NHỮNG BƯỚC CHẠY CỦA TÔI nện nhịp nhàng trên phố Main và xuôi về phía dòng sông. 6 giờ 35 phút sáng và những tia nắng mặt trời đã lấp lóa trên những tòa nhà cao tầng. Hàng cây trên vỉa hè trổ những tán lá xanh non; không khí trong lành, và những con đường vẫn chưa đến giờ tấp nập. Tôi đã có một giấc ngủ ngon trong nền nhạc “O Fortuna” trích từ Carmina Burana của Orff vỗ về bên tai. Ngày hôm nay những cơ hội mới lát đầy những con đường tôi đi qua.

Cô ấy sẽ trả lời email của tôi chứ?

Còn quá sớm, quá sớm cho bất kỳ lời đáp nào, nhưng cảm giác nhẹ nhõm đã trở lại với tôi sau nhiều tuần, và tôi quyết định chạy qua cả bức tượng con nai sừng tấm để hướng về phía Willamette.

7 giờ 45 phút tôi đã ngồi trước màn hình máy tính cá nhân sau khi tắm và gọi bữa sáng. Tôi gửi email cho Andrea để thông báo rằng tôi sẽ điều hành công việc từ Portland tuần này và yêu cầu cô sắp xếp lại những cuộc hẹn để tôi có thể tham dự chúng qua điện thoại hoặc cuộc gọi video. Tôi cũng email cho Gail để báo về sự vắng nhà của tôi từ giờ cho đến ít nhất tối thứ Năm. Sau đó tôi kiểm tra hòm thư của mình và tìm thấy giữa bộn bề thư từ một lời mời liên doanh với một nhà máy đóng tàu ở Đài Loan. Tôi gửi lại lá thư đó cho Ros để bổ sung vào các hạng mục nghị sự cần thảo luận.

Rồi tôi quay trở lại với một vấn đề đáng chú ý khác: Elena. Bà ấy đã gửi một vài tin nhắn cho tôi suốt dịp cuối tuần, và tôi chưa trả lời lấy một lần.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Cuối tuần

Ngày : 23 tháng 5, 2011 08:15

Người nhận : Elena Lincoln

Buổi sáng tốt lành, Elena.

Xin lỗi vì đã không trả lời thư sớm hơn. Tôi bận việc suốt hai ngày cuối tuần, và sẽ ở Portland cả tuần này. Tôi cũng chưa chắc chắn về cuối tuần sau, nhưng nếu có thời gian rảnh, tôi sẽ cho cô biết.

Kết quả mới nhất của mảng kinh doanh dịch vụ làm đẹp có vẻ rất hứa hẹn.

Làm tốt lắm, Ma-đam...

Thân gửi

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi nhấn nút “gửi”, trong lòng tự hỏi Elena sẽ cảm nhận thế nào về Ana... và ngược lại. Có tiếng “ping” phát ra từ laptop của tôi báo hiệu email mới đến.

Thư của Ana.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Máy mới của anh (cho mượn)

Ngày : 23 tháng 5, 2011 08:20

Người nhận : Christian Grey

Tôi ngủ rất ngon, cảm ơn – không hiểu vì sao nữa – thưa Ngài.

Tôi hiểu đây là máy cho mượn, vì vậy không phải máy của tôi.

Ana

“Thưa Ngài”, lại còn viết hoa nữa; cô ấy chắc chắn đã đọc tài liệu và có lẽ tìm hiểu thêm. Và cô ấy vẫn chịu nói chuyện cùng tôi. Tôi cười ngớ ngẩn khi đọc email. Đây quả là tin tốt, dù cô ấy cũng đã nói rằng không muốn nhận chiếc máy tính.

Phải nói, chuyện ấy cũng khá là khó chịu.

Tôi lắc đầu với vẻ thích thú.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Máy mới của cô (cho mượn)

Ngày : 23 tháng 5, 2011 08:22

Người nhận : Anastasia Steele

Đây là máy cho mượn. Vô thời hạn, cô Steele.

Từ giọng điệu trong email, tôi đoán là cô đã đọc các tài liệu tôi đưa.

Vậy cô có thắc mắc gì không?

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi nhấn nút “gửi”. Phải mất bao lâu để cô ấy trả lời? Tôi quay trở lại với việc đọc email để tự làm mình phân tâm trong khi chờ thư của cô ấy. Có một bản kế hoạch kinh doanh đến từ Fred, quản lý bộ phận viễn thông của công ty tôi, về bước phát triển mới của chiếc máy tính bảng năng lượng mặt trời – một trong những dự án tôi chăm chút nhất. Đây là một dự án rất tham vọng, rất ít những vụ đầu tư có tầm quan trọng lớn đến thế với tôi và khiến tôi hào hứng hơn. Mang công nghệ của giới thượng lưu đến cho những người thu nhập bình dân với một mức giá hợp lý là điều mà tôi rất chú trọng thực hiện.

Máy tính của tôi lại vang lên tiếng “ping”.

Một email nữa từ cô Steele.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Tò mò

Ngày : 23 tháng 5, 2011 08:25

Người nhận : Christian Grey

Tôi có nhiều câu hỏi nhưng không phù hợp để trao đổi qua email, hơn nữa ai đó trong chúng ta vẫn phải làm việc để kiếm sống.

Tôi không muốn hay cần một chiếc máy tính vô thời hạn.

Gặp sau vậy, một ngày tốt đẹp. Thưa Ngài .

Ana

Giọng điệu trong email khiến tôi nhoẻn cười, nhưng có vẻ như cô đã đóng máy để đi làm, nên sẽ không liên lạc lại trong một lúc lâu nữa. Thái độ miễn cưỡng của cô khi phải nhận chiếc máy tính chết tiệt khiến tôi không hài lòng. Nhưng nó cho thấy cô không phải người hám của. Không phải một kẻ đào vàng – rất hiếm gặp trong số những phụ nữ tôi từng biết... nhưng Leila cũng giống cô ấy.

“Thưa Ngài, tôi không đáng nhận chiếc váy tuyệt đẹp này đâu.”

“Có chứ. Hãy nhận lấy đi. Và tôi sẽ không chấp nhận một lời từ chối nào nữa. Hiểu chứ?”

“Vâng, thưa Ngài.”

“Tốt. Phong cách này hợp với cô lắm.”

Leila . Cô ấy là một Người Phục Tùng tuyệt vời, nhưng đã trở nên quá phụ thuộc vào mối quan hệ này và tôi không phải là một người đàn ông thích hợp. May mắn sao chuyện ấy không kéo dài. Giờ thì cô đã kết hôn và sống hạnh phúc. Tôi hướng sự chú ý trở lại email của Ana và đọc nó một lần nữa.

“Ai đó trong chúng ta vẫn phải làm việc để kiếm sống.”

Cô nàng ngổ ngáo đang ám chỉ tôi không phải làm việc chút nào.

Quên ngay đi nhé!

Tôi liếc nhìn bản báo cáo khô khan của Fred lúc này đang chực chờ trên màn hình máy tính và quyết định phải nói cho ra nhẽ với Ana trước.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Máy mới của cô (cho mượn lần nữa)

Ngày : 23 tháng 5, 2011 08:26

Người nhận : Anastasia Steele

Gặp sau, cô gái.

Tái bút: Tôi cũng phải làm việc để kiếm sống.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi thấy thật khó để tập trung vào công việc trong khi thấp thỏm chờ tiếng “ping” hân hoan thông báo email mới từ Ana. Khi có thư mới, tôi lập tức nhìn lên – nhưng người gửi là Elena. Và tôi thấy thất vọng một cách lạ lùng.

Người gửi : Elena Lincoln

Chủ đề : Cuối tuần

Ngày : 23 tháng 5, 2011 08:33

Người nhận : Christian Grey

Christian, cậu đang làm việc quá nhiều đấy. Có chuyện gì ở Portland vậy? Công việc ư?

Ex

ELENA LINCOLN

ESCLAVA

For The Beauty That Is You™

Tôi có nên kể với bà ấy? Nếu tôi kể, bà ấy sẽ lập tức gọi điện để tra hỏi tôi, và tôi chưa sẵn sàng để tiết lộ những trải nghiệm cuối tuần vừa qua. Tôi soạn một email ngắn gọn cho biết đó là chuyện công việc, rồi quay trở lại với bản báo cáo.

Andrea gọi cho tôi lúc 9 giờ, nhắc nhở một lượt về lịch trình của tôi trong ngày. Vì đang ở Portland, tôi đã yêu cầu cô ấy sắp xếp một cuộc họp với Chủ nhiệm và Phó chủ nhiệm khoa phát triển kinh tế của trường WSU, để thảo luận về dự án chất đất chúng tôi đã xúc tiến cũng như về nhu cầu hỗ trợ bổ sung của họ cho năm tài chính tới. Cô cũng đồng ý hủy mọi cuộc gặp xã giao của tôi trong tuần này, và giúp tôi kết nối với cuộc họp qua video đầu tiên trong ngày.

VÀO LÚC 3 GIỜ, khi tôi đang mải mê ngắm những lược đồ thiết kế cho máy tính bảng mà Barney gửi cho, một tiếng gõ cửa vang lên. Sự gián đoạn ấy khiến tôi không hài lòng, nhưng trong một khoảnh khắc tôi đã mong đó là cô Steele. Người xuất hiện là Taylor.

“Xin chào.” Tôi hy vọng giọng mình không lộ rõ vẻ chưng hửng.

“Tôi mang quần áo đến, ngài Grey,” anh ta trả lời rất lịch sự.

“Vào đi. Anh treo chúng vào trong tủ được chứ? Tôi đang chờ cuộc gọi công việc tiếp theo.”

“Tất nhiên, thưa ngài.” Anh nhanh nhẹn bước vào phòng ngủ với mấy bộ vest và một chiếc túi thể thao.

Khi anh trở lại, tôi vẫn đang chờ cuộc gọi của mình.

“Taylor, trong vài ngày tới tôi cũng không có việc gì cần nhờ anh. Sao anh không tranh thủ đi thăm con gái mình?”

“Ngài thật tốt bụng, nhưng mẹ của con bé và tôi...” Anh ta chợt ngừng lại, vẻ xấu hổ.

“À. Chuyện đó, phải không?” Tôi hỏi.

Anh ta gật đầu. “Vâng, thưa ngài. Sẽ mất chút thời gian để thương lượng.”

“Được rồi. Thứ Tư thì sẽ thích hợp hơn chứ?”

“Tôi sẽ hỏi. Cảm ơn Ngài.”

“Tôi giúp được việc gì cho anh không?”

“Ngài đã làm đủ rồi, thưa ngài.”

Anh ta không muốn nói về chuyện này. “Được rồi. Tôi nghĩ là mình cần một chiếc máy in – anh thu xếp được chứ?”

“Vâng, thưa ngài.” Anh ta gật đầu, bước ra và nhẹ nhàng đóng cửa. Tôi thở dài. Hy vọng vợ cũ của anh không gây khó khăn gì. Tôi đã chi trả cho việc học của con gái anh, như một phần thưởng để giữ anh ở lại làm; anh là một người đàn ông tốt, và tôi không muốn vuột mất anh. Điện thoại vang lên – đó là cuộc họp với Ros và Thượng nghị sỹ Blandino.

CUỘC GỌI CUỐI CÙNG của tôi kết thúc lúc 5 giờ 20. Nằm duỗi người trên ghế, tôi thấy hôm nay quả là một ngày làm việc năng suất. Làm việc từ xa giúp tôi hoàn thành nhiều công việc hơn tôi tưởng. Chỉ còn một vài báo cáo cần đọc và thế là ngày hôm nay có thể khép lại. Nhìn bầu trời vừa chập tối bên ngoài cửa sổ, tâm trí tôi lại hướng về một người hứa hẹn sẽ trở thành người phục tùng tốt.

Tôi muốn biết một ngày ở Clayton của cô ra sao, tính tiền những chiếc dây buộc cáp và đo độ dài dây thừng. Tôi hy vọng một ngày nào đó được sử dụng những món đồ ấy với cô. Ý nghĩ đó gợi lên hình ảnh cô bị trói chặt trong căn phòng giải trí của tôi. Và tôi chìm đắm trong ảo tưởng đó một lúc... rồi vội vàng thảo một email gửi cô. Tất cả việc đợi chờ, làm ăn và gửi email này thật khiến tôi không thể ngơi nghỉ. Tôi biết rõ cách tốt nhất để xả những thứ năng lượng đang dồn ứ này lại, nhưng thay vì thế, tôi quyết định chạy bộ.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Kiếm sống

Ngày : 23 tháng 5, 2011 17:24

Người nhận : Anastasia Steele

Cô Steele thân mến,

Tôi rất hy vọng cô đã có một ngày làm việc thành công.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi quay trở lại với tinh thần chạy bộ của mình. Taylor đã mang cho tôi hai bộ đồ thể thao mới. Tôi chắc chắn là Gail đã chuẩn bị những món ấy. Tôi kiểm tra hòm thư trong lúc đi về phía cánh cửa, và cô ấy đã trả lời.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Kiếm sống

Ngày : 23 tháng 5, 2011 17:48

Người nhận : Christian Grey

Thưa ngài ... Tôi đã có một ngày làm việc tuyệt vời.

Cảm ơn.

Ana

Nhưng cô ấy vẫn chưa chịu làm bài tập về nhà. Tôi email lại.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Làm việc thôi!

Ngày : 23 tháng 5, 2011 17:50

Người nhận : Anastasia Steele

Cô Steele,

Rất vui được biết cô đã có một ngày tốt lành.

Viết email tức là cô đang không làm bài thu hoạch.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Và thay vì ra khỏi phòng, tôi chờ cô ấy hồi âm. Cô không khiến tôi phải đợi lâu.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Sự phiền phức

Ngày : 23 tháng 5, 2011 17:53

Người nhận : Christian Grey

Ngài Grey, xin hãy ngừng email để tôi có thể bắt đầu bài làm của mình.

Tôi muốn đạt điểm A.

Ana

Tôi phá lên cười. Phải rồi. Điểm A đó quả là đáng nhớ. Nhắm mắt lại, tôi mường tượng ra miệng cô bao quanh tôi một lần nữa.

Khỉ thật.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề: Nóng vội

Ngày : 23 tháng 5, 2011 17:55

Người nhận : Anastasia Steele

Cô Steele,

Hãy ngừng email cho tôi – và làm bài đi.

Tôi rất sẵn lòng cho điểm A.

Điểm A đầu tiên rất xứng đáng. ;)

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Kéo tâm trí trở lại với thực tại, tôi nhấn nút “gửi”, và chờ.

Thư trả lời của cô không trở lại ngay tức thì. Cảm thấy một chút chưng hửng, tôi quay đi và quyết định chạy bộ. Nhưng ngay khi mở cửa, tiếng “ping” từ hòm thư lập tức níu tôi ở lại.

Người gửi: Anastasia Steele

Chủ đề : Tìm hiểu trên Internet

Ngày : 23 tháng 5, 2011 17:59

Người nhận : Christian Grey

Ngài Grey,

Ngài có gợi ý tôi nên gõ gì vào phần công cụ tìm kiếm không?

Ana

Khỉ thật! Sao tôi lại không nghĩ đến chuyện này nhỉ? Tôi có thể đưa một vài quyển sách cho cô ấy. Vô số những địa chỉ trang web ào tới trong tâm trí – nhưng tôi không muốn cô hoảng sợ.

Có lẽ cô nên bắt đầu với thứ va-ni nhất...

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Tìm hiểu trên Internet

Ngày : 23 tháng 5, 2011 18:02

Người nhận : Anastasia Steele

Cô Steele,

Luôn bắt đầu với Wikipedia.

Không email nữa, trừ khi có thắc mắc.

Rõ chứ?

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi đứng dậy, cho rằng cô sẽ không hồi âm nữa, nhưng cô lại một lần nữa khiến tôi bất ngờ. Tôi không thể ngăn mình mở hòm thư.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Độc đoán!

Ngày : 23 tháng 5, 2011 18:04

Người nhận : Christian Grey

Rõ... Thưa Ngài.

Ngài thật độc đoán.

Ana

Đúng là như vậy, cưng à.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Về việc kiểm soát

Ngày : 23 tháng 5, 2011 18:06

Người nhận : Anastasia Steele

Anastasia, cô còn chưa biết hết đâu.

Giờ mới chỉ là vài ý niệm lờ mờ.

Làm việc đi.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Hãy biết kiềm chế, Grey. Trước khi bị cô làm xao nhãng một lần nữa, tôi đã kịp ra ngoài. Âm nhạc ồn ào của Foo Fighters lấp đầy tai tôi. Tôi chạy về phía dòng sông; Tôi đã nhìn thấy Willamette lúc bình minh, giờ tôi muốn chiêm ngưỡng nó vào khi chạng vạng. Thật là một buổi tối dễ chịu: những cặp tình nhân thả bộ dọc bờ sông, một vài đôi ngồi trên bãi cỏ, và một vài khách du lịch đang đạp xe tới lui trên quảng trường. Tôi né đường họ, và âm nhạc vẫn đang bùng nổ trong tai tôi.

Cô Steele có thắc mắc. Vậy là cô ấy vẫn đang tham gia trò chơi – đó không phải là một câu trả lời “Không”. Những email qua lại giữa chúng tôi đã mang đến hy vọng. Rẽ xuống dưới gầm cầu Hawthorne, tôi hồi tưởng lại cách mà cô viết ra những con chữ của mình thật dễ dàng, thoải mái hơn rất nhiều so với khi phải nói. Có lẽ đây là phương tiện truyền đạt ưa thích của cô. Cũng phải thôi, cô đang theo học ngành Văn học Anh mà. Hy vọng khi tôi trở về, đã có một email khác của cô, đi kèm những câu hỏi, hoặc thêm một vài câu nói đùa khiêu khích.

Phải rồi. Đó là thứ mà tôi mong chờ.

Khi chạy nước rút qua phố Main, tôi đã nhen nhóm hy vọng cô sẽ chấp nhận những lời đề nghị. Ý nghĩ ấy thật phấn khích, thậm chí mang thêm sinh lực để giúp tôi tăng tốc quay trở lại Heathman.

KHI TÔI ĐÃ YÊN VỊ trên bàn ăn tối, đồng hồ lúc ấy chỉ 8 giờ 15. Tôi đã dùng món cá hồi Oregon trong bữa tối – một món quà nữa đến từ Quý cô Mắt đen – và vẫn còn nửa ly Sancerre để nhâm nhi. Laptop của tôi đang mở và đã bật, sẵn sàng đón những email quan trọng. Tôi cầm bản báo cáo đã in ra về những khu công nghiệp bỏ hoang ở Detroit. “Cứ phải ở Detroit,” tôi lớn tiếng càu nhàu, và bắt đầu đọc bản báo cáo.

Một vài phút sau, tôi nghe thấy tiếng “ping”.

Đó là một email có chủ đề “Bị sốc bởi WSUV” – một tiêu đề khiến tôi phải dựng người dậy.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Bị sốc với WSUV

Ngày : 23 tháng 5, 2011 20:33

Người nhận : Christian Grey

Okay, với tôi thế là đủ.

Rất vui được biết anh.

Ana

Chết tiệt thật!

Tôi đọc thư một lần nữa.

Đó là câu trả lời “Không.” Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình vì kinh ngạc.

Chỉ thế thôi sao?

Không cần thảo luận?

Không gì cả.

Chỉ một câu “Rất vui được biết anh”?

Tôi ngửa người ra ghế, chết lặng.

Vui à?

Vui.

RẤT VUI.

Chắc chắn cô ấy đã cảm thấy hơn cả vui khi ngửa đầu ra sau và tận hưởng cơn cực khoái. Có thể đây là một trò đùa?

Đùa khéo lắm!

Tôi kéo chiếc laptop lại gần để viết email trả lời.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : VUI?

Ngày : 23 tháng 5, 2011

Người nhận : Anastasia Steele

Nhưng trong lúc nhìn vào màn hình, những ngón tay của tôi cứ lơ lửng phía trên bàn phím, lưỡng lự vì không biết phải viết gì.

Sao cô ấy có thể chối bỏ tôi một cách dễ dàng như thế?

Người đầu tiên làm tình với cô.

Bình tĩnh lại, Grey. Mày sẽ làm gì nào? Có lẽ tôi nên đến chỗ cô, để xác nhận lại câu trả lời “Không” kia. Có thể tôi sẽ thuyết phục được cô nghĩ lại. Tôi hoàn toàn không biết nên nói gì với email này. Có lẽ cô đã tìm thấy những trang web khá “nặng đô”. Tại sao tôi không đưa cho cô một vài cuốn sách chứ? Không thể tin nổi. Cô ấy cần nhìn thẳng vào mắt tôi và nói “Không”.

Chính thế. Tôi xoa cằm và nghĩ ra một kế hoạch, một kế hoạch bắt đầu với việc đi lấy chiếc cà-vạt trong tủ đồ của tôi.

Chính chiếc cà-vạt đó.

Phi vụ này vẫn chưa kết thúc được. Tôi lấy một vài chiếc bao cao su từ cặp làm việc của mình, nhét chúng vào túi quần sau, rồi vơ lấy áo khoác cùng một chai rượu vang trắng lấy từ quầy bar mini. Khỉ thật, nó là một chai Chardonnay – nhưng sẽ hiệu quả thôi. Túm lấy chùm chìa khóa, tôi đóng cửa phòng và rảo bước về phía thang máy để lấy ô tô dưới hầm.

KHI TÔI ĐỖ CHIẾC R8 bên ngoài căn hộ mà cô đang ở chung với Kavanagh, tôi tự hỏi liệu đây có phải một hành động khôn ngoan. Tôi chưa từng đến thăm nhà của một Người Phục Tùng nào trước đây – họ luôn đến chỗ tôi. Tôi đang nới lỏng chính những giới hạn do mình tự đặt ra. Mở cửa xe bước ra ngoài, tôi cảm thấy bồn chồn; việc tôi đến đây thật liều lĩnh và táo bạo. Nhưng ngẫm lại thì, tôi đã đến đây hai lần rồi, dù chỉ trong vài phút ngắn ngủi. Nếu cô ấy đồng ý, tôi sẽ phải điều chỉnh lại những kỳ vọng của cô ấy. Chuyện này sẽ không xảy ra lầ n nữa.

Lại vội vàng rồi, Grey.

Mày ở đây vì nghĩ rằng đó là câu trả lời “không”.

Kavanagh là người mở cửa cho tôi. Cô tỏ ra rất ngạc nhiên khi thấy tôi. “Xin chào, Christian. Ana không nói là anh sẽ đến.” Cô bước tránh sang một bên để tôi vào nhà. “Cô ấy đang ở trong phòng riêng. Để tôi gọi cô ấy.”

“Không. Tôi muốn làm cô ấy bất ngờ.” Tôi nhìn cô với vẻ chân thành và đáng yêu nhất có thể, và đáp lại cái nhìn ấy, cô ta chớp mắt một vài lần. Ô. Chuyện ấy dễ dàng làm sao. “Phòng cô ấy ở đâu?”

“Qua bên đó, cánh cửa đầu tiên nhé.” Cô chỉ về phía một cánh cửa phía trong căn phòng khách vắng lặng.

“Cảm ơn.”

Bỏ lại áo khoác và chai rượu trong một hộp đựng đồ phía ngoài, tôi mở cửa và thấy một hành lang nhỏ với hai cánh cửa phòng trong đó. Tôi đoán một phòng sẽ là phòng tắm, nên gõ cửa phòng còn lại. Sau một tích tắc, tôi mở cửa ra và thấy Ana đang ngồi đó, trên một chiếc bàn nhỏ, đọc thứ mà tôi cho là bản hợp đồng. Cô đang đeo tai nghe và vu vơ nhịp những ngón tay. Tôi đứng đó quan sát cô một hồi. Mặt cô nhăn lại vì tập trung; tóc được tết lại, và cô đang mặc đồ thể thao. Có lẽ cô ấy đã chạy bộ tối nay... hoặc có lẽ cô ấy cũng đang bị dư thừa năng lượng như tôi. Ý nghĩ đó quả thực làm tôi hài lòng. Phòng của cô nhỏ, gọn gàng và đầy nữ tính: tất cả đều có màu trắng, kem, hoặc xanh non, chìm ngập trong thứ ánh sáng mềm mại phát ra từ chiếc đèn cạnh giường ngủ. Căn phòng cũng khá ít đồ, nhưng tôi đã nhìn thấy một thùng đóng đồ đậy kín đề chữ Phòng của Ana ở mặt trên. Ít nhất cô ấy cũng có một chiếc giường đôi – với thành giường bằng sắt uốn màu trắng. Có thế chứ. Đó là một món đồ đầy tiềm năng.

Ana bất chợt nhảy dựng lên, hoảng hốt trước sự có mặt của tôi.

Đúng thế. Tôi ở đây vì email của em đấy.

Cô gỡ tai nghe và thứ âm thanh khe khẽ tràn ra lấp đầy khoảng lặng giữa hai chúng tôi.

“Chào buổi tối, Anastasia.”

Cô nhìn tôi chằm chằm, lặng người, đôi mắt mở to.

“Tôi nhận thấy rằng email của em cần được hồi âm bằng xương bằng thịt.” Tôi cố gắng giữ cho giọng mình bình thản. Cô hết há miệng ra lại khép miệng vào, nhưng tuyệt nhiên không hé một lời.

Cô Steele đứng hình rồi. Và tôi thích điều đó. “Tôi ngồi được chứ?”

Cô gật đầu, tiếp tục nhìn tôi ngỡ ngàng khi tôi ghé mông xuống giường của cô.

“Tôi tự hỏi phòng riêng của em trông thế nào,” tôi mở lời để phá tan bầu không khí đặc quánh, dù tán gẫu không phải là sở trường của mình. Cô cũng nhìn quanh phòng mình như thể mới bước vào đó lần đầu. “Quả là thư giãn và thanh bình khi ở đây,” tôi tiếp tục, dù không cảm thấy thư giãn hay thanh bình tí nào lúc này. Tôi muốn biết vì sao cô từ chối đề nghị của tôi mà không thảo luận chút gì.

“Làm sao...?” Cô thầm thì, nhưng lại tiếp tục im lặng, vẻ ngỡ ngàng hiển hiện trong giọng nói của cô.

“Tôi vẫn đang ở Heathman mà.” Điều này thì cô biết.

“Anh uống gì nhé?” Cô líu ríu.

“Không cần, Anastasia.” Tốt rồi. Cô ấy đã tìm lại được cung cách của mình. Nhưng tôi muốn tức tốc trở lại vấn đề trước mắt: bức email đáng ngờ kia. “Vậy là, rất vui được biết tôi nhỉ?” Tôi nhấn mạnh vào từ khiến tôi cảm thấy bất an nhất trong cả câu đó.

Rất vui à? Thật sao?

Cô chỉ chăm chú nhìn xuống bàn tay đang đặt trên đùi, những ngón tay nhịp một cách lo lắng lên chân. “Em tưởng anh sẽ trả lời bằng email,” cô nói, giọng tin hin y như căn phòng.

“Em cố ý cắn môi đấy à?” Tôi hỏi, bằng một giọng khô cứng hơn dự định.

“Em không biết mình đang cắn môi,” cô thì thào, mặt tái đi.

Chúng tôi nhìn nhau, mặt đối mặt.

Và bầu không khí giữa cả hai như muốn nứt tung.

Em không cảm thấy gì sao, Ana? Sự căng thẳng này. Lực hấp dẫn này. Hơi thở của tôi dồn dập hơn khi tôi thấy đồng tử mắt cô giãn ra. Từ từ, một cách chủ động, tôi chạm vào tóc cô và nhẹ nhàng gỡ dây buộc, xổ tung một bên bím tóc. Cô nhìn tôi, hoàn toàn bị mê hoặc, bốn mắt không rời. Tôi nới lỏng bím tóc thứ hai.

“Vậy là em đã quyết định tập thể dục?” Những ngón tay của tôi chạy dọc vành tai mềm mại của cô. Rất cẩn thận, tôi vân vê và bóp nhẹ phần dái tai. Cô không mang hoa tai, dù có bấm lỗ. Một đôi hoa tai bằng kim cương sẽ lấp lánh nhường nào khi được đeo vào đó nhỉ. Tôi hỏi vì sao cô quyết định tập thể dục. Khi hạ giọng xuống, tôi nhận thấy cô thở gấp.

“Em cần thời gian để suy nghĩ,” cô nói.

“Nghĩ về điều gì, Anastasia?”

“Về anh.”

“Và kết luận của em là rất vui khi được biết tôi? Ý em là vui lâng lâng như khi đọc Kinh thánh?”

Má cô ửng hồng. “Em không nghĩ có liên hệ gì giữa anh và Kinh thánh.”

“Tôi từng theo học lớp giáo lý Chủ nhật đấy, Anastasia. Tôi học được rất nhiều điều ở đó.”

Giáo lý. Tội lỗi. Và rằng Chúa từ lâu đã bỏ rơi tôi.

“Em không nhớ được học về kẹp núm vú trong Kinh thánh. Có lẽ anh đã học từ một phiên bản tân thời hơn,” cô châm chọc, đôi mắt ánh lên vẻ khiêu khích.

Ôi, cái miệng tinh ranh đó.

“Chà, tôi nghĩ tôi nên đến đây để nhắc cho em nhớ lại tôi vui đến chừng nào.” Đó như một lời thách thức, và giờ thì nó đang hiện diện giữa tôi và cô ấy. Miệng cô há ra vì kinh ngạc, nhưng tôi đã đưa tay lên cằm và nâng nó lên. “Cô nghĩ thế nào về điều đó, cô Steele?” Tôi thủ thỉ, mắt vẫn không rời cô.

Đột nhiên cô ngả người lại gần tôi.

Bằng cách nào đó tôi đã kịp túm lấy tay cô trước khi bị cô chạm vào người, và xoay lại để cô ngã xuống giường, bên cạnh tôi, hai tay duỗi dài trên đầu. Xoay mặt cô đối diện với mặt mình, tôi hôn cô, mãnh liệt, lưỡi tôi không ngừng đi sâu khám phá và làm chủ cô. Cô vươn mình đáp lại và hôn tôi với một sự nồng nhiệt không kém.

Ôi, Ana. Em đã làm gì tôi.

Khi cơ thể cô đã sẵn lòng đón nhận nhiều hơn, tôi ngưng lại và nhìn cô chăm chú. Đã đến lúc triển khai kế hoạch B.

“Tin tôi chứ?” Tôi hỏi cô, khi mắt cô chớp mở.

Cô hăng hái gật đầu. Tôi hé lộ chiếc cà-vạt từ túi quần sau để cô nhìn thấy, rồi ngồi lên phía trên bụng cô, nắm lấy đôi tay đang tình nguyện dâng hiến của cô, và trói tay cô vào một trong những con thoi bằng sắt đầu giường.

Cô uốn éo bên dưới tôi, kiểm tra độ chắc của dây, nhưng nút thắt rất chặt. Cô ấy sẽ không trốn thoát. “Tốt hơn rồi đấy.” Tôi mỉm cười nhẹ nhõm vì giờ đây đã có được cô theo đúng ý muốn của mình. Giờ là lúc cởi đồ.

Nắm lấy bàn chân phải của cô, tôi bắt đầu tháo đôi giày tập ra.

“Đừng,” cô nhăn nhó vì xấu hổ, cố gắng rút chân lại, và tôi biết đó là bởi vì cô vừa chạy bộ và không muốn tôi tháo giày của cô ra. Cô cho rằng mùi mồ hôi sẽ khiến tôi mất hứng ư?

“Nếu em chống cự, tôi sẽ buộc luôn cả chân em lại. Còn nếu em gây tiếng động, Anastasia, tôi sẽ bịt miệng em. Giữ yên lặng đi. Katherine ở bên ngoài có thể nghe thấy đấy.”

Cô nín bặt. Và tôi biết mình đã đoán đúng. Cô lo lắng về bàn chân của mình. Chừng nào cô mới hiểu rằng những điều như vậy không hề khiến tôi bận lòng?

Tôi nhanh chóng cởi giày, tất và quần tập của cô. Sau đó tôi đặt cô nằm lại cho thoải mái, duỗi dài trên tấm ga trải giường. Không còn là thứ ga giường tao nhã tự làm đó nữa, rồi chúng ta sẽ quần nó nhàu nhĩ.

Ngừng cắn đôi môi chết tiệt đó đi.

Tôi quét ngón tay mình dọc đôi môi cô như một lời cảnh báo xác thịt. Cô khẽ chun môi lại như đang hôn khiến tôi phải mỉm cười. Thật là một sinh vật tuyệt đẹp và gợi cảm.

Giờ thì cô đang ở đúng tư thế mà tôi mong muốn, tôi tháo bỏ giày và tất, cởi cúc quần, và áo sơ-mi. Cô ấy không thể rời mắt khỏi tôi.

“Tôi nghĩ em đã nhìn thấy quá nhiều rồi.” Tôi muốn cô phải tò mò khi không biết chuyện tiếp theo sẽ diễn ra là gì. Đó sẽ là một bữa tiệc xác thịt. Tôi chưa từng bịt mắt cô lần nào, vì thế đây sẽ được tính như một lần hướng dẫn cho cô. Ấy là trong trường hợp cô đồng ý...

Ngồi xuống bên cạnh cô một lần nữa, tôi nắm lấy vạt áo phông của cô và cuốn nó lên. Thay vì cởi, tôi cuốn nó qua đầu cô: một cách hữu hiệu để bịt mắt cô lại.

Cô trông thật tuyệt vời khi cả cơ thể đã phơi bày ra và bị trói buộc. “Mmm, chuyện này càng lúc càng hay. Tôi sẽ đi lấy đồ uống,” tôi thì thầm, và hôn cô, để lại cô đang thở dốc khi tôi rời khỏi giường. Khi bước ra ngoài, tôi để cánh cửa phòng cô khép hờ và tiến về phía phòng khách để lấy chai rượu.

Kavanagh ngước nhìn lên từ ghế sofa, nơi cô đang ngồi đọc sách, lông mày nhướn lên kinh ngạc. Đừng nói với tôi là cô chưa từng thấy đàn ông cởi trần bao giờ, Kavanagh, vì tôi sẽ không tin lời cô đâu. “Kate, tôi có thể tìm mấy chiếc ly, đá và một cái khui rượu ở đâu nhỉ?” Tôi hỏi, cố lờ đi ánh mắt soi mói của cô nàng.

“Ừm. Trong bếp ấy. Để tôi lấy giúp anh. Ana đâu rồi?”

A, cũng có chút quan tâm đến bạn bè đấy nhỉ. Thế là tốt đấy.

“Cô ấy đang dở chút việc, nhưng muốn uống thứ gì đó.” Tôi tóm lấy chai Chardonnay.

“Ồ, hiểu rồi,” Kavanagh đáp lời, và tôi bước theo cô vào bếp. Cô chỉ tay về phía những chiếc ly ở trên quầy bar, chúng đã được bày hết ra để chuẩn bị đóng gói và chuyển đi. Cô đưa cho tôi dụng cụ mở chai và dốc ra một ít đá từ khay trong tủ lạnh.

“Chúng tôi đang phải đóng đồ ở đây. Anh biết đấy Elliot sẽ giúp chúng tôi chuyển nhà.” Giọng cô có ý phê bình.

“Vậy sao?” Tôi tỏ ra không mấy quan tâm trong khi đang mở chai rượu. “Cô cứ bỏ đá vào trong mấy cái ly.” Tôi hất cằm để ra hiệu cho cô thấy hai chiếc ly ở đó. “Đây là rượu Chardonnay. Sẽ dễ uống hơn nếu thêm đá.”

“Tôi cứ nghĩ anh là loại người mê vang đỏ,” cô ta nói khi tôi rót rượu vào ly. “Anh sẽ đến giúp Ana chuyển nhà chứ?” Cô ta chớp mắt, tỏ vẻ thách thức tôi.

“Không, tôi không đến được.” Tôi trả lời gọn lỏn, vì cô ta đang khiến tôi bực mình khi cố gắng làm tôi cảm thấy có lỗi. Môi cô ta mím chặt, và tôi xoay người đi ra khỏi bếp, vừa kịp chứng kiến cái nhìn bất bình của cô ta.

Không đời nào tôi chịu đến giúp một tay đâu. Giữa Ana và tôi không phải thứ quan hệ như vậy. Hơn nữa, tôi cũng chẳng có thời gian.

Tôi quay trở lại phòng của Ana và đóng cửa, để Kavanagh và vẻ khinh bỉ của cô ta lại phía sau. Ngay lập tức tôi nguôi cơn bực bội khi thấy Ana xinh đẹp đang ở đó, nín thở chờ tôi trên giường. Đặt ly rượu xuống chiếc bàn cạnh giường ngủ, tôi lấy túi nhôm ra khỏi quần và đặt nó cạnh ly rượu. Tôi cởi quần dài và đồ lót trên sàn nhà, giải phóng cho cơn cương cứng của mình.

Tôi làm một hớp rượu – ngạc nhiên thay, rượu không tồi chút nào – rồi nhìn xuống Ana. Cô vẫn không hề nói một câu. Mặt cô đang hướng về tôi, đôi môi hé mở đợi chờ. Cầm ly lên, tôi ngồi xuống bên cạnh cô lần nữa. “Em có khát không, Anastasia?”

“Có,” cô khẽ đáp lời.

Tôi uống một ngụm rượu, rồi hạ người xuống hôn, để rượu chảy tràn vào trong miệng cô. Cô uống trọn chỗ rượu ấy, và từ sâu trong cổ họng cô tôi nghe thấy một tiếng cảm ơn không thành lời.

“Nữa nhé?” Tôi hỏi.

Cô gật đầu, mỉm cười, và tôi làm theo ý cô.

“Đừng uống quá nhiều; chúng ta đều biết tửu lượng của em có hạn, Anastasia,” tôi châm chọc, và cô toét miệng cười.

Cúi xuống, tôi để cô uống từ miệng mình một lần nữa, và cô khẽ uốn người bên dưới tôi.

“Thế này có vui không?” Tôi hỏi, và nằm xuống bên cạnh cô.

Cô đang bất động, tỏ vẻ lo lắng, nhưng đôi môi vẫn đang há ra để hớp lấy không khí.

Tôi làm thêm một hớp rượu nữa, lần này có cả hai viên đá. Khi hôn cô, tôi đẩy một mảnh đá vụn vào giữa đôi môi, rồi trải một vệt dài những nụ hôn mát lạnh không dứt trên làn da thơm ngọt của cô, từ cổ xuống đến rốn. Ở đó, tôi đặt một mảnh đá khác đi kèm chút rượu.

Cô hít vào một hơi dài.

“Giờ thì em phải nằm yên. Nếu em cử động, Anastasia, em sẽ làm đổ rượu ra giường.” Tôi hạ thấp giọng, và hôn cô lần nữa ở ngay phía trên vùng rốn. Hông cô khẽ chuyển động. “Ồ không. Nếu em làm đổ rượu, tôi sẽ phạt em, cô Steele.”

Cô van vỉ đáp lời và kéo chiếc cà-vạt.

Tất cả những điều tốt đẹp, Ana…

Tôi đẩy từng bên ngực của cô lên trên chiếc áo lót, để chúng nằm tựa trên phần gọng của cúp ngực; ngực của cô thật căng mẩy và nhạy cảm, đúng với ý tôi. Thật chậm rãi, tôi vui đùa với chúng bằng đôi môi của mình.

“Thế này vui chứ?” Tôi thì thầm, và thổi nhẹ lên một bên núm vú.

Miệng cô giãn ra để bật một tiếng “A” vô hình. Ngậm một viên đá khác trong miệng, tôi chậm rãi miết từ xương ức của cô xuống núm vú, mân mê vòng quanh ngực cô một vài lần. Cô đang rền rĩ phía dưới tôi.

Chuyển viên đá sang những ngón tay, tôi tiếp tục tra tấn hai núm vú của cô với đôi môi mát lạnh và viên đá đang tan chảy giữa những ngón tay tôi.

Rên rỉ và thở hổn hển bên dưới tôi, cô đang gồng cứng mình nhưng vẫn cố gắng giữ cơ thể nằm yên. “Nếu em làm đổ rượu, tôi sẽ không để em lên đỉnh,” tôi nhắc nhở.

“Ôi, xin anh mà, Christian. Ngài. Làm ơn,” cô van lơn.

Tôi lướt những ngón tay dọc cơ thể cô, về phía chiếc quần lót, trêu đùa làn da mềm mại của cô. Bỗng nhiên cô cử động phần hông và làm rượu cũng như phần đá tan chảy trong rốn đổ tràn ra. Tôi nhanh nhẹn trườn tới, không ngừng hôn và hút kiệt chỗ rượu từ cơ thể cô.

“Ồ em yêu, Anastasia, em vừa cử động đấy. Tôi biết làm gì với em bây giờ?” Tôi luồn những ngón tay vào trong quần lót của cô và sượt qua phần âm hộ.

“A!” Cô rên lên.

“Ôi bé cưng,” tôi thì thầm với vẻ sùng kính. Cô ấy đang ướt. Rất ướt.

Tôi ấn sâu ngón trỏ và ngón giữa vào bên trong khiến cơ thể cô run rẩy.

“Em sẵn sàng hơi sớm đấy,” tôi nhấn nhá, và từ tốn chuyển động những ngón tay của tôi ra vào, khiến cô bật lên một tiếng rên kéo dài dịu ngọt. Hông của cô đã bắt đầu ưỡn lên để đón chào những ngón tay của tôi.

Ôi, cô ấy thèm muốn điều này.

“Em là một cô nàng tham lam.” Giọng tôi vẫn hạ thấp, và cô đã bắt kịp với nhịp điệu mà tôi tạo ra khi tôi dùng ngón cái xoay quanh âm đạo, trêu ngươi và tra tấn cô.

Cô bật lên thành tiếng, cơ thể cô quằn quại bên dưới tôi. Tôi muốn chứng kiến biểu cảm của cô, và đưa một tay lên để kéo chiếc áo phông ra khỏi đầu cô. Cô mở mắt, chớp chớp làn mi trong thứ ánh sáng dịu nhẹ.

“Em muốn chạm vào anh,” cô nói, giọng mỏng mảnh và khẩn nài.

“Tôi biết,” tôi phả hơi thở của mình vào môi cô, và hôn cô, cùng lúc đó vẫn giữ những ngón tay chuyển động nhịp nhàng không dứt. Cô có dư vị của ham muốn, của rượu, và của Ana. Và cô hôn tôi với sự thèm muốn chưa từng thấy ở cô trước đó. Tôi cố định phần đỉnh đầu của cô để giữ cô nằm yên, và tiếp tục hôn trong khi dùng tay để nhấn vào trong cô. Khi hai chân cô đã co cứng lại, tay tôi ngừng chuyển động.

Ôi không, cưng à. Em vẫn chưa lên đỉnh được đâu.

Tôi làm như vậy thêm ba lần nữa trong khi vẫn mải mê hôn đôi môi ấm áp và ngọt ngào của cô. Lần thứ năm tôi giữ nguyên những ngón tay của mình bên trong cô, và chậm rãi thủ thỉ bên tai, “Đây là hình phạt cho em, thật gần mà cũng thật xa. Như thế này vui chứ?”

“Làm ơn,” cô van vỉ.

Chúa ơi, tôi thích nghe cô van xin.

“Tôi nên giao cấu với em theo cách nào đây, Anastasia?”

Những ngón tay của tôi lại tiếp tục chuyển động, hai chân cô bắt đầu run lên, và tôi lại ngưng tay một lần nữa.

“Làm ơn,” cô lại thở gấp, giọng nói quá nhỏ đến mức tôi gần như không nghe thấy.

“Em muốn gì, Anastasia?”

“Anh... ngay bây giờ,” cô khẩn cầu.

“Nên làm gì đây? Tôi vẫn chưa có lựa chọn cuối cùng,” tôi lẩm bẩm. Tôi rút tay ra, với lấy chiếc bao cao su từ trên bàn và quỳ gối giữa hai chân cô. Mắt vẫn không rời cô, tôi kéo chiếc quần lót xuống và vứt nó trên sàn. Mắt cô nhuốm đẫm hứa hẹn và khao khát. Đôi mắt mở to khi tôi từ từ mang bao vào.

“Chuyện này có vui không?” Tôi hỏi cô, tay nắm lấy cậu nhỏ đang cương cứng.

“Em chỉ đùa thôi mà,” cô vật vã.

Tạ. Ơn. Chúa.

Tất cả vẫn còn nguyên vẹn.

“Một trò đùa ư?” Tôi đặt câu hỏi, trong lúc tay vẫn đang nhịp nhàng lên xuống quanh cậu bé.

“Phải. Làm ơn đi mà, Christian,” cô nài nỉ.

“Em đang cười đấy à?”

“Không.” Âm thanh phát ra từ miệng cô quá nhỏ, nhưng đầu cô khẽ lắc để ra hiệu cho tôi biết.

Chứng kiến cô van nài... Tôi có thể tuôn trào ngay lúc này. Tôi lật cô ngược lại, giữ phần mông tuyệt đẹp cô lưng chừng trên không. Thật quá sức lôi cuốn. Tôi đét vào mông cô thật mạnh, rồi lao vào trong cô.

Ôi, tuyệt thật. Cô đã sẵn sàng.

Cơ thể cô đang thắt lại quanh tôi và cô rên lên khi cơn cực khoái kéo đến. Giữ chắc phần hông của cô, tôi giao cấu một cách mạnh mẽ, cưỡi trên cơn cực khoái của cô. Tôi nghiến răng, khoan sâu vào trong cô, hết lần này tới lần khác, và cô bắt đầu đón nhận một lần lên đỉnh nữa.

Cố lên, Ana. Lần nữa nào. Tôi ra lệnh, và tiếp tục nhấn vào trong cô.

Cô thút thít rên rỉ bên dưới tôi, và trên lưng cô một vệt mồ hôi đã xuất hiện. Hai chân cô đã bắt đầu run lên. Cô đã đến rất gần rồi.

“Nào, Anastasia, nữa đi,” tôi gằn tiếng, và nhờ một thứ phép màu nào đó, cơn khoái cảm trong cô dâng lên, truyền qua cơ thể tôi. Có vậy chứ. Và cứ thế lặng lẽ, tôi tuôn trào mải miết vào trong cô.

Lạy Chúa. Tôi đổ ập xuống người cô, thấm mệt sau chuyện vừa rồi.

“Chuyện này quá vui phải không?” Tôi khẽ rít giọng bên tai cô khi hớp lấy chút không khí vào hai lá phổi.

Khi cô đã nằm duỗi dài trên giường và thở hổn hển, tôi khẽ rút ra khỏi cô và gỡ bỏ chiếc bao cao su vừa bị lạm dụng quá mức. Tôi ra khỏi giường và nhanh chóng mặc đồ. Khi đã mặc xong quần áo, tôi cúi người xuống và nới lỏng chiếc cà-vạt để cởi trói cho cô. Cô quay người lại, vươn tay ra để chỉnh lại áo ngực. Sau khi đắp chăn cho cô, tôi nằm xuống bên cạnh cô, hai khuỷu tay chống lên.

“Chuyện này thật sự rất vui,” cô nói và nở một nụ cười tinh quái.

“Lại là từ đó.” Tôi nhìn cô cười khẩy.

“Anh không thích từ ấy sao?”

“Không. Từ đó không khiến tôi hứng thú chút nào.”

“Ôi – em không biết nữa... nó dường như mang lại một hiệu ứng rất có lợi cho anh đó chứ.”

“Giờ thì cô coi tôi là một hiệu ứng có lợi ư? Cô muốn làm tổn thương cái tôi của tôi hơn nữa sao, cô Steele?”

“Em không thấy có vấn đề gì với cái tôi của anh cả.” Cô khẽ nhăn mặt.

“Em nghĩ vậy sao? ”

Bác sỹ Flynn sẽ có vô khối điều để nói về chuyện đó.

“Sao anh không thích người khác chạm vào mình?” Cô hỏi, giọng ngọt ngào và rất êm tai.

“Chỉ đơn giản là không thích thôi.” Tôi hôn lên trán cô để né tránh dòng câu hỏi sắp tuôn ra từ cô. “Vậy email ban nãy chỉ là trò đùa thôi phải không?”

Cô nhìn tôi vẻ cầu hòa và nhún vai đầy hối lỗi.

“Tôi hiểu rồi. Vậy em vẫn còn xem xét lời đề nghị của tôi chứ?”

“Lời đề nghị khiếm nhã của anh... vâng, em vẫn đang cân nhắc.”

Chà, tôi thấy mừng phát điên.

Cuộc chơi của chúng tôi vẫn chưa ngã ngũ. Niềm tin của tôi lại được khôi phục; tôi gần như có thể chạm vào nó.

“Nhưng em có vài điều băn khoăn,” cô tiếp tục.

“Tôi sẽ rất thất vọng nếu em không có băn khoăn gì.”

“Em định sẽ gửi mail cho anh những điều em nghĩ, nhưng rồi anh đến, cắt ngang dòng suy nghĩ của em.”

“Cuộc giao hợp cắt ngang đấy chứ.”

“Thấy không? Em biết đâu đó trong anh vẫn có khiếu hài hước mà.” Ánh sáng nhảy nhót trong mắt cô thể hiện sự vui mừng.

“Chỉ với những chuyện nhất định nào đó thôi, Anastasia. Tôi đã tưởng em định từ chối mà không cần bàn bạc gì thêm.”

“Em không biết nữa. Em vẫn chưa quyết định mà. Liệu anh có xích cổ em không?”

Những câu hỏi của cô khiến tôi ngỡ ngàng. “Vậy là em đã tìm hiểu về chuyện này. Tôi không biết nữa, Anastasia. Tôi chưa từng xích cổ ai bao giờ.”

“Anh đã từng bị xích cổ chưa?” Cô hỏi.

“Có.”

“Quý bà Robinson à?”

“Quý bà Robinson?” Tôi bật cười thành tiếng. Nhân vật của Anne Bancroft trong phim The Graduate. “Tôi sẽ kể với bà ấy em nói như thế; bà ấy sẽ thích lắm đấy.”

“Anh vẫn thường xuyên nói chuyện với bà ấy à?” Giọng cô bỗng chói tai hơn vì sốc và phẫn nộ.

“Ừ.” Chuyện đó thì có gì to tát đâu?

“Em hiểu rồi.” Giờ thì cô đáp cụt lủn. Cô ấy cáu ư? Vì sao? Tôi không hiểu nổi. “Vẫn có ai đó để chia sẻ về cuộc sống bí mật của anh, nhưng em thì không được phép.” Giọng cô có vẻ nóng nảy, nhưng một lần nữa cô khiến tôi phải đau đầu.

“Tôi chưa từng nghĩ theo chiều hướng đó. Bà Robinson là một phần của cuộc sống đó. Tôi đã nói với em rồi, chúng tôi là bạn tốt. Nếu em muốn, tôi có thể giới thiệu em với một trong những Người Phục Tùng trước đây. Em có thể tâm sự với cô ấy.”

“Anh chỉ nói đùa thôi phải không?” Cô bỗng nghiêm giọng.

“Không hề, Anastasia.” Tôi ngạc nhiên bởi thái độ kịch liệt của cô và lắc đầu để củng cố câu trả lời của mình. Đó là một chuyện hoàn toàn bình thường khi một Người Phục Tùng muốn kiểm chứng với những người trước đó để biết Người Áp Đặt mới hiểu rõ những gì anh ta đang làm.

“Không cần – em tự lo việc của mình, cảm ơn nhiều,” cô khăng khăng, và tự tay với lấy chăn, trùm kín lên tận cằm.

Gì thế? Cô ấy bực mình sao?

“Anastasia, tôi... tôi không có ý xúc phạm em.”

“Không có gì xúc phạm cả. Em chỉ hoảng sợ thôi.”

“Hoảng sợ?”

“Em không muốn nói chuyện với một trong những cô bồ cũ, nô tỳ, người phục tùng, hay bất cứ cái tên gì mà anh gọi họ.”

Ồ.

“Anastasia Steele, em ghen à?” Giọng tôi bối rối... vì quả thực tôi cảm thấy như vậy. Cô đỏ bừng mặt, và tôi nghĩ là mình đã tìm ra gốc rễ vấn đề. Làm thế quái nào cô lại ghen được chứ?

Cưng à, trước khi gặp em tôi cũng có một cuộc sống riêng.

Một cuộc sống vô cùng sôi động.

“Anh sẽ nghỉ lại đây chứ?” Cô đột nhiên hỏi.

“Tôi có cuộc hẹn ăn sáng ngày mai ở Heathman. Hơn nữa, như tôi đã nói, tôi không ngủ cùng bạn gái, nô tỳ, người phục tùng, hay bất kỳ một ai. Thứ Sáu và thứ Bảy vừa rồi là ngoại lệ. Chuyện này sẽ không xảy ra nữa.”

Cô mím môi với vẻ cứng đầu. “Em mệt rồi,” cô nói.

“Em đuổi tôi đấy à?”

Chuyện này không nằm trong tính toán của tôi.

“Vâng.”

Bị tước vũ khí một lần nữa, bởi cô Steele. “Chà, lại một cái đầu tiên nữa,” tôi lẩm bẩm.

Bị đá ra ngoài đường rồi. Thật không thể tin nổi.

“Vậy lúc này em không muốn bàn bạc gì sao? Về hợp đồng?” Tôi hỏi cô, để lấy cớ kéo dài cuộc viếng thăm của mình.

“Không,” cô càu nhàu. Tính trẻ con của cô thật phiền nhiễu, nếu cô đã là người của tôi, tôi sẽ không tha thứ chuyện ấy.

“Chúa ơi, tôi muốn cho em một trận đòn. Em sẽ thấy đỡ hơn nhiều và cả tôi cũng thế,” tôi nói với cô.

“Anh không được nói thế. Em đã ký vào giấy tờ gì đâu.” Mắt cô chớp chớp vẻ thách thức.

“Ai cũng có quyền mơ mộng, Anastasia. Thứ Tư nhé?” Tôi vẫn muốn chuyện này. Vì sao thì tôi không biết; cô có vẻ khó khăn. Tôi hôn lướt vào môi cô.

“Thứ Tư,” cô xác nhận, và tôi thấy nhẹ nhõm trở lại. “Để em tiễn anh,” cô nói thêm, giọng dịu lại. “Đợi em một chút.” Cô đẩy tôi ra khỏi giường và mặc áo phông. “Đưa em cái quần đằng kia,” cô ra hiệu cho tôi, chỉ tay về phía chiếc quần.

Wow. Cô Steele cũng có dáng vẻ một người độc đoán lắm đây.

“Vâng lệnh, thưa bà,” tôi đùa, dù biết cô sẽ không nhận ra ẩn ý của mình. Nhưng cô nheo mắt. Cô biết tôi đang trêu chọc, nhưng cô không nói gì trong khi mặc quần.

Cảm thấy một chút kinh ngạc trước viễn cảnh bị đẩy ra ngoài đường, tôi theo cô đi qua phòng khách về phía cửa trước.

Lần cuối cùng chuyện này xảy ra là khi nào?

Chưa bao giờ.

Cô mở cửa, nhưng nấn ná nhìn xuống đôi bàn tay của mình.

“Em ổn chứ?” Tôi hỏi, ngón cái mơn trớn môi dưới của cô. Có lẽ cô không muốn tôi ra về – cũng có thể cô đang nóng lòng chờ tôi rời khỏi đây?

“Vâng,” cô trả lời, giọng êm ái và hoàn toàn bị khuất phục. Tôi không chắc là mình tin lời cô.

“Thứ Tư nhé,” tôi nhắc nhở rồi cúi xuống hôn cô một lần nữa. Tôi không muốn phải ra về. Nhất là khi cô chưa cảm thấy chắc chắn về chuyện này. Tôi ôm lấy đầu cô và dấn nụ hôn sâu hơn nữa, cô cũng đáp lại, hoàn toàn tự nguyện.

Ôi, đừng vội từ bỏ tôi. Hãy thử cho chúng ta một cơ hội.

Cô bám lấy tay tôi, hôn tôi, và tôi không muốn dừng lại. Cô cứ như một thứ ma lực, bóng tối cũng trở nên lặng lẽ và điềm tĩnh dưới sức mạnh của người phụ nữ đang trước mặt tôi đây. Tôi miễn cưỡng lùi lại và tựa trán mình lên trán cô.

Cô đang thở không ra hơi, giống như tôi. “Anastasia. Em đang làm gì tôi thế này?”

“Em cũng muốn hỏi anh y như thế,” cô thủ thỉ.

Tôi biết là đã đến lúc ra về. Cô ấy khiến tôi cảm thấy hụt hẫng, và tôi không biết vì sao. Tôi hôn lên trán cô, rồi bước xuống chỗ đậu chiếc R8. Cô đứng nhìn tôi từ trên lối đi, chưa chịu trở vào. Tôi mỉm cười vì biết cô vẫn đang dõi theo mình khi tôi bước vào bên trong chiếc xe.

Khi tôi quay đầu lại, cô ấy đã biến mất.

Chúa ơi. Không có cả cái vẫy tay tạm biệt ư?

Tôi khởi động chiếc xe và bắt đầu lái trở về Portland, trong đầu phân tích những chuyện đã xảy ra giữa chúng tôi.

Cô ấy gửi email cho tôi.

Tôi tìm đến cô ấy.

Chúng tôi quan hệ.

Cô đẩy tôi ra ngoài trước khi tôi sẵn sàng rời đi.

Lần đầu tiên trong đời – chà, có lẽ không phải đầu tiên – tôi cảm thấy bị lạm dụng tình dục, một chút xíu. Đó là thứ cảm giác khó chịu khiến tôi nhớ đến thời gian ở cùng Elena.

Cô Steele đang từ dưới đáy vươn dần lên, mà không hề nhận thức được điều ấy. Còn tôi đúng là kẻ ngốc khi để cô làm như vậy. Tôi phải xoay chuyển lại tình thế. Cách tiếp cận gián tiếp này đang khiến đầu óc tôi rối bời.

Nhưng tôi muốn cô ấy. Tôi cần cô ấy ký vào bản hợp đồng. Đó có phải là sự theo đuổi không? Điều khiến tôi cảm thấy có hứng ấy? Hay đó là bản thân cô ấy?

Tôi không biết nữa. Nhưng tôi hy vọng sẽ được biết thêm vào thứ Tư này. Và thêm một điểm tích cực nữa, đây quả là một cách rất vui để dành một buổi tối cùng nhau. Tôi cười khẩy trong gương chiếu hậu và rẽ xuống bãi đậu xe của khách sạn.

Khi quay trở lại phòng mình, tôi ngồi xuống bên chiếc laptop. Hãy tập trung nghĩ đến thứ mà anh muốn, và nơi mà anh muốn đến. Đó không phải là thứ mà Flynn luôn châm chọc tôi sao, mớ lý thuyết hướng-đến-giải-pháp dẩm dớ của anh ta ấy?

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Tối nay

Ngày : 23 tháng 5, 2011 23:16

Người nhận : Anastasia Steele

Cô Steele,

Tôi mong nhận được những lưu ý của cô về bản hợp đồng.

Cho đến lúc đó, ngủ ngon, bé yêu.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Và tôi những muốn viết thêm rằng, Cảm ơn vì một buổi tối rất tuyệt vời nữa... nhưng có vẻ hơi quá thân mật. Tôi đẩy chiếc laptop sang một bên vì đoán chắc Ana giờ đã đi ngủ, tôi cầm bản báo cáo Detroit lên và tiếp tục đọc.