Nó nằm giữa “chứng nghiện kiểm soát” và “kẻ thích đeo bám” đấy.

Tôi tự cười thầm. Chỉ gọi là tình cờ chạy ngang qua thôi. Đây là một đất nước tự do mà.

Dãy nhà nơi cô ở là một loạt những căn hộ bằng gạch đỏ giống hệt nhau với những khung cửa sổ sơn xanh đặc trưng của khu vực này. Đây là một địa điểm thuận lợi nằm gần ngã tư phố Vine và đường Western. Tôi tưởng tượng Ana đang cuộn mình trên giường trong chiếc chăn màu xanh và kem của cô.

Tôi chạy thêm một vài dãy nhà nữa rồi rẽ xuống chợ; những quầy hàng đang tấp nập chuẩn bị cho ngày mới. Tôi len lỏi giữa những xe tải chở hoa quả và rau củ, những xe đông lạnh giao thịt tươi trong ngày. Đây là trái tim của thành phố - một khu vực náo nhiệt ngay cả trong buổi bình minh xám xịt này. Nước vịnh Sound mang thứ màu nằng nặng và nhìn xuyên thấu được, rất hợp tông với màu trời. Nhưng chừng ấy không đủ để đè bẹp tinh thần của tôi.

Hôm nay là một ngày quan trọng.

SAU KHI TẮM, tôi diện một chiếc áo sơ-mi vải lanh với quần jeans, và từ trong ngăn kéo tủ đồ tôi lấy ra một chiếc dây buộc tóc. Tôi cất nó vào trong túi quần và đi vào phòng làm việc để email cho Ana.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Cuộc sống của tôi qua những con số

Ngày : 29 tháng 5, 2011 08:04

Người nhận : Anastasia Steele

Nếu tự lái xe, em sẽ cần đến mã số của bãi đậu xe ngầm của tòa nhà Escala: 146963.

Đậu ở khu số 5 - một trong những khu riêng của tôi.

Mã thang máy: 1880.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Chừng một hai giây sau, cô trả lời.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Một chai rượu nho hảo hạng

Ngày : 29 tháng 5, 2011 08:08

Người nhận : Christian Grey

Vâng. Thưa ngài. Đã hiểu.

Cảm ơn ngài về chai sâm-panh và chiếc Charlie Tango căng phồng, giờ nó được cột ở đầu giường em.

Ana

Hình ảnh Ana bị trói vào đầu giường bằng chiếc cà-vạt của tôi chợt hiện ra. Tôi nhấp nhổm trên ghế. Hy vọng cô sẽ mang theo chiếc giường đó đến Seattle.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Ghen tỵ

Ngày : 29 tháng 5, 2011 08:11

Người nhận : Anastasia Steele

Không có gì đâu.

Đừng đến trễ.

Charlie Tango may mắn.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Cô không trả lời thư, vậy nên tôi ra lục tủ lạnh để tìm đồ ăn sáng. Gail để lại cho tôi một chiếc bánh sừng bò, và bữa trưa là một phần xa-lát Caesar với thịt gà đủ cho hai người ăn. Tôi mong là Ana sẽ ăn thứ này; tôi thì chẳng ngại ăn món đó hai ngày liền nhau.

Taylor xuất hiện khi tôi đang dùng bữa sáng.

“Chào buổi sáng, ngài Grey. Đây là những số báo ra ngày Chủ nhật.”

“Cảm ơn. Anastasia sẽ đến đây lúc 1 giờ, và bác sỹ Greene sẽ tới lúc 1 giờ rưỡi.”

“Vâng, thưa ngài. Lịch trình ngày hôm nay còn điều gì nữa không?”

“Có. Ana và tôi sẽ đến chỗ ba mẹ tôi ăn tối.”

Taylor nghiêng đầu thoáng chút ngạc nhiên, nhưng đã tự biết ý và rời khỏi căn khỏi. Tôi trở lại với món bánh sừng bò và mứt mơ.

Phải. Tôi sẽ dẫn cô ấy đến ra mắt ba mẹ tôi. Có gì to tát lắm đâu?

TÔI THẤY BỒN CHỒN KHÔNG YÊN. Lúc này là 12 giờ 15. Thời gian hôm nay trôi chậm hơn sên. Tôi quyết định bỏ ngang những công việc cần giải quyết, cầm mấy tờ báo, trở lại phòng khách, bật chút nhạc lên và ngồi đọc báo.

Tôi bất ngờ khi thấy bức ảnh chụp tôi và Ana trong lễ tốt nghiệp ở WSU được đăng trên tờ báo địa phương. Trông cô rất đáng yêu, và có chút thảng thốt.

Tôi nghe thấy cánh cửa đôi mở ra, và cô đang đứng đó... Tóc cô hôm nay để xõa, có chút hoang dã và quyến rũ, và cô đang mặc chiếc váy tím giống như bữa tối ở Heathman. Thật là lộng lẫy.

Lựa chọn khôn ngoan lắm, cô Steele.

“Ừm, chiếc váy đó...” Giọng tôi đầy vẻ ngưỡng mộ trong khi tôi thong thả bước về phía cô. “Chào mừng đã trở lại, cô Steele,” tôi thầm thì, và đỡ lấy cằm cô, tôi trao cho cô một nụ hôn dịu dàng lên môi.

“Chào anh,” cô cất tiếng, má cô bắt đầu tỏa sắc hồng.

“Em đến đúng giờ. Tôi thích sự đúng giờ. Vào đây.” Nắm lấy tay cô, tôi dẫn cô đến chỗ ghế sofa. “Tôi muốn cho em xem cái này.” Chúng tôi cùng ngồi xuống, và tôi đưa cho cô tờ The Seattle Times. Bức ảnh khiến cô phải phì cười. Không hẳn là phản ứng tôi đã hình dung ra.

“Bây giờ em là ‘bạn’ anh rồi đấy,” cô châm chọc.

“Trông cũng giống vậy. Mà đã lên báo thì chắc chắn là thật rồi.”

Hiện giờ tôi đã bình tâm hơn khi có cô ở đây - chắc hẳn là vì có cô ở đây. Cô vẫn chưa bỏ chạy. Tôi vén bờ tóc mềm mượt của cô ra sau tai; những ngón tay tôi cứ quấn quýt muốn bện tóc cho cô.

“Vậy là, Anatasia, giờ em đã biết rõ hơn về điều anh muốn so với lần cuối em đến đây.”

“Vâng.” Ánh mắt của cô rất chăm chú... và thấu hiểu.

“Và em vẫn quyết định quay trở lại.”

Cô gật đầu, tặng cho tôi một nụ cười hiền hậu.

Không thể tin được tôi lại may mắn đến thế.

Tôi vốn biết em khác người mà, Ana.

“Em ăn chưa?”

“Chưa ạ.”

Chưa ăn gì ư? Được rồi. Chúng ta sẽ phải chỉnh đốn vấn đề này. Những ngón tay của tôi băn khoăn đan vào tóc, và tôi hỏi lại cô bằng một giọng ôn hòa nhất có thể, “Em đói không?”

“Em không đói,” cô tung hứng với tôi.

Ôi chà. Có lẽ cô vừa thay lời diễn tả cơn cồn cào mà cặp đùi của tôi đang phải chịu đựng.

Rướn người về phía trước, tôi ép môi mình vào tai cô và bắt được một mùi hương ngây ngất tỏa ra từ cô. “Cô lúc nào cũng háo hức như thế, cô Steele à, để tôi tiết lộ với em một bí mật nhỏ nhé, tôi cũng thế. Nhưng bác sĩ Greene sắp đến rồi.”

Tôi tựa người xuống ghế sofa. “Và tôi muốn em ăn.” Đó là một lời khẩn cầu.

“Anh giải thích chuyện bác sĩ Greene là thế nào đi?” Mười mươi là cô đang đánh trống lảng với tôi.

“Cô ấy là bác sĩ phụ sản giỏi nhất Seattle. Giải thích thế nào nữa đây?”

Bác sỹ riêng của tôi cũng chỉ nói từng ấy với Thư ký của tôi thôi mà.

“Em tưởng em sẽ gặp bác sĩ riêng của anh, nên đừng có nói với em anh thực ra là một phụ nữ nhé, vì em sẽ không tin đâu.”

Tôi cố nhịn cười. “Tôi thấy em nên được bác sĩ chuyên khoa khám thì thích hợp hơn. Đúng không?”

Cô ném cho tôi một cái nhìn hồ nghi, nhưng rồi gật đầu.

Còn một chủ đề nữa cần giải quyết. “Anastasia này, mẹ tôi muốn mời em đến dùng bữa cùng gia đình tối nay. Chắc Elliot cũng đưa Kate theo. Tôi không biết em cảm thấy thế nào nhưng tôi thấy kỳ quặc khi giới thiệu em với gia đình tôi.”

Cô dành một vài giây để tiếp nhận thông tin ấy, rồi hất tóc qua vai theo cách mà cô vẫn làm trước mỗi cuộc đấu khẩu. Nhưng lần này trông cô có vẻ bị tổn thương chứ không phải hiếu thắng. “Anh xấu hổ vì em à?” Giọng cô hơi nghẹn ngào.

Ôi, vì Chúa. “Dĩ nhiên là không.” Sao lại nói năng kỳ cục như vậy! Tôi lườm cô, cảm thấy bị xúc phạm. Sao cô lại nghĩ như thế về chính bản thân mình?

“Vậy sao lại thấy kỳ quặc?” Cô chất vấn.

“Vì tôi chưa từng làm thế bao giờ.” Tôi ra bộ khó chịu.

“Tại sao anh được phép trợn mắt, còn em thì không?”

“Vì tôi không nhận thức được tôi đang làm vậy.” Cô ấy lại chọc tức tôi. Một lần nữa.

“Em cũng đâu có thường xuyên nhận thức được.” Cô phản pháo.

Khỉ thật. Chúng tôi đang cự nự nhau sao?

Đúng lúc ấy Taylor hắng giọng. “Bác sĩ Greene đến rồi, thưa ngài.” Anh ta nói.

“Dẫn cô ấy lên phòng cô Steele.”

Ana quay sang nhìn và tôi chìa tay ra cho cô nắm.

“Anh không định vào khám cùng em luôn đấy chứ?” Cô vừa tỏ vẻ sợ sệt vừa háo hức.

Tôi bật cười và cơ thể tôi có chút khuấy đảo. “Tôi sẵn sàng chi ra rất nhiều để được cùng xem, tin tôi đi, Anastasia ạ, nhưng tôi không nghĩ bác sĩ sẽ chấp nhận chuyện đó.” Cô đặt tay cô vào trong tay tôi, và tôi kéo cô lại gần để đặt một nụ hôn lên môi. Đôi môi mềm ấm và đầy mời gọi; tay tôi luồn vào trong tóc cô và nụ hôn càng thêm dạt dào cảm xúc. Khi tôi lùi lại, trông cô đang có phần choáng váng. Tôi tựa trán vào cô. “Tôi mừng lắm vì em đã đến đây. Tôi không thể đợi để lột trần em ra đâu.” Không thể tin được tôi lại nhớ em nhiều đến thế. “Đi nào. Tôi cũng muốn gặp mặt bác sỹ Greene nữa.”

“Anh không biết cô ta ư?”

“Không.”

Tôi dắt tay Ana lên lầu, vào căn phòng sau đây sẽ trở thành phòng ngủ của cô.

Bác sỹ Greene là người sở hữu ánh nhìn của một bà giáo khó tính; cái nhìn săm soi khiến tôi thấy bồn chồn. “Ngài Grey,” cô ta cất tiếng và bắt tay tôi, cái nắm tay chặt và không có chỗ cho những chuyện bông đùa.

“Cảm ơn cô đã đến dù chúng tôi đặt lịch hẹn khá gấp.” Tôi phô ra nụ cười đứng đắn nhất có thể.

“Cảm ơn ngài đã hào phóng cho sự có mặt của tôi, ngài Grey. Chào cô Steele.” Cô ta lịch sự mở lời với Ana, và tôi biết cô ta đang ngầm đánh giá mối quan hệ của hai chúng tôi. Tôi dám cá cô ta đang tưởng tượng đến cảnh tôi đưa tay xoắn bộ ria mép như một tay nhân vật phản diện trong mấy bộ phim câm ngày xưa. Cô ta quay sang và ném cho tôi một ánh nhìn kiểu “hãy biến khỏi đây ngay”.

Được thôi.

“Tôi xuống lầu dưới đây.” Tôi cáo lỗi. Dù khá hiếu kỳ muốn ở lại xem.

Tôi đoan chắc vẻ mặt của nhân vật bác sỹ chính diện sẽ đặc biệt lắm khi nghe thấy tôi đề nghị được ở lại quan sát. Tôi phì cười trước ý nghĩ đó và đi xuống phòng khách ở tầng dưới.

Lúc này khi không còn ở bên cạnh Ana nữa, sự bất an đã trở lại với tôi. Để khiến mình tạm quên đi thứ cảm xúc ấy, tôi ra bày biện bàn bếp với hai bộ lót dĩa cho bữa ăn. Đây là lần thứ hai tôi làm chuyện này, và lần đầu tiên cũng là dành cho Ana.

Mày đang mủi lòng quá đấy, Grey.

Tôi chọn một chai Chablis để dùng với bữa trưa – đó là một trong số ít những loại Chardonnay mà tôi thích – khi đã xong xuôi, tôi ngồi xuống sofa và đọc lướt qua mục thể thao trên báo. Tăng âm lượng iPod lên, tôi hy vọng âm nhạc sẽ giúp tôi tập trung hơn vào mấy số liệu của trận thắng mà đội Mariners có trước Yankees đêm qua, hơn là những gì đang diễn ra trên lầu giữa Ana và bác sỹ Greene.

Tiếng bước chân của bọn họ cuối cùng cũng vọng lại từ hành lang, và tôi ngước lên khi hai người bước vào phòng khách. “Xong rồi à?” Tôi hỏi, với chiếc điều khiển để tắt nhạc từ iPod.

“Vâng, thưa ngài Grey. Ngài hãy chăm sóc cô ấy; đây là một cô gái trẻ xinh đẹp và thông minh đấy.”

Ana đã nói gì với cô ta?

“Tôi hoàn toàn có ý định đó,” tôi đáp lời, với một cái nhìn ra vẻ cái-quái-gì-thế về phía Ana.

Cô chớp mắt tỏ ý vô tội. Được. Cứ coi như cô không nói gì cả đi.

“Tôi sẽ gửi ngài hóa đơn sau.” Bác sỹ Greene nói. “Chúc một ngày tốt lành và chúc cô may mắn, Ana.” Đuôi mắt của cô ta nheo lại bởi một nụ cười ấm áp trong lúc chúng tôi bắt tay.

Taylor hộ tống cô ta ra thang máy và đã khéo biết ý đóng cánh cửa đôi thông với tiền sảnh lại sau lưng.

“Sao rồi?” Tôi lên tiếng hỏi, có chút băn khoăn với những lời của bác sỹ Greene khi nãy.

“Tốt, cảm ơn anh,” Ana trả lời. “Cô ấy bảo em phải kiêng khem quan hệ trong bốn tuần tới.”

Cái quái gì thế? Tôi thở gấp và nhìn cô trong cơn kinh ngạc.

Vẻ mặt thành khẩn của Ana lập tức được thay thế bởi sự đắc thắng mang ý giễu cợt.

“Lừa được anh rồi nhé!”

Khá lắm, cô Steele.

Mắt tôi nheo lại và nụ cười trên mặt cô tắt lịm.

“Lừa được em rồi nhé!” Tôi không khỏi khoái chí. Vòng tay quanh eo cô, tôi kéo cô sát lại bên mình, cơ thể tôi đang thèm muốn cô như nắng hạn chờ mưa. “Cô thật khó chữa, cô Steele.” Tôi chải những ngón tay vào tóc cô và hôn cô thật say đắm, tự hỏi mình có nên làm chuyện đó ngay trên bàn bếp này như một bài học vỡ lòng nữa cho Ana không.

Kiên nhẫn nào, Grey.

“Dù tôi rất muốn có được em ngay tại đây lúc này, nhưng em cần phải ăn trước và tôi cũng vậy. Tôi không muốn chút nữa em bất tỉnh trên người tôi đâu,” tôi thì thầm.

“Có phải đó là tất cả những gì anh muốn ở em không – thể xác em?” Cô hỏi.

“Đúng, và cả cái miệng thông minh của em nữa.” Tôi hôn cô một lần nữa, nụ hôn của tôi mạnh mẽ hơn và cơ thể tôi cứng lại vì ham muốn. Tôi thèm muốn điên cuồng người phụ nữ này. Tôi phải buông cô ra trước khi bị mất kiểm soát mà giao cấu với cô ngay trên sàn, cả hai cùng nghẹt thở.

“Nhạc gì vậy anh?” Cô hỏi, giọng lạc đi.

“Của nhà soạn nhạc Villa-Lobos, một phần trong bộ chín tổ khúc mang tên Bachianas Brasileiras. Hay, phải không em?”

“Vâng,” cô đồng tình, mắt hướng về quầy đồ ăn sáng. Tôi lấy món Caesar thịt gà ra khỏi tủ lạnh, đặt nó lên bàn giữa hai tấm lót đĩa, và hỏi cô có thích món xa-lát không.

“Dạ được, cảm ơn anh.” Cô mỉm cười.

Từ trong tủ mát đựng rượu, tôi lấy chai Chablis ra, cảm thấy ánh nhìn của cô đang dán chặt lên tôi. Tôi không hề biết mình lại có thể thấy tự tại như thế. “Em đang nghĩ gì vậy?” tôi hỏi.

“Em chỉ ngắm cách anh di chuyển thôi.”

“Rồi sao?” Tôi cảm thấy tò mò pha chút ngạc nhiên trong phút chốc.

“Nhìn anh tao nhã lắm,” cô khe khẽ nói, hai má hồng lên.

“Vậy sao, cảm ơn cô, cô Steele.” Tôi ngồi xuống bên cạnh Ana, không biết nên đáp lại như thế nào trước lời khen ngọt ngào ấy. Chưa từng có ai nói tôi tao nhã trước đây. “Dùng chút Chablis nhé?”

“Vâng.”

“Em ăn tự nhiên đi. Nói tôi nghe, em chọn phương pháp nào?”

“Mấy viên thuốc bé xinh,” cô đáp.

“Em có đảm bảo sẽ uống thuốc đúng giờ, đều đặn mỗi ngày không?”

Một vệt đỏ bừng lên trên khuôn mặt ngạc nhiên của cô. “Em biết là anh sẽ luôn nhắc em,” cô liến thoắng với chút giọng châm biếm, nhưng tôi quyết định bỏ qua cho cô.

Lẽ ra em nên tiêm.

“Tôi sẽ đặt chuông báo theo lịch. Giờ thì ăn đi.”

Cô đưa một chút đồ ăn lên miệng, một chút nữa... và một chút nữa. Cô đang ăn một cách ngoan ngoãn!

“Vậy là tôi sẽ thêm món xa-lát Caesar thịt gà vào danh sách cho bà Jones chuẩn bị nhỉ?” Tôi ướm hỏi.

“Em tưởng mình sẽ là người nấu ăn.”

“Phải. Em sẽ nấu.”

Cô dùng xong món xa-lát trước cả tôi. Hẳn là cô đói ngấu rồi.

“Luôn luôn hăm hở, cô Steele nhỉ?”

“Vâng,” cô trả lời và nhìn tôi bằng ánh mắt e lệ ẩn dưới hàng mi.

Chết tiệt. Chính là nó.

Sự hấp dẫn.

Như bị bỏ bùa, tôi đứng dậy và cuốn cô vào vòng tay tôi.

“Em muốn làm điều này chứ?” Tôi thì thào, và nội tâm tôi đang van nài cô nói “có”.

“Em vẫn chưa ký gì cả.”

“Tôi biết – nhưng dạo này tôi quên hết luật lệ rồi.”

“Anh còn định đánh em nữa không?”

“Có, nhưng không phải để làm em đau. Tôi không muốn phạt em bây giờ. Nếu em gặp tôi tối qua, có lẽ mọi chuyện đã khác.”

Gương mặt cô chuyển sang vẻ thất kinh.

Ôi, cục cưng bé bỏng. “Đừng bao giờ để bị ai thuyết phục theo hướng khác, Anastasia. Một lý do mà người khác muốn tôi làm điều này là vì chúng tôi đều thích cho hoặc nhận lấy sự đau đớn. Chuyện đó rất đơn giản. Nhưng em thì không, vì vậy tôi đã dành nhiều thời gian ngày hôm qua để nghĩ về chuyện này.”

Tôi choàng tay ôm lấy cô, ép sát vào mình.

“Thế anh đã đi đến kết luận chưa?” Cô thì thầm.

“Chưa, còn ngay bây giờ, tôi chỉ muốn trói em lại và dập em điên cuồng. Em sẵn sàng chứ?”

Biểu cảm của cô bỗng u tối hơn, tràn đầy nhục cảm và sự hiếu kỳ thuộc về xác thịt.

“Vâng,” cô đáp, một câu nói nhẹ bẫng như hơi thở.

Ơn Trời.

“Tốt. Đi theo tôi.” Tôi dẫn cô lên lầu, vào căn phòng giải trí của tôi. Nơi trú ẩn an toàn. Nơi tôi có thể làm bất cứ điều gì tôi muốn. Tôi nhắm mắt lại, tận hưởng trong giây lát niềm hứng khởi trong lòng.

Đã khi nào tôi hào hứng đến chừng này chưa nhỉ?

Đóng cánh cửa lại sau lưng, tôi buông tay cô ra và nhìn ngắm cô thật kỹ. Môi cô đang hé ra để lấy hơi, những hơi thở ngắn dồn dập. Mắt cô mở lớn. Sẵn sàng. Chờ đợi.

“Khi đã bước vào đây, cô hoàn toàn thuộc về tôi. Để thực hiện những gì tôi cho là đúng. Cô hiểu chứ?”

Cô vội vã liếm môi dưới và gật đầu.

Ngoan lắm.

“Bỏ giày ra.”

Cô nuốt nước bọt và bắt đầu cởi đôi xăng-đan cao gót của mình ra. Tôi nhặt chúng lên và đặt gọn ghẽ ngay sát cửa.

“Tốt. Đừng do dự khi tôi yêu cầu em làm điều gì đó. Còn bây giờ, tôi sẽ cởi chiếc đầm này khỏi người cô. Tôi nhớ mình đã muốn làm điều này suốt mấy ngày qua.”

Tôi tạm ngưng lại để xem cô có theo kịp những gì tôi nói không. “Tôi muốn cô thấy thoải mái với cơ thể của mình. Cô có một thân hình đẹp và tôi muốn thưởng lãm nó. Nhìn ngắm cô làm tôi thấy vui. Thực ra, tôi có thể nhìn cô suốt cả ngày và tôi muốn cô không phải ngượng nghịu hay hổ thẹn khi trần truồng. Em hiểu chứ?”

“Vâng.”

“Vâng gì nào?” Tôi cao giọng.

“Vâng, thưa ngài.”

“Em có thực sự nghĩ vậy không?” Tôi không muốn em phải xấu hổ, Ana.

“Có, thưa ngài.”

“Tốt. Giơ hai tay lên quá đầu.”

Cô từ từ đưa hai tay lên không trung. Tôi nắm lấy vạt váy và nhẹ nhàng trượt nó lên qua khỏi đầu cô, để lộ cơ thể cô từng chút, từng chút một để mắt mình được tận hưởng. Khi chiếc váy đã được cởi ra, tôi đứng lùi lại để nhìn được toàn bộ người cô. Cặp chân, đùi, bụng, mông, ngực, vai, khuôn mặt, cái miệng... tất cả đều hoàn hảo. Tôi gập chiếc váy lại, đặt nó lên rương đồ chơi. Đưa tay lên, tôi đỡ lấy cằm cô. “Cô đang cắn môi kìa. Cô thừa biết nó tác động đến tôi như thế nào,” tôi đe. “Quay lưng lại.”

Cô tuân theo và quay mặt về phía cửa. Tôi cởi khóa áo ngực của cô và tuột dây quai xuôi xuống theo đường cánh tay, đưa ngón tay tôi vuốt nhẹ từng vùng da của cô và cảm nhận cơ thể cô run rẩy theo từng cái chạm của tôi. Gỡ áo ngực của cô ra, tôi đặt nó lên trên chiếc váy. Tôi đứng lại gần hơn nhưng chưa chạm đến cô, lắng nghe nhịp thở gấp gáp của cô và cảm nhận làn hơi ấm tỏa ra từ cơ thể trước mặt. Cô đang háo hức. Và cô không phải là người duy nhất cảm thấy như vậy. Tôi đỡ lấy tóc cô bằng cả hai tay và trải chúng tràn xuống lưng. Chạm vào thật mềm như lụa. Tôi cuốn lấy một vòng và gút lại, kéo đầu cô nghiêng sang một bên để làm lộ phần cổ của cô ra, sẵn sàng đón nhận miệng tôi.

Tôi đưa mũi rà từ tai xuống đến bờ vai và ngược lại, tiếp nhận lấy mùi hương như thiên thần từ cơ thể ấy.

Chết tiệt thật, cô ấy thơm quá.

“Mùi hương của cô luôn thật thanh thoát, Anastasia.” Tôi đặt một nụ hôn ngay dưới tai cô, phía trên động mạch.

Và cô rên khẽ.

“Im lặng. Đừng thốt một tiếng nào.”

Từ trong túi quần, tôi lấy ra chiếc dây cột tóc, rồi đỡ lấy mái tóc cô trên tay, tôi tết chúng lại, chầm chậm, tận hưởng từng hành động kéo và bện trên tấm lưng nuột nà, không tì vết. Một cách khéo léo, tôi buộc đoạn đuôi tóc lại rồi giật nhẹ bím tóc thật nhanh khiến cô mất thăng bằng lùi lại và ngã vào người tôi. “Tôi thích cô tết tóc mỗi khi vào đây,” tôi thì thầm. “Quay người lại nào.”

Cô làm theo, ngay tức khắc.

“Khi tôi yêu cầu cô vào đây, thì cô phải trong tình trạng thế này. Chỉ độc một chiếc quần lót trên người thôi. Côhiểu chứ?”

“Vâng.”

“Vâng gì?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Ngoan lắm.” Cô đang học rất nhanh. Hai cánh tay cô để xuôi người, hai mắt đã quen lệnh khi nhìn tôi. Chực chờ.

“Khi tôi yêu cầu cô vào đây, tôi muốn cô quỳ ở chỗ đó.” Tôi chỉ tay về góc phòng sát cạnh cửa. “Quỳ xuống ngay đi.”

Cô chớp mắt, nhưng không để tôi phải nói đến lần thứ hai, cô quay người và quỳ xuống, hướng mặt về phía tôi và căn phòng.

Tôi cho phép cô ngồi tựa lên gót chân và cô làm theo.

Tôi bước lại gần cô, và hài lòng khi thấy cô vẫn giữ cho đầu mình cúi thấp. Với tay xuống, tôi giữ lấy bím tóc và kéo nghiêng đầu cô sang bên để mắt chúng tôi gặp nhau. “Cô nhớ tư thế này chưa, Anastasia?”

“Rồi ạ, thưa ngài.”

“Tốt. Ở lại đây. Đừng cử động.”

Tôi bước qua chỗ cô ngồi về phía cửa. Lúc mở cửa ra, tôi chợt quay lại nhìn cô trong tích tắc. Đầu cô vẫn cúi, mắt dán xuống sàn nhà.

Thật là một cảnh tượng đáng mong chờ. Quả là cô bé ngoan.

Tôi muốn chạy thật nhanh, nhưng sự hứng khởi này cần được kiềm chế, nên tôi dạo bước một cách từ tốn xuống lầu, vào phòng ngủ riêng.

Giữ lại chút phẩm cách khốn kiếp của mày đi, Grey.

Trong phòng thay đồ, tôi cởi hết những gì đang mặc ra và lấy từ trong ngăn kéo ra chiếc quần jeans ưa thích. Quần DJ. Chiếc quần jeans Áp đặt.

Tôi tròng chân vào quần và cài hết cúc, trừ chiếc trên cùng. Cũng từ ngăn kéo ấy, tôi lấy ra chiếc roi mới mua và một áo choàng tắm màu xámTrước khi đi tôi kịp lấy thêm một vài bao cao su và nhét cả vào trong túi áo.

Đi nào.

Đến giờ lên sóng rồi, Grey.

Khi tôi trở lại căn phòng, cô vẫn đang ở đúng vị trí ấy: đầu cúi xuống, bím tóc buông thõng trên lưng, hai tay đặt trên đầu gối. Tôi đóng cửa lại và treo tấm áo choàng lên móc. Tôi đi qua cô. “Giỏi lắm, Anastasia. Cô như thế trông thật đáng yêu. Tốt lắm. Đứng dậy.”

Cô đứng lên nhưng vẫn giữ cho đầu cúi thấp.

“Cô có thể nhìn tôi.”

Và đôi mắt xanh hăm hở ngước lên.

“Tôi sẽ trói cô lại bây giờ, Anastasia. Đưa tay phải cho tôi.” Tôi chìa tay ra và cô đặt bàn tay mình lên đó. Mắt vẫn không rời Ana, tôi lật bàn tay cô ngửa lên, và từ phía sau lưng tôi lấy ra chiếc roi màu nâu. Tôi quất thật nhanh đầu roi vào lòng bàn tay cô. Cô thảng thốt và nắm tay lại, đôi mắt chớp nhìn tôi kinh ngạc.

“Cô thấy thế nào?” Tôi hỏi.

Hơi thở của cô nhanh hơn, và cô liếc nhìn tôi trước khi lại nhìn xuống tay mình.

“Trả lời tôi.”

“Ổn.” Lông mày cô nhíu lại.

“Đừng có cau mày,” tôi cảnh báo. “Có đau không?”

“Không ạ.”

“Cái này sẽ không khiến cô đau. Cô hiểu chứ?”

“Vâng ạ.” Giọng cô có chút run rẩy.

“Tôi đảm bảo vậy,” tôi nhắc lại, và cho cô xem chiếc roi. Bằng da bện màu nâu. Thấy không? Tôi biết lắng nghe đó chứ. Mắt cô nhìn tôi, sững sờ. Và một nụ cười đắc chí nở trên miệng tôi.

“Mục đích của việc này là để vui thôi, cô Steele. Lại đây.”

Tôi đưa cô ra giữa phòng, bên dưới hệ thống dây trói. “Tấm lưới này được thiết kế sao cho mấy cái còng tay di chuyển dễ dàng dọc thân lưới.” Cô ngước lên nhìn hệ thống lưới đan xen vào nhau, rồi lại nhìn tôi.

“Chúng ta sẽ bắt đầu từ đây và kết thúc khi đến bức tường kia.” Tôi chỉ về phía cây thánh giá chéo Saint Andrew hình chữ X. “Đưa tay lên cao quá đầu đi.”

Cô vâng lệnh tức thì. Kéo đôi còng tay bọc da từ trên lưới xuống, tôi khóa từng bên cổ tay của cô lại. Tôi muốn thực hiện chuyện này thật bài bản, nhưng cô khiến tôi quá mất tập trung. Ở gần bên cô như thế này, cảm nhận được sự phấn khích xen lẫn hồi hộp của cô, chạm vào cô. Thật khó lòng mà tập trung được. Khi cô đã bị trói lại bằng chiếc còng tay, tôi bước lùi lại và lấy một hơi thở sâu, nhẹ nhõm.

Cuối cùng em cũng đã ở đúng vị trí mà tôi mong muốn, Ana Steele.

Thật chậm rãi, tôi bước vòng quanh cô và chiêm ngưỡng cảnh tượng trước mắt mình. Trông cô thật quá nóng bỏng. “Nhìn cô đẹp tuyệt trần trong tư thế bị trói này, cô Steele. Và cái miệng thông minh của cô không líu lo nữa. Tôi thích thế.” Tôi dừng chân, đối mặt với cô, móc tay vào cạp quần lót của cô và, thật, thật từ từ kéo nó xuôi xuống cặp chân dài ấy cho tới khi tôi quỳ xuống trước bàn chân cô.

Tôi đang cúi mình trước cô. Cô đẹp như một nữ thần.

Mắt không rời cô, tôi gỡ chiếc quần lót ra, nhét vào túi quần sau của mình rồi đứng đó cân nhắc bước tiếp theo. Đưa chiếc roi ra, tôi rà nó trên bụng cô và nhẹ nhàng khoanh vòng quanh rốn. Cô phải lấy hơi và run người lên trước cái chạm đó.

Chuyện này sẽ rất tuyệt, Ana. Hãy tin tôi.

Tôi từ tốn đi vòng quanh cô, di đầu roi trên mọi vùng da, trên bụng, trên hông, và trên lưng. Đến vòng thứ hai, tôi phẩy mạnh chiếc roi vào vùng dưới mông cô và đầu roi liếm ngọt vào vùng kín của cô.

“Á!” Cô la lên và vùng tay khỏi chiếc còng.

“Im nào,” tôi nhắc nhở, và vờn quanh cô một vòng nữa. Tôi phẩy chiếc roi vào vị trí cũ một lần nữa và rên khẽ, mắt cô nhắm lại khi tiếp nhận sự kích động đó. Tôi vung cổ tay một lần nữa, và chiếc roi quật vào nhũ hoa của cô. Cô ngửa đầu ra sau mà rền rĩ. Tôi nhắm vết quật vào bên ngực còn lại, và chứng kiến nó cứng lên và nhú ra sau cú chạm của chiếc roi da.

“Thấy thích không?”

“Thích ạ,” cô quằn quại, mắt nhắm nghiền và đầu ngửa ra.

Tôi quật vào mông cô, lần này mạnh tay hơn.

“Thích gì?”

“Thích, thưa ngài,” cô la lên.

Chậm rãi và cẩn thận, tôi liên tiếp đánh, quệt roi, và vụt vào vùng bụng và rốn cô, xuôi dần xuống mục tiêu của tôi. Cô bật ra một tiếng hét quằn quại, “Ôi, xin anh!”

“Yên lặng,” tôi ra lệnh, và phạt cô bằng một cú đánh mạnh hơn vào phần lưng dưới.

Tôi rê chiếc lưỡi da qua gò vệ nữ, rồi tiến dần sâu vào vùng nhạy cảm bên trong cô. Phần da nâu đã loang loáng nước. “Xem cô ướt chừng nào này, Anastasia.”

Cô mở riệng ra để đón lấy nụ hôn của tôi, lưỡi tôi thăm dò miệng cô, thưởng thức mùi vị của dục vọng.

Tôi nói trong hơi thở. “Để tôi đưa cô tới đỉnh nhé?”

“Làm ơn,” cô van lơn.

Một cái phẩy cổ tay của tôi và chiếc roi vụt vào lưng cô. “Làm ơn cái gì?

“Làm ơn, thưa ngài,” cô rền rĩ.

Cô bé ngoan. Tôi bước lùi lại. “Bằng cái này ư?” Tôi hỏi và đưa chiếc roi ra để cô nhìn thấy.

“Vâng, thưa ngài,” câu trả lời của cô khiến tôi ngạc nhiên.

“Cô chắc chứ?” Tôi không tin vào vận may của mình.

“Vâng, làm ơn, thưa ngài.”

Ôi, Ana. Nữ thần của tôi.

“Nhắm mắt lại.”

Cô tuân theo yêu cầu của tôi. Và với sự tận tâm tuyệt đối nhưng không chút khoan nhượng, tôi đét liên tục và rất nhanh vào bụng cô. Cô nhanh chóng đổ mồ hôi, cơn khoái cảm dâng tràn. Tiến dần xuống phía dưới, tôi khoát tay vụt nhẹ quá phần âm hạch của cô. Một lần nữa. Một lần nữa. Và lần nữa.

Cô oằn người kéo chiếc còng tay, không ngừng rên la. Rồi cô chợt im bặt và tôi biết là cô đã sắp lên đỉnh. Đột nhiên cô ngả đầu ra sau và miệng cô bật mở, cơn cực khoái du hành khắp cơ thể cô rồi tuôn trào qua tiếng hét. Tôi lập tức buông rơi cây roi và ôm lấy cô, đỡ lấy cơ thể khi cô không còn đứng vững nổi nữa. Cô sụp xuống tựa vào tôi.

Ôi, chúng ta chưa xong việc đâu, Ana.

Với cả hai bàn tay của mình phía dưới đùi cô, tôi nâng cơ thể đang run rẩy của cô lên và bế cô, với hai tay vẫn trói trong còng, về phía cây thánh giá. Đoạn tôi thả cô xuống, dựng cô thẳng người dậy, kẹp chặt giữa cây thánh giá và bờ vai tôi. Tôi kéo quần jeans, gỡ hết các cúc quần, và để cậu nhỏ của tôi được tự do. Lấy ra một chiếc bao cao su từ trong túi quần, tôi xé lớp vỏ nhôm bằng răng và dùng một tay để bọc nó quanh cậu nhỏ.

Thật dịu dàng, tôi đỡ cô dậy lần nữa và thì thầm, “Nhấc chân lên, cưng. Vòng qua người tôi.” Đỡ lấy tấm lưng cô dựa vào thanh gỗ, tôi giúp cô vòng chân quanh hông tôi, khuỷu tay cô dựa trên vai tôi.

Em là của tôi, cưng ạ.

Chỉ với một cú đẩy, cậu nhỏ đã nằm gọn phía bên trong.

Tôi dành lấy một khoảnh khắc để hưởng thụ, rồi bắt đầu dịch chuyển, tận hưởng từng cú nhấn. Cảm nhận cô, hết lần này đến lần khác, hơi thở của chính tôi dồn dập và đắm mình trong cơ thể của người phụ nữ xinh đẹp này. Miệng tôi kề sát bên cổ cô, nếm lấy hương vị của Ana lấp đầy cơ thể. Ana. Ana. Ana. Tôi không muốn ngừng lại.

Bỗng nhiên cô co cứng người và cơ thể bắt đầu co bóp quanh tôi.

Phải. Một lần nữa. Và tôi buông lỏng cơ thể. Tuôn trào trong cô. Ôm lấy cô. Tôn thờ cô.

Đúng. Đúng rồi. Có thế chứ.

Cô quá đẹp. Và quỷ thần ơi, chuyện vừa rồi thật quá sức tưởng tượng.

Tôi rút ra khỏi cô, và khi cô kiệt sức đổ người về phía tôi, tôi nhanh chóng đỡ lấy cô khi cả hai cùng sụp xuống sàn nhà. Tôi để cô ngồi giữa hai chân mình, vòng hai tay ôm lấy cô, và cô dựa vào tôi, mắt nhắm nghiền, hơi thở nặng nhọc.

“Giỏi lắm, cưng. Đau không?”

“Không ạ.” Giọng nói của cô yếu ớt gần như không nghe thấy.

“Em có nghĩ nó sẽ đau không?” Tôi hỏi cô, và đưa tay gạt những lọn tóc lòa xòa ra khỏi mặt cô để nhìn cô được rõ hơn.

“Có.”

“Em thấy không? Đa phần những nỗi sợ của ta đều do tưởng tượng mà ra, Anastasia.” Tôi vuốt ve khuôn mặt cô. “Em muốn làm thế lần nữa không?” Tôi ướm hỏi.

Cô không đáp lời ngay nên tôi tưởng rằng cô đã thiếp ngủ vì quá mệt.

“Muốn,” cô thì thào sau đó một vài khoảnh khắc.

Ơn Chúa.

Tôi bao bọc cô bằng vòng tay của mình. “Hay lắm. Tôi cũng muốn.” Hết lần này đến lần khác. Tôi đặt một nụ hôn dịu ngọt lên đỉnh đầu cô và hít một hơi. Mùi hương của Ana tắm đẫm trong mồ hôi và nhục cảm. “Và tôi vẫn chưa xong với em đâu,” tôi tuyên bố. Tôi thật tự hào về cô. Cô đã làm được điều ấy. Mọi điều mà tôi yêu cầu.

Cô là tất cả những gì tôi khao khát.

Lần đầu tiên chúng tôi bên nhau trong căn phòng này, và cô cứ như một giấc mộng đẹp. Tôi hôn lên tai cô. “Đưa tay em đây.” Giọng tôi rệu rã. Từ từ, cô nâng hai bàn tay lên như thể chúng bị cột lại vào một hòn đá. Tôi cởi khóa còng tay.

“Tôi tuyên bố cô Ana đây được tự do.” Tôi thủ thỉ, và để chiếc còng tuột khỏi tay giải phóng cho cô. Cô cười rúc rích, cơ thể cô rung lên bên cạnh tôi. Sự xuất hiện của một cảm giác kỳ lạ và không hề được chào đón khiến tôi bỗng chốc mỉm cười.

“Âm thanh này dễ thương thật.” Tôi thì thầm trong khi cô xoa xoa hai cổ tay. Tôi ngồi thẳng dậy để cô ngả vào lòng tôi.

Tôi thích làm cô cười. Cô cười ít quá.

“Lỗi tại tôi,” tôi thừa nhận, đoạn đưa tay xoa bóp vùng vai và cánh tay cho cô. Cô quay mặt lại nhìn tôi bằng ánh mắt mệt nhọc và băn khoăn. “Tại tôi mà em không thường xuyên cười khúc khích như thế,” tôi giải thích.

“Em không giỏi cười khúc khích đâu,” cô nói, và ngáp dài.

“Ồ, nhưng mỗi khi em cười, Steele ạ, đó là những khoảnh khắc vui sướng mà tôi muốn lưu giữ mãi.”

“Hoa mỹ quá, ngài Grey,” cô trêu chọc tôi.

Tôi mỉm cười. “Tôi tuyên bố em đã bị ‘chơi’ tan tác và cần được ngủ.”

“Câu đó thật chẳng văn hoa tẹo nào,” cô hắng giọng rầy la tôi.

Nâng người cô khỏi đùi để có thể đứng dậy, tôi với tay lấy chiếc quần jeans và mặc vào. “Tôi không muốn Taylor hay bà Jones hết hồn khi thấy tôi.”

Đó lại không phải là lần đầu tiên.

Ana ngồi trên sàn với ánh mắt mơ màng buồn ngủ. Tôi đỡ tay cô đứng dậy, và đưa cô ra đến cửa. Tôi rút chiếc áo choàng tắm từ trên móc treo sau cửa xuống và mặc vào cho cô. Cô gần như không động đậy được nữa; cô thật sự đã rất mệt rồi.

“Vào giường nhé,” tôi đề nghị, và hôn nhẹ lên má cô.

Một thái độ cảnh giác vụt hiện lên trên khuôn mặt đờ đẫn của cô.

“Để ngủ thôi,” tôi trấn an, rồi cúi người xuống, đỡ lấy cô bằng cả hai tay, bế cô lên sát ngực mình, và đưa cô vào phòng ngủ cho Người Phục Tùng. Tôi lật tấm chăn ra và đặt cô nằm xuống, và trong một phút mềm lòng đã trèo vào giường nằm cạnh. Lấy tấm chăn bông phủ lên người cả hai, tôi quay sang ôm cô.

Tôi sẽ chỉ ôm cô đến khi nào cô ngủ được.

“Ngủ ngoan nhé, cô gái xinh đẹp.” Tôi hôn lên tóc cô mà lòng cảm thấy hoàn toàn mãn nguyện... và biết ơn. Chúng tôi đã làm được điều đó. Người phụ nữ ngây thơ và ngọt ngào này đã để tôi điều khiển. Và tôi đoán là cô cũng thích điều này. Tôi biết là mình đã tận hưởng nó... nhiều hơn tất cả những lần trước.

Mẹ ngồi đó nhìn tôi trong tấm gương với một vệt nứt lớn.

Tôi chải tóc cho bà. Tóc bà thật mềm, thơm mùi của Mẹ và mùi hoa.

Bà cầm lấy lược và cuốn tóc hết vòng này đến vòng khác.

Và trông tóc bà như một con rắn cuộn phía sau lưng.

Đẹp rồi, bà nói.

Và bà quay lại nhìn tôi mỉm cười.

Hôm nay, bà đang hạnh phúc.

Tôi thấy vui mỗi khi Mẹ hạnh phúc.

Tôi thấy vui mỗi khi bà cười với tôi.

Trông bà thật đẹp khi cười.

Cùng nướng bánh nào, Maggot.

Bánh táo nhé.

Tôi rất vui mỗi khi Mẹ nướng bánh.

Tôi bất chợt tỉnh giấc với mùi hương ngọt ngào ngập tràn trong tâm trí. Là từ Ana. Cô đã say ngủ bên cạnh. Tôi ngửa người ra và ngước mắt nhìn trần.

Tôi đã bao giờ ngủ trong căn phòng này chưa nhỉ?

Chưa bao giờ.

Ý nghĩ đó thật đáng sợ, và vì một lý do nào đó không giải thích được, tôi cảm thấy không yên lòng.

Có chuyện gì vậy, Grey?

Tôi từ tốn ngồi dậy để tránh làm cô tỉnh giấc, rồi quay xuống ngắm cô ngủ. Tôi đã phát hiện ra – cảm giác bồn chồn là bởi tôi đang ở cạnh cô. Tôi trèo ra khỏi giường, để cô ngủ tiếp, và trở lại căn phòng giải trí. Tôi thu gom những chiếc dây buộc cáp đã dùng, cùng lũ bao cao su và nhét cả vào trong túi, nơi tôi vẫn để chiếc quần lót của Ana. Cầm chiếc roi, quần áo và giày của cô trong tay, tôi đi ra và khóa cửa căn phòng. Trở lại phòng của cô, tôi treo quần áo của cô vào trong tủ đồ, đặt đôi giày ngay ngắn cạnh ghế ngồi, và chiếc áo lót thì để trên ghế. Tôi lấy quần lót của cô từ trong túi – và một ý tưởng ranh mãnh đến với tôi.

Tôi vào trong phòng tắm. Tôi cần tắm trước khi đến ăn tối cùng gia đình mình. Tôi sẽ để Ana ngủ thêm chút nữa.

Dòng nước nóng đổ tràn xuống cơ thể tôi, gột rửa đi mọi nỗi lo lắng và bồn chồn khi nãy. Lần đầu tiên như vậy là không quá tệ cho cả hai chúng tôi. Và tôi đã nghĩ rằng mình không thể duy trì mối quan hệ với Ana, nhưng giờ đây tương lai có vẻ đang chứa đựng nhiều cơ hội. Tôi tự nhủ phải gọi cho Caroline Acton vào sáng mai để sửa soạn cho cô gái của mình.

Sau một giờ làm việc hăng say trong văn phòng, đọc qua những tài liệu công việc, tôi quyết định đánh thức Ana. Trời đã nhá nhem bên ngoài, chúng tôi sẽ phải lên đường trong bốn mươi lăm phút nữa để kịp dự bữa tối với cha mẹ tôi. Tôi thấy dễ tập trung vào công việc hơn hẳn khi biết Ana đang ở căn phòng dành cho cô trên gác.

Kỳ lạ thật.

Ít ra thì tôi biết khi ở đó cô sẽ được an toàn.

Tôi lấy từ trong tủ lạnh một hộp nước ép nham lê và một chai nước khoáng có ga. Tôi trộn hai loại với nhau và mang ly nước lên lầu.

Cô vẫn đang ngủ mê mệt, cuộn tròn người ở đúng vị trí tôi đã đặt cô. Tôi nghĩ cô đã chẳng động đậy một chút nào. Đôi môi cô hé mở và thở nhẹ nhàng. Mái tóc cô đã rối tung, và xổ ra khỏi chiếc dây buộc. Tôi ngồi bên mép giường, cúi xuống và hôn lên thái dương. Cô đang lẩm bẩm điều gì đó trong mơ.

“Anastasia, dậy đi em.” Tôi dịu dàng đánh thức cô.

“Không,” cô càu nhàu và ôm lấy chiếc gối.

“Nửa tiếng nữa mình phải đến ăn tối với bố mẹ tôi rồi.”

Mắt cô hé mở và nhìn tôi chăm chú.

“Nhanh nào, sâu ngủ ơi. Dậy thôi.” Tôi lại hôn vào thái dương cô một lần nữa. “Tôi mang nước cho em đây. Giờ tôi chờ dưới nhà nhé. Đừng có ngủ lại đấy, không thì liệu hồn,” tôi cảnh cáo trong khi cô đang vươn vai. Tôi hôn cô lần cuối, và liếc mắt về phía chiếc ghế, nghĩ đến lúc cô không tìm được chiếc quần lót của mình, tôi thảnh thơi bước xuống nhà, không giấu nổi một nụ cười.

Đến giờ chơi rồi, Grey.

Trong lúc chờ cô Steele, tôi nhấn nút bật iPod và âm nhạc lập tức dạo lên một bài hát ngẫu hứng. Tôi không ngồi xuống mà đi ra phía cửa ban công ngắm nhìn bầu trời chạng vạng trong khi nghe ca khúc And She Wascủa Talking Heads.

Taylor bước vào. “Ngài Grey. Tôi lấy xe lên giúp ngài nhé?”

“Chờ chúng tôi thêm năm phút đã.”

“Vâng, thưa ngài,” anh ta đáp lời và biến mất về phía thang máy dành cho khách.

Ana đã xuống lầu sau một vài phút và đang đứng ở lối vào phòng khách. Trông cô thật rạng rỡ, thậm chí là tỏa sáng... và có vẻ đang thích thú. Cô sẽ nói gì về chiếc quần lót đã mất tích của mình đây?

“Chào,” cô nở một nụ cười bí hiểm.

“Chào. Em thấy thế nào?”

Nụ cười của cô càng rộng hơn. “Tốt ạ, cảm ơn anh. Anh thì sao?” Cô đang giả bộ thờ ơ.

“Tôi vô cùng ổn, cô Steele.” Vở kịch này đang tra tấn tôi và tôi hy vọng sự háo hức không hiện quá rõ trên khuôn mặt mình.

“Nhạc của Frank? Em không hề biết anh hâm mộ Sinatra,” cô lên tiếng, nghiêng đầu sang một bên và nhìn tôi vẻ hiếu kỳ, trong khi những giai điệu sâu lắng của Witchcraft tràn ngập căn phòng.

“Gu nhạc có chọn lọc lắm, cô Steele.” Tôi tiến lại phía cô và dừng lại ngay trước mặt.

Hãy hỏi về chiếc quần lót của em đi, bé cưng.

Tôi vuốt má cô bằng những đầu ngón tay của mình. Cô tựa khuôn mặt vào lòng bàn tay tôi – và tôi đã hoàn toàn bị mê hoặc – bởi cử chỉ dễ thương, biểu hiện châm chọc nhẹ nhàng của cô, và bởi tiếng nhạc kỳ ảo. Tôi muốn ôm Ana vào lòng.

“Khiêu vũ với tôi nhé,” tôi lịch thiệp đề nghị, rồi lấy ra chiếc điều khiển iPod từ trong túi và vặn to nhạc lên cho đến khi chất giọng êm ái của Frank bao lấy chúng tôi. Ana đưa tay cho tôi. Tôi vòng tay qua eo và kéo cơ thể cô sát lại mình, rồi chúng tôi bắt đầu đung đưa theo một điệu foxtrot chậm và đơn giản. Cô bám lấy vai tôi, nhưng tôi đã dần quen với sự đụng chạm ấy, và cùng nhau chúng tôi xoay vòng trong căn phòng, khuôn mặt rạng ngời của cô thắp sáng cả không gian... và thắp sáng tâm hồn tôi nữa. Cô mải mê đưa bước theo sự dẫn dắt, và khi bài hát kết thúc, cô có vẻ choáng váng và nghẹt thở.

Tôi cũng vậy.

“Em là cô phù thủy đáng yêu nhất thế gian.” Tôi đặt một nụ hôn trong sáng lên môi cô. “Xem nào, má em hồng lên rồi đấy. Cảm ơn đã khiêu vũ cùng tôi. Giờ thì đi gặp bố mẹ tôi được chưa?”

“Rất hân hạnh, và vâng, em rất nóng lòng được gặp mọi người,” cô đáp lời, trông hơi ngượng nghịu và rất đáng yêu.

“Em có mọi thứ em cần rồi đấy chứ?”

“Ồ vâng,” cô tự tin đáp lại.

“Chắc chứ?”

Cô gật đầu và đôi môi cong lên thành một nụ cười bí hiểm.

Chúa ơi, em có gan thật đấy.

Tôi cũng nhếch miệng cười. “Thôi được.” Tôi không giấu nổi sự mừng rỡ của mình. “Nếu cô muốn chơi theo cách đó, cô Steele.” Tôi cầm áo khoác lên và cả hai cùng đi ra thang máy.

Cô chưa bao giờ thất bại trong việc làm tôi bị bất ngờ, bị ấn tượng và hoàn toàn bất lực. Giờ thì tôi sẽ phải chịu đựng bữa tối với ba mẹ tôi trong khi biết rằng cô gái này đang không mặc quần lót. Sự thật là, ngay trong khi đi thang máy xuống tầng một của tòa nhà này thôi, tôi cũng phải chịu đựng một người con gái trần trụi bên dưới lớp váy kia.

Cô ấy đã đảo ngược tình thế rồi, Grey.

CÔ KHÁ YÊN LẶNG trong lúc Taylor lái xe đưa chúng tôi về phía bắc trên quốc lộ I-5. Tôi thoáng nhìn thấy hồ Union; mặt trăng đang bị một đám mây che khuất, mặt nước tối thẫm y như tâm trạng của tôi. Sao tôi lại đưa cô đến gặp ba mẹ mình nhỉ? Nếu họ gặp cô, hiển nhiên họ sẽ có những kỳ vọng nhất định. Cả Ana cũng vậy. Và tôi không dám chắc rằng mối quan hệ mà tôi muốn với Ana sẽ xứng đáng với những kỳ vọng ấy. Để làm vấn đề thêm trầm trọng, tôi đã tự đẩy chuyện này đi xa khi quả quyết rằng cô cần gặp Grace. Tôi chính là người có lỗi ở đây. Tôi, và gã đang qua lại với bạn cùng phòng của Ana, Elliot.

Tôi đang muốn trêu ngươi ai vậy? Nếu tôi không muốn cô gặp gỡ gia đình mình, cô đã không ngồi ở đây. Tôi chỉ ước sao mình không thấy quá hồi hộp về chuyện này.

Phải rồi. Vấn đề là ở đó.

“Anh học khiêu vũ ở đâu thế?” Cô bất chợt hỏi khiến dòng suy nghĩ của tôi bị đứt đoạn.

Ôi, Ana. Cô sẽ không muốn tôi nhắc tới chuyện đó đâu.

“Christian, ôm tôi nào. Như vậy. Chính chỗ đó. Đúng rồi. Một bước. Hai bước. Tốt lắm. Nhớ di chuyển theo đúng điệu nhạc. Nhạc của Sinatra thật hoàn hảo cho điệu foxtrot.” Đây chính là sở trường của Elena.

“Vâng, thưa bà.”

“Em thật sự muốn biết sao?” Tôi hỏi lại.

“Vâng,” cô đáp lời, nhưng giọng điệu lại hàm chứa sự ngại ngần.

Là em hỏi đấy nhé. Tôi thở dài bên cạnh cô trong bóng tối. “Bà Robinson rất thích khiêu vũ.”

“Bà ấy hẳn là một người thầy giỏi.” Lời thì thầm của cô điểm chút hối hận và một sự ngưỡng mộ khiên cưỡng.

“Đúng thế.”

“Đúng rồi. Lại nhé. Một. Hai. Ba. Bốn. Cưng đã nhảy được rồi đấy.”

Elena và tôi cùng lướt đi trong tiếng nhạc dưới tầng hầm.

“Lại nào.” Bà bật cười, đầu ngửa ra sau, và trông như đã trẻ lại hàng chục tuổi.

Ana gật đầu và tiếp tục quan sát cảnh vật bên ngoài, không nghi ngờ gì nữa cô đang suy tính một giả thiết nào đó về Elena. Hoặc cô đang cả nghĩ về cuộc gặp với bố mẹ tôi. Giá mà tôi biết được. Không chừng cô cũng hồi hộp. Giống như tôi. Tôi chưa từng đưa một cô gái về gặp gia đình bao giờ.

Khi Ana bắt đầu tỏ ra bồn chồn, tôi nhận thấy có điều gì đó đang khiến cô lo lắng. Có phải cô đang lo nghĩ về những gì chúng tôi đã làm ngày hôm nay?

“Đừng,” tôi lên tiếng, giọng tôi dịu dàng hơn đã định.

Cô quay sang nhìn tôi, vẻ mặt của cô thật không thể đoán được trong bóng tối.

“Đừng gì ạ?”

“Đừng cả nghĩ nữa, Anastasia.” Bất kể em đang nghĩ về chuyện gì. Tôi ngả người sang, cầm lấy tay cô và hôn lên mu bàn tay. “Tôi đã có một buổi trưa tuyệt diệu. Cảm ơn em.”

Tôi thấy hàm răng trắng của cô lấp ló sau một nụ cười bẽn lẽn.

“Sao anh lại dùng dây buộc cáp?” Cô hỏi.

Một câu hỏi về buổi trưa nay; vậy là tốt. “Vì nó tiện lợi, nhanh chóng, nhất là sẽ tạo cho em những cảm giác và trải nghiệm đặc biệt. Tôi biết, nghe có vẻ khủng khiếp, và tôi thích dùng nó để trói buộc em.” Giọng tôi khô khốc khi tôi cố gắng mang chút hài hước trở lại với cuộc đối thoại. “Nó đã khiến em phải giữ yên một cách rất hiệu quả đấy chứ.”

Mắt cô liếc nhanh về phía Taylor ở ghế trên.

Bé cưng, em không cần lo về Taylor. Anh ta biết chính xác chuyện gì đang diễn ra, và đã làm việc này suốt bốn năm rồi.

“Tất cả đều là một phần trong thế giới của tôi, Anastasia.” Tôi nắm chặt tay cô để giúp cô thấy an tâm. Cô yên lặng trở lại với việc ngắm cảnh bên đường; chúng tôi đang bị bao quanh bởi nước hồ Washington khi đi trên cây cầu 520, phần ưa thích của tôi trên quãng đường này. Cô đưa chân lên ghế, vòng hai tay ôm lấy chân mình.

Có chuyện gì đó không ổn.

Khi cô quay sang nhìn tôi, tôi hỏi, “Cho xin năm trăm suy nghĩ của em nào?”

Cô thở dài.

Khỉ thật. “Tệ đến thế sao?”

“Em ước em biết anh đang nghĩ gì,” cô lên tiếng.

Tôi phì cười nhẹ nhõm khi nghe thấy điều đó, và thấy vui vì cô không thực sự biết được tôi đang nghĩ gì.

“Tôi cũng vậy, em yêu,” tôi đáp lời.

TAYLOR ĐỖ XE TRƯỚC CỬA nhà bố mẹ tôi. “Em sẵn sàng rồi chứ?” tôi hỏi. Ana gật đầu và tôi nắm chặt tay cô. “Lần đầu của tôi đấy nhé,” tôi thì thầm. Khi Taylor đã bước ra ngoài, tôi ném cho cô một nụ cười tinh ranh và đầy ẩn ý. “Tôi cá em đang ước chi mình có mặc quần lót.”

Hơi thở của cô bỗng khựng lại và cô nhăn mặt, nhưng tôi đã kịp trèo ra khỏi xe để chào bố mẹ mình, họ đang đứng chờ ngay bậc cửa. Ana trông có vẻ bình thản khi cô bước từ trong xe ra và đi về phía chúng tôi. “Anastasia, em gặp mẹ tôi rồi. Còn đây là bố tôi, Carrick.”

“Bác Grey, cháu rất vui được gặp bác.” Cô mỉm cười và nắm lấy bàn tay đang chìa ra của bố tôi.

“Bác vui lắm, Anastasia.”

“Bác cứ gọi cháu là Ana.”

“Ana, thật vui được gặp lại cháu.” Grace ôm lấy cô. “Vào đây, vào đây cháu.” Nắm lấy cánh tay Ana, bà dẫn cô vào bên trong, và tôi nhanh chân bước đằng sau cặp mông trần trụi dưới lớp váy đó.

“Chị ấy đến rồi à?” Mia rú lên từ phía trong. Ana quay sang nhìn tôi băn khoăn.

“Mia đấy, em gái út của tôi.”

Chúng tôi cùng hướng về phía tiếng giày cao gót nện ngoài hành lang. Và rồi con bé xuất hiện. “Anastasia! Em nghe kể về chị nhiều lắm nhé!” Mia ôm chầm lấy cô. Dù con bé cao hơn Ana, tôi chợt nhớ ra bọn họ cũng gần bằng tuổi nhau.

Mia cầm tay lôi cô vào trong sảnh, theo sau là tôi và bố mẹ. “Anh ấy chưa từng đưa cô gái nào về nhà giới thiệu cả,” Mia líu lo với Ana.

“Mia, từ từ nào,” Grace khẽ nạt.

Phải đó, Mia, vì Chúa. Đừng rối rít lên như thế nữa.

Ana thấy tôi đang trừng mắt và ném cho tôi một ánh nhìn cảnh cáo.

Grace cũng hôn lên hai má tôi. “Chào con trai.” Bà đang rất rạng rỡ vì tất cả con cái đều đang có mặt ở nhà. Carrick đưa tay ra. “Chào con trai. Lâu lắm mới thấy con nhỉ.” Chúng tôi bắt tay và theo chân những người phụ nữ vào trong phòng khách. “Bố à, chúng ta vừa gặp nhau hôm qua mà,” tôi lẩm bẩm. “Những trò đùa của bố,” – đây đúng là sở trường của ông.

Kavanagh và Elliot đang ngồi ôm nhau trên ghế sofa. Nhưng Kavanagh vội đứng dậy để ôm Ana khi chúng tôi bước vào.

“Christian.” Cô lịch sự gật đầu chào tôi.

“Chào Kate.”

Và rồi đến lượt Elliot ôm chầm lấy Ana.

Gia đình tôi bỗng thích ôm hôn thắm thiết từ khi nào vậy? Thả cô ấy ra. Tôi lườm Elliot và anh ta nhếch miệng cười, ra vẻ ‘anh sẽ chỉ cho em một cái ôm thực thụ là như thế nào’. Tôi vòng tay qua người Ana và kéo cô lại gần mình. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào chúng tôi.

Khỉ thật. Đây cứ như là vở kịch của mấy tay dị hợm.

“Uống chút gì nhé?” Bố tôi đề nghị. “Prosecco được không?”

“Được ạ,” Ana và tôi cùng lúc mở miệng.

Mia nhảy cẫng lên và vỗ tay. “Hai người cùng nói một lượt mới ghê chứ. Để con đi lấy.” Và con bé nhanh chóng lượn khỏi căn phòng.

Chuyện quái gì đang xảy ra với gia đình tôi vậy?

Ana khẽ nhăn mặt. Có lẽ cô cũng thấy mọi người đang hành xử kỳ lạ.

“Bữa tối sắp xong rồi,” Grace lên tiếng và theo bước Mia rời khỏi phòng.

“Ngồi đi,” tôi dẫn Ana về phía một trong những chiếc ghế sofa. Cô làm như được yêu cầu và tôi cũng ngồi xuống bên cạnh, thật cẩn thận để không chạm vào cô. Tôi cần làm gương cho những thành viên gia đình thích động chạm thái quá kia.

Có lẽ họ đã luôn như vậy chăng?

Bố tôi lên tiếng để thu hút sự chú ý. “Cả nhà đang nói về kỳ nghỉ, Ana à. Elliot đã quyết định sẽ cùng gia đình Kate đến Barbados một tuần.”

Tên cà chớn! Tôi lườm sang Elliot. Chuyện quái gì đã xảy ra với Quý ngài Chơi-xong-chuồn thế? Kavanagh hẳn là giỏi chuyện phòng the lắm. Trông cô ta tự tin đến thế kia mà.

“Cháu có định đi nghỉ ở đâu không, sau khi vừa tốt nghiệp?” Carrick hỏi Ana.

“Cháu đang tính về Georgia vài ngày ạ,” cô đáp lời.

“Georgia ư?” Tôi không giấu nổi sự ngạc nhiên khi hỏi lại.

“Mẹ em sống ở đó,” cô nói, giọng mông lung, “lâu rồi em chưa gặp mẹ.”

“Em định bao giờ đi?” Tôi xẵng giọng.

“Tối mai anh ạ.”

Tối mai? Và đến giờ tôi mới được biết ư?

Mia đã trở lại cùng hai ly Prosecco màu hồng cho Ana và tôi.

“Uống vì sức khỏe nhé!” Bố tôi nâng ly lên.

“Đi bao lâu?” Tôi tiếp tục hỏi, cố gắng giữ cho giọng ôn hòa.

“Em vẫn chưa biết. Còn tùy vào cuộc phỏng vấn ngày mai.”

Lại còn phỏng vấn? Vào ngày mai?

“Ana rất xứng đáng có một kỳ nghỉ,” Kavanagh chen ngang và nhìn tôi với vẻ phản đối không buồn che đậy. Tôi những muốn bảo cô ta đừng chúi mũi vào việc của người khác, nhưng vì Ana nên tôi đã giữ miệng.

“Cháu sắp đi phỏng vấn à?” Bố tôi lại hỏi Ana.

“Vâng ạ, để xin làm thực tập sinh ở hai nhà xuất bản, ngày mai ạ.”

Khi nào cô mới định kể cho tôi việc này? Tôi chỉ mới ở đây cạnh cô hai phút mà đã phát hiện ra được những chi tiết to lớn của cuộc đời cô mà đáng ra tôi nên biết!

“Vậy bác chúc cháu nhiều may mắn nhé.” Carrick nói với cô và nở một nụ cười thân thiện.

“Bữa tối sẵn sàng rồi đây,” Grace gọi với ra từ hành lang.

Tôi chờ những người khác ra hết khỏi phòng và nắm lấy khuỷu tay Ana trước khi cô kịp đi theo họ.

“Bao giờ em mới định cho tôi biết em sắp đi?” Cơn giận của tôi lập tức bộc lộ.

“Em không đi đâu cả. Em chỉ gặp mẹ thôi, và em chỉ mới nghĩ đến điều đó.” Ana gạt bỏ câu hỏi của tôi, như thể tôi là một đứa trẻ con.

“Thế còn dự định của chúng ta?”

“Chúng ta đã có dự định gì đâu?”

Nhưng mà…

Tôi dẫn cô đi qua cánh cửa phòng khách để vào hành lang. “Chuyện này chưa xong đâu,” tôi cảnh cáo cô khi cả hai bước vào phòng ăn.

Mẹ tôi đã lôi tất cả những loại chén đĩa đẹp nhất của bà ra để tiếp đón Ana và Kavanagh. Tôi kéo ghế cho Ana ngồi rồi cũng ngồi xuống bên cạnh cô. Mia quan sát cả hai chúng tôi từ phía bên kia của bàn ăn. “Sao anh gặp được chị Ana thế?” Mia hỏi.

“Cô ấy phỏng vấn anh để viết bài cho tờ báo sinh viên trường WSU.”

“Mà Kate là biên tập viên,” Ana vội đế thêm.

“Chị muốn trở thành một nhà báo,” Kate chia sẻ với Mia.

Bố tôi mời Ana dùng chút rượu trong khi Mia và Kate tiếp tục bàn tán về chủ đề báo chí. Kavanagh đã được nhận thực tập ở tờ Seattle Times, hiển nhiên là có bàn tay sắp đặt của cha cô ta.

Tôi liếc thấy Ana đang lặng lẽ quan sát tôi.

“Gì thế?” Tôi hỏi.

“Anh đừng cáu với em nhé, ” giọng cô lí nhí để chỉ mình tôi nghe thấy.

“Tôi đâu có cáu,” tôi nói dối.

Mắt cô nheo lại, hẳn là vì không tin lời tôi nói.

“Thôi được, tôi có cáu,” tôi thừa nhận. Và tôi cảm thấy mình đã phản ứng hơi thái quá. Tôi nhắm mắt lại.

Bình tĩnh lại nào, Grey.

“Cáu-có-phạt ạ?” Cô thì thào.

“Có người to nhỏ gì kia?” Kavanagh chen ngang.

Quỷ thần ơi! Cô ta lúc nào cũng như vậy ư? Làm thế quái nào Elliot chịu đựng được cô nàng? Tôi trừng mắt với cô ta, và cô ta đã biết điều ngừng lại.

“Nói về chuyến đi Georgia của tớ thôi mà,” Ana đáp lời một cách vui vẻ và duyên dáng.

Kate cười khẩy. “Hôm thứ Sáu cậu đi bar với José thế nào?” Cô ta tiếp tục hỏi, ném cho tôi một cái nhìn chọc tức.

Cái. Quái. Gì. Thế?

Ana co rúm người bên cạnh tôi.

“Cũng bình thường,” cô lặng lẽ trả lời.

“Cáu-có-phạt đấy,” tôi thì thầm với cô. “Nhất là bây giờ.”

Vậy là cô đã đi bar với một gã đàn ông đang cố gắng tán tỉnh cô lần cuối cùng tôi gặp gã. Và cô đã đồng ý trở thành người của tôi. Trốn đi bar với một gã khác ư? Mà không có sự cho phép của tôi...

Cô xứng đáng chịu đòn.

Quanh tôi, bữa tối đã bắt đầu được dọn ra.

Tôi đã đồng ý sẽ không quá mạnh tay với cô... có lẽ tôi nên dùng roi. Hoặc có thể tôi sẽ trực tiếp đét mông cô, mạnh hơn lần trước. Ở đây, tối nay.

Phải rồi. Khả năng đó cũng không tệ.

Ana đang cúi xuống nhìn những ngón tay của mình. Kate, Elliot, và Mia đang mải mê trò chuyện về ẩm thực Pháp, và bố tôi đã trở lại bàn ăn. Ông đã đi đâu vậy nhỉ?

“Có người gọi em đấy, em yêu. Từ bệnh viện,” ông nói với Grace.

“Mọi người dùng bữa đi nhé,” mẹ tôi nói, và đưa một đĩa đồ ăn cho Ana.

Thơm quá.

Ana liếm môi và cử chỉ đó khiến đùi tôi nhói lên. Hẳn là cô đang đói muốn chết. Tốt lắm. Đó là một biểu hiện tích cực.

Mẹ tôi quả là siêu phàm: món xúc xích với sò điệp và ớt. Tuyệt lắm. Và tôi nhận ra mình cũng đang đói ngấu. Chuyện ấy không liên quan đến tâm trạng của tôi. Nhưng tôi có vui lên đôi chút khi thấy Ana chịu ăn.

Grace trở lại với vẻ mặt lo lắng. “Mọi chuyện ổn chứ?” Bố tôi hỏi, và tất cả mọi người cùng ngước lên nhìn bà.

“Lại một ca sởi nữa.” Grace thở dài nặng nề.

“Ôi trời,” bố tôi thốt lên.

“Vâng, một bệnh nhi. Ca thứ tư trong tháng này. Giá mà bố mẹ nào cũng nhớ tiêm phòng cho con cái.” Grace khẽ lắc đầu. “Ơn trời, mấy đứa nhà này không phải trải qua mấy chuyện đó, chỉ trừ thủy đậu thôi. Tội nghiệp Elliot.” Chúng tôi đồng loạt quay sang nhìn Elliot, lúc này vừa hạ dĩa xuống, miệng anh vẫn còn đầy thức ăn đang nhai dở. Anh không thấy thoải mái khi trở thành trung tâm của sự chú ý.

Kavanagh nhìn Grace vẻ ngạc nhiên.

“Christian và Mia may mắn hơn,” Grace giải thích. “Chỉ bị có mấy mụn nước thôi.”

Ôi, Mẹ đừng kể nữa mà.

“Mà bố có xem trận Mariners không?” Elliot rõ ràng là đang muốn hướng câu chuyện sang một chủ đề khác, giống như tôi.

“Không thể tin được là họ đã thắng Yankees,” Carrick lên tiếng.

“Em có xem trận đó không, công tử?” Elliot hỏi tôi.

“Không. Nhưng em đã xem tin tức ở mục thể thao.”

“Đội M đang chơi hay lắm. Chín trận thắng trong tổng số mười một trận, rất đáng hy vọng.” Giọng của bố rất phấn khích.

“Mùa giải này họ chơi hay hơn hẳn hồi năm 2010,” tôi hùa vào.

“Gutierrez chơi trung vệ hay tuyệt cú mèo. Cú đánh đó! Ôi chao!” Elliot vung hai tay lên. Kavanagh cười với anh như với một tên ngốc đang yêu.

“Chỗ ở mới của cháu thế nào rồi?” Grace hỏi Ana.

“Chúng cháu mới ở đó được một đêm, và vẫn chưa dỡ hết đồ, nhưng thích nhất là nó nằm ở khu trung tâm, và chỉ cách Pike Place một quãng ngắn, rất gần với bờ vịnh.”

“Ồ, vậy là cháu ở gần chỗ Christian,” Grace nhận ra.

Cô quản gia của mẹ bắt đầu dọn dẹp bàn ăn. Tôi vẫn không thể nhớ nổi tên cô ta. Cô ta là người Thụy Sỹ hay Áo gì đó, và cô ta không ngừng cười và chớp mắt với tôi.

“Chị đến Paris chưa, Ana?” Mia lên tiếng.

“Chưa, dù chị cũng thích lắm.”

“Tuần trăng mật của hai bác ở Paris đấy,” mẹ tôi nói. Mẹ và Bố nhìn nhau từ hai đầu bàn, điều mà tôi không muốn chứng kiến chút nào. Hiển nhiên họ đã có một kỳ nghỉ thú vị.

“Đó là một thành phố đáng yêu, nếu không kể đến người dân Paris. Christian, anh nên đưa chị Ana đi Paris!” Mia tuyên bố.

“Anh nghĩ Ana thích London hơn,” tôi đáp lại lời gợi ý kỳ cục của cô em. Đặt tay lên đầu gối của Ana, tôi xoa thật chậm khắp đùi cô, váy cô vén dần lên dưới những ngón tay tôi. Tôi muốn chạm vào cô; đưa tay đến chỗ mà chiếc quần lót của cô nên có mặt. Khi cậu nhỏ của tôi thức dậy để hưởng ứng, tôi phải cố nén một tiếng rên và khẽ cựa quậy trên ghế.

Cô dịch người khỏi tay tôi như để vắt chéo chân lên, và tôi bóp chặt vào đùi cô.

Em dám ư!

Ana hớp một ngụm rượu, mắt không rời khỏi người quản gia của mẹ tôi, người đang phục vụ món ăn chính.

“Vậy, người Paris thì làm sao? Không phải họ rất cám dỗ với em sao?” Elliot trêu chọc Mia.

“Hừ, không hề. Quý ông Floubert, ông kẹ chỗ em làm ấy, là tay bạo chúa độc đoán.”

Ana suýt chút nữa thì sặc rượu.

“Anastasia, em ổn không?” Tôi hỏi, và buông tay khỏi đùi cô.

Cô gật đầu, má bừng đỏ, và tôi vỗ nhẹ lên lưng cô rồi xoa gáy. Tay bạo chúa độc đoán ư? Là tôi sao? Ý nghĩ đó thật khôi hài. Mia ném cho tôi một cái nhìn đồng tình trước sự thể hiện tình cảm công khai của tôi.

Mẹ đã làm món sở trường của bà, thịt bò Wellington, một công thức bà học được ở London. Phải nói rằng nó ngon gần bằng món gà chiên bơ ngày hôm qua. Dù bị sặc nước, Ana vẫn thưởng thức món bò một cách ngon lành và tôi rất lấy làm hài lòng. Có lẽ cô rất đói sau một buổi chiều quần quật cùng tôi. Tôi làm một nhấp rượu trong khi nghĩ ngợi về những cách khác để khiến cô đói bụng.

Mia và Kavanagh đang thảo luận về vẻ đẹp tương đồng giữa bãi biển của St. Barts và Barbados, nơi mà gia đình Kavanagh sắp đi nghỉ.

“Nhớ lần Elliot gặp sứa không?” Đôi mắt Mia lấp lánh vẻ tinh nghịch khi con bé nhìn từ Elliot sang tôi.

Tôi tủm tỉm cười. “Hét lên như con gái. Nhỉ?”

“Này, đó có thể là loài sứa độc Bồ Đào Nha! Anh ghét sứa. Chúng làm mất cả vui.” Elliot hầm hầm. Mia và Kate cứ rúc rích cười không thôi và gật đầu đồng tình với nhau.

Ana ăn uống nhiệt tình trong lúc vẫn theo dõi cuộc nói chuyện. Mọi người đều đã bình tĩnh trở lại và gia đình tôi có vẻ bớt kỳ cục hơn. Sao tôi lại căng thẳng đến vậy? Chuyện này vẫn diễn ra hàng ngày trên khắp đất nước, những gia đình tụ họp cùng nhau để thưởng thức những món ăn ngon và vui vẻ vì có người thân bên cạnh. Có phải tôi căng thẳng vì Ana đang ở đây không? Vì tôi lo họ sẽ không thích cô ư, hay là cô sẽ không ưa họ? Hay là vì cô sẽ đi Georgia ngày mai, mà tôi lại chẳng biết gì về chuyện ấy?

Thật rắc rối.

Mia lại trở thành nhân vật trung tâm như mọi khi. Những câu chuyện của con bé về cuộc sống ở Pháp và ẩm thực nơi đó rất thú vị. “Ôi, mẹ ơi, les pâtisseries sont tout simplement fabuleuses. La tarte aux pommes de M. Floubert est incroyable16,” con bé nói.

“Mia, chérie, tu parles fancais,” tôi chen ngang. “Nous parlons anglais ici. Eh bien, à l’exception bien sur d’Elliot. Il parle idiote, couramment17.”

Mia ngửa người ra cười khoái chí, và thật là khó cưỡng lại việc cười hùa theo con bé.

Tuy vậy đến cuối bữa ăn, sự căng thẳng đã vượt quá mức chịu đựng của tôi. Tôi muốn được ở một mình cùng cô gái của tôi. Tôi chỉ có thể chịu đựng chừng ấy những đoạn đối thoại vô nghĩa, kể cả là với người trong gia đình, và tôi sắp đi quá giới hạn của mình. Tôi cúi nhìn Ana, rồi ngả người sang và đỡ lấy cằm cô. “Đừng cắn môi nữa. Không thì tôi lại muốn làm chuyện đó.”

Tôi cần phải đặt ra một số quy tắc nền tảng. Chúng tôi cần bàn bạc về chuyến đi Georgia ngẫu hứng của nàng, và chuyện đi uống cùng những người đàn ông đang tán tỉnh cô ấy. Tôi lại đưa tay lên đầu gối Ana; tôi phải chạm vào cô. Hơn nữa, cô nên chấp nhận những đụng chạm này, bất cứ khi nào tôi muốn. Tôi suy đoán phản ứng của cô trong lúc những ngón tay tôi tiến lên đùi cô về phía khu vực không-đồ-lót và mân mê làn da. Hơi thở của cô trở nên gấp gáp và cô ép hai đùi lại, chặn đường những ngón tay và cắt ngang thú vui của tôi.

Đủ rồi đấy.

Tôi phải cáo lỗi để rời khỏi bàn ăn. “Tôi mời em đi thăm thú quanh nhà nhé?” Tôi đề nghị với Ana, và không cho cô cơ hội để trả lời. Mắt cô ánh lên vẻ nghiêm trọng trong khi cô đưa tay cho tôi cầm.

“Cháu xin phép,” cô nói với Carrick, và tôi đưa cô ra khỏi phòng ăn.

Trong bếp, mẹ tôi và Mia đang rửa chén đĩa. “Con đưa Anastasia đi thăm sân sau nhé,” tôi thông báo với mẹ, ra vẻ hào hứng.

Bên ngoài, tâm trạng của tôi lập tức biến thành cơn giận dữ.

Quần lót. Tay thợ chụp ảnh. Georgia.

Chúng tôi đi qua khoảng sân và leo những bậc thang dẫn xuống bãi cỏ. Ana dừng chân giây lát để chiêm ngưỡng khung cảnh.

Phải rồi. Seattle. Những ngọn đèn. Ánh trăng. Và nước.

Tôi rảo bước đi qua thảm cỏ rộng đến ngôi nhà thuyền của bố mẹ.

“Ôi, dừng lại đã,” Ana đề nghị.

Tôi dừng chân và nhìn cô chăm chú.

“Gót giày. Để em bỏ giày ra đã.”

“Không cần,” tôi gầm gừ, và nhanh chóng bế xốc cô lên qua vai. Cô ré lên vì bất ngờ.

Khỉ thật. Tôi đét mông cô thật mạnh. “Nhỏ giọng thôi!” Tôi nạt, và sải bước đi qua bãi cỏ.

“Mình đi đâu đây anh?” Cô than vãn trong khi bị vắt người qua vai tôi.

“Nhà thuyền.”

“Tại sao thế?”

“Tôi cần ở một mình với em.”

“Để làm gì?”

“Bởi vì tôi sắp sửa đánh đòn sau đó giao cấu với em.”

“Tại sao?” Cô rên rỉ.

“Em biết tại sao mà,” tôi hầm hè.

“Em tưởng anh là người tùy-thời-điểm?”

“Anastasia, đây đúng là thời điểm đó đấy, tin tôi đi.”

Mở toang cánh cửa nhà thuyền, tôi bước vào bên trong và bật đèn lên. Ánh đèn trắng sáng lên trong khi tôi tiếp tục đi lên căn gác tiện nghi. Ở đó tôi tiếp tục nhấn một công tắc khác, và ánh đèn vàng tỏa ra lung linh trong phòng.

Tôi để người Ana trượt xuống dần, khoái chí cảm nhận cơ thể cô, rồi đỡ cô đứng thẳng dậy. Tóc cô sẫm màu và rối tung, mắt cô phản chiếu lại ánh đèn, và tôi biết cô đang không mặc đồ lót. Tôi muốn cô, ngay bây giờ.

“Đừng đánh em,” cô thì thào.

Tôi không hiểu nổi. Tôi nhìn cô bằng vẻ mặt vô hồn.

“Xin anh đừng đánh em, đừng ở đây, bây giờ. Đừng mà.”

Nhưng... Tôi há miệng nhìn cô, sững sờ. Chúng ta đến đây để làm việc đó mà. Cô đưa tay lên, và trong giây lát tôi đã không hiểu cô định làm gì. Bóng tối nổi lên cuốn quanh cổ tôi, đe dọa bóp ngạt tôi nếu bị cô chạm vào. Nhưng cô chỉ đặt những ngón tay lên má tôi và dịu dàng miết chúng xuống cằm. Bóng tối tan vào trong quên lãng và tôi nhắm mắt lại, cảm nhận những ngón tay mềm mại của cô trên khuôn mặt mình. Bàn tay còn lại của cô luồn vào tóc tôi và chải khẽ.

“A,” tôi rên lên, không biết là do sợ hãi hay ham muốn. Tôi ngộp thở, cảm giác như đang đứng bên bờ vực. Khi tôi mở mắt ra, cô tiến lên một bước để cơ thể mình chạm vào người tôi. Cô đưa cả hai tay lên vuốt tóc tôi thật khẽ, và đưa đôi môi cô sát lên môi tôi. Tôi cứ quan sát cô làm như vậy, tê liệt và không làm chủ được cơ thể mình. Tôi chỉ là người quan sát. Đôi môi chúng tôi chạm nhau và tôi nhắm mắt lại khi cô đưa lưỡi vào trong miệng tôi. Và tiếng rít khẽ trong cổ họng tôi đã phá vỡ bùa chú của cô.

Ana.

Tôi vòng tay quanh người cô, hôn lên vai cô, dồn hết nỗi bồn chồn căng thẳng bị đè nén trong hai tiếng vừa qua vào nụ hôn, lưỡi tôi làm chủ cô, kết nối với cô. Tay tôi giữ chặt tóc cô và tôi thưởng thức hương vị của cô, của lưỡi cô, của khung người đang áp vào cơ thể tôi khiến cảm xúc trong tôi bùng cháy.

Chết tiệt.

Khi tôi đẩy cô ra, cả hai đều thở gấp, bàn tay cô bám lấy cánh tay tôi. Tôi thấy bối rối. Tôi những muốn đét mông cô, nhưng cô đã từ chối. Giống phản ứng của cô ở bàn ăn khi nãy. “Em đang làm gì tôi thế?” Tôi hỏi.

“Hôn anh.”

“Em đã nói không.”

“Sao ạ?” Cô tỏ ra ngơ ngác, hoặc có thể cô đã quên chuyện xảy ra.

“Ở bàn ăn, lúc em khép chân lại.”

“Chúng ta đang ở bàn ăn trong nhà của bố mẹ anh mà.”

“Chưa ai dám nói không với tôi. Chuyện đó thật quá... nóng bỏng.” Và khác biệt. Tôi luồn bàn tay ra phía sau lưng cô và đẩy cô lại gần mình, gắng tìm lại sự kiểm soát cho bản thân.

“Anh nổi giận và bị kích thích vì em đã nói ‘Không’?” Giọng cô trầm và khàn.

“Tôi nổi giận vì cô chưa từng nhắc đến chuyến đi Georgia với tôi. Tôi nổi giận vì cô đi uống với cái tay đã cố dụ dỗ cô khi cô say khướt và bỏ cô lại khi cô kiệt sức với một người gần như xa lạ. Bạn bè kiểu gì thế hả? Tôi cũng điên lên và bị kích động vì cô dám khép chân lại với tôi.”

Và em còn không mặc đồ lót nữa.

Những ngón tay tôi vén cao chiếc váy của cô lên tận đùi. “Tôi muốn em, ngay lúc này. Nếu em không để tôi đánh em – mà em rất đáng bị đánh – tôi sẽ giao cấu với em trên ghế, ngay bây giờ, rất nhanh, chỉ để làm tôi vui thôi, không phải cho em.”

Ôm sát cô vào người, tôi nhận thấy cô đang thở dốc khi tôi đưa tay đến vùng kín của cô và đẩy ngón tay vào bên trong cô. Tôi nghe thấy một tiếng ậm ừ trầm ngâm và quyến rũ trong cổ họng cô. Cô đã sẵn sàng rồi.

“Đây là của tôi. Tất cả đều của tôi. Em hiểu chưa?” Ngón tay tôi cứ trượt ra, trượt vào trong cô, tôi ôm cô, và môi cô hé ra vì bị sốc và vì ham muốn trỗi dậy.

“Vâng, của anh,” cô thì thào.

Đúng. Là của tôi. Và tôi sẽ không để em quên điều đó, Ana.

Tôi đẩy cô xuống chiếc ghế trường kỷ, kéo khóa quần của tôi xuống, và nằm lên trên cô, ép chặt cô bên dưới. “Đưa tay lên đầu,” tôi nghiến răng gầm gừ. Tôi quỳ trên hai gối và dang rộng hai chân, đẩy hai chân của cô dạng ra. Từ trong túi áo khoác tôi lấy ra một chiếc bao cao su, rồi ném áo khoác xuống sàn. Ánh nhìn của tôi vẫn dán chặt vào cô, tôi mở gói nhôm ra và trùm nó lên cậu nhỏ đang phấn khích tột độ. Ana đặt hai tay lên trên đầu, quan sát tôi, ánh mắt cô sáng lên sự thèm muốn. Khi tôi trườn người lại gần, cô co người lại bên dưới tôi, cặp hông đẩy cao lên vừa để khiêu khích vừa chào đón tôi.

“Không có nhiều thời gian. Chuyện này sẽ nhanh thôi và chỉ dành cho tôi, không phải em. Hiểu chứ? Không được lên đỉnh đấy, nếu không, tôi đét mông.” Tôi ra lệnh, nhìn xoáy vào đôi mắt mở to ngây dại của cô, và với một cú đẩy nhanh và mạnh, tôi đã đắm mình trong cô. Cô thét lên với vẻ khoan khoái đã trở nên quen thuộc và được mong đợi. Tôi ôm lấy cô để cô không thể cử động, và bắt đầu giao cấu, chìm đắm trong cô. Vùng xương hông của cô hăm hở đưa đẩy theo từng nhịp nhấn của tôi, khiến tôi càng bị kích thích.

Ôi, Ana. Phải rồi, bé cưng.

Cô đang tạo cảm hứng cho tôi, hòa nhịp cùng cảm xúc dữ dội trong tôi, hết lần này đến lần khác.

Ôi, cảm giác này... Có thế chứ. Tôi nhanh chóng lên đỉnh, bung trào ở nơi đó, không cần biết đến mọi sự xung quanh. Người tôi đông cứng. Lấp đầy cô. Sở hữu cô. Nhắc nhở cô rằng cô chỉ thuộc về một mình tôi thôi.

Quá tuyệt vời.

Tôi kéo ra khỏi cô và quỳ lên hai gối.

“Không được tự đụng chạm vào mình.” Giọng tôi lạc đi trong hơi thở dồn dập. “Tôi muốn em điên lên vì ham muốn. Đó là điều em đã làm với tôi khi không kể về chuyến đi, khi từ chối tôi cái thuộc về tôi.”

Cô gật đầu, và trườn khỏi người tôi, váy cô đã tốc lên quá eo, để tôi nhận thấy cô đang mở rộng, ướt đầm vì ham muốn, và trông cô giống một nữ thần hơn bao giờ hết. Tôi đứng lên, gỡ chiếc bao đã nát nhàu ra và thắt nút lại, rồi mặc đồ và nhặt chiếc áo khoác dưới sàn lên.

Tôi hít một hơi thật sâu, và đã bình tĩnh trở lại. Bình tĩnh hơn rất nhiều.

Quỷ thần ơi, chuyện vừa rồi quá tuyệt.

“Chúng ta trở lại nhà thôi.”

Cô ngồi dậy và nhìn tôi bằng đôi mắt tối thẫm đầy bí ẩn.

“Đây. Em nên mặc cái này vào.” Tôi kéo ra từ trong túi chiếc quần lót ren và đưa nó cho cô. Tôi đoán là cô đang cố nhịn cười.

Phải, phải. Người chiến thắng là tôi, cô Steele.

“Christian!” Mia hét vọng lên từ tầng dưới.

Khốn kiếp.

“Đúng lúc chưa. Chúa ơi, con bé này khiến người ta phát cáu lên được.” Nhưng dù sao đó cũng là cô em gái của tôi. Bị bất ngờ, tôi quay sang liếc Ana trong khi cô đang tròng chiếc quần lót vào. Cô nhăn nhó với tôi khi rũ cho thẳng chiếc váy và sửa lại mái tóc rối bù bằng bàn tay lóng ngóng.

“Trên này, Mia,” tôi gọi con bé. “Xem nào, cô Steele, tôi cảm thấy đỡ hơn sau chuyện này nhưng vẫn còn muốn phát vào mông cô.”

“Em không tin em đáng bị thế, ngài Grey, nhất là sau khi phải chịu đựng cuộc tấn công vô cớ của ngài.” Giọng cô hờ hững và xa lạ.

“Vô cớ? Cô đã hôn tôi đấy chứ.”

“Đó là tấn công dưới hình thức cao nhất của tự vệ.”

“Tự vệ trước cái gì?”

“Ngài và đôi bàn tay thích đét mông của ngài.” Cô đang cố nhịn cười.

Tiếng gót giày của Mia đang hối hả tiến lên gác.

“Nhưng chịu đựng được phải không?” Tôi hỏi.

Ana cười mát. “Gần như thế.”

“Ồ, hai người đây rồi!” Mia thốt lên khi nhìn thấy hai chúng tôi. Chỉ cần con bé đến sớm hai phút thôi, chuyện này sẽ trở nên vô cùng khó xử.

“Anh đang đưa Anastasia đi xem xung quanh.” Tôi đưa tay ra cho Ana và cô nắm lấy. Tôi muốn hôn lên mu bàn tay cô, nhưng tạm hài lòng với một cái siết nhẹ.

“Kate và Elliot sắp về. Anh tin nổi không? Hai người đó không thể rời khỏi nhau.” Mia chun mũi vẻ châm chọc. “Mà anh chị làm gì ở đây thế?”

“Cho Anastasia xem các chiến lợi phẩm chèo thuyền.” Với bàn tay còn đang rảnh, tôi chỉ về phía những bức tượng quý hóa tôi giành được từ ngày còn chèo thuyền trong trường Harvard, chúng được xếp ngay ngắn trên dãy kệ cuối phòng. “Vào chào tạm biệt Kate và Elliot thôi.”

Mia quay người bước đi, và tôi để Ana đi trước, nhưng cô chưa kịp đến cầu thang đã bị tôi đét nhẹ vào mông.

Cô cố nén tiếng kêu của mình.

“Tôi sẽ còn làm nữa, Anastasia, sớm thôi,” tôi thì thầm vào tai cô, kéo cô vào trong vòng tay, và hôn lên mái tóc.

Chúng tôi bước đi tay trong tay qua bãi cỏ về phía ngôi nhà, trong khi Mia nói chuyện liến thoắng bên cạnh. Thật là một buổi tối đẹp trời; ngày hôm nay rất tuyệt. Tôi thật mừng vì Ana đã gặp gia đình tôi.

Sao tôi chưa từng làm chuyện này trước đây nhỉ?

Vì tôi chưa bao giờ muốn thế.

Tôi siết tay Ana, và cô quay sang nhìn tôi rụt rè cùng với một nụ cười ngọt ngào chết người. Tay kia của tôi đang cầm đôi giày cho cô, và khi bước lên bậc đá tôi quỳ xuống để lần lượt buộc dây từng bên xăng-đan của cô.

“Rồi đó,” tôi tuyên bố khi đã buộc xong.

“Ơ... cảm ơn, ngài Grey,” cô lên tiếng.

“Hân hạnh đã, và luôn luôn, là của tôi.”

“Tôi nhận thức rõ được điều ấy, thưa ngài,” cô châm chọc.

“Ôi, hai người này đáng yêu quá đi mất!” Mia gật gù trong khi chúng tôi bước vào bếp. Ana quay sang nhìn tôi.

Trở vào hành lang, Kavanagh và Elliot đang chuẩn bị về. Ana ôm lấy Kate, nhưng rồi đẩy cô ta ra và thì thầm to nhỏ với cô nàng. Họ đang bàn luận cái quái gì vậy? Elliot cầm lấy tay Kavanagh và bố mẹ tôi vẫy chào cả hai khi họ trèo lên con xe của Elliot.

“Có lẽ chúng ta cũng đi thôi – em còn mấy cuộc phỏng vấn ngày mai.” Tôi còn phải đưa cô về căn hộ mới, và lúc này đã gần 11 giờ.

“Cả nhà đã nghĩ anh ấy sẽ chẳng bao giờ tìm được ai!” Mia buột miệng khi ôm Ana thật chặt để tạm biệt.

Ôi, quỷ thần ơi…

“Bảo trọng nhé, Ana thân mến,” Grace lên tiếng và nở một nụ cười ấm áp với cô gái của tôi. Tôi kéo Ana lại phía mình.

“Cả nhà quan tâm quá thế này một là sẽ làm cô ấy khó chịu, hai là sẽ làm hư cô ấy.”

“Christian, đừng đùa thế,” Grace đe tôi như thường lệ.

“Chào mẹ.” Tôi hôn nhẹ lên má bà. Cảm ơn vì đã mời Ana đến đây. Quả là một niềm vui bất ngờ.

Ana chào tạm biệt bố tôi, rồi cùng đi về phía chiếc Audi, nơi Taylor đang chờ sẵn, mở cửa sau để chúng tôi bước vào.

“Chà, có vẻ gia đình tôi cũng thích em,” tôi quan sát mọi người trong khi bước vào trong xe cạnh Ana. Mắt cô đang phản chiếu ánh đèn từ hiên nhà, nhưng tôi không biết được cô đang nghĩ gì. Bóng tối bao vây lấy khuôn mặt cô trong khi Taylor lẹ làng rẽ xuống con đường.

Tôi bắt gặp ánh mắt cô nhìn tôi dưới ánh đèn đường vụt qua. Cô đang lo lắng. Có chuyện gì đó không ổn.

“Là gì vậy?” Tôi hỏi.

Ban đầu cô chỉ yên lặng, nhưng khi cất tiếng nói, có một sự hụt hẫng trong giọng cô. “Em nghĩ anh ở vào thế bị ép buộc phải mời em đến gặp bố mẹ. Nếu Elliot không mời Kate, anh cũng không bao giờ mời em.”

Khốn kiếp. Cô không hiểu rồi. Việc này cũng là lần đầu tiên với tôi. Tôi thấy lo lắng. Chắc chắn cô phải biết rằng nếu như tôi không muốn cô đến, cô sẽ không ở đây lúc này. Khi chúng tôi di chuyển vào trong bóng tối dưới những ngọn đèn, trông cô thật xa lạ và buồn bã.

Grey, chuyện này không xong rồi.

“Anastasia, tôi thấy vui vì em đã gặp bố mẹ tôi. Lúc nào em cũng tự hoài nghi thế sao? Chuyện đó luôn làm tôi ngạc nhiên đấy. Em là một cô gái trẻ, mạnh mẽ, biết tự chăm sóc mình nhưng luôn có những ý nghĩ tự ti về bản thân. Nếu tôi không muốn em gặp gia đình tôi, sẽ không cách nào em có mặt ở đây được. Cả buổi tối nay, em luôn nghĩ như thế ư?” Tôi lắc đầu và với lấy bàn tay cô, siết lấy nó một lần nữa để trấn an.

Cô e dè nhìn về phía Taylor.

“Đừng lo về Taylor. Nói tôi nghe nào.”

“Vâng. Em đã nghĩ thế,” giọng cô thật lặng lẽ. “Và cả chuyện này nữa, em chỉ mới nghĩ đến Georgia vì Kate nói về Barbados thôi. Em vẫn chưa quyết định gì.”

“Em muốn về gặp mẹ chứ?”

“Vâng.”

Nỗi bứt rứt trong tôi lại trỗi dậy. Cô muốn bỏ tôi ư? Nếu cô đến Georgia, mẹ cô có thể sẽ thuyết phục cô tìm một người khác... một người phù hợp hơn, giống như mẹ cô, biết tin vào những chuyện lãng mạn hơn.

Tôi nảy ra một ý tưởng. Cô ấy đã gặp gia đình tôi; tôi cũng đã gặp Ray; có lẽ tôi nên đến gặp cả mẹ cô ấy, người đàn bà lãng mạn hết thuốc chữa đó. Để chiếm lòng tin của bà.

“Tôi đi với em được không?” Tôi hỏi, dù đã biết trước cô sẽ từ chối.

“Ơ, có lẽ không phải ý hay,” cô trả lời, hoàn toàn bất ngờ trước đề nghị của tôi.

“Sao không?”

“Em mong một kỳ nghỉ, tránh xa những chuyện… mãnh liệt này để cố suy nghĩ về những gì đã qua.”

Khỉ thật. Đúng là cô muốn rời bỏ tôi.

“Tôi quá mãnh liệt à?”

Cô bật cười. “Đó là còn nói giảm đi đấy!”

Chúa ơi, tôi thích làm cho cô cười, dù cho đó là cười tôi; và tôi thấy nhẹ lòng vì cô vẫn giữ được khiếu hài hước của mình. Suy cho cùng có lẽ cô không muốn rời bỏ tôi. “Cô đang cười tôi đấy à, cô Steele?” Tôi hắng giọng.

“Tôi đâu dám, ngài Grey.”

“Tôi nghĩ em dám đấy và tôi còn nghĩ em vẫn thường xuyên cười tôi.”

“Ngài khá buồn cười.”

“Buồn cười?”

“Thưa vâng.”

Cô đang chế nhạo tôi. Chuyện này thật lạ. “Buồn cười kiểu quái đản hay kiểu phải phá lên ha ha?”

“À… lúc kiểu này, lúc kiểu kia.”

“Kiểu nào nhiều hơn?”

“Tôi sẽ để ngài tự tìm hiểu điều đó.”

Tôi thở dài. “Tôi không nghĩ ở bên em, tôi còn có thể tìm hiểu được gì, Anastasia.” Giọng tôi khô đắng. “Em muốn về Georgia để suy nghĩ điều gì?”

“Về chúng ta.”

Khỉ thật. “Em nói em sẽ thử mà.” Tôi nhắc khéo cô.

“Em biết.”

“Em đang muốn thay đổi quyết định à?”

“Có lẽ.”

Chuyện đang tệ hơn tôi nghĩ. “Vì sao?”

Cô chăm chú nhìn tôi trong yên lặng. “Vì sao, Anastasia?” tôi nhắc lại. Cô nhún vai, miệng cô trễ xuống, và tôi hy vọng cái nắm tay của tôi sẽ làm cô an tâm trở lại. “Nói với tôi đi, Anastasia. Tôi không muốn mất em. Tuần vừa qua... ”

Là quãng thời gian tuyệt nhất tôi từng có.

“Em còn muốn nhiều hơn nữa,” cô thở hắt ra.

Ôi không, không phải lại chuyện đó chứ. Cô muốn tôi phải nói gì đây?

“Tôi biết. Tôi đang cố đây.” Tôi đỡ lấy cằm cô. “Vì em, Anastasia, tôi sẽ cố.”

Tôi vừa mời em đến gặp bố mẹ tôi mà, trời ơi.

Đột nhiên cô tháo dây an toàn, và trước khi tôi nhận ra, cô đã trèo vào lòng tôi.

Cái quái gì vậy?

Tôi ngồi bất động trong khi cánh tay cô vòng qua đầu tôi, đôi môi cô tìm đến tôi, và đặt lên đó một nụ hôn trước khi bóng tối trong tôi bị đánh thức. Đôi tay tôi di chuyển dần lên lưng cô cho tới khi tôi ôm lấy đầu cô và đáp trả lại sự nhiệt tình, khám phá vòm miệng ngọt ngào của cô để tìm kiếm một câu trả lời… Thứ tình cảm đột ngột này của cô khiến tôi hoàn toàn bị động. Thật là mới mẻ. Và bối rối. Tôi đã nghĩ cô muốn bỏ đi, vậy mà giờ đây cô lại ngồi trong lòng tôi và khiến tôi bị kích thích, một lần nữa.

Tôi chưa bao giờ... chưa bao giờ... Đừng đi nhé, Ana.

“Ở lại với tôi nhé, đêm nay. Nếu bây giờ em về, suốt tuần mình không gặp nhau mất, nhé?” Tôi gợi ý.

“Vâng,” cô thẽ thọt. “Em cũng sẽ cố gắng. Em đồng ý ký vào hợp đồng.”

Ôi, bé cưng.

“Hãy ký sau khi đi Georgia về. Suy nghĩ về chuyện đó đã. Suy nghĩ thật kỹ nhé.” Tôi muốn cô thực lòng tự nguyện làm điều này – tôi không muốn ép buộc cô. Chà, một phần trong tôi đúng là không muốn. Phần lý trí vẫn nhận thức được đúng sai ấy.

“Vâng,” cô đáp lời, và lại ngả vào lòng tôi.

Người phụ nữ này đã trói chặt tôi rồi.

Tức cười chưa, Grey.

Và tôi muốn phá lên cười vì thấy nhẹ nhõm và hạnh phúc, nhưng tôi chỉ ôm lấy cô, hít vào mùi hương dễ chịu của cô.

“Em nên thắt dây an toàn vào,” tôi nhắc nhở, nhưng lại không muốn cô buông ra. Cô cứ ở yên trong lòng tôi, cơ thể cô dần thả lỏng. Bóng tối trong tôi vẫn ngủ yên, tĩnh tại, và tôi thấy bối rối về những cảm xúc mâu thuẫn này. Tôi muốn gì ở cô đây? Tôi cần gì ở người con gái này?

Đây không phải là cách mà chuyện này nên diễn ra, nhưng tôi thích được ôm cô trong tay; tôi thích bao bọc cô như thế này. Tôi hôn lên tóc cô, và tựa người ra sau tận hưởng quãng đường trở về Seattle.

Taylor dừng xe trước lối vào Escala. “Đến nhà rồi em,” tôi thì thầm với Ana. Tôi ngần ngừ không muốn buông cô ra, nhưng vẫn bế cô đặt sang ghế bên. Taylor mở cửa xe cho cô và chúng tôi cùng bước vào cổng tòa nhà.

Cô chợt rùng mình ớn lạnh.

“Sao em không mặc áo khoác?” Tôi hỏi trong khi cởi áo của mình ra và choàng qua vai cô.

“Em để trong xe mới của em rồi,” cô vừa trả lời vừa ngáp.

“Mệt à, cô Steele?”

“Vâng, thưa ngài Grey. Em đã bị cuốn vào những chuyện mà em tưởng là không thể nào xảy ra hôm nay.”

“Xem nào, nếu em thật sự không may, có lẽ tôi sẽ còn cuốn em vào nhiều chuyện khác nữa.” Nếu mà tôi gặp may.

Cô tựa lưng vào bức tường của thang máy trong khi chúng tôi đi lên căn hộ áp mái. Trong chiếc áo khoác của tôi, trông cô gầy gò, nhỏ bé và thật gợi cảm. Tôi cúi xuống và nhẹ nhàng cắn vào môi dưới của cô. Hơi thở của cô nghẹn lại và cô đáp lại cử chỉ của tôi bằng một phát cắn nhẹ vào môi trên.

Tôi thấy sự ham muốn dồn lên từ đùi mình.

Tôi muốn đưa cô lên giường và đánh mất mình trong cô. Sau cuộc nói chuyện trên xe, tôi chỉ muốn đảm bảo rằng cô vẫn là của tôi. Khi ra khỏi thang máy, tôi mời cô uống một ly rượu, nhưng cô từ chối.

“Được thôi. Vậy vào giường nào.”

Trông cô hết sức ngạc nhiên. “Anh chấp nhận kiểu vanilla lạc hậu, đơn điệu sao?”

“Không có gì lạc hậu hay đơn điệu với vanilla cả. Nó có hương vị quyến rũ riêng.”

“Từ khi nào vậy?”

“Từ thứ Bảy tuần trước. Sao nào? Hay em đang chờ đợi thứ gì kích động hơn?”

“Ối không. Quá nhiều bất ngờ trong hôm nay rồi.”

“Chắc chứ? Chúng ta có thể tạo nên đủ mùi vị ở đây – ít nhất là ba mươi mốt mùi.” Tôi nhìn cô một cách khao khát.

“Em biết rồi.” Cô nhướn một bên mày lên.

“Đi nào, cô Steele, mai là ngày trọng đại của em. Sớm vào giường, sớm giao cấu thì sớm được ngủ.”

“Ngài Grey, ngài quả là người lãng mạn bẩm sinh.”

“Cô cũng nhanh mồm lắm, cô Steele. Có lẽ tôi sẽ phải huấn luyện nó thôi. Đi nào.”

Phải. Tôi có thể nghĩ ra một cách.

Đóng cánh cửa phòng ngủ vào, tôi cảm thấy nhẹ người hơn khi ở trong xe. Cô vẫn còn ở đây. “Giơ tay lên nào,” tôi ra lệnh, và cô làm như được bảo. Tôi nắm lấy vạt váy của cô và chỉ bằng một động tác dứt khoát, tôi vén nó lên và để lộ cơ thể tuyệt đẹp của người phụ nữ này.

“Ta-đa!” Tôi chính là một nhà ảo thuật. Ana cười khúc khích và vỗ tay tán thưởng. Tôi cúi người chào, tận hưởng trò vui của mình, trước khi đặt chiếc váy của cô lên ghế.

“Màn ảo thuật tiếp theo của anh là gì?” Cô hỏi, ánh mắt lấp lánh vẻ thích thú.

“Ôi, cô Steele, cứ vào giường đã. Rồi tôi sẽ cho cô xem.”

“Anh có nghĩ em nên thử chơi đuổi bắt với anh một lần không?” Cô trêu chọc, nghiêng đầu sang một bên để cho mái tóc phủ lên một bên vai.

Một chiêu trò mới ư. Thú vị thật!

“Xem nào, cửa đã khóa. Không chắc em làm cách nào để thoát khỏi tay tôi được.”

“Đừng quên em là nhà thương thuyết giỏi.” Cô nói, giọng dịu dàng nhưng cương quyết.

“Tôi cũng thế.”

Thôi được, chuyện gì đang diễn ra vậy? Cô đang chần chừ sao? Vì quá mệt mỏi? Hay thế nào? “Em không muốn quan hệ à?” Tôi hỏi, vẻ băn khoăn.

“Không,” cô thì thào.

“Ồ.” Thật đáng thất vọng.

Cô nuốt nước bọt, rồi cất tiếng nhỏ nhẹ, “Em muốn cùng anh ân ái.”

Tôi nhìn cô kinh ngạc.

Chính xác thì ý cô là gì?

Ân ái ư? Chúng tôi có ân ái. Đã từng ân ái. Đó chỉ là một cách diễn đạt khác của giao cấu thôi mà.

Cô quan sát tôi, vẻ mặt nghiêm trọng. Khốn kiếp. Đây là ý khi nói cô muốn nhiều hơn sao? Thứ lý thuyết hoa và trái tim nhảm nhí, là ý của cô phải không? Nhưng đây chỉ là một trò chơi về từ ngữ thôi mà, phải không? Chỉ là từ ngữ thôi. “Ana, tôi…” Cô muốn gì từ tôi? “Tôi tưởng mình đã làm thế rồi.”

“Em muốn chạm vào anh.”

Khốn kiếp. Không được đâu. Tôi lùi lại trong khi bóng tối khóa chặt lấy lồng ngực.

“Nhé,” cô thì thầm.

Không. Không. Chẳng phải tôi đã nói rõ rồi sao?

Tôi không chịu được khi bị chạm vào. Không thể.

Không bao giờ.

“Không, cô Steele, cô đã được nhượng bộ quá đủ trong tối nay rồi. Tôi chỉ còn cách nói không.”

“Không ư?” Cô chất vấn.

“Không.”

Trong khoảnh khắc tôi đã muốn đuổi cô về nhà, hoặc đi lên gác - miễn là tránh xa tôi. Không còn ở quanh đây.

Đừng chạm vào tôi.

Cô đang thận trọng ngắm nhìn tôi, và tôi chợt nghĩ đến việc cô sẽ rời đi ngày mai và tôi sẽ không được gặp cô suốt nhiều ngày. Tôi thở dài. Tôi không còn chút năng lượng cho việc này nữa. “Nhìn xem, em mệt rồi, tôi cũng mệt. Vào giường thôi.”

“Vậy đụng chạm là điều cấm kỵ của anh?”

“Ừ. Chuyện này cũ rồi mà.” Tôi không thể giữ cho giọng mình khỏi sốt ruột.

“Nói em biết tại sao đi.”

Tôi không muốn nhắc tới chuyện đó. Đây không phải là cuộc đối thoại mà tôi muốn có. Không bao giờ. “Trời, Anastasia, làm ơn. Bỏ qua chuyện này đi.”

Cô xịu mặt xuống. “Với em, nó quan trọng lắm,” cô nói, chút ngại ngần cầu khẩn pha lẫn trong giọng nói.

“Quên chuyện này đi,” tôi lẩm bẩm với chính mình. Từ trong ngăn tủ quần áo, tôi lấy ra một chiếc áo phông và ném cho cô. “Mặc cái này vào rồi lên giường.” Sao tôi vẫn còn để cô ngủ cạnh chứ? Nhưng đó chỉ là một câu hỏi tu từ, sâu trong lòng tôi đã biết rõ câu trả lời. Đó là vì tôi ngủ ngon hơn khi có cô bên cạnh.

Cô là người mang đến những giấc mơ.

Cô giữ cho những cơn ác mộng tránh xa tôi.

Cô quay người khỏi phía tôi và cởi áo ngực, rồi tròng chiếc áo phông vào.

Tôi đã nói gì với cô trong căn phòng giải trí chiều nay vậy? Cô không nên che giấu cơ thể của cô với tôi.

“Em cần phải tắm,” cô lên tiếng.

“Giờ em còn xin phép nữa đấy.”

“Ơ... không.”

“Anastasia, em biết phòng tắm ở đâu rồi. Hôm nay, ngay thời điểm thương thuyết quái đản này, em không cần phải xin phép tôi để đi tắm.” Tôi cởi cúc và lột áo ra, và cô bước qua tôi ra khỏi phòng ngủ trong khi tôi cố kiềm chế cơn giận của mình.

Cái gì đã nhập vào cô vậy?

Mới có một buổi tối ở nhà bố mẹ tôi mà cô đã trông chờ những bản tình ca và cùng nhau ngắm hoàng hôn và đi dạo trong mưa ư? Tôi đã nói đó không phải lối sống của tôi. Tôi không phải tuýp người lãng mạn. Tôi thở dài khó nhọc trong khi cởi quần.

Nhưng cô vẫn muốn nhiều hơn. Cô muốn tất cả những thứ sến sẩm nhảm nhí đó.

Đứng trong phòng thay đồ, tôi ném chiếc quần vào thùng giặt và mặc vào chiếc quần ngủ, rồi quay trở lại phòng.

Chuyện này sẽ không bao giờ thành công, Grey.

Nhưng tôi muốn nó tốt đẹp.

Mày nên để cô ấy ra đi.

Không. Tôi có thể làm cho nó tốt đẹp. Bằng cách nào đó.

Chiếc đồng hồ báo thức đã chỉ 11 giờ 46. Đến giờ đi ngủ rồi. Tôi kiểm tra điện thoại xem có email khẩn nào không. Không có gì cả. Tôi gõ nhẹ lên cánh cửa phòng tắm.

“Anh vào đi,” Ana nói ngắn gọn. Cô đang chải răng bằng bàn chải của tôi, miệng còn đầy bọt. Cô nhổ vào trong bồn trong khi tôi đứng bên cạnh, và chúng tôi nhìn nhau qua tấm gương. Mắt cô sáng lên vẻ tinh nghịch hài hước. Cô rửa sạch bàn chải và trao nó cho tôi mà không nói lời nào. Tôi đưa bàn chải lên miệng, và trông cô rất hài lòng với bản thân mình.

Và chỉ cần có thế, mọi căng thẳng giữa hai chúng tôi từ cuộc đối thoại lúc trước đã bốc hơi hết cả.

“Cứ tự nhiên sử dụng bàn chải của tôi,” tôi lên tiếng mỉa mai.

“Cảm ơn, thưa ngài.” Cô cười, và trong giây lát tôi đã nghĩ cô sắp cúi đầu chào, nhưng cô chỉ ra ngoài và để lại tôi với cây bàn chải.

Khi tôi trở lại phòng ngủ, cô đã nằm duỗi dài trong chăn. Cô nên nằm duỗi người bên dưới tôi. “Em biết đó, đây không phải là những gì tôi hình dung về tối nay.” Giọng tôi giận dỗi.

“Tưởng tượng nếu em bảo anh không được chạm vào em xem,” cô nói bằng giọng ganh đua như mọi khi.

Cô nhất quyết không bỏ qua chuyện này. Tôi ngồi xuống giường. “Anastasia, tôi nói với em rồi cơ mà. Trong tôi năm mươi phần hư hoại. Tôi đã vào đời rất khủng khiếp – em không muốn những thứ khốn nạn đó chui vào đầu em đâu. Sao em vẫn như thế?”

Không ai đáng bị nhồi nhét những thứ đó vào trong đầu!

“Vì em muốn hiểu rõ anh hơn.”

“Em biết về tôi khá nhiều rồi.”

“Sao anh nói thế được?” Cô quỳ lên, nhìn thẳng vào mặt tôi, chân thành và hiếu kỳ.

Ana. Ana. Ana. Quên chuyện này đi. Quỷ thần ơi!

“Anh trợn mắt kìa.” Cô nói. “Lần mới nhất em làm thế, em đã phải nằm vắt ngang đầu gối anh.”

“Ồ, tôi còn muốn bắt em làm thế lần nữa.” Ngay bây giờ.

Mặt cô rạng rỡ hẳn lên. “Nói em biết đi, rồi anh sẽ được làm thế.”

“Gì cơ?”

“Anh nghe rồi đấy.”

“Em đang ra giá với tôi à?” Giọng tôi đã phản bội lại sự kinh ngạc của chính mình.

Cô gật đầu. “Thương lượng.”

Tôi cau có. “Cách này không được đâu, Anastasia.”

“Thôi được. Vậy kể em nghe đi, rồi em sẽ trợn mắt lên với anh.”

Tôi phá lên cười. Giờ thì cô vừa kỳ cục vừa đáng yêu trong chiếc áo phông của tôi. Mặt cô sáng lên vẻ chờ đợi.

“Luôn luôn thích thú và hào hứng với thông tin nhỉ,” tôi tỏ ra ngạc nhiên. Và một ý nghĩ chợt nảy đến: tôi có thể đét mông cô. Tôi đã muốn làm như vậy từ trong bữa tối, nhưng giờ thì tôi có thể biến tấu chuyện đó để vui vẻ hơn.

Tôi trèo ra khỏi giường. “Đừng đi đâu đấy,” tôi nhắc cô, rồi rời khỏi phòng. Tôi lấy chiếc chìa khóa phòng giải trí từ trong phòng làm việc của mình và đi lên lầu. Trong căn phòng giải trí, tôi mở rương và lấy ra những món đồ chơi mình cần.

Cô vẫn đang ngồi trên giường khi tôi trở lại, vẻ mặt cô vô cùng tò mò.

“Ngày mai cuộc phỏng vấn đầu tiên lúc mấy giờ?” Tôi hỏi.

“2 giờ.”

Tuyệt vời. Không phải là sáng sớm.

“Tốt. Ra khỏi giường. Đứng đây.” Tôi chỉ ra phía trước mặt mình. Ana đứng dậy khỏi giường không chút lưỡng lự, háo hức như mọi khi. Cô đang trông chờ điều này.

“Tin tôi chứ?”