Bill đã xoay sở có được một cuộc hẹn với Bộ phận Tái phát triển Khu công nghiệp bỏ hoang của Savannah vào ngày mai, và tôi có thể gặp họ để nói chuyện trước vào tối nay. Vậy nên, nếu Anastasia đã có kế hoạch khác, hoặc không muốn gặp tôi, chuyến đi cũng không hoàn toàn bị phí phạm.

Phải rồi, phải rồi. Cứ tự nhủ thế đi, Grey.

Taylor đã dùng bữa trưa nhẹ với tôi, và lúc này đang sắp xếp lại một số giấy tờ, vì tôi còn rất nhiều thứ phải đọc.

Thứ duy nhất tôi chưa giải quyết được, đó là tìm cách gặp Ana. Tôi sẽ tùy cơ ứng biến một khi đến Savannah; hy vọng rằng một vài ý tưởng hay ho sẽ đến với tôi trong chuyến bay.

Tôi đưa tay lên vuốt tóc, và lần đầu tiên sau một thời gian dài, tôi nằm ngả ra ghế và thiếp ngủ trong khi chiếc G550 bay lượn ở độ cao hơn chín ngàn mét, hướng về sân bay quốc tế Hilton Head của Savannah. Cánh quạt của động cơ rất êm, còn tôi thì đã thấm mệt. Rất mệt.

Chắc chắn là do những cơn ác mộng, Grey.

Tôi không hiểu vì sao chúng đang trở nên ngày một tồi tệ hơn. Tôi nhắm mắt lại.

“Khi ở cạnh tôi, cậu sẽ như thế này. Hiểu không?”

“Hiểu, thưa bà.”

Bà đưa ngón tay sơn màu đỏ chạy ngang ngực tôi.

Tôi chợt rùng mình và cưỡng lại sợi dây trói khi thấy bóng tối dâng lên, thiêu đốt da thịt tôi theo từng cái chạm của bà ta. Nhưng tôi không kêu một tiếng nào.

Tôi không dám.

“Nếu cậu ngoan ngoãn, tôi sẽ cho cậu lên đỉnh. Trong miệng tôi.”

Chết tiệt.

“Nhưng chưa phải bây giờ. Ta còn nhiều chuyện cần làm trước đó.”

Những móng tay của bà bấm xuống da tôi, từ đỉnh của xương ức xuống đến rốn.

Tôi muốn hét lên.

Bà ôm lấy mặt tôi, bóp cho miệng tôi há ra, và hôn tôi.

Lưỡi của bà rất ướt, và cưỡng đoạt.

Bà vẫy vẫy chiếc roi da trong tay.

Và tôi biết chuyện này sẽ rất khó chịu đựng.

Nhưng tôi muốn có được phần thưởng. Cái miệng khốn kiếp của bà ta.

Cái vung roi đầu tiên, da tôi bỏng rát, tôi chào đón cơn đau đến cùng liều endorphin mà nó tạo ra.

“Ngài Grey, chúng ta sẽ hạ cánh trong hai mươi phút nữa,” Taylor thông báo khiến tôi bừng tỉnh. “Ngài ổn chứ?”

“Ừ, không sao. Cảm ơn anh.”

“Ngài uống chút nước nhé?”

“Cũng được.” Tôi lấy một hơi thật sâu để giảm nhịp tim, và Taylor đưa cho tôi một cốc Evian mát lạnh. Tôi hăm hở uống một ngụm, cảm thấy vui vì chỉ có mình Taylor ở đây cùng tôi. Tôi không thường mơ về những ngày bạo liệt cùng bà Lincoln.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời trong xanh, và những đám mây nhởn nhơ ửng hồng trong nắng chiều. Ánh sáng ở đây thật tuyệt vời. Không sánh nổi. Rất yên bình. Mặt trời đang lặn phản chiếu ánh sáng lên những cụm mây khổng lồ. Trong một khoảnh khắc nào đó, tôi đã ước đang được ở trong chiếc tàu lượn của mình. Tôi cá là sức nâng của nhiệt trên này sẽ rất tuyệt.

Đúng rồi!

Đó là điều tôi nên làm: đưa Ana đi tàu lượn. Đấy là một phần của “nhiều hơn”, phải không?

“Taylor.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Tôi muốn đưa Anastasia đi tàu lượn ở Georgia – vào sáng sớm mai, nếu tìm được địa điểm để làm như vậy. Muộn hơn chút cũng không sao.” Còn nếu muộn quá tôi sẽ phải dời lịch họp của mình.

“Tôi sẽ chuẩn bị.”

“Đừng bận tâm về chi phí nhé.”

“Được rồi, thưa ngài.”

“Cảm ơn.”

Giờ tôi chỉ còn phải nói với Ana.

CÓ ĐẾN HAI CHIẾC XE ĐANG ĐỢI CHÚNG TÔI khi chiếc G550 hạ cánh xuống đường băng gần sân bay dành cho những chuyến bay cần hỗ trợ đặc biệt. Taylor và tôi bước xuống máy bay và lập tức bắt gặp cái nóng như nung.

Quỷ thần ơi, mọi thứ vẫn nhớp nháp, dù trời đã tối.

Nhân viên lễ tân trao chìa khóa của cả hai chiếc xe cho Taylor. Tôi nhướng mày nhìn anh ta. “Xe Ford Mustang sao?”

“Tôi chỉ tìm được loại này ở Savannah trong thời gian ngắn như vậy.” Taylor tỏ ra xấu hổ.

“Ít ra nó cũng là xe mui trần màu đỏ. Dù trong cái nóng như thế này, tôi ước nó có điều hòa.”

“Chiếc xe có đầy đủ điều hòa, thưa ngài.”

“Tốt rồi. Cảm ơn.” Tôi lấy chìa khóa từ tay anh, cầm túi xách du lịch theo, và để anh lại lo việc chuyển hành lý từ máy bay sang chiếc Suburban.

Tôi bắt tay Stephan và Beighley, không quên cảm ơn họ về chuyến bay tốt đẹp. Lái chiếc Mustang, tôi ra khỏi sân bay và hướng về trung tâm thành phố Savannah, vừa đi vừa nghe nhạc của Bruce từ iPod phát qua hệ thống âm thanh của chiếc xe.

ANDREA ĐÃ ĐẶT PHÒNG cho tôi tại khách sạn Bohemian, có thể nhìn thẳng ra sông Savannah. Trời đã nhá nhem tối, và khung cảnh nhìn ra từ ban công phòng tôi thật ấn tượng: con sông lấp lánh, phản chiếu màu trời và những ánh đèn từ cây cầu dây văng và bến cảng. Bầu trời đang bừng lên những sắc màu hòa trộn từ tím thẫm đến hồng tươi.

Gần đẹp bằng cảnh hoàng hôn trên vịnh Sound.

Nhưng tôi không có thời gian đứng đây và ngắm cảnh. Tôi mở laptop, vặn điều hòa hết công suất, và gọi cho Ros để cập nhật tình hình.

“Sao lại bất chợt quan tâm đến Georgia thế, Christian?”

“Là chuyện riêng của tôi.”

Cô ta thở hắt trong điện thoại. “Kể từ bao giờ anh đã để chuyện riêng xen vào công việc vậy?”

Kể từ khi gặp Anastasia Steele.

“Tôi không thích Detroit,” tôi nạt lại.

“Được thôi.” Cô dịu giọng.

“Một lúc nữa tôi có thể gặp người chịu trách nhiệm về các Khu công nghiệp bỏ hoang của Savannah và uống cùng anh ta,” tôi nói thêm, hy vọng có thể xoa dịu thái độ của cô ta.

“Anh muốn làm gì thì làm, Christian. Có một vài chuyện khác tôi cần nói với anh. Hàng cứu trợ đã đến cảng Rotterdam rồi. Anh vẫn muốn tiến hành chứ?”

“Có. Hãy hoàn thành chuyện này đi. Tôi đã cam kết tại buổi ra mắt Quỹ Chấm dứt Đói nghèo trên thế giới. Chuyện này cần được thực hiện trước khi tôi phải gặp họ lần nữa.”

“Được rồi. Anh đã cân nhắc thêm chuyện mua lại nhà xuất bản chưa?”

“Tôi còn chưa quyết.”

“Tôi nghĩ SIP có nhiều tiềm năng.”

“Phải. Có lẽ vậy. Để tôi suy nghĩ thêm chút nữa.”

“Tôi sắp gặp Marco để bàn về tình hình của Lucas Woods.”

“Được rồi, cho tôi biết kết quả nhé. Hãy gọi lại cho tôi sau.”

“Nhớ rồi. Tạm biệt anh.”

Tôi đang tránh làm những việc cần thiết. Tôi biết. Nhưng tôi quyết định sẽ tốt hơn khi tiếp cận cô Steele – dù qua email hay điện thoại, tôi còn chưa quyết – một khi đã ăn no, nên tôi đặt bữa tối. Trong lúc chờ, có một tin nhắn từ Andrea cho tôi hay cuộc hẹn của tôi đã bị hủy. Tôi không lấy làm phiền. Tôi sẽ gặp họ ngày mai, nếu tôi không đi tàu lượn cùng Ana.

Trước khi người phục vụ phòng đến, Taylor gọi cho tôi.

“Ngài Grey.”

“Taylor. Anh vào khách sạn chưa?”

“Rồi, thưa ngài. Hành lý của ngài sẽ được chuyển lên sau ít phút.”

“Tuyệt lắm.”

“Hiệp hội Bay của Brunswick có dịch vụ bay tự do. Tôi đã nhờ Andrea chuyển giấy chứng nhận bay của ngài cho họ. Một khi giấy tờ được ký, ta có thể bắt đầu ngay.”

“Tốt quá.”

“Họ cung cấp dịch vụ cả ngày, từ 6 giờ sáng.”

“Càng tuyệt hơn. Nhắn họ chuẩn bị cho tôi từ lúc ấy. Gửi cho tôi địa chỉ nhé.”

“Tôi sẽ gửi ngay.”

Có tiếng gõ cửa phòng – hành lý và đồ ăn của tôi đều đã đến. Thức ăn có vẻ hấp dẫn: cà chua xanh chiên, tôm và cháo ngô. Chà, đúng là món ăn miền Nam.

Trong lúc ăn, tôi suy ngẫm chiến lược dành cho Ana. Tôi có thể đến gặp mẹ của cô ấy trong bữa sáng. Mang theo bánh vòng. Rồi đưa cô đi lượn. Có vẻ đó là kế hoạch tốt nhất. Cô vẫn chưa liên lạc lại với tôi cả ngày hôm nay, nên tôi đoán cô đang giận. Tôi đọc lại tin nhắn cuối cùng của cô khi đã ăn xong.

Cô có ác cảm gì với Elena vậy? Cô ấy đâu hiểu gì về mối quan hệ giữa chúng tôi. Những gì chúng tôi có đã xảy ra từ rất lâu rồi, và giờ chúng tôi chỉ là bạn. Ana có quyền gì mà tức giận?

Và nếu không nhờ có Elena, Chúa mới biết chuyện gì đã xảy đến với tôi.

Có tiếng gõ cửa. Là Taylor.

“Chào buổi tối, thưa ngài. Ngài thích phòng này chứ?”

“Ừ, phòng rất ổn.”

“Tôi đã mang mẫu đăng ký Hiệp hội Bay của Brunswick cho ngài đây.”

Tôi đọc lướt qua thỏa thuận thuê dịch vụ. Trông có vẻ ổn. Tôi ký vào và đưa lại cho anh ta. “Ngày mai tôi sẽ tự lái xe. Gặp anh tại đó luôn nhé?”

“Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ ở đó lúc 6 giờ.”

“Tôi sẽ báo lại nếu có gì thay đổi.”

“Tôi giúp ngài dỡ đồ được chứ?”

“Được. Cảm ơn anh.”

Anh gật đầu và mang va-li của tôi vào phòng ngủ.

Tôi cảm thấy nóng ruột, và cần chuẩn bị rõ ràng trong đầu những gì tôi cần nói với Ana tới đây. Tôi liếc nhìn đồng hồ; đã 9 giờ 20 phút. Tôi đã để muộn quá. Có lẽ tôi nên uống chút gì đó trước. Tôi để Taylor lại dỡ đồ, và quyết định xem thử quầy bar của khách sạn trước khi nói chuyện lại với Ros, và viết mail cho Ana.

Quầy bar trên sân thượng đông nghịt người, nhưng tôi tìm được một chỗ ngồi ở cuối quầy và gọi một chai bia. Đây là một quán bar trẻ trung, hiện đại, với đèn chiếu sáng giúp thư thái tâm trạng và bầu không khí dễ chịu. Tôi nhìn quanh một lượt, tránh ánh mắt của hai người phụ nữ ngồi bên cạnh… và một cử chỉ đã khiến tôi chú ý: một lọn tóc đỏ sẫm bóng mượt được hất lên và phản chiếu lại ánh sáng.

Đó là Ana. Chết tiệt.

Cô đang ngồi quay lưng lại phía tôi, đối diện một người phụ nữ chắc chắn là mẹ của cô. Họ giống nhau đến kinh ngạc.

Thật trùng hợp làm sao.

Thế giới mới tròn làm sao… Chúa ơi.

Tôi nhìn họ và chết sững. Họ đang uống cocktail – là Cosmopolitan, tôi đoán qua màu sắc của ly. Mẹ cô rất đẹp: giống Ana, nhưng lớn tuổi hơn; bà khoảng chừng hơn bốn mươi, với mái tóc dài sẫm màu, và đôi mắt xanh như màu mắt Ana. Bà có phong thái rất Di-gan... không phải là loại người tôi sẽ gặp ở một câu lạc bộ chơi golf. Có lẽ bà mặc đồ như thế này để đi chơi cùng cô con gái trẻ và xinh đẹpcủa mình.

Chuyện này thật vô giá.

Hãy nắm lấy cơ hội này, Grey.

Tôi lấy điện thoại từ trong túi quần jeans ra. Đã đến lúc gửi email cho Ana.

Chuyện này sẽ thú vị lắm đây. Tôi sẽ thử phản ứng của cô… và quan sát cô.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Bạn ăn tối

Ngày : 1 tháng 6, 2011 21:40 EST

Người nhận : Anastasia Steele

Phải, tôi đã ăn tối với bà Robinson. Bà ấy chỉ là một người bạn cũ thôi, Anastasia.

Đang rất mong gặp lại em. Tôi nhớ em.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Mẹ cô trông rất thành thực; có lẽ bà đang lo lắng cho con gái mình, hoặc có thể bà đang cố lấy được chút thông tin từ cô ấy.

Chúc may mắn, bà Adams.

Trong một khoảnh khắc, tôi tự hỏi có phải họ đang bàn luận về tôi không. Mẹ cô đứng dậy, chắc là để vào phòng vệ sinh. Ana kiểm tra ví của mình và lấy ra chiếc BlackBerry.

Sắp có trò hay rồi…

Cô bắt đầu đọc thư, hai vai cô so lại, những ngón tay cô đang cong lên và gõ xuống mặt bàn. Cô bắt đầu gõ liên tiếp trên những phím bấm. Tôi không thể nhìn thấy mặt cô, điều đó thật bực mình, nhưng tôi không nghĩ cô bị ấn tượng với những gì vừa đọc. Một lúc sau, cô thả điện thoại xuống bàn với vẻ mặt nhăn nhó.

Như vậy không hay rồi.

Mẹ cô đã quay lại và vẫy tay gọi người hầu bàn mang thêm một lượt đồ uống nữa. Không biết họ đã uống bao nhiêu ly nhỉ.

Tôi kiểm tra điện thoại, và dĩ nhiên, có email từ Ana.

Người gửi: Anastasia Steele

Chủ đề: Bạn ăn tối ĐÃ GIÀ

Ngày: 1 tháng 6, 2011 21:42 EST

Người nhận: Christian Grey

Bà ấy đâu phải chỉ là bạn cũ.

Bà ta đã tìm được một cậu bé khác để cắm phập răng nanh vào rồi chứ?

Anh đã quá già so với sở thích của bà ta sao?

Có phải đó là lý do mối quan hệ của hai người kết thúc không?

Cái quái gì đây? Máu nóng trong tôi dồn lên khi đọc email.

Isaac đã ngoài hai mươi tuổi rồi.

Giống như tôi.

Làm sao cô dám?

Có phải rượu đang nói thay cô không?

Đã đến lúc lộ diện rồi, Grey.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Cẩn thận đấy…

Ngày : 1 tháng 6, 2011 21:45 EST

Người nhận : Anastasia Steele

Đây không phải là chuyện tôi muốn thảo luận qua email.

Em định uống bao nhiêu ly Cosmopolitan nữa?

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Cô ngồi nhìn điện thoại, rồi bất chợt đứng lên và quan sát quanh căn phòng.

Đến giờ lên sóng rồi, Grey.

Tôi để lại mười đô-la trên quầy và bước về phía họ.

Đôi mắt chúng tôi gặp nhau. Mặt cô trắng bệch, có lẽ vì sốc, tôi không biết cô định chào đón tôi theo cách nào, và tôi sẽ kiềm chế cơn giận của mình như thế nào nếu cô còn nói không hay về Elena.

Cô vén tóc ra sau tai bằng những ngón tay hấp tấp. Một dấu hiệu chắc chắn cho biết cô đang bồn chồn. “Chào anh,” cô lên tiếng, giọng căng thẳng và quá cao.

“Chào em.” Tôi cúi xuống và hôn lên má cô. Người cô rất thơm, ngay cả khi đang co cứng lại khi môi tôi chạm vào làn da. Trông cô thật đáng yêu; da hơi rám nắng, và cô đang không mặc áo lót. Ngực của cô đang căng lên dưới lớp áo lụa, và bị che khuất một phần bởi mái tóc.

Để dành riêng cho tôi ngắm thôi, hy vọng là vậy.

Và dù cô đang giận, tôi vẫn rất vui khi được gặp cô. Tôi đã rất nhớ cô.

“Christian, đây là mẹ em, Carla.” Ana đưa tay về phía mẹ mình.

“Bác Adams, cháu rất hân hạnh được gặp bác.”

Mắt mẹ cô không rời khỏi tôi.

Khỉ thật! Bà đang soi xét tôi. Tốt nhất là hãy lờ đi, Grey.

Sau một khoảng lặng kéo dài hơn mức cần thiết, bà mới bắt tay tôi. “Chào cháu, Christian.”

“Anh làm gì ở đây thế?” Ana hỏi, giọng cô đầy vẻ trách móc.

“Tôi đến để gặp em, tất nhiên rồi. Tôi đang ở tại khách sạn này.”

“Anh ở đây?” Cô hoảng hốt.

Đúng thế. Tôi cũng không thể tin được. “Hôm qua em nói ước gì tôi ở đây.” Tôi đang cố đoán phản ứng của cô. Tính đến giờ, cô đã tỏ ra hồi hộp, căng thẳng, có giọng điệu trách móc, và lo lắng. Chuyện này không tốt rồi. “Tôi muốn làm cô hài lòng mà, cô Steele,” tôi nói thêm, với giọng bình thản, hy vọng giúp cô cải thiện tâm trạng.

“Cháu ngồi xuống uống với chúng tôi một ly nhé, Christian?” Bà Adams duyên dáng cất giọng, và đưa mắt nhìn người hầu bàn.

Tôi cần một đồ uống nặng hơn bia. “Tôi sẽ uống rượu gin và tonic,” tôi nói với người bồi bàn. “Hendrick’s, nếu anh có, hoặc Bombay Sapphire. Cho thêm dưa chuột nếu dùng Hendrick’s, Bombay thì chanh.”

“Và hai ly Cosmo nữa nhé,” Ana nói thêm, và quay sang nhìn tôi vẻ bồn chồn.

Cô nên cảm thấy bồn chồn. Tôi nghĩ cô uống như vậy là đủ rồi.

“Mang ghế lại đây, Christian.”

“Cảm ơn bác Adams.”

Tôi làm theo lời của bà, và ngồi xuống cạnh Ana.

“Vậy là chỉ tình cờ mà anh ở tại khách sạn mẹ con em đến uống rượu thôi đấy chứ?” Giọng Ana rất căng thẳng.

“Hay là em chỉ tình cờ đến uống rượu tại khách sạn mà tôi đang ở. Tôi vừa ăn tối xong, lên đây và thấy em. Tôi đang bị email mới nhất của em làm cho xao nhãng” – tôi nhìn cô đầy ẩn ý – “ngước lên thì thấy em đây rồi. Trùng hợp nhỉ?”

Ana đang đỏ mặt. “Mẹ và em đi mua sắm cả sáng nay, buổi chiều thì ra biển. Hai mẹ con quyết định tối nay sẽ đi uống cocktail,” cô nói liến thoắng, như thể đang viện cớ cho việc đi bar uống rượu cùng mẹ của mình.

“Em mua chiếc áo này đấy à?” Tôi hỏi. Trông cô thực sự rất đẹp. Chiếc áo hai dây của cô có màu xanh ngọc; tôi đã lựa chọn đúng màu phù hợp với cô – màu của đá quý – cho bộ sưu tập mà Caroline Acton chọn cho cô ấy. “Màu này hợp với em. Em rám nắng rồi đấy. Nhìn đẹp lắm.” Má cô ửng hồng và môi cô nhoẻn cười trước lời khen của tôi. “Tôi định đến thăm em vào ngày mai. Thế mà giờ lại gặp em ở đây.” Tôi cầm tay cô, bởi vì tôi muốn chạm vào cô, và khẽ nắm tay chặt lại. Tôi mân mê phần mu bàn tay của cô thật chậm bằng ngón cái của mình, và hơi thở của cô trở nên gấp gáp.

Phải rồi, Ana. Hãy cảm nhận đi.

Đừng giận tôi nhé.

Ánh mắt cô gặp cái nhìn của tôi, và cô cười đáp lại.

“Tôi đã nghĩ sẽ làm em bất ngờ. Nhưng như thường lệ, Anastasia, em mới làm tôi ngạc nhiên khi có mặt ở đây. Tôi không muốn quấy rầy hai mẹ con. Tôi sẽ uống nhanh thôi rồi về phòng. Tôi còn mấy việc phải làm.” Tôi rất muốn hôn lên mu bàn tay ấy. Tôi không biết cô đã kể gì về chúng tôi cho mẹ nghe, nếu có.

“Christian à, rất vui vì rốt cuộc đã được gặp cháu. Ana đã nói rất nhiều về cháu,” bà Adams lên tiếng, cùng với một nụ cười quyến rũ.

“Thật vậy à?” Tôi quay sang liếc Ana, lúc này đang đỏ mặt.

Đây là tin tốt.

Người hầu bàn đặt ly gin tonic trước mặt tôi.

“Là rượu Hendrick’s, thưa ngài.”

“Cảm ơn.”

Anh ta cũng mang hai ly Cosmopolitan mới cho Ana và mẹ của cô.

“Cháu ở Georgia bao lâu, Christian?” Mẹ cô hỏi.

“Đến thứ Sáu, thưa bác Adams.”

“Tối mai cháu đến ăn tối với cả nhà nhé? Và gọi bác là Carla được rồi.”

“Cháu rất hân hạnh, thưa bác Carla.”

“Tốt quá,” bà nói. “Giờ cáo lỗi nhé, bác phải vào nhà vệ sinh một lát.”

Không phải bà vừa mới ở đó ra sao?

Tôi đứng lên khi mẹ cô bước đi, và ngồi xuống để đối diện với cơn giận của cô Steele. Tôi cầm tay cô một lần nữa. “Vậy là em giận vì tôi đi ăn tối với bạn cũ.” Tôi hôn lên từng đốt ngón tay.

“Vâng.” Cô cắn cảu.

Cô đang ghen đấy ư?

“Chuyện của chúng tôi qua rất lâu rồi, Anastasia à. Giờ tôi không ham muốn ai khác ngoài em. Em vẫn chưa nhận ra sao?”

“Em tưởng tượng bà ấy là mẹ mìn, Christian.”

Tôi thấy đầu mình tê râm ran vì kinh ngạc. “Thành kiến nặng nề quá. Không phải thế đâu.” Tôi buông tay cô ra một cách giận dữ.

“Vậy thì là thế nào?” Cô nạt lại, cái cằm bướng bỉnh cứ vênh lên.

Có phải đồ uống đang nói thay lời cô không?

Cô tiếp tục, “Bà ấy đã lợi dụng một cậu bé yếu đuối mới chỉ 15 tuổi. Nếu anh là một bé gái 15 tuổi và bà Robinson là ông Robinson, cưỡng ép anh vào kiểu quan hệ BDSM, anh thấy có bình thường không? Giả dụ chuyện xảy ra với Mia chẳng hạn, anh nói xem?”

Giờ thì cô đang ăn nói vô lý rồi. “Ana, chuyện không phải như vậy.”

Mắt cô chớp chớp. Cô đang rất tức giận. Vì sao chứ? Chuyện này đâu có liên quan gì đến cô. Nhưng tôi không muốn cả hai cãi nhau giữa quán bar. Tôi cố gắng dịu giọng. “Ừ thì, tôi không nhìn sự việc theo hướng đó. Bà ấy không làm gì tệ hại cả. Đó là những gì tôi cần.” Chúa ơi, nếu không có Elena, giờ tôi có thể đã chết. Tôi đang phải vật lộn với cơn giận của mình.

Lông mày cô nhíu lại. “Em không hiểu.”

“Anastasia, mẹ em sẽ quay lại ngay đấy. Tôi thấy không thoải mái khi nói những chuyện này ở đây. Có lẽ để sau vậy. Nếu em không muốn tôi ở đây, máy bay của tôi vẫn đang đợi ở Hilton Head. Tôi có thể đi ngay.”

Cô bỗng trở nên hoảng hốt. “Ôi không – xin anh đừng đi. Em vui mừng biết bao khi anh ở đây,” cô nói nhanh.

Vui mừng? Em định lừa tôi đấy ư?

“Em chỉ đang cố làm anh hiểu em,” cô nói. “Em chỉ tức vì ngay khi em vừa đi, anh đã ăn tối với bà ấy. Hãy thử nghĩ xem anh sẽ thế nào nếu em lởn vởn đâu đó quanh José. José cũng là bạn tốt của em. Em đâu có quan hệ gì sâu sắc với cậu ấy. Trong khi anh và bà ta…”

“Em ghen à? ”

Làm sao để cô hiểu được Elena và tôi chỉ là bạn bè thôi? Không có gì phải ghen tỵ cả.

Rõ ràng là cô Steele rất thích sở hữu.

Và mất một giây sau tôi mới nhận ra rằng mình thích điều đó.

“Vâng, em tức giận về những gì bà ta đã làm với anh,” cô nói tiếp.

“Anastasia, bà ấy chỉ giúp đỡ tôi thôi. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói. Còn về cơn ghen của em, thử đặt em vào địa vị tôi mà xem. Suốt bảy năm nay, chưa khi nào tôi phải giải thích việc mình làm cho bất kỳ ai. Không một ai. Tôi làm những gì tôi thích, Anastasia. Tôi hài lòng với sự độc lập của mình. Tôi không đi gặp bà Robinson để trêu tức em. Tôi thỉnh thoảng vẫn đến đó để ăn tối. Bà ấy là bạn và còn là đối tác làm ăn.”

Mắt cô mở lớn hơn.

Ồ, tôi chưa nhắc đến việc đó sao?

Mà tôi nhắc đến làm gì? Chuyện này không liên quan đến cô ấy.

“Đúng vậy, chúng tôi là đối tác kinh doanh. Còn chuyện quan hệ kia đã chấm dứt từ lâu. Hàng bao nhiêu năm nay rồi.”

“Sao lại kết thúc?”

“Chồng bà ấy phát hiện. Chúng ta có thể nói chuyện đó vào lúc khác không – đâu đó riêng tư một chút?”

“Em không nghĩ anh có thể thuyết phục em rằng bà ấy không phải là con yêu râu xanh.”

Chết tiệt, Ana! Như vậy là quá đủ rồi!

“Tôi không nghĩ về bà ấy theo cách đó. Chưa bao giờ. Đến đây là đủ rồi!” Tôi hầm hè.

“Anh có yêu bà ấy không?”

Cái gì?

“Hai đứa nói chuyện thế nào rồi?” Carla đã trở lại. Ana gượng cười khiến lòng tôi chợt thắt lại.

“Vui, mẹ à.”

Tôi có yêu Elena không ư?

Tôi nhấp một ngụm đồ uống của mình. Tôi đã tôn thờ bà ấy… nhưng tôi có yêu bà ấy không? Thật là một câu hỏi ngớ ngẩn. Tôi chẳng hiểu gì về những tình yêu lãng mạn hết. Chính là mấy thứ trái tim và hoa hoét mà cô muốn. Những cuốn tiểu thuyết thế kỷ 19 đã khiến cô lú lẫn rồi.

Thế này là quá đủ.

“Thưa bác, cháu nghĩ đã đến lúc phải để hai mẹ con có thời gian riêng tư. Cho phép cháu được thanh toán bữa nay, phòng 612. Tôi sẽ gọi em sáng mai, Anastasia. Hẹn gặp lại bác vào ngày mai, thưa bác Carla.”

“Chà, thật hay khi nghe ai đó gọi đầy đủ tên mình.”

“Người đẹp tên cũng đẹp ạ.” Tôi bắt tay Carla, lời khen của tôi rất thật lòng, nhưng nụ cười thì không thể chân thành được.

Ana đang yên lặng quan sát, nhưng đã bị tôi tảng lờ. Tôi hôn vào má cô. “Gặp sau nhé, em yêu,” tôi thì thầm vào tai cô, rồi quay đi, bước qua quầy bar trở về phòng mình.

Cô gái này đã chọc giận tôi theo cách chưa từng thấy.

Và cô cũng tức tôi; có lẽ cô đang đến tháng. Cô đã nói tuần này là đến kỳ của cô.

Tôi xộc vào phòng, đóng sầm cửa lại, và tiến thẳng ra ban công. Bên ngoài trời rất ấm, tôi hít một hơi thật sâu, thu vào mùi mặn nồng của con sông. Đêm đã xuống, và dòng sông có màu đen như mực, như bầu trời… như tâm trạng của tôi. Tôi còn chưa kịp nhắc đến chuyện tàu lượn ngày mai. Tôi đặt tay lên thanh chắn ban công. Ánh sáng từ bãi biển và từ cây cầu khiến cảnh vật lung linh hơn… nhưng không xoa dịu được cơn giận này.

Tôi bênh vực cho một mối quan hệ bắt đầu khi Ana mới đang học cấp một làm gì chứ? Chuyện đâu có liên quan đến cô. Đúng là nó phi truyền thống. Nhưng cũng chỉ đến thế thôi.

Tôi đưa cả hai tay lên vuốt tóc. Chuyến đi này đã không như tôi mong đợi một chút nào. Có lẽ việc đến đây là một sai lầm. Và chính Elena là người đã giục tôi đi chuyến này.

Điện thoại của tôi đổ chuông, và tôi mong đó là Ana. Nhưng là Ros gọi.

“Gì thế?” Tôi giật giọng.

“Chúa ơi, Christian. Tôi vừa chen vào việc gì sao?”

“Không. Tôi xin lỗi. Có chuyện gì thế?” Bình tĩnh lại nào, Grey.

“Chỉ có chút thông tin muốn cập nhật cho anh về cuộc nói chuyện của tôi và Marco. Nhưng nếu lúc này không thích hợp, sáng mai tôi sẽ gọi lại.”

“Không, không sao đâu.”

Có tiếng gõ cửa phòng. “Giữ máy nhé, Ros.” Tôi mở cửa, tưởng Taylor hay nhân viên khách sạn nên định từ chối – nhưng đó là Ana, cô đang đứng ngoài hành lang, vẻ mặt ngượng ngùng nhưng thật xinh đẹp.

Cô đã đến đây.

Mở cánh cửa rộng hơn, tôi ra hiệu cho cô vào phòng.

“Thặng dư trọn gói đã tính cả vào rồi chứ?” Tôi hỏi Ros, mắt vẫn không rời Ana.

“Phải.”

Ana bước vào phòng, nhìn tôi cẩn trọng, môi cô hé ra và rất ướt, màu mắt tối lại. Là chuyện gì đây? Lòng cô đã thay đổi ư? Tôi biết cái nhìn này. Đó là ham muốn. Cô muốn tôi. Và tôi cũng muốn cô, nhất là sau vụ cãi vã vừa rồi ở quán bar.

“Còn chi phí?” Tôi hỏi Ros.

“Gần hai triệu.”

Tôi rít lên qua kẽ răng. “Sai lầm đắt đỏ quá.”

“GEH sẽ có quyền khai thác bộ phận cáp quang.” Cô ta nói đúng. Đây là một trong những mục tiêu của chúng tôi.

“Còn Lucas?” Tôi tiếp tục hỏi.

“Phản ứng không được tốt lắm.”

Tôi mở tủ lạnh và ra hiệu cho Ana tự lấy đồ uống. Để cô lại ở đó, tôi bước vào phòng ngủ.

“Anh ta đã làm gì?”

“Rất giận dữ.”

Trong phòng tắm, tôi vặn vòi cho nước chảy vào chiếc bồn tắm khổng lồ bằng cẩm thạch và đổ thêm chút dầu thơm. Chỗ này phải đủ cho sáu người cùng vào mất.

“Phần lớn chỗ tiền đó là cho anh ta,” tôi nhắc cho Ros biết trong lúc kiểm tra nhiệt độ của nước. “Và anh ta được trả tiền khi ta mua lại công ty. Anh ta có thể bắt đầu một mối làm ăn khác.”

Tôi chuẩn bị ra khỏi nhà tắm, nhưng khi nghĩ lại, tôi quyết định thắp thêm vài cây nến đã được bày rất đẹp trên bệ đá. Việc thắp nến cũng được tính là ‘nhiều hơn’ phải không?

“Ừm, anh ta đang đe dọa luật sư của chúng ta, dù tôi không hiểu tại sao. Chúng ta vô can trong chuyện này. Có phải tôi nghe thấy tiếng nước không?” Ros hỏi.

“Phải, tôi chuẩn bị tắm.”

“Ồ? Có cần tôi dập máy không?”

“Không. Còn chuyện gì nữa không?”

“Có, Fred muốn nói chuyện với anh.”

“Thật à?”

“Anh ấy đã nhìn qua thiết kế mới của Barney.”

Khi bước trở lại phòng khách, tôi xác nhận đã có phương án thiết kế của Barney cho chiếc máy tính bảng và nhờ cô nhắn Andrea gửi cho tôi biểu đồ mới nhất. Ana đã lấy ra một chai nước cam.

“Đây có phải phong cách quản lý mới của anh không: vắng mặt ở văn phòng ấy?” Ros hỏi. Tôi cười phá lên, nhưng chủ yếu là vì loại nước Ana đã chọn.

Người phụ nữ khôn ngoan. Và tôi nói với Ros tôi sẽ không có mặt ở văn phòng cho đến thứ Sáu.

“Anh nghiêm túc về chuyện thay đổi thái độ với Detroit đấy à?”

“Có một miếng đất ở đây mà tôi khá quan tâm.”

“Bill có biết chuyện này không?” Ros thật là giáo điều.

“Phải, nhắc Bill gọi tôi nhé.”

“Tôi nhớ rồi. Anh có đi uống với những người ở Savannah tối nay không?”

Tôi nói với cô ta rằng tôi sẽ gặp họ vào ngày mai. Tôi đã cố để ý điều chỉnh giọng nói của mình, vì câu nói sau đây là một thông tin đáng chú ý cho Ros. “Tôi muốn biết Georgia đãi ngộ thế nào nếu chúng ta đến đây.” Tôi lấy một chiếc ly từ trên kệ, đưa cho Ana, và chỉ về phía xô đá.

“Nếu đãi ngộ của họ đủ hấp dẫn…” Tôi tiếp “ Tôi nghĩ có thể xem xét được, mặc dù tôi không đảm bảo về nhiệt độ khó chịu ở đây.”

Ana rót đồ uống ra.

“Đã quá muộn để thay đổi quyết định rồi, Christian. Nhưng ta sẽ có thêm cơ sở so sánh với Detroit,” Ros chế nhạo.

“Đồng ý, Detroit vẫn có những ưu thế của nó, hơn nữa, lại mát mẻ.”

Nhưng có quá nhiều bóng ma quá khứ ám ảnh tôi ở đó.

“Bảo Bill gọi tôi. Ngày mai.” Giờ đã muộn rồi, và tôi đang có khách đến thăm.

“Đừng sớm quá,” tôi nhắc. Ros chúc tôi ngủ ngon, và tôi ngắt máy.

Ana nhìn tôi thận trọng trong khi uống nước. Mái tóc óng mượt của cô phủ xuống bờ vai thon, ôm lấy khuôn mặt đáng yêu và đầy băn khoăn của cô. “Anh chưa trả lời câu hỏi của em,” cô lẩm bẩm.

“Đúng.”

“Đúng là anh chưa trả lời em, hay là đúng, anh có yêu bà ấy?”

Cô quyết không bỏ qua chuyện này. Tôi tựa lưng vào tường và khoanh tay lại để không ôm chầm lấy cô. “Em đang làm gì ở đây, Anastasia?”

“Em vừa nói với anh đấy.”

Hãy chấm dứt nỗi bứt rứt của cô ấy đi, Grey.

“Không. Tôi không yêu bà ấy.”

Hai vai cô thả lỏng ra, và khuôn mặt dịu lại. Đó là điều cô muốn nghe.

“Em đúng là người hay ghen, Anastasia. Ai ngờ được chứ?”

“Ngài trêu tôi phải không, ngài Grey?”

“Tôi đâu dám.” Tôi phật ý.

“Ồ, em nghĩ anh dám và anh vẫn làm thế – thường xuyên.” Cô cười mỉa mai và cắn hàm răng như ngọc vào môi.

Cô đang cố ý làm như vậy.

“Đừng cắn môi nữa. Em đang ở trong phòng tôi đấy, gần ba ngày nay đã không gặp em rồi và tôi đã bay cả một chặng đường dài đến đây để gặp em.” Tôi cần biết cả hai vẫn ổn, và chỉ có một cách để biết được. Tôi muốn làm tình với cô, thật mạnh mẽ.

Điện thoại tôi reo vang, nhưng tôi lập tức tắt đi mà không cần xem ai gọi. Là ai thì cũng phải chờ thôi.

Tôi bước về phía cô. “Tôi muốn em rồi, Anastasia. Ngay bây giờ. Và em cũng muốn tôi. Đó là lý do em ở đây.”

“Em chỉ thật sự muốn biết câu trả lời,” cô nói.

“Vậy giờ em sẽ làm gì, đến đây hay bỏ chạy?” Tôi hỏi khi đứng trước mặt cô.

“Đến ạ,” cô nói, mắt dán chặt vào tôi.

“Ồ, tôi cũng mong thế lắm.” Tôi cúi xuống nhìn cô, lấy làm thích thú khi thấy đồng tử cô tối lại.

Cô muốn tôi.

“Em đã rất giận tôi nhỉ,” tôi thì thầm.

Một cảm giác mới lạ khi phải đối mặt với cơn giận của cô, và phải cân nhắc đến những cảm xúc mà cô có.

“Vâng.”

“Tôi không nhớ nổi có ai khác, ngoài người trong gia đình, dám cáu với tôi. Tôi thích thế.” Thật nhẹ nhàng, tôi chạm vào khuôn mặt cô bằng những đầu ngón tay và đưa chúng dọc xuống cằm. Cô nhắm mắt lại và đưa gò má theo hướng bàn tay tôi chạm vào. Tôi cúi xuống, cọ mũi mình trên bờ vai trần của cô, lên đến vành tai, hít lấy mùi hương thơm ngọt của cô trong khi ham muốn đang chảy rần rật trong máu. Những ngón tay tôi di chuyển đến gáy cô và luồn vào tóc.

“Chúng mình cần nói chuyện,” cô thủ thỉ.

“Để sau.”

“Em có nhiều điều muốn nói.”

“Tôi cũng thế.” Tôi hôn vào phần dưới tai cô và vén tóc lên, kéo đầu cô ra sau để lộ phần cổ. Răng và môi tôi quấn lấy cằm cô, rồi đi xuống cổ, trong khi cơ thể tôi ngân lên nốt nhạc thèm muốn. “Tôi muốn em,” tôi thì thầm khi hôn lên mạch máu đang phập phồng dưới làn da cô. Cô rên lên và ôm lấy cánh tay tôi. Tôi cứng người mất một giây, nhưng rồi bóng tối đã chịu nằm yên.

“Em đang đến tháng à?” Tôi hỏi chen vào giữa những nụ hôn.

Cô sững người. “Vâng,” cô đáp.

“Em có bị co thắt nhiều không?”

“Không ạ.” Giọng của cô lí nhí và đầy vẻ ngượng nghịu.

Tôi ngừng hôn và nhìn vào mắt cô. Vì sao cô phải xấu hổ chứ? Đó là cơ thể cô mà. “Em uống thuốc chưa?”

“Rồi ạ,” cô trả lời.

Tốt rồi. “Vậy ta đi tắm nhé.”

Trong phòng tắm trên cả mỹ mãn, tôi thả tay Ana ra. Không khí ở đây thật nóng và ẩm, một làn sương mỏng bốc lên trên phần bọt nước. Trong cái nóng này, tôi thấy mình đang mặc quá nhiều đồ, chiếc áo vải thô và quần jeans cứ dính lấy người tôi.

Ana quan sát tôi, làn da cô phủ một lớp hơi nước mỏng.

“Em có dây buộc tóc không?” tôi hỏi. Tóc cô bắt đầu bám lên mặt. Cô lấy ra một chiếc dây cao su từ túi quần jeans.

“Buộc tóc cao lên nào,” tôi nói, quan sát cô làm theo mệnh lệnh bằng một cử chỉ nhanh nhẹn và duyên dáng.

Ngoan lắm. Không còn cự nự tôi nữa.

Một vài sợi tóc bung ra từ phần buộc túm lên, nhưng trông cô vẫn rất đáng yêu. Tôi khóa vòi nước, cầm tay đưa cô sang một góc khác của phòng tắm, nơi có một chiếc gương mạ vàng lớn treo giữa hai bồn rửa mặt bằng cẩm thạch. Tôi đứng phía sau và nhìn cô trong gương, rồi đề nghị cô cởi đôi giày có quai của mình ra. Cô lật đật tháo giày ra và thả chúng xuống sàn.

“Nhấc tay lên,” tôi thì thầm. Giữ lấy viền chiếc áo xinh đẹp, tôi kéo nó lên quá đầu cô, để lộ hai bầu ngực. Tôi vòng tay ra trước, cởi cúc trên cùng và kéo khóa quần jeans của cô xuống.

“Tôi sắp có em trong phòng tắm rồi, Anastasia.” Mắt cô nhắm tới miệng tôi, trong thứ ánh sáng dịu nhẹ này, chúng sáng lên thích thú. Cúi người xuống, tôi đặt những nụ hôn dịu dàng lên cổ cô, luồn ngón tay trỏ vào quần jeans của cô, và từ từ kéo nó xuống quá mông, lôi theo cả chiếc quần lót trên đường đi xuống. Tôi quỳ xuống phía sau cô, kéo chiếc quần xuống dưới bắp chân, đến bàn chân. “Bước ra khỏi quần jeans nào,” tôi chỉ dẫn. Một tay chống lên bồn rửa mặt, cô làm theo lời tôi; giờ thì cô đã trần truồng và mặt tôi đang áp sát mông của cô. Tôi thả quần jeans, quần lót và áo của cô lên một chiếc ghế nhỏ màu trắng dưới bồn rửa mặt, và ngẫm nghĩ về mọi thứ tôi có thể làm với cặp mông này. Tôi nhận ra một sợi chỉ màu xanh giữa hai chân cô; miếng tampon vẫn ở đó, nên tôi chấp nhận chỉ hôn và cắn nhẹ lên mông cô trước khi tôi đứng dậy. Đôi mắt chúng tôi gặp nhau qua gương một lần nữa, và tôi xoa tay lên phần bụng thon phẳng của cô.

“Nhìn em này. Em đẹp biết chừng nào. Xem em cảm thấy sao nhé.” Hơi thở của cô nhanh dần trong khi tôi cầm lấy cả hai tay cô, và trải dài những ngón tay đó trên bụng cô.

“Cảm nhận làn da mịn màng của em đi,” tôi rủ rỉ. Thật dịu dàng, tôi đưa bàn tay cô đi khắp vùng bụng thành từng vòng tròn lớn, rồi đẩy chúng lên đến ngực cô.

“Cảm nhận xem ngực em đầy đến mức nào nào.” Tôi giữ hai bàn tay cô phía trên bầu ngực, để chúng đỡ lấy hai nhũ hoa. Tôi nhẹ nhàng trêu đùa với hai đầu vú bằng ngón cái của mình. Cô rên lên và cong mình lại, đẩy bầu ngực ép vào hai lòng bàn tay chồng lên nhau của chúng tôi. Đặt đầu ngực cô vào giữa ngón cái của cả hai, tôi nhẹ nhàng kéo đi, kéo lại, và hài lòng khi thấy chúng cứng dần lên và nhú ra để đáp lại những kích thích.

Giống như một bộ phận khác trên cơ thể tôi.

Cô nhắm mắt uốn người trước tôi, cọ phần mông vào cậu nhỏ đang cương cứng. Cô rên rỉ, tựa đầu vào vai tôi.

“Đúng rồi đấy, em yêu,” tôi lẩm nhẩm, cảm nhận cơ thể cô đang trỗi dậy sau mỗi cú chạm của bàn tay cô. Tôi đưa hai tay cô xuống phần hông, rồi nhắm tới vùng kín. Tôi đẩy chân tôi vào giữa hai chân cô, và dùng bàn chân mình đẩy chân cô dạng ra trong lúc hướng đôi tay cô đi tới vùng nhạy cảm, những ngón tay nhấn vào từng chút một, lặp đi lặp lại.

Cô rên lên, và tôi chứng kiến cô quằn quại trong tấm gương.

Chúa ơi, cô ấy là một nữ thần.

“Xem em rực rỡ thế nào kìa, Anastasia.” Tôi hôn và cắn nhẹ vào cổ cô, rồi đến vai, rồi buông cô ra, để cô lại với cơn thèm muốn. Cô vội mở mắt khi thấy tôi bước lui lại.

“Tiếp đi,” tôi nói, và tự hỏi cô sẽ làm gì.

Cô ngập ngừng trong giây lát, rồi tự vuốt ve cơ thể mình bằng một tay, nhưng đã kém phần nhiệt tình.

Ôi, chuyện này sẽ chẳng đi đến đâu hết.

Tôi nhanh chóng cởi bỏ chiếc áo, quần jeans và đồ lót đang dính nhớp trên người, giải phóng cho cậu nhỏ.

“Em muốn tôi làm thế à?” Tôi cất tiếng hỏi, và đôi mắt cô vụt nhìn tôi qua gương.

“Vâng… anh,” cô đáp lời, vẻ tuyệt vọng, ham muốn hiện rõ trong giọng nói. Tôi vòng tay quanh người cô, phần thân trước áp lấy lưng cô, cậu nhỏ của tôi nằm giữa hai bên mông đẫy đà. Tôi lại cầm lấy tay cô, đưa chúng xuống và từ từ, lặp đi lặp lại hành động nhấn, xoa và tự kích thích cho cô. Cô rền rĩ trong khi tôi cắn và mút phần gáy của cô. Hai chân cô bắt đầu run lên. Tôi đột ngột xoay người cô lại đối mặt với tôi, rồi dùng một tay để giữ cổ tay cô ở phía sau lưng, trong khi tay còn lại cuốn lấy tóc cô, đẩy môi cô lên sát mặt tôi. Tôi hôn cô, chiếm lĩnh miệng cô, và thích thú tận hưởng hương vị của cô: vị nước cam và vị ngọt của Ana. Hơi thở của cô rất gấp, giống như tôi vậy.

“Em đến kỳ kinh bao giờ hả Anastasia?”

Tôi muốn chơi em mà không cần mang bao.

“Hôm qua,” cô hụt hơi.

“Tốt.” Tôi lùi lại và xoay cô ngược lại. “Giữ chắc lấy bồn,” tôi ra lệnh. Bám lấy phần hông của cô, tôi nâng người cô lên và kéo về phía sau, để cô gập người về trước. Bàn tay tôi miết xuống mông cô, tới sợi chỉ xanh, và tôi kéo chiếc tampon ra, ném vào trong bồn cầu. Cô thở gấp, có lẽ vì bị sốc, nhưng tôi lập tức nắm lấy cậu nhỏ và nhấn vào trong cô thật nhanh.

Hơi thở của tôi đẩy mạnh qua những kẽ răng.

Cảm giác trong cô thật tuyệt. Quá tuyệt. Da thịt trực tiếp chạm vào nhau.

Tôi lùi lại, rồi chìm đắm trong cô một lần nữa, thật chậm rãi, cảm nhận từng xen-ti-mét ngọc ngà trong cô. Cô bật rên lên và cũng đẩy ngược cơ thể về phía tôi.

Ôi đúng rồi, Ana.

Cô bám chặt lấy bồn rửa mặt hơn khi tôi đẩy nhanh tốc độ, và tôi cũng giữ chắc lấy hông cô, dồn mọi cảm xúc lại, và xoáy mạnh vào trong. Cô là của tôi. Của tôi.

Đừng ghen nhé Ana. Tôi chỉ muốn một mình em.

Chỉ em mà thôi.

Mình em.

Những ngón tay tôi lần tìm đến nơi đó, trêu đùa cô, ve vuốt cô, và kích thích cô đến độ hai chân cô bắt đầu run lên một lần nữa. “Đúng rồi, em yêu,” tôi lẩm nhẩm, giọng đã lạc đi khi tôi tiến vào trong cô một cách bạo liệt như muốn tuyên bố Em-thuộc-về-tôi.

Hai chân cô co cứng lại, và cơ thể cô bắt đầu run rẩy. Đột nhiên cô thét lên và cơn cực khoái thắt chặt lấy cô, đưa tôi theo cùng lên đỉnh.

“Ôi, Ana,” tôi lấy hơi trong khi thả lỏng người, tuôn trào và thế giới xung quanh bỗng như nhạt nhòa.

“Ôi, em yêu, làm thế nào để yêu em cho đủ đây?” Tôi thì thầm trong khi chìm đắm trong cô.

Tôi từ từ thả mình xuống sàn, đỡ cô hạ xuống theo và vòng chặt tay quanh cô. Cô ngồi xuống, dựa đầu vào vai tôi và vẫn đang thở không ra hơi.

Chúa lòng lành.

Đã bao giờ tuyệt như thế này chưa?

Tôi hôn lên tóc cô và đôi mắt bình lặng đang khép kín, nhịp thở của cô dần trở lại bình thường trong vòng tay tôi ôm chặt. Chúng tôi đều đang toát mồ hôi và nóng nực trong phòng tắm nhiều hơi nước, nhưng tôi không muốn ở bất kỳ chỗ nào khác.

Cô cựa mình. “Em đang đến tháng,” cô nói.

“Tôi không thấy phiền.” Tôi không muốn buông cô ra.

“Em thấy rồi.” Giọng cô khô khốc.

“Chuyện đó có làm em khó chịu không?” Không nên như vậy. Đây là lẽ tự nhiên thôi mà. Tôi mới chỉ biết một người ghét chuyện quan hệ trong khi đến tháng, nhưng tôi cũng không tin bà ta thực sự cảm thấy như thế.

“Không, không hề gì ạ.” Ana ngước lên nhìn tôi bằng đôi mắt xanh biếc trong veo.

“Tốt. Thế thì tắm nhé.” Tôi nới lỏng vòng tay, và lông mày cô khẽ nhíu lại trong thoáng chốc khi nhìn vào ngực tôi. Khuôn mặt đang ửng hồng của cô chợt tái đi một chút, và đôi mắt bối rối quay ra nhìn tôi.

“Chuyện gì vậy?” Tôi hỏi vì bỗng dưng cảm thấy thái độ của cô đáng ngờ.

“Những vết sẹo của anh, không phải là do thuỷ đậu.”

“Không, không phải.” Giọng tôi lạnh như băng.

Tôi không muốn nói về chuyện này.

Tôi đứng lên, chìa tay ra cho cô nắm, rồi kéo cô lên cùng. Mắt cô mở to vì kinh hãi.

Tiếp theo đó sẽ là lòng thương hại.

“Đừng có nhìn tôi kiểu đó,” tôi cảnh báo, và buông tay cô ra.

Tôi không cần lòng thương hại của em làm quái gì, Ana. Đừng làm như thế.

Cô ngắm nghía đôi tay mình, tôi đoán là đang tìm một lời thích hợp để nói.

“Có phải bà ta làm thế không?” Giọng cô gần như không nghe thấy được.

Tôi trừng mắt nhìn cô và không nói gì, vì tôi đang phải kiềm chế cơn giận bất chợt. Sự yên lặng của tôi đã buộc cô phải nhìn tôi.

“Bà ta?” Tôi càu nhàu. “Bà Robinson ấy à?”

Ana tái nhợt trước thái độ của tôi.

“Bà ấy không phải loài cầm thú, Anastasia. Tất nhiên bà ấy không làm thế. Tôi không hiểu sao em phải nhìn nhận bà ấy tàn ác như vậy.”

Cô cúi đầu xuống để tránh nhìn vào mắt tôi, vội vàng bước qua chỗ tôi đứng, và vào bồn tắm, dìm mình trong lớp bọt xà phòng để tôi không thể nhìn thấy cơ thể cô nữa. Cô ngước lên nhìn tôi, khuôn mặt có vẻ ăn năn và cởi mở, cô nói, “Em chỉ tự hỏi anh sẽ thành người thế nào nếu không gặp bà ta. Nếu bà ta không lôi kéo anh vào… ưm, cách sống đó.”

Chết tiệt. Lại quay lại chủ đề Elena.

Tôi tiến về phía bồn tắm, trèo vào trong và ngồi xuống, cách xa khỏi tầm với của cô. Cô quan sát tôi và chờ đợi câu trả lời. Sự yên lặng choán lấy bầu không khí cho đến khi tôi nghe được cả tiếng mạch đập trong tai mình.

Cô ấy không hề rời mắt khỏi tôi.

Không. Chuyện này không thể tiếp tục được.

Tôi lắc đầu. Cô nàng bất khả trị này.

“Thì có lẽ tôi sẽ lớn lên như mẹ ruột của mình, nếu không có bà Robinson.”

Cô gài một lọn tóc đã ướt ra sau tai, vẫn không nói một lời.

Tôi biết nói gì về Elena đây? Tôi ngẫm nghĩ về mối quan hệ giữa Elena và tôi. Những năm tháng bạo liệt. Trong bí mật. Những cuộc gặp vụng trộm. Nỗi đau và sự sung sướng. Sự giải thoát… Những mệnh lệnh và sự bình tĩnh mà bà mang lại cho thế giới của tôi. “Bà ấy yêu tôi theo cách mà tôi thấy… chấp nhận được,” tôi lẩm nhẩm, gần như chỉ để mình nghe thấy.

“Chấp nhận được?” Ana thốt lên vẻ khó tin.

“Ừ.”

Những phản ứng này của Ana có thể đoán trước được.

Cô muốn biết nhiều hơn nữa.

“Bà đã giúp tôi chuyển hướng khỏi con đường tự hủy hoại mà tôi đang bước vào.” Giọng tôi rất nhỏ. “Thật khó để trưởng thành trong một gia đình hoàn hảo, khi mà ta không được trọn vẹn như họ.”

Cô lấy hơi vì ngạc nhiên.

Khốn kiếp. Tôi ghét phải nói về chuyện này.

“Bà ấy còn yêu anh không?”

“Tôi không nghĩ vậy, không hẳn thế. Tôi phải nhắc lại với em rằng chuyện đó xa xưa lắm rồi. Đó là chuyện của quá khứ. Tôi không thể thay đổi quá khứ, dù muốn chăng nữa, huống hồ tôi không hề muốn. Bà ấy là người đã cứu vớt tôi. Tôi chưa kể chuyện này với bất kỳ ai. Tất nhiên là ngoại trừ bác sĩ Flynn. Còn bây giờ, lý do duy nhất khiến tôi kể với em chuyện này là vì tôi muốn em tin tôi.”

“Em vẫn luôn tin anh,” cô nói, “và em cũng luôn muốn biết về anh rõ hơn, nhưng cứ bao giờ em muốn nói chuyện với anh, anh lại làm em xao nhãng. Có rất nhiều chuyện em muốn biết.”

“Ôi, xin em đấy, Anastasia. Em muốn biết gì nào? Tôi phải làm gì cho em đây?”

Cô nhìn xuống đôi bàn tay mình đang ngâm trong nước. “Em chỉ đang cố hiểu; anh là cả một trời bí hiểm. Không giống bất kỳ ai em từng gặp. Em thấy mừng vì anh đã nói cho em nghe những điều em muốn biết.”

Một cách cương quyết, cô bất ngờ tiến lại ngồi cạnh tôi trong bồn nước, tựa người để làn da cô áp sát vào da tôi.

“Xin anh, đừng nổi giận với em,” cô thủ thỉ.

“Tôi không nổi giận với em, Anastasia. Tôi chỉ không quen với kiểu nói chuyện này, kiểu soi mói này. Tôi chỉ từng nói chuyện kiểu này với bác sĩ Flynn và với…”

Chết tiệt.

“Với bà ấy. Bà Robinson. Anh nói với bà ấy ư?” Cô nói, vẻ thì thào lặng lẽ.

“Ừ.”

“Về chuyện gì?”

Tôi đột nhiên quay lại đối mặt với cô khiến cho nước bắn tung ra khỏi bồn và tràn xuống sàn phòng. “Em kiên trì nhỉ? Về cuộc đời, vũ trụ – công việc. Anastasia, bà R và tôi đã cùng đi chung một đoạn đường. Chúng tôi có thể nói về mọi thứ.”

“Về em à?” Cô hỏi.

“Ừ.”

“Sao lại nói về em?” Cô hỏi, giọng có vẻ giận dỗi.

“Tôi chưa từng gặp ai như em, Anastasia ạ.”

“Em như thế nào? Nhắm mắt ký vào tờ giấy anh đưa mà không hỏi một câu?”

Tôi lắc đầu. Không. “Tôi cần lời khuyên.”

“Vậy là anh hỏi lời khuyên từ Quý bà Biến thái ấy?” Cô giật giọng.

“Anastasia – thôi đi,” tôi gần như hét lên. “Không thì tôi sẽ bắt em nằm vắt ngang đầu gối tôi đấy. Tôi đã không có quan hệ sâu sắc lẫn lãng mạn hay bất cứ điều gì kiểu đó với bà ấy. Bà ấy là một người bạn quý, đáng mến và là một đối tác trong công việc. Chỉ có vậy. Chúng tôi từng có quá khứ với nhau, cùng chia sẻ một vấn đề, mà nói chung chỉ tôi được lợi, còn nó phá hủy cuộc hôn nhân của bà ấy – và quan hệ đó của chúng tôi đã kết thúc rồi.”

Cô so vai. “Bố mẹ anh không bao giờ phát hiện ra?”

“Không,” Tôi hầm hè. “Tôi đã nói với em rồi còn gì.”

Cô nhìn tôi vẻ thận trọng, và tôi nghĩ là cô đã biết cô đang đẩy tôi đến gần giới hạn của sự chịu đựng.

“Em hỏi xong chưa?” Tôi sốt ruột.

“Tạm thời là xong.”

Tạ ơn Chúa. Cô đã không nói dối khi nói rằng cô có rất nhiều chuyện cần hỏi. Nhưng chúng tôi đã không nói về những điều tôi muốn thảo luận. Tôi cần biết chỗ đứng của tôi trong cô hiện giờ. Nếu cô chịu cho cả hai một cơ hội.

Hãy nắm lấy cơ hội này, Grey.

“Tốt, giờ đến lượt tôi. Em vẫn chưa trả lời email của tôi.”

Cô vén tóc ra sau tai, rồi lắc đầu. “Em đã định hồi âm. Nhưng giờ anh ở đây rồi.”

“Em không muốn tôi đến à?” Tôi nín thở.

“Không, em vui mà,” cô nói.

“Tốt. Tôi cũng hài lòng vì đã đến đây, ngoại trừ vụ thẩm vấn ban nãy. Vậy là trong khi tôi chấp nhận để bị em tra hỏi, em nghĩ em nghiễm nhiên có quyền miễn trừ chỉ vì thấy tôi đã bay từng đó chặng đường để đến gặp em sao? Tôi không tin đâu, cô Steele. Tôi muốn biết em nghĩ gì.”

Hai lông mày của cô nhíu lại. “Em đã nói rồi mà. Em vui vì anh đã đến đây. Cảm ơn anh đã đi từng đó đoạn đường.” Giọng cô chất chứa sự chân thành.

“Không có gì đâu.” Tôi cúi xuống và hôn cô, và cô bừng nở trước tôi, mời gọi tôi và thèm muốn tôi. Tôi lùi lại. “Không, tôi nghĩ tôi muốn có câu trả lời trước khi làm thêm điều gì đó.”

Cô thở dài, ánh mắt lo lắng đã trở lại. “Anh muốn biết gì?”

“Ừm, bắt đầu với câu này, em cảm thấy thế nào về thỏa thuận tương lai của chúng ta.”

Cô trễ môi, như thể tỏ ý không hài lòng.

“Em không nghĩ mình có thể gia hạn hợp đồng. Suốt cả cuối tuần trở thành một con người khác với bản thân mình.” Cô cúi xuống để tránh ánh mắt của tôi.

Đó không phải một lời từ chối. Hơn nữa, tôi nghĩ cô đúng.

Đỡ lấy cằm cô, tôi nâng khuôn mặt cô lên để có thể nhìn thấy đôi mắt cô.

“Không, tôi cũng không nghĩ em có thể đâu.”

“Anh cười em à?”

“Ừ, nhưng theo hướng tốt.” Tôi hôn cô một lần nữa. “Em làm Người Phục Tùng không tốt lắm đâu.”

Miệng cô há hốc. Có phải cô đang giả bộ bị xúc phạm không? Và rồi cô bật cười, một nụ cười ngọt ngào và khiến ai cũng muốn cười theo. Tôi biết cô không cảm thấy phật ý.

“Có lẽ vì em không có thầy giỏi.”

Biện luận hay lắm, cô Steele.

Tôi cũng cười theo. “Cũng có thể. Biết đâu tôi nên nghiêm khắc hơn với em.”

Tôi ngắm nhìn khuôn mặt cô. “Lần đầu tôi đánh em, chuyện đó tệ hại lắm à?”

“Không, không hẳn thế,” cô trả lời, và hai má có chút hồng lên.

“Nghe thì sợ hơn đúng không?” Tôi hỏi dồn.

“Em nghĩ vậy. Nhưng nó lại mang đến sự hưng phấn không ngờ.”

“Tôi cũng nhớ đúng y cảm giác ấy. Phải mất một thời gian mới hiểu ra được điều đó.”

Cuối cùng thì cuộc thảo luận này cũng đã diễn ra. “Em có thể sử dụng từ an toàn, Anastasia. Nhớ nhé. Và chừng nào em còn tuân theo quy định đã đề ra, để đảm bảo cho nhu cầu kiểm soát của tôi lẫn sự an toàn của em, thì có thể chúng ta sẽ còn tiến xa hơn.”

“Vì sao anh phải kiểm soát em?”

“Vì nó làm tôi thoả mãn ham muốn mà những năm mới vào đời tôi không có được.”

“Vậy đó là một kiểu trị liệu?”

“Tôi không nghĩ theo hướng đó nhưng ừm, có lẽ thế.”

Cô gật đầu. “Vẫn còn một chuyện nữa, lúc trước anh nói ‘đừng thách thức tôi’, sau đó anh lại nói anh thích được thách thức. Làm thế nào để vừa lòng anh?”

“Tôi biết điều đó, nhưng đến giờ em vẫn làm rất tốt.”

“Nhưng anh biết cái giá em phải trả không? Em bị trói bằng nút thắt đấy.”

“Tôi thích làm vậy.”

“Ý em không phải vậy!” Cô khua tay vào nước và té ướt tôi.

“Em vừa té nước vào tôi đấy à?”

“Vâng.” Cô nói.

“Chà, cô Steele.” Tôi vòng tay qua hông và kéo cô vào lòng, khiến nước tràn ra sàn một lần nữa. “Tôi nghĩ cuộc nói chuyện của chúng ta thế là đủ.”

Tôi ôm lấy đầu cô bằng cả hai tay và hôn cô. Tay cô cũng gài vào trong tóc tôi và môi đáp lại, lưỡi cô cuốn lấy lưỡi tôi không rời. Tôi kéo cô ngồi lên trên lòng mình và chợt ngừng lại một giây để lấy hơi. Mắt cô lại sẫm đi vì ham muốn. Tôi kéo cổ tay cô ra phía sau lưng và giữ bằng một tay của mình. “Tôi sắp có em rồi,” tôi tuyên bố, rồi nâng người cô lên để cậu nhỏ hăm hở chờ đợi ngay phía dưới cô. “Sẵn sàng rồi chứ?”

“Vâng,” cô thở gấp, và tôi chậm rãi hạ người cô xuống sát tôi, quan sát phản ứng của cô trong khi tôi dần lấp đầy trong cô. Cô rên lên và nhắm mắt lại, đẩy cao bộ ngực ra trước mặt tôi.

Ôi, lạy Chúa.

Tôi khẽ xoay hông, nâng cô lên và chuồi sâu hơn nữa, rướn người về phía trước để trán cả hai chạm nhau.

Cô thật tuyệt vời.

“Bỏ tay em ra đi,” cô thì thầm.

Tôi mở mắt ra và thấy miệng cô đang hé mở để lấy hơi.

“Đừng chạm vào tôi,” tôi khẩn khoản đề nghị, và thả tay cô ra để bám lấy hông cô. Cô bám tay vào thành bồn tắm và bắt đầu đón nhận tôi. Lên. Rồi xuống. Thật chậm rãi. Cô mở mắt ra để thấy tôi cũng đang ngắm nhìn khuôn mặt cô. Quan sát cô cưỡi trên mình tôi. Cô cúi xuống và hôn tôi, lưỡi cô khám phá mọi ngóc ngách trong miệng tôi. Tôi nhắm mắt lại, đắm mình trong sự tận hưởng.

Có thế chứ, Ana.

Những ngón tay cô đang đặt trong tóc tôi, khẽ kéo và xoắn những sợi tóc trong lúc hôn tôi, chiếc lưỡi ẩm ướt cuốn chặt lấy tôi theo từng cử động của cô. Tôi giữ lấy hông cô và bắt đầu nâng cô lên cao hơn và nhanh hơn, tôi lờ mờ nhận thấy nước đang tràn ra khỏi bồn từng đợt.

Nhưng tôi không quan tâm. Tôi muốn cô. Như thế này. Người phụ nữ xinh đẹp đang rên rỉ trong miệng tôi đây.

Lên. Xuống. Lên. Xuống. Cứ thế không ngừng. Trao cả thân thể cô cho tôi. Và đón nhận tôi.

“A...” Khoái cảm đã dâng lên đến cổ cô.

“Đúng rồi, em yêu,” tôi thì thào trong khi cô đang thắt thật nhanh quanh tôi, rồi cô hét lên vì cơn cực khoái đang bùng nổ bên trong.

Tôi vòng tay quanh người cô để đỡ lấy, ôm cô thật chặt trong khi thả lỏng và tuôn trào trong cô. “Ana, em yêu!” tôi nấc lên thành tiếng, và biết mình không bao giờ muốn để cô ra đi.

Cô hôn lên tai tôi.

“Chuyện vừa rồi thật…” Cô thở gấp.

“Ừ.” Đỡ lấy cánh tay cô, tôi ngửa người cô ra để có thể ngắm nhìn cô. Trông cô đã có vẻ buồn ngủ và thỏa mãn, tôi nghĩ mình cũng có vẻ mặt y hệt.

“Cảm ơn em,” tôi thì thầm.

Trông cô hơi bối rối.

“Vì đã không chạm vào tôi,” tôi giải thích.

Mặt cô giãn ra, và cô đưa tay lên. Tôi chợt thấy căng thẳng. Nhưng cô chỉ lắc đầu, rồi vuốt ve môi tôi bằng ngón tay mình.

“Anh đã nói đó là giới hạn bắt buộc. Em hiểu mà.” Và cô rướn người về phía trước để hôn tôi. Một cảm xúc lạ lẫm cuộn lên trong ngực tôi, thật khó tả và nguy hiểm.

“Giờ phải đưa em lên giường thôi. Trừ khi em phải về?” Tôi chợt cảnh giác cao độ với những cảm xúc vừa xuất hiện.

“Không. Em không phải về.”

“Tốt lắm, ở lại nhé.”

Tôi đỡ cô đứng dậy và trèo khỏi bồn tắm để lấy khăn bông cho cả hai, cùng lúc ấy tôi gạt bỏ những cảm xúc bất an trong lòng.

Tôi quấn chiếc khăn tắm quanh người cô, quấn tạm một chiếc khác quanh hông mình, và vứt một chiếc khăn nữa xuống sàn với hy vọng mong manh nó sẽ thấm được những vũng nước trào ra khắp nơi. Ana bước về phía bồn rửa mặt trong lúc tôi xả hết nước trong bồn tắm.

Phải nói, đó là một buổi tối thú vị.

Và cô đã đúng. Việc trò chuyện rất tốt, dù tôi không chắc chúng tôi đã giải quyết được vấn đề nào.

Cô đang chải răng bằng bàn chải của tôi khi tôi bước qua phòng tắm để vào phòng ngủ. Nó khiến tôi bật cười. Tôi nhặt điện thoại lên để xem cuộc gọi nhỡ của ai. Đó là Taylor.

Tôi nhắn cho anh ta.

Mọi chuyện ổn chứ?

Tôi sẽ bắt đầu đi lúc 6 giờ sáng mai.

Anh ta lập tức trả lời.

Đó là lý do tôi gọi điện.

Thời tiết có vẻ đẹp.

Tôi sẽ gặp ngài ở đó.

Chúc ngủ ngon, thưa ngài.

Tôi sẽ đưa cô Steele đi tàu lượn trên không! Niềm vui của tôi biến thành một nụ cười nhăn nhở khi nhìn thấy cô bước ra khỏi bồn tắm, người quấn một chiếc khăn bông.

“Em cần lấy ví,” cô nói, vẻ ngượng nghịu.

“Tôi nghĩ em để nó ngoài phòng khách rồi.”

Cô hấp tấp chạy đi tìm chiếc ví, còn tôi thì đánh răng, biết rằng chiếc bàn chải vừa mới ở trong miệng cô.

Vào đến phòng ngủ, tôi cởi chiếc khăn tắm, kéo chăn ra, và nằm xuống chờ Ana. Cô đã biến mất vào trong phòng tắm một lần nữa, và đóng cửa lại.

Một lúc sau, cô trở lại. Cô cởi chiếc khăn tắm và nằm xuống cạnh tôi, không giữ lại gì trên người ngoài một nụ cười bẽn lẽn. Chúng tôi nằm trên giường, đối mặt nhau, và ôm lấy những chiếc gối. “Em muốn ngủ chưa?” Tôi hỏi. Tôi biết cả hai cần dậy sớm, và đã gần 11 giờ đêm.

“Không, em không mệt,” cô nói, đôi mắt rạng ngời.

“Em muốn làm gì nào?”

“Em muốn mình nói chuyện.”

Nói chuyện nhiều hơn à? Chúa ơi. Tôi mỉm cười và nằm xuống. “Nói chuyện gì?”

“Chuyện phiếm nhé.”

“Về chuyện gì?”

“Về anh.”

“Chuyện phiếm về tôi à?”

“Anh thích bộ phim nào nhất?”

Tôi thích những câu hỏi chớp nhoáng của cô. “Hôm nay thì là phim Dương Cầm.”

Cô cũng nhìn lại tôi. “Tất nhiên rồi. Em ngốc thật. Nhạc phim buồn và cuốn hút đến thế mà, chắc anh biết chơi bài đó phải không? Ngài có nhiều thành tích quá, thưa ngài Grey.”

“Thành tích lớn nhất của tôi là cô, cô Steele.”

Nụ cười của cô càng rộng hơn. “Vậy em là số mười bảy.”

“Mười bảy?”

“Số những cô gái anh đã… ừm, quan hệ cùng.”

Ôi, khỉ thật. “Không chính xác thế.”

Nụ cười của cô tan biến. “Anh đã nói là mười lăm mà.”

“Đó là số người ở trong phòng giải trí. Tôi tưởng ý em hỏi thế. Em có hỏi tôi đã quan hệ với bao nhiêu người đâu.”

“Ôi.” Mắt cô mở to hơn. “Kiểu vanilla à?” cô hỏi.

“Không. Em là người duy nhất đấy.” Vì một nguyên cớ lạ lùng nào đó, tôi cảm thấy tự thỏa mãn đến kinh ngạc. “Tôi không thể cho em biết con số cụ thể được. Tôi không đánh dấu trên cột giường hay ở đâu cả.”

“Thế còn ước lượng – chục, trăm… ngàn?”

“Chục thôi. Xin em đấy, chỉ khoảng chục thôi.” Tôi ra vẻ bị xúc phạm.

“Tất cả đều đóng vai phục tùng?”

“Ừ.”

“Anh thôi cười với em như thế có được không,” cô lên giọng, nhưng cũng không thể ngăn được nụ cười của chính mình.

“Không được. Nhìn em rất buồn cười.” Và tôi cảm thấy có chút choáng váng trong khi cả hai nhìn nhau say đắm.

“Buồn cười theo kiểu lố bịch hay kiểu phá lên cười ha hả?”

“Mỗi thứ một chút, tôi nghĩ vậy.”

“Nghe thật trâng tráo khi anh nói ra,” cô nói.

Tôi hôn lên mũi giúp cô chuẩn bị tinh thần. “Chuyện này sốc đấy, Anastasia. Sẵn sàng chưa?”

Mắt cô đang mở lớn, háo hức và đầy vẻ mừng rỡ.

“Tất cả người phục tùng đều được đào tạo, song song với sự huấn luyện của tôi. Có nhiều nơi ở tại và quanh Seattle, người ta có thể đến và thực hành. Cũng như học điều mà tôi làm.”

“Ồ,” cô thốt lên.

“Ừ, tôi đã trả tiền cho chuyện tình dục, Anastasia.”

“Chẳng có gì đáng để tự hào,” cô nạt. “Anh nói đúng… em thật sự choáng váng đấy. Thảo nào, em chẳng thể làm gì để anh bị sốc nổi.”

“Em mặc đồ lót của tôi.”

“Chuyện đó làm anh bị sốc à?”

“Ừ. Cả chuyện em không mặc quần lót đi gặp bố mẹ tôi.”

Niềm vui của cô đã trở lại. “Anh cũng sốc chuyện đó ư?”

“Ừ.”

“Hình như em chỉ toàn làm anh bị sốc những chuyện liên quan đến đồ lót thôi.”

“Em nói với tôi em là trinh nữ. Đó là cú sốc lớn nhất.”

“Vâng, mặt anh lúc đó đáng nhớ lắm, một khoảnh khắc rất Kodak.” Cô cười khúc khích, và khuôn mặt cô bừng sáng lên.

“Em để tôi dùng roi da kích thích em.” Tôi đang cười bí hiểm như con mèo Cheshire. Đã bao giờ tôi nằm dài trần truồng bên cạnh một người phụ nữ để nói chuyện chưa nhỉ?

“Chuyện đó cũng làm anh sốc à?”

“Ừ.”

“Nếu vậy em có thể để anh làm như thế lần nữa.”

“Chà, tôi cũng mong lắm, cô Steele. Cuối tuần này thì sao?”

“Được.” Cô đáp.

“Được à?”

“Vâng. Em sẽ vào Căn Phòng Đỏ lần nữa.”

“Em gọi tên tôi.”

“Cả chuyện đó cũng làm anh sốc ư?”

“Tôi sốc vì tôi thích em làm thế.”

“Christian,” cô thì thầm, nghe thấy tên của mình phát ra từ đôi môi cô, cơ thể tôi như được truyền hơi ấm.

Ôi Ana.

“Ngày mai tôi định làm một chuyện.”

“Sao cơ?”

“Một bất ngờ. Dành cho em.”

Cô ngáp.

Đủ rồi. Cô có vẻ đã mệt.

“Tôi làm cô chán đến thế à, cô Steele?”

“Không bao giờ,” cô thú nhận. Tôi rướn người sang và trao cho cô một nụ hôn nhẹ.

“Ngủ nào,” tôi ra lệnh, và tắt chiếc đèn ngủ cạnh giường đi.

Chỉ một vài giây sau, tôi nghe thấy nhịp thở đều đặn của cô; cô đã ngủ rồi. Tôi kéo chăn đắp cho cô, rồi nằm ngửa trở lại, ngắm nhìn chiếc quạt trần đang quay vòng.

Thì ra, việc nói chuyện cũng không đến nỗi tệ.

Ngày hôm nay mọi chuyện đã đâu vào đấy.

Cảm ơn bà, Elena . . .

Và với một nụ cười mãn nguyện, tôi nhắm mắt lại.