Tôi có hai cuộc họp quan trọng vào sáng mai... không, hôm nay... tôi cần một giấc ngủ ngon và đầu óc tỉnh táoThổ tả thật, tôi sẵn sàng đổi bất cứ thứ gì để lấy một giấc ngủ ngon. Và tôi còn một cái hẹn chơi golf khốn kiếp với Bastille nữa. Tôi nên hủy buổi chơi golf; ý nghĩ chơi để mà thua khiến tâm trạng vốn đã ảm đạm của tôi càng u ám hơn.

Trèo khỏi giường, tôi đi xuôi hành lang vào trong bếp. Tự rót cho mình một ly nước, tôi nhác thấy hình ảnh của chính mình trong bộ đồ ngủ phản chiếu từ tấm kính trên bức tường đối diện và lập tức quay đi trong ghê tởm.

Mày đã từ chối cô ấy.

Cô ấy đã muốn mày.

Và mày khước từ điều đó.

Đó là vì lợi ích của chính cô ấy.

Cuộc độc thoại này đã diễn đi diễn lại trong đầu tôi suốt nhiều ngày nay. Khuôn mặt xinh đẹp của cô cứ xuất hiện để nhạo báng tôi không báo trước. Tôi có lẽ nên gọi cho tay bác sỹ tâm lý của mình khi anh ta trở về sau kỳ nghỉ ở Anh. Mấy lời lẽ nhảm nhí của anh ta có lẽ sẽ cứu tôi khỏi cảm giác khốn kiếp này.

Grey, chỉ là một cô nàng xinh xắn thôi mà.

Có lẽ tôi cần hướng sự chú ý đến một thứ gì khác, một người phục tùng mới chẳng hạn. Cũng đã khá lâu kể từ sau Susannah. Tôi cân nhắc việc gọi điện cho Elena vào buổi sáng. Bà ấy luôn tìm được những ứng viên phù hợp cho tôi. Nhưng sự thật là, tôi không cần một ai khác.

Tôi muốn Ana.

Nỗi thất vọng, lòng tự trọng bị tổn thương, và sự khinh bỉ của cô cứ mãi ám ảnh tôi. Cô bước đi mà không hề nhìn lại một lần. Có lẽ tôi đã đẩy hy vọng của cô đi quá xa bằng hành động mời cô uống cà phê, tất cả chỉ để khiến cô càng thất vọng hơn.

Có lẽ tôi nên tìm cách để xin lỗi cô, đặt tất cả những chuyện đáng tiếc này sang một bên và quên người phụ nữ này đi. Tôi để ly nước trong bồn rửa và uể oải trở lại giường.

TIẾNG CHUÔNG BÁO THỨC hối hả vang lên lúc 5 giờ 45 phút sáng trong lúc tôi đang mải mê nhìn lên trần nhà. Tôi không ngủ được chút nào và đang cảm thấy kiệt sức.

Khốn nạn thay, toàn bộ chuyện nực cười này.

Chương trình phát thanh trên đài giúp tôi khuây khỏa trong một phút ngắn ngủi trước khi bản tin thứ hai vang lên. Họ đang nhắc tới một bản thảo rất hiếm: một cuốn tiểu thuyết chưa hoàn thành của Jane Austen có tên The Watsons hiện đang được đấu giá tại London.

“Sách,” cô ấy đã nói.

Chúa ơi. Ngay cả bản tin này cũng gợi cho tôi nhớ đến Cô nàng Mọt sách.

Cô ấy là một người lãng mạn vô phương cứu chữa và yêu văn học cổ điển Anh. Chẳng phải tôi cũng giống cô hay sao, xét trên những khía cạnh khác nhau. Tôi không có ấn bản đầu tiên nào của Jane Austen hay chị em nhà Brontë... nhưng tôi có hai cuốn của ngài Thomas Hardy, nếu tính.

Thôi đúng rồi! Chính là nó! Đây là điều tôi có thể làm.

Chỉ vài phút sau tôi đã đứng trong thư viện cá nhân với cuốn Jude the Obscure2 và bộ ba cuốn Tess of the d’Urbervilles3 bày trên bàn bi-a trước mặt. Cả hai tác phẩm đều không lấy gì làm tươi sáng, với chủ đề hết sức thương tâm. Hardy có một tâm hồn u tối và phức tạp.

Giống như tôi.

Tôi rũ bỏ ý nghĩ đó và kiểm tra lại mấy cuốn sách. Cuốn Jude ở trong tình trạng tốt hơn, không có gì để bàn cãi. Nhưng trong Jude không có sự cứu rỗi, vì vậy tôi gửi cô cuốn Tess, đi kèm một câu trích dẫn phù hợp. Tôi biết đây không phải tác phẩm lãng mạn nhất, với tất cả những sự việc xấu xa đã xảy đến với nhân vật nữ chính, nhưng cô ấy sẽ được thưởng thức chút hương vị nồng nàn của một mối tình diễn ra trong khung cảnh điền viên dân dã của vùng nông thôn nước Anh. Và Tess cũng đã trả thù người đàn ông đã hãm hại cô tương xứng với những gì hắn làm.

Đó không phải chi tiết quan trọng nhất. Ana đã từng nhắc đến Hardy như một tác giả cô yêu thích, và tôi dám chắc cô chưa bao giờ được nhìn thấy, nói chi sở hữu, một ấn bản đầu tiên.

“Anh nói hệt như một người tiêu dùng sản phẩm.” Câu đối đáp đầy định kiến của cô trong buổi phỏng vấn quay trở lại ám ảnh tôi. Phải. Tôi thích sở hữu nhiều thứ, những thứ có giá trị tăng dần theo thời gian, như những ấn bản đầu tiên.

Cảm thấy bình tĩnh hơn, và có chút hài lòng với bản thân, tôi quay trở ra phòng thay đồ và vận bộ quần áo tập chạy vào.

NGỒI PHÍA SAU XE, tôi đọc lướt qua ấn bản đầu tiên của Tess để tìm kiếm một câu trích dẫn, cùng lúc đó băn khoăn không biết khi nào bài kiểm tra của Ana diễn ra. Tôi đã đọc cuốn này nhiều năm trước và chỉ nhớ lờ mờ về cốt truyện. Những cuốn sách viễn tưởng đã từng là thánh địa của tôi khi còn ở tuổi thiếu niên. Mẹ đã luôn lấy làm ngạc nhiên khi thấy tôi đọc; Elliot thì không. Tôi thèm khát một lối thoát mà những cuốn tiểu thuyết mang lại. Còn anh ấy không cần một lối thoát.

“Ngài Grey,” Taylor chợt lên tiếng. “Chúng ta đến nơi rồi, thưa ngài.” Anh ta bước ra khỏi xe để mở cửa cho tôi. “Tôi sẽ đến đón ngài lúc hai giờ để đi chơi golf.”

Tôi gật đầu và bước vào tòa nhà Grey House, cuốn sách kẹp dưới cánh tay. Cô lễ tân trẻ măng vẫy tay chào tôi đầy vẻ tán tỉnh.

Ngày nào cũng vậy... Một thứ nhịp điệu sến sẩm lặp lại.

Tôi lờ tịt cô ta và hướng đến thang máy để lên thẳng văn phòng.

“Chào buổi sáng, ngài Grey,” Barry ở bộ phận An ninh chào tôi trong khi nhấn nút thang máy.

“Con trai anh thế nào rồi, Barry?”

“Khá hơn rồi, thưa ngài.”

“Tôi rất mừng khi nghe anh nói vậy.”

Tôi bước vào thang máy và phóng thẳng lên lầu hai mươi. Andrea đã có mặt ở đó đón tôi.

“Chào buổi sáng, ngài Grey. Ros muốn gặp ngài để bàn về dự án Darfur. Barney cũng xin một vài phút để...”

Tôi đưa tay ra hiệu để cô im lặng. “Những chuyện ấy để sau. Liên lạc với Welch cho tôi và tìm hiểu xem khi nào thì Flynn quay trở lại sau kỳ nghỉ. Sau khi tôi nói chuyện với Welch, chúng ta sẽ tiếp tục với các kế hoạch khác trong ngày.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Và tôi muốn một ly Double espresso. Bảo Olivia pha cho tôi.”

Nhìn quanh mà không thấy sự có mặt của Olivia trong văn phòng, tôi nhẹ cả người. Cô ta lúc nào cũng cung phụng tôi quá mức và khiến tôi thấy phiền hà muốn chết.

“Ngài có dùng sữa không, thưa ngài?” Andrea hỏi.

Tốt lắm. Tôi nở một nụ cười với cô.

“Không phải hôm nay.” Tôi không muốn họ nắm bắt được thói quen dùng cà phê hàng ngày của tôi quá dễ dàng.

“Được rồi, ngài Grey.” Cô trông rất hài lòng với bản thân mình, và cô nên cảm thấy như vậy. Cô là trợ lý tuyệt vời nhất tôi từng có.

Ba phút sau tôi đã có Welch trên điện thoại.

“Anh Welch? ”

“Ngài Grey.”

“Bản lý lịch mà anh cung cấp cho tôi vào tuần trước. Của Anastasia Steele. Đang theo học tại WSU.”

“Vâng, thưa ngài. Tôi vẫn nhớ.”

“Tôi cần anh tìm hiểu xem bài thi cuối kỳ của cô ấy diễn ra khi nào, ưu tiên việc này và cho tôi biết sớm nhé.”

“Đã rõ, thưa ngài. Ngài còn cần gì nữa không?”

“Không, chỉ vậy thôi.” Tôi gác máy và nhìn cuốn sách trên bàn. Tôi cần tìm một câu trích dẫn.

ROS, TRỢ LÝ SỐ HAI kiêm giám đốc điều hành của tôi, đang làm việc hết năng suất. “Chính quyền Sudan đã thực hiện giải phóng mặt bằng để chúng ta chuyển hàng đến cảng Sudan. Nhưng đầu mối địa phương đang tỏ ra lưỡng lự về quãng đường đi Darfur. Họ đang tiến hành đánh giá rủi ro để đo tính khả thi của dự án.” Công tác hậu cần chắc hẳn rất khó khăn; tinh thần lạc quan thường thấy ở cô lúc này đang biến đâu mất.

“Chúng ta có thể thả hàng từ máy bay.”

“Christian, chi phí cho việc thả hàng...”

“Tôi biết. Hãy chờ kết quả từ những tổ chức phi chính phủ xem sao.”

“Okay,” cô đáp, thở dài. “Tôi cũng đang chờ phía Bộ Ngoại giao bật đèn xanh.”

Tôi đảo mắt. Mớ thủ tục hành chính rườm rà này. “Nếu cần phải đi cửa sau – hoặc nhờ Thượng nghị sỹ Blandino can thiệp – hãy cho tôi biết.”

“Vấn đề tiếp theo là địa điểm xây dựng nhà máy mới. Ưu đãi thuế ở Detroit rất tốt. Tôi đã gửi báo cáo cho anh.”

“Tôi biết. Nhưng Chúa ơi, cứ phải là Detroit sao?”

“Tôi không biết anh có vấn đề gì với Detroit. Địa điểm này hoàn toàn đáp ứng được các tiêu chí của chúng ta.”

“Thôi được, hãy cử Bill đi kiểm tra các khu công nghiệp bỏ hoang có tiềm năng. Và hãy tiến hành điều tra thực địa thêm một lần nữa để xem có nhận được điều kiện thuận lợi hơn từ khu đô thị nào khác không.”

“Bill đã cử Ruth đến đó gặp Ban điều hành tái phát triển khu công nghiệp Detroit, họ rất nhiệt tình hợp tác, nhưng tôi sẽ nhắc Bill kiểm tra lần cuối.”

Điện thoại của tôi reo vang.

“Gì vậy,” tôi lớn tiếng với Andrea – cô ta biết tôi ghét bị chen ngang khi đang họp như thế nào.

“Welch đang chờ ngài trên điện thoại.”

Đồng hồ tôi chỉ 11 giờ 30. Chóng vánh thật. “Nối máy cho tôi.”

Tôi ra dấu để Ros giữ máy.

“Ngài Grey? ”

“Welch, anh có tin gì vậy?”

“Bài kiểm tra cuối kỳ của cô Steele sẽ diễn ra vào ngày mai, 20 tháng 5.”

Khỉ thật. Tôi không còn nhiều thời gian.

“Tốt lắm. Đó là tất cả những gì tôi cần biết.” Tôi gác máy.

“Ros, chờ tôi thêm một giây nhé.”

Tôi nhấc điện thoại, và Andrea lập tức trả lời ở đầu dây bên kia.

“Andrea, tôi cần một tấm thiệp trắng để viết lời nhắn trong vòng một tiếng nữa,” tôi nói rồi dập máy. “Được rồi, Ros, chúng ta nói đến đâu rồi nhỉ?”

VÀO LÚC 12 GIỜ 30, CƠN LỐC OLIVIA cuốn vào văn phòng tôi mang theo đồ ăn trưa. Cô ta là một phụ nữ cao ráo, điệu đà với một khuôn mặt xinh xắn, đáng buồn thay, lúc nào cũng nhìn tôi với vẻ khao khát không che giấu. Tôi hy vọng đồ ăn trên khay mà cô đang bưng kia là thứ gì đó nuốt được. Sau một buổi sáng bận rộn, tôi đang đói muốn chết. Tay cô ta run run khi đặt khay xuống bàn cho tôi.

Xa-lát cá ngừ. Tốt rồi, lần này cô ta không làm hỏng việc.

Cô ta cũng đặt ba tấm thiệp trắng kích cỡ khác nhau cùng phong bì tương ứng lên bàn làm việc của tôi.

“Tốt lắm,” tôi lẩm bẩm. Và cô ta lượn mất.

Tôi ăn một miếng cá ngừ để làm dịu cơn đói, rồi với tay lấy bút viết. Tôi đã chọn được câu trích dẫn ưng ý, một lời cảnh báo. Tôi đã đưa ra một lựa chọn đúng đắn, đó là rời xa cô. Không phải người đàn ông nào cũng thích làm chàng hoàng tử cưỡi bạch mã. Tôi bỏ từ “đàn ông nói chung” khỏi câu trích dẫn. Cô ấy sẽ hiểu.

Sao không nói với con rằng con có thể gặp nguy hiểm? Vì sao không cảnh báo con? Phụ nữ biết cách tự vệ nhờ vào những cuốn sách họ đọc, những tiểu thuyết mách cho họ biết các mánh khóe...

Tôi nhét tấm thiệp vào trong phong bì và đề địa chỉ của Ana bên ngoài, tôi đã ghi nhớ nó kể từ khi đọc phần điều tra lý lịch mà Welch đưa. Tôi gọi Andrea.

“Vâng, thưa ngài Grey.”

“Cô vui lòng vào đây được không?”

“Vâng, thưa ngài.”

Chỉ một giây sau, cô đã xuất hiện ở cửa văn phòng. “Thưa ngài Grey?”

“Hãy bọc những cuốn sách này lại và gửi chuyển phát nhanh đến cho cô Anastasia Steele, người đến phỏng vấn tôi tuần trước. Địa chỉ của cô ấy đây.”

“Tôi sẽ làm ngay, ngài Grey.”

“Muộn nhất là ngày mai cô ấy phải nhận được nhé.”

“Rõ, thưa ngài. Ngài còn cần điều gì khác không?”

“Không. Hãy tìm cho tôi một bản thay thế.”

“Của những cuốn sách này?”

“Phải. Bản in đầu tiên. Nói Olivia tìm cho tôi.”

“Đây là tác phẩm gì?”

“Tess of the d’Urbervilles.”

“Vâng, thưa ngài.” Cô nở một nụ cười hiếm hoi và rời khỏi phòng.

Tại sao cô ta lại cười?

Cô ta không bao giờ mỉm cười. Gạt suy nghĩ ấy sang một bên, tôi băn khoăn tự hỏi đây có phải lần cuối cùng được nhìn thấy những cuốn sách này. Thẳng thắn mà nói, sâu thẳm bên trong, tôi hy vọng không phải như vậy.