“Nhớ anh quá,” con bé nũng nịu.

“Anh cũng rất nhớ em.” Tôi cũng ôm lấy Mia. Con bé đứng lùi lại và ngắm tôi chăm chú bằng đôi mắt đen sẫm.

“Trông anh ổn đấy,” cô thốt lên. “Kể em nghe về cô gái kia đi!”

“Phải chở em và đống hành lý về nhà đã chứ.” Tôi tóm lấy xe đẩy của Mia, nó nặng đến cả tấn, và cùng nhau chúng tôi bước khỏi sảnh chờ của sân bay về phía bãi đỗ xe.

“Paris thế nào? Có vẻ em mang gần hết cái thành phố ấy về đây rồi.”

“Tuyệt cú mèo luôn!” Mia phấn khích. “Floubert, ngược lại, là một ông già xấu tính. Trời ạ. Ông ta khó chịu kinh khủng. Một giáo viên tồi, nhưng là đầu bếp oách xà lách đấy.”

“Vậy là em chịu trách nhiệm bữa tối hôm nay phải không?”

“Ơ, em đang mong được ăn những món Mẹ nấu.”

Mia cứ thao thao bất tuyệt về Paris: về căn phòng bé tí của con bé, hệ thống ống nước ở đó, về Sacré-Coeur, Montmartre, người dân Paris, cà phê, rượu vang, pho mát, thời trang và mua sắm. Chủ yếu là về thời trang và mua sắm. Thế mà tôi cứ nghĩ con bé đến Paris để học nấu ăn.

Tôi nhớ cái miệng liến thoắng của con bé; nó giúp tôi bình tâm lại và mở lòng hơn. Con bé là người duy nhất khiến tôi không cảm thấy... lạc lõng.

“Đây là em gái con, Christian. Tên em là Mia.”

Mẹ cho phép tôi ôm em. Em nhỏ xíu, mái tóc đen nhánh.

Em bé cười. Em bé không có răng. Tôi lè lưỡi trêu. Và em bật cười khanh khách.

Mẹ cho tôi ôm em lần nữa. Tên em là Mia.

Tôi làm cho em cười. Tôi cứ ôm em mãi. Em sẽ được an toàn trong vòng tay tôi.

Elliot không khoái em Mia. Vì em cứ chảy nước dãi và khóc.

Và anh ấy nhăn mặt khi thấy em bé ị.

Khi Mia khóc Elliot mặc kệ em. Tôi ôm em, dỗ em và em nín khóc.

Em ngủ trên tay tôi.

“Mii-a,” tôi bập bẹ.

“Con vừa nói gì cơ?” Mẹ hỏi tôi, và gương mặt bà trắng bệch.

“Mii-a.”

“Đúng rồi. Đúng rồi. Con yêu của mẹ. Mia. Tên em bé là Mia.”

Và những giọt nước mắt hạnh phúc rơi xuống trên má Mẹ.

TÔI TẠT VÀO BÊN LỀ ĐƯỜNG, dừng xe trước cửa nhà ba mẹ, dỡ đống hành lý của Mia khỏi xe, xách vào nhà .

“Mọi người đâu cả rồi?” Mia hô lớn. Người duy nhất có ở đó là cô quản gia của bố mẹ tôi - một du học sinh trao đổi mà tôi không nhớ nổi tên. “Mừng chị đã về nhà,” cô ta nói với Mia bằng thứ tiếng Anh ngọng nghịu, dù đôi mắt to như hai cái chén của cô đang nhìn thẳng vào tôi.

Ôi, Chúa ơi. Chỉ là một gương mặt điển trai thôi mà, cô bé.

Lờ đi người quản gia, tôi trả lời Mia. “Anh nghĩ Mẹ đang đi trực còn Bố bận đi hội thảo rồi. Em về sớm tận một tuần mà.”

“Em không chịu nổi Floubert thêm một phút nào nữa. Phải trốn thoát khi còn có thể. À, em mua cho anh một món quà này.” Mia mở một trong những chiếc va-li ngay giữa lối đi, và bắt đầu lục lọi trong đó. “A!” Con bé trao cho tôi một chiếc hộp vuông khá nặng. “Mở ra đi,” Mia giục tôi, ánh mắt sáng lên. Con bé thật không biết mệt là gì.

Tôi thận trọng mở hộp ra, là một quả cầu tuyết bên trong có một cây đàn dương cầm nằm giữa những hạt nhũ li ti. Thứ vô dụng nhất trên đời tôi từng thấy.

“Là hộp nhạc đấy. Đây này...” Con bé giành lấy từ tay tôi, lắc thật mạnh và vặn cót ở dưới đáy quả cầu. Một phiên bản La Marseillaise ngộ nghĩnh bắt đầu vang lên trong khi lũ hạt lấp lánh đủ màu bay tứ tung.

Tôi biết làm gì với món đồ này đây? Tôi phá ra cười, đúng là chỉ có Mia mới tặng tôi thứ này. “Tuyệt vời ông mặt trời, Mia. Cảm ơn em.” Tôi ôm chầm lấy con bé và con bé cũng ôm tôi.

“Em biết là nó sẽ làm anh cười mà.”

Mia nói đúng. Con bé rất hiểu tôi.

“Giờ kể em nghe về cô gái kia nào,” con bé hối thúc. Nhưng đúng lúc ấy Grace hối hả từ cửa đi vào khiến hai anh em tôi xao nhãng, và tôi có cơ hội trì hoãn chuyện đó trong lúc mẹ và con gái bận ôm hôn nhau. “Mẹ xin lỗi không ra đón con được, con yêu,” Grace lên tiếng. “Mẹ phải trực. Trông con trưởng thành lên nhiều quá. Christian, con mang giúp đồ của Mia lên phòng em nó nhé? Gretchen sẽ phụ con một tay.”

Thật sao? Giờ tôi bị trưng dụng làm người khuân vác ư?

“Vâng, thưa mẹ.” Tôi đảo mắt. Tôi đâu cần Gretchen vo ve xung quanh làm gì.

Khi đã chuyển đồ xong, tôi nói với mẹ rằng mình còn một cuộc hẹn với huấn luyện viên cá nhân. “Tối nay con sẽ quay lại.” Tôi hôn cả hai thật nhanh, rồi chuồn mất trước khi bị tra hỏi về Ana.

BASTILLE, HUẤN LUYỆN VIÊN CỦA TÔI, bắt tôi tập luyện hụt cả hơi. Hôm nay chúng tôi luyện đấm bốc ở phòng gym của anh ta. “Ở Portland về ẻo lả quá đấy, cậu bé.” Anh ta chế nhạo khi thấy tôi ngã nhào xuống thảm sau cú đá xoáy của anh ta. Bastille đã được trường đời tôi luyện nên rất hợp tính tôi.

Tôi lảo đảo đứng dậy. Tôi muốn hạ gục anh ta. Nhưng anh ta nói đúng – hôm nay tôi cứ mềm như bún, chẳng đánh đấm được gì.

Sau buổi tập anh ta hỏi tôi, “Có chuyện gì à? Anh chẳng tập trung gì cả.”

“Đời mà. Anh biết đấy,” tôi trả lời có chút lãnh đạm.

“Hẳn là thế. Anh trở lại Seattle tuần này phải không?”

“Ừ.”

“Tốt. Chúng ta sẽ uốn nắn lại anh.”

TRONG KHI ĐI BỘ VỀ NHÀ , tôi chợt nhớ đến món quà mừng tân gia cho Ana. Tôi nhắn tin cho Elliot.

Địa chỉ nhà Ana và Kate là gì?

Em muốn làm họ bất ngờ với một món quà.

Anh nhắn địa chỉ và tôi chuyển tiếp cho Andrea. Trong lúc thang máy đi lên căn hộ áp mái, Andrea nhắn lại cho tôi.

Đã gửi sâm-panh và bóng bay. A.

Taylor đưa cho tôi một gói đồ khi tôi trở về căn hộ. “Thứ này được gửi đến cho ngài, ngài Grey.”

À phải. Tôi nhận ra loại giấy gói không tên này: là chiếc roi da.

“Cảm ơn.”

“Bà Jones nói là sẽ trở lại vào ngày mai, lúc chiều muộn.”

“Được rồi. Tôi nghĩ hôm nay vậy là xong, Taylor ạ.”

“Tuyệt lắm, thưa ngài,” anh ta đáp lại bằng một nụ cười lịch sự, rồi quay trở lại phòng riêng của mình. Cầm chiếc roi trên tay, tôi đi vào phòng ngủ. Đây sẽ là cách giới thiệu hoàn hảo để cô biết đến thế giới của tôi: Ana đã chính miệng thừa nhận cô không biết chút gì về những hình phạt thể chất, trừ hành động đét mông đêm đó. Và chuyện đó đã khiến cô có hứng. Với chiếc roi này, tôi sẽ thực hiện hình phạt một cách từ từ và mang khoái cảm đến cho cô.

Khoái cảm thực sự. Chiếc roi này thật phù hợp. Tôi sẽ chứng minh cho Ana rằng tất cả nỗi sợ chỉ nằm trong đầu cô. Một khi cô đã an tâm với món đồ này, chúng tôi có thể tiếp tục với những hình thức khác.

Tôi thực sự hy vọng đến lúc đó...

Chúng tôi sẽ tiến hành một cách từ từ. Và sẽ chỉ làm những gì mà cô chịu đựng được. Nếu muốn chuyện này thành công, tôi phải phụ thuộc vào tiến bộ của chính cô. Chứ không phải của tôi.

Tôi nhìn chiếc roi một lần nữa rồi cất nó vào tủ để dành cho ngày mai.

KHI MỞ LAPTOP LÊN để chuẩn bị làm việc, điện thoại của tôi đổ chuông. Tôi hy vọng là Ana, nhưng tiếc thay đầu dây bên kia là Elena.

“Xin chào, Christian. Cậu khỏe chứ?”

“Khỏe, cảm ơn bà.”

“Cậu đã từ Portland về chưa?”

“Rồi.”

“Hẹn bữa tối lãng mạn hôm nay nhé?”

“Không phải hôm nay. Mia mới từ Paris về nên tôi được lệnh phải về nhà.”

“A. Lệnh của Sếp Tổng. Bà ấy khỏe chứ?”

“Sếp Tổng? Bà khỏe. Tôi nghĩ vậy. Sao? Bà biết gì mà không cho tôi hay phải không?”

“Tôi chỉ hỏi thăm thôi mà, Christian. Đừng phản ứng thái quá.”

“Tôi sẽ gọi cho bà tuần sau. Có lẽ hẹn ăn tối khi ấy đi.”

“Được. Cậu trốn khỏi tầm ngắm hơi lâu đấy nhé. Và tôi mới gặp được một người tôi cho là sẽ đáp ứng được những yêu cầu của cậu.”

Tôi cũng mới gặp...

Tôi lờ tịt đi lời nhắc khéo của bà. “Gặp bà tuần sau nhé. Tạm biệt.”

Trong lúc tắm, tôi tự hỏi có phải việc đuổi bắt Ana đã khiến tôi hứng thú với cô hơn rất nhiều không... hay chính bản thân Ana đã hấp dẫn như vậy?

AI NẤY ĐỀU VUI VẺ TRONG BỮA ĂN . Em gái tôi đã trở về, đóng vai cô công chúa như mọi khi và biến những thành viên còn lại trong gia đình thành tay sai của con bé chỉ bằng một cái phẩy tay. Khi đám con cái có mặt đầy đủ ở nhà, Grace rạng rỡ hẳn lên; bà đã nấu món ưa thích của Mia – gà chiên bơ với khoai tây nghiền và nước sốt.

Phải nói, đó cũng là một trong những món ghiền của tôi.

“Kể về Anastasia cho em,” Mia nằng nặc đòi khi chúng tôi quây quần bên bàn ăn. Elliot lấy hai tay đỡ đầu, ngả người ra sau.

“Anh cũng cần nghe chuyện này. Em có biết chính cô ấy đã đưa Christian ‘vào đời’ không?”

“Elliot!” Grace nạt và quật anh bằng chiếc khăn lau bát.

“Ui da!” Anh vội né.

Tôi trừng mắt nhìn cả hai. “Anh đã gặp một cô gái.” Tôi nhún vai. “Hết chuyện.”

“Kể vậy đâu có được!” Mia la hét phản đối.

“Mia, bố nghĩ anh con có quyền. Và anh con đã làm thế rồi.” Carrick ném cho con bé một cái nhìn răn đe sau cặp kính của ông.

“Tất cả chúng ta sẽ gặp cô ấy vào bữa tối ngày mai, phải không Christian?” Grace cất tiếng hỏi với một nụ cười đầy ẩn ý.

Ôi, quỷ tha ma bắt.

“Kate sẽ đến đây,” Elliot tuyên bố.

Tên phá đám. Tôi lườm anh.

“Em nóng lòng được gặp cô ấy lắm. Nghe kể thấy tuyệt vời quá!” Mia hết đứng lên lại ngồi xuống.

“Ừ, ừ,” tôi lầm bầm, không biết có cách nào để thoái thác bữa tối ngày mai không.

“Elena vừa hỏi thăm con, con trai à,” Grace nói.

“Vậy sao?” Tôi vác một khuôn mặt giả bộ hờ hững, sau hàng năm trời luyện tập.

“Ừ. Bà ấy nói không gặp con cũng lâu rồi.”

“Con mải ở Portland lo công chuyện. Nhắc đến đây, con nên về thôi – con có một cuộc gọi quan trọng ngày mai và cần chuẩn bị.”

“Con còn chưa kịp ăn đồ tráng miệng mà. Có món bánh ga-tô táo đấy.”

Ừm... nghe mời gọi quá. Nhưng nếu còn ở lại họ sẽ tiếp tục tra hỏi tôi về Ana. “Con phải đi thôi. Còn nhiều việc phải làm quá.”

“Con yêu, con làm việc quá sức rồi đấy,” Grace tỏ vẻ lo lắng khi bà đứng dậy khỏi ghế.

“Mẹ không cần đứng dậy đâu. Elliot tình nguyện rửa bát sau bữa tối mà.”

“Cái gì?” Elliot méo mặt. Tôi nháy mắt với anh, rồi tạm biệt mọi người và quay đi.

“Ngày mai con có đến không?” Grace hỏi, có quá nhiều hy vọng trong giọng của bà.

“Để xem, mẹ à.”

Khỉ thật. Có vẻ là Anastasia Steele sắp phải ra mắt gia đình tôi.

Tôi không rõ mình cảm thấy ra sao về chuyện đó nữa.