sẽ đỡ cô dậy, và để cô tự về nhé.” Tôi bước lui lại và buông tay khỏi người cô, nhưng lạ lùng thay, tôi không cảm thấy được giải thoát chút nào. Tôi lại đưa tay đỡ lấy vai cô để đoan chắc cô có thể đứng vững. Nét mặt cô bị bóng mây của nỗi xấu hổ phủ kín. Cô rất hổ thẹn vì bị tôi khước từ.

Quỷ thần ơi. Tôi không có ý làm tổn thương em.

“Tôi hiểu,” cô lên tiếng, câu nói bị ngắt quãng bởi nỗi thất vọng ê chề. Cô đang cư xử khách sáo như một người xa lạ, nhưng không rụt vai khỏi tay tôi. “Cảm ơn,” cô nói thêm.

“Vì điều gì?”

“Vì đã cứu tôi.”

Tôi những muốn giải thích rằng tôi chỉ đang cứu cô khỏi chính tôi... rằng đó là một hành động cao cả, nhưng đó không phải điều mà cô muốn nghe. “Tên ngốc khi nãy đi sai đường. Tôi mừng vì đã có mặt ở đây. Tôi lạnh người khi nghĩ đến chuyện gì có thể xảy ra với cô.” Giờ thì tôi mới là người đang nói lúng búng, và vẫn chưa sẵn lòng để cô đi. Tôi gợi ý được ngồi cùng cô trong khách sạn một lúc, biết rằng đó chỉ là phương án kéo dài thời gian, và chỉ sau đó mới chịu buông cô ra.

Cô lắc đầu, đứng thẳng lưng, khoanh tay vẻ đề phòng. Một tích tắc sau cô đã phóng vụt qua bên đường và tôi phải hối hả chạy theo để bắt kịp.

Khi chúng tôi về gần đến khách sạn, cô quay người lại nhìn tôi một lần nữa, vẻ điềm tĩnh đã trở lại. “Cảm ơn đã mời trà và đồng ý chụp hình.” Vẻ hững hờ trong ánh mắt cô làm bùng lên nỗi cắn rứt trong tôi.

“Anastasia... tôi...” Tôi không thể nghĩ ra điều gì để nói ngoại trừ câu xin lỗi.

“Gì thế, Christian?” Cô la khẽ.

Ồ. Cô ấy đang rất giận, nỗi hờn giận đong đầy trong từng âm tiết của tên tôi khi phát ra. Cứ như là tiểu thuyết. Và tôi nấn ná không muốn để cô đi. “Chúc may mắn với kỳ thi nhé.”

Cô chớp mắt với vẻ phẫn nộ và tổn thương sâu sắc. “Cảm ơn,” cô thì thào, giọng lạnh nhạt. “Tạm biệt, ngài Grey.” Cô quay người bước dọc con phố về phía hầm để xe khách sạn. Tôi dõi theo, hy vọng cô sẽ quay lại nhìn tôi lần nữa, nhưng chuyện đó không bao giờ xảy ra. Cô biến mất phía trong tòa nhà, để lại đằng sau sự nuối tiếc, ký ức về đôi mắt tuyệt đẹp, và mùi hương của vườn táo khi thu về.