Hy vọng cô không đến trễ. Tôi liếc về phía lối vào của quầy bar... và miệng chợt khô khốc. Cô đang đứng ở ngưỡng cửa, và trong tích tắc tôi đã không nhận ra. Trông cô đẹp tuyệt vời: mái tóc buông thành từng con sóng nhỏ suôn mềm xếp tràn sang một bên bờ ngực, bên còn lại cô ghim tóc về phía sau để lộ cái cằm tinh tế và đường cong mềm mại của cái cổ thon thon. Cô đang đi giày cao gót và mặc bộ váy màu tím sẫm làm tôn lên dáng người uyển chuyển và khêu gợi.

Wow.

Tôi bước lên phía trước để chào đón cô. “Trông em đẹp quá,” tôi thì thầm và hôn lên má cô. Nhắm mắt lại, tôi tận hưởng hương thơm như vườn địa đàng tỏa ra từ cô. “Một chiếc đầm cơ đấy, cô Steele. Tôi tán thành.” Một đôi hoa tai kim cương sẽ hoàn tất vẻ đẹp tổng hòa này; nhất định tôi phải mua cho cô ấy.

Tôi đỡ tay cô đi về phía một chiếc bàn trống. “Em uống gì?”

Cô nở một nụ cười khôn khéo như một phần thưởng dành tặng tôi. “Em sẽ uống món anh đang uống.”

A, cô đã học hỏi được đôi điều. “Cho một ly Sancerre nữa,” tôi nói với người hầu bàn, rồi ngồi xuống ghế đối diện cô. “Họ có một hầm rượu tuyệt hảo ở đây,” tôi nói thêm, và dành một phút lặng ngắm dung nhan của cô. Hôm nay cô có trang điểm nhẹ nhàng. Không quá đậm. Nhớ lại lần đầu cô ngã vào văn phòng tôi, tôi đã nghĩ vẻ ngoài của cô thật tầm thường. Nhưng cô không hề tầm thường. Chỉ cần đầu tư chút xíu cho trang điểm và áo quần, trông cô như một nữ thần.

Cô khẽ nhúc nhích trên ghế và hàng mi cong dài khẽ chớp.

“Em căng thẳng à?” Tôi hỏi.

“Vâng.”

Chính là lúc này, Grey.

Tôi nhoài người về phía trước, với giọng thì thầm chân thật, tôi nói rằng mình cũng vậy. Cô nhìn tôi như thể tôi vừa mọc thêm cái đầu thứ hai.

Người hầu bàn đặt ly rượu của Ana và hai đĩa hạt rang thập cẩm và ô liu giữa chúng tôi.

Ana đã dựng thẳng lưng, dấu hiệu cho thấy cô muốn bàn chuyện công việc, giống như lần đầu cô phỏng vấn tôi. “Chúng ta sẽ làm gì đây ạ? Xử lý từng điểm một trong danh sách của em nhé?” Cô hỏi.

“Vẫn nóng vội như mọi khi, cô Steele.”

“À, vậy có lẽ em nên bắt đầu đưa đẩy bằng việc bình luận thời tiết hôm nay,” cô đáp trả.

Ôi, cái miệng tinh ranh.

Từ từ rồi khoai sẽ nhừ, Grey.

Mắt vẫn không rời khỏi cô, tôi đưa một trái ô liu vào miệng và mút ngón tay trỏ. Mắt cô mở to hơn và tối thẫm lại.

“Tôi nghĩ hôm nay thời tiết đặc biệt bình thường.” Tôi ra vẻ lãnh đạm.

“Ngài đang cười đểu với tôi đấy ư, ngài Grey?”

“Đúng thế, cô Steele.”

Cô mím chặt môi để không bật cười. “Anh biết hợp đồng này hoàn toàn bất hợp pháp mà.”

“Tôi biết rất rõ điều đó, cô Steele.”

“Đã có bất cứ khi nào anh định nói với em điều đó chưa?”

“Em nghĩ tôi sẽ ép buộc em làm những điều em không muốn làm, rồi sau đó vờ vĩnh rằng chúng ta đã có những ràng buộc pháp lý với nhau à?”

“Ơ, vâng.”

Ôi chao. “Em không đánh giá tôi cao lắm nhỉ?”

“Anh chưa trả lời câu hỏi của em.”

“Anastasia, hợp đồng có hợp pháp hay không không quan trọng. Nó là một thỏa thuận mà tôi muốn cùng em thực hiện – những gì tôi muốn ở em và những gì em có thể mong đợi từ tôi. Nếu em không thích, đừng ký. Nếu em đã ký, sau đó nhận ra mình không thích nữa, vẫn có đủ điều khoản đảm bảo em được ra đi. Ngay cả trong trường hợp có ràng buộc về pháp lý, em có nghĩ rằng tôi sẽ lôi em ra tòa, khi em đã nhất quyết ra đi?”

Cô nghĩ tôi là người thế nào?

Cô quan sát tôi với đôi mắt xanh thẳm đầy huyền bí.

Tôi cần cô hiểu rằng hợp đồng này không có giá trị về mặt luật pháp, nó là sự tin tưởng lẫn nhau.

Tôi cần em tin tôi, Ana.

Khi cô cầm ly rượu lên để nhấp một ngụm, tôi vội vã mở lời để giải thích. “Những mối quan hệ kiểu này được xây dựng trên sự trung thực và lòng tin. Nếu em không tin tưởng tôi – đủ tin để cảm nhận được tôi đang tác động đến em thế nào, chúng ta có thể đi với nhau được bao xa, tôi có thể đưa em đến đâu – và nếu em không trung thực với tôi, như vậy nghĩa là chúng ta không thể tiến hành việc này.”

Cô xoa cằm nghiền ngẫm những gì tôi vừa nói.

“Cho nên rất đơn giản, Anastasia. Em có tin tôi hay không?”

Và nếu cô ấy không mấy tin tưởng, thì chúng tôi không nên làm chuyện này.

Ruột tôi thắt lại vì căng thẳng.

“Anh cũng thảo luận tương tự thế này với, ưm… mười lăm người kia?”

“Không.” Sao cô lại đột ngột né tránh vấn đề chính kia?

“Sao lại không?” Cô hỏi.

“Vì tất cả đều có sẵn tố chất phục tùng. Họ biết họ cần gì từ mối quan hệ với tôi và tôi muốn gì ở họ.”

“Có một dịch vụ cung cấp những đối tượng này à? Một cửa hàng Người Phục Tùng bán sẵn ấy?” Cô nhướng một bên mày và tôi phải bật cười. Cứ như có phép màu, mọi căng thẳng trong cơ thể tôi bỗng biến mất. “Không hẳn thế.” Tôi né tránh.

“Có một dịch vụ cung cấp những đối tượng này à? Dịch vụ ‘Chúng tôi là Người Phục Tùng’ ấy?” Cô thực sự hiếu kỳ, nhưng tôi không muốn nhắc tới Elena lần nữa. Lần cuối cùng tôi nhắc đến bà ấy, Ana đã lạnh nhạt với tôi. “Đó có phải là việc em muốn thảo luận không? Hay chúng ta có thể đi vào trọng tâm luôn? Các phát sinh của em, như em nói.”

Cô cau mày.

“Em đói không?” Tôi hỏi.

Cô đang nhìn đống ô liu đầy vẻ nghi hoặc. “Không.”

“Em ăn rồi à?”

Cô ngần ngừ.

“Chưa ạ,” cô trả lời. Tôi gắng không để lời thú nhận đó khiến tôi nổi giận.

“Em phải ăn chứ, Anastasia. Chúng ta có thể ăn ở dưới này hoặc trên phòng tôi. Em thích ở đâu?”

“Em nghĩ nên ở đâu đó đông người, để giữ bình tĩnh.”

Biết cân nhắc lắm, cô Steele.

“Em nghĩ điều đó có thể ngăn được tôi sao?” Giọng tôi trầm đục.

Cô nuốt khan. “Em mong thế.”

Hãy chấm dứt sự dằn vặt của cô ấy đi, Grey.

“Đi nào, tôi đã đặt một phòng ăn riêng. Không có đông người gì hết.” Tôi đứng dậy và đưa tay cho cô.

Cô hết nhìn mặt lại đến tay tôi.

“Mang rượu của em theo,” tôi nhắc nhở. Và cô cầm ly rượu lên rồi nắm lấy tay tôi.

Khi rời quầy bar, tôi nhác thấy những ánh nhìn ngưỡng mộ của những vị khách khác, thậm chí có một anh chàng điển trai và tráng kiện đang công khai ngắm nhìn bạn hẹn của tôi. Tôi chưa từng phải đối mặt với tình huống này... và tôi không nghĩ là mình thấy thoải mái.

Trên căn gác lửng, tay quản lý khách sạn trẻ tuổi trong bộ đồng phục đặc trưng dẫn chúng tôi đến căn phòng đã đặt trước. Hắn chỉ đắm đuối nhìn cô Steele, và tôi ném cho hắn một cái nhìn lạnh lùng khiến hắn phải vội vã lui khỏi phòng ăn sang trọng. Một người hầu bàn lớn tuổi hơn kéo ghế cho Ana ngồi và trải khăn ăn lên đùi cô.

“Tôi đã đặt món rồi. Hy vọng em không phiền.”

“Không sao ạ,” cô đáp lời với một cái gật đầu duyên dáng.

“Thật may là đôi khi em cũng rất ngoan ngoãn.” Tôi cười mát. “Nào, chúng ta nói đến đâu rồi nhỉ?”

“Phần trọng tâm,” cô nhắc tôi quay lại với nhiệm vụ trước mắt, nhưng rồi lại uống một ngụm rượu lớn và đỏ bừng mặt lên. Hẳn là cô đang tìm kiếm sự can đảm. Tôi phải trông chừng lượng rượu cô uống, vì biết cô còn phải lái xe.

Lúc nào cô cũng được chào đón khi qua đêm tại đây… và tôi có thể lột chiếc váy khêu gợi đó khỏi người cô.

Lấy lại sự tập trung, tôi trở lại với chuyện công việc – những vấn đề phát sinh của Ana. Tôi lấy email đã được in ra của cô từ trong túi áo khoác của mình. Cô ngồi thẳng dậy một lần nữa và nhìn tôi vẻ chờ đợi, đến nỗi tôi phải giấu đi vẻ mắc cười của mình. “Điều 2. Thông qua. Đây là quyền lợi của cả hai. Tôi sẽ cho sửa lại.”

Cô làm một ngụm rượu nữa.

“Về vấn đề sức khỏe tình dục của tôi, ừm, tất cả các bạn tình trước đây của tôi đều phải thử máu, còn tôi có kiểm tra định kỳ sáu tháng một lần để phòng ngừa những nguy cơ gây hại đến sức khỏe như em đã nêu. Các lần kiểm tra gần đây đều tốt. Tôi chưa bao giờ chích hút. Thật ra, tôi kịch liệt phản đối việc dùng chất gây nghiện. Tôi có một chính sách nghiêm khắc và không khoan nhượng dành cho nhân viên liên quan tới việc hút chích, và tôi vẫn kiểm tra họ ngẫu nhiên.”

Thực tế, một trong số những người vừa bị tôi sa thải hôm nay đã không vượt qua được bài kiểm tra với chất gây nghiện.

Cô khá sốc, nhưng tôi vẫn tiếp tục. “Tôi cũng chưa bao giờ truyền máu. Điều đó giải đáp được câu hỏi của em chưa?”

Cô gật gật.

“Điểm tiếp theo, tôi đã nói ban nãy rồi. Em có thể đi bất cứ lúc nào, Anastasia. Tôi sẽ không ngăn em. Tuy nhiên, nếu em đi, vậy là xong. Nói vậy để em rõ.”

Không. Có. Cơ. Hội. Thứ. Hai. Đâu.

“Được,” cô chấp thuận, dù không cảm thấy chắc chắn lắm.

Chúng tôi đều yên lặng trong khi người hầu bàn mang món khai vị vào. Trong thoáng chốc tôi chợt nghĩ có nên hẹn gặp cô tại văn phòng để bàn luận không, nhưng rồi lập tức loại trừ ý nghĩ kỳ cục đó. Chỉ có những kẻ ngốc mới lẫn lộn giữa công việc và thú vui. Tôi đã giữ công việc và đời sống riêng tư của tôi tách biệt; đó là một trong những quy tắc vàng của tôi, và ngoại lệ duy nhất tôi từng có là mối quan hệ với Elena... dù sao bà cũng là người giúp tôi khởi nghiệp.

“Mong là em thích hàu,” tôi mở lời với Ana khi người hầu bàn đã đi khỏi.

“Em chưa ăn bao giờ.”

“Thật sao? Ừm, tất cả những gì em cần làm là đổ trút nó vào miệng và nuốt. Tôi nghĩ em làm được.” Tôi nhìn miệng cô với vẻ châm biếm, nhớ lại cô có thể nuốt vào tốt đến chừng nào. Cô đỏ mặt đúng lúc tôi vắt chanh lên món hàu và đổ vào miệng mình. “Chà, ngon. Hương vị của biển.” Tôi nhếch miệng cười trong khi cô quan sát tôi, vẻ thích thú. “Thử xem,” Tôi khích lệ, biết rằng cô không phải người chịu lùi bước trước những thử thách.

“Vậy là không cần nhai à?”

“Không, Anastasia, không cần đâu.” Và tôi gắng không nghĩ đến khi những chiếc răng của cô đùa nghịch với phần cơ thể mà tôi ưu ái nhất.

Cô đang nghiến răng xuống môi dưới, để lại những vết hằn nhỏ trên môi.

Cảnh tượng ấy khiến tôi nhấp nhổm trên ghế. Cô cầm lấy một con hàu, vắt chanh lên, ngửa đầu ra sau, và há miệng. Khi cô đổ hàu vào miệng, cơ thể tôi căng cứng lại.

“Thế nào?” Tôi hỏi, giọng hơi lạc đi.

“Em sẽ ăn con nữa,” cô đáp lại với nét chế nhạo dửng dưng.

“Ngoan lắm.”

Cô hỏi có phải tôi đã cố ý chọn món này không, vì nó nổi tiếng với công dụng cường dương. Tôi chỉ muốn làm cô ngạc nhiên khi cho cô biết đơn giản đây là món ăn nằm ở đầu thực đơn. “Ở bên em, tôi không cần thuốc kích dục.”

Đứng đắn chút đi, Grey. Đưa vụ đàm phán này về đúng lộ trình đi.

“Chúng ta đến đâu rồi?” Tôi trở lại với email của cô và tập trung vào những vấn đề nổi bật. Điều số 9. “Tuân phục tôi trong mọi việc. Phải, tôi muốn em làm thế.” Chuyện này rất quan trọng với tôi. Tôi muốn cô được an toàn và sẵn lòng làm mọi thứ cho tôi. “Tôi cần em làm thế. Hãy coi đó như trò nhập vai thôi, Anastasia.”

“Nhưng em sợ anh làm em đau.”

“Đau thế nào?”

“Về thể xác.”

“Em thật sự nghĩ tôi sẽ làm thế sao? Làm gì đó vượt khỏi ngưỡng chịu đựng của em à?”

“Anh nói anh từng làm bị thương ai đó rồi.”

“Đúng. Chuyện đó lâu rồi.”

“Anh làm cô ấy bị thương thế nào?”

“Tôi treo cô ấy lên trần căn phòng giải trí. Thật ra đó cũng là một trong những thắc mắc của em. Việc treo lên trần – những chiếc móc treo trong phòng là để phục vụ việc đó. Một trò chơi với dây thừng. Một trong những sợi dây xiết quá chặt.”

Cô hoảng hốt đưa tay lên ra dấu cho tôi ngừng lại.

Quá nhiều thông tin đối với cô.

“Em không muốn nghe nữa. Anh sẽ không treo em lên chứ?” Cô hồ nghi.

“Không, nếu em thực sự không muốn. Em có thể biến đó thành một giới hạn bắt buộc.”

“Được rồi.” Cô thở phào nhẹ nhõm.

“Vậy còn vâng lời, em nghĩ em làm được không?”

Cô nhìn tôi bằng đôi mắt có khả năng xuyên thấu tâm hồn u tối của tôi, và tôi không biết cô sắp nói gì.

“Em sẽ cố,” cô trả lời nhỏ nhẹ.

Giờ thì đến lượt tôi thở phào. Trò chơi vẫn tiếp diễn. “Tốt.”

“Nào tiếp, đến thời hạn.” Khoản số 11. “Một tháng thay vì ba, mà em còn muốn một cuối tuần không ở bên tôi, thế thì không đủ để làm gì cả.” Chừng ấy thời gian sẽ không mang lại kết quả gì hết. Cô cần được huấn luyện, và tôi cũng không thể xa cô quá lâu. Tôi cho cô biết điều đó. Chúng tôi có thể thỏa hiệp, như cô đã gợi ý. “Chỉ một ngày cuối tuần của mỗi tháng thôi, được không? Và đổi lại cho tôi một ngày giữa tuần, cũng trong tuần đó?”

Tôi quan sát cô cân nhắc khả năng mà tôi đưa ra. “Được,” cuối cùng cô lên tiếng, vẻ mặt nghiêm trọng.

Tốt.

“Và hãy cân nhắc ba tháng luôn nhé. Nếu không thích, em vẫn có thể dừng lại bất kỳ lúc nào mà.”

“Ba tháng ư?” Cô nhắc lại. Có phải cô đã đồng ý không? Tôi sẽ coi đó như một lời chấp thuận.

Được rồi. Vấn đề tiếp theo.

“Vấn đề sở hữu, nó chỉ là một thuật ngữ và tựu trung lại vẫn là việc biết vâng lời. Điều đó chỉ nhằm giúp em có một tư tưởng phù hợp và để hiểu được tôi đã trải qua những gì. Và tôi muốn em biết rằng một khi em đã trở thành Người Phục Tùng của tôi, tôi sẽ làm điều tôi muốn với em. Và em phải chấp nhận sự thật đó, một cách tự nguyện. Đó là lý do em cần tin tôi. Tôi sẽ quan hệ với em, bất kỳ lúc nào, theo bất cứ cách nào và ở bất kỳ đâu tôi muốn. Tôi sẽ kỷ luật em, vì em sẽ có lúc phạm lỗi. Tôi sẽ huấn luyện em để em làm tôi vui lòng.

Tôi biết em chưa từng làm chuyện này. Ban đầu, chúng ta sẽ tiến hành chậm thôi, tôi sẽ giúp em. Chúng ta sẽ xây dựng những tình huống khác nhau. Tôi cần em tin tôi nhưng ngược lại, tôi cũng biết tôi phải làm cho em tin và tôi sẽ làm như thế. Từ ‘những mục đích khác’ – tôi nhắc lại, là để em chuẩn bị sẵn tư tưởng dù có bất kỳ chuyện gì xảy ra.”

Phát biểu hùng hồn lắm, Grey.

Cô ngồi tựa lưng về phía sau – có lẽ tôi đã mang lại quá nhiều điều cần phải cân nhắc.

“Em theo kịp chứ?” Tôi dịu dàng đánh thức cô khỏi vẻ trầm ngâm. Người bồi bàn lặng lẽ vào phòng, và tôi gật đầu cho phép anh ta dọn bàn.

“Em muốn dùng thêm rượu không?” Tôi hỏi.

“Em phải lái xe.” Trả lời tốt lắm.

“Vậy thì uống nước nhé?”

Cô gật đầu.

“Nước trắng hay có ga?”

“Có ga.”

Người hầu bàn mang đĩa của chúng tôi đi khỏi.

“Em ít nói quá,” tôi nói khẽ. Cô ấy hiếm khi mở lời.

“Còn anh nói rất nhiều,” cô phản bác lại một cách trực diện. Nói phải lắm, cô Steele.

Vấn đề tiếp theo trong danh sách phát sinh của cô: khoản số 15. Tôi lấy hơi. “Kỷ luật. Thú vui và nỗi đau không nằm cách xa nhau là mấy, Anastasia. Chúng là hai mặt của cùng một đồng xu, cái này sẽ không thể tồn tại mà không có cái kia. Tôi sẽ cho em thấy nỗi đau có thể trở nên vui thú đến mức nào. Bây giờ em có thể không tin nhưng đó chính là ngụ ý của tôi về lòng tin. Nỗi đau là tất yếu, nhưng sẽ không vượt quá những gì em có thể chịu đựng được.” Tôi nhấn mạnh. “Tôi nhắc lại, cốt lõi là sự tin tưởng. Em có tin tôi không, Ana?”

“Có, em tin,” câu trả lời tức thì của cô khiến tôi té ngửa: đây là điều tôi hoàn toàn không dự đoán được.

Một lần nữa.

Tôi đã có được lòng tin của cô rồi sao?

“Thế thì, vấn đề còn lại chỉ là các tiểu tiết thôi.” Tôi cảm thấy mình bỗng cao lớn hẳn lên.

“Những tiểu tiết quan trọng.”

Cô nói đúng. Tập trung nào, Grey.

“Được, cùng xem xét nhé.”

Người hầu bàn đã trở lại cùng món ăn đầu tiên.

“Mong là em thích ăn cá,” tôi lên tiếng khi anh ta đặt đồ ăn xuống trước mặt cả hai. Món cá tuyết đen trông rất ngon miệng. Ana nếm thử một miếng.

Cuối cùng cô đã chịu ăn!

“Các quy định,” tôi tiếp tục. “Bàn về quy định nhé. Thực phẩm sẽ là đối tượng phá vỡ hợp đồng ư?”

“Vâng.”

“Tôi sẽ điều chỉnh nội dung này thành em sẽ ăn ít nhất ba bữa một ngày, được chứ?”

“Không.”

Cố nén một tiếng thở dài khó chịu, tôi cương quyết. “Tôi cần phải biết em sẽ không bị đói.”

Cô nhăn mặt. “Anh sẽ phải tin em.”

“Hay đấy, cô Steele,” tôi lẩm bẩm với chính mình. Tôi sẽ không có cơ thắng trong những trận chiến này. “Tôi nhượng bộ khoản ăn và ngủ.”

Cô trao cho tôi một nụ cười nhẹ nhõm. “Sao em không được nhìn anh?” Cô thắc mắc.

“Đó là chuyện của người áp đặtngười phục tùng. Em sẽ phải quen với điều đó..”

Cô lại nhăn mặt, nhưng lần này có vẻ tổn thương. “Sao em không được chạm vào anh?” Cô tiếp tục đặt câu hỏi.

“Vì em không thể.”

Khiến cô ấy ngừng lại đi, Grey.

“Có phải vì bà Robinson không?”

Cái gì?

“Sao em nghĩ thế? Em nghĩ bà ấy làm tôi bị sang chấn tâm lý ư?”

Cô gật đầu.

“Không, Anastasia. Bà ấy không phải là lý do. Hơn nữa, bà Robinson cũng không bao giờ chấp nhận những thứ như thế từ tôi.”

“Vậy là việc này không liên quan gì đến bà ấy?” Cô vẫn chưa ngừng chất vấn tôi với vẻ bối rối.

“Không.”

Tôi không thể chịu đựng nổi khi bị chạm vào. Và em sẽ thực lòng không muốn biết vì sao đâu.

“Và tôi cũng không muốn em tự động chạm bản thân mình,” tôi nói thêm.

“Vì sao thế, em rất tò mò muốn biết?”

“Vì tôi muốn mọi thú vui đều phải dành cho tôi.”

Tôi có thể làm chuyện đó với cô ngay tại đây để xem cô có thể giữ im lặng không. Thật sự im lặng, vì những nhân viên và khách khứa trong khách sạn hoàn toàn có thể nghe thấy chúng tôi. Suy cho cùng, lý do tôi đặt căn phòng này là vì thế.

Cô mở miệng như định nói điều gì, nhưng rồi lại đổi ý và thay vào đó, cô nhấm nháp một chút đồ ăn nữa trên đĩa.

“Tôi khiến em có quá nhiều điều phải lo nghĩ phải không?” Tôi lên tiếng, đoạn gập lá thư của cô lại và cất vào túi áo phía trong.

“Vâng.”

“Em ăn ít quá.”

“Em ăn đủ rồi.”

Lại là câu trả lời đó. “Ba con hàu, bốn miếng cá, một cọng măng tây, không khoai tây, không đậu, không ô liu trong khi cả ngày đã không ăn gì. Rồi em bảo tôi phải tin em.”

Mắt cô bỗng mở lớn.

Phải. Tôi quan sát em cả đấy, Ana.

“Christian, làm ơn, không phải ngày nào em cũng ngồi bàn bạc những chuyện thế này.”

“Tôi cần em có sức bền và khỏe mạnh, Anastasia.” Tôi lên giọng sắt đá.

“Em biết.”

“Còn bây giờ, tôi muốn lột bộ váy đó khỏi người em.”

“Em không nghĩ đó là ý hay.” Cô hạ thấp giọng. “Ta vẫn chưa dùng tráng miệng mà.”

“Em muốn tráng miệng?” Khi mà em còn chưa ăn hết món chính?

“Vâng.”

“Em có thể là món tráng miệng.”

“Em không chắc em đủ ngọt ngào.”

“Anastasia, em ngọt đậm đà. Tôi biết.”

“Christian. Anh dùng tình dục như một thứ vũ khí. Như thế là không công bằng.” Cô cúi gằm đầu xuống, và giọng cô rất khẽ khàng pha chút buồn bã. Rồi cô ngẩng đầu lên, nhìn xoáy vào tôi, đôi mắt xanh nhạt của cô thật đáng sợ... nhưng cũng thật gợi tình.

“Em nói đúng,” tôi thừa nhận. “Trong cuộc đời ta phải sử dụng tất cả những gì ta biết. Điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc tôi thèm muốn em vô cùng. Ở đây. Bây giờ.” Tôi biết em cũng đang có hứng, Ana. Tôi nghe thấy nhịp thở của em đã thay đổi. “Tôi muốn thử điều này.” Tôi thực lòng muốn biết cô có thể giữ im lặng đến mức nào, nhất là với nỗi sợ bị phát hiện ở ngay gần bên.

Lông mày của cô lại nhướn lên một lần nữa; cô đang lúng túng.

“Nếu là người phục tùng của tôi, em sẽ không phải suy nghĩ những chuyện này nữa. Mọi việc sẽ dễ dàng hơn. Tất cả những quyết định này, tất cả những suy nghĩ mệt mỏi đằng sau nó. Việc ‘chuyện này có đúng không? Có nên xảy ra ở đây không? Có thể xảy ra bây giờ được không?’ Em không phải bận tâm gì về những tiểu tiết đó. Đó là điều mà tôi sẽ làm với tư cách Người Áp Đặt. Và bây giờ, tôi biết em muốn tôi, Anastasia.”

Cô hất tóc qua vai, cái cau mày của cô mang vẻ căng thẳng hơn khi cô liếm môi.

Có thế chứ. Cô cũng muốn tôi.

“Tôi có thể nói thế, bởi vì cơ thể em phản bội em. Em đang khép chặt hai đùi lại, em đỏ mặt, em thở dồn dập.”

“Sao anh biết được đùi em?” Cô bỗng cao giọng hỏi tôi trong trạng thái bất ngờ, là tôi đoán vậy.

“Tôi nhận ra khăn trải bàn đang trượt và đó là một suy đoán dựa trên nhiều năm kinh nghiệm. Tôi nói đúng, phải không?”

Cô yên lặng một lúc và nhìn sang hướng khác. “Em chưa ăn xong món cá,” đó là một sự thoái thác, nhưng má cô vẫn đỏ bừng.

“Không lẽ em lại thích món cá hơn tôi?”

Đôi mắt của cô bắt gặp ánh mắt tôi, và đó là một đôi mắt to với đồng tử sẫm màu đang mở lớn. “Tưởng anh muốn em ăn sạch đĩa.”

“Ngay bây giờ, cô Steele, tôi không quan tâm đến việc cô đang ăn cái quái gì.”

“Christian. Anh chơi ăn gian đấy.”

“Tôi biết. Và chuyện đó chưa từng xảy ra.”

Một trận chiến cân não đang diễn ra trên bàn ăn, và cả hai chúng tôi đều ý thức được sự có mặt của lực hấp dẫn giới tính mạnh mẽ tỏa ra từ hai đầu bàn.

Tôi dùng ánh mắt mình để nài nỉ cô. Nhưng mắt cô lại tỏa ra ý định bất tuân đầy nhục cảm và một nụ cười đang nở trên môi. Không chịu buông xuôi trận chiến bằng ánh mắt, cô cầm lên một cọng măng tây và cố ý cắn môi.

Cô ấy đang làm gì vậy?

Rất chậm rãi, cô đặt một đầu của cọng măng tây vào miệng và bắt đầu mút.

Cô ấy đang vờn tôi – một chiến thuật nguy hiểm có thể dẫn đến kết quả là cô sẽ bị đè ngửa ngay trên chiếc bàn này.

Ôi, đã chơi thì chơi đến cùng nào, cô Steele.

Tôi nhìn cô như bị thôi miên, mỗi giây lại thấy mình càng thêm cương cứng.

“Anastasia. Em làm gì đấy?” Tôi nhắc nhở.

“Ăn món măng tây của em,” cô đáp lại với một nụ cười rụt rè.

“Tôi nghĩ cô đang cợt nhả với tôi, cô Steele.”

“Em chỉ đang cố ăn hết thức ăn thôi mà, ngài Grey.” Môi cô càng cong lên, chậm rãi, đầy nhục dục, và sức nóng giữa hai chúng tôi ngày một tăng cao. Cô thực sự không biết được mình quyến rũ đến thế nào đâu... Tôi đã chuẩn bị vồ lấy con mồi khi tay hầu bàn gõ cửa và bước vào.

Chết tiệt thật.

Tôi cho phép hắn dọn đĩa, rồi hướng sự chú ý trở lại cô Steele. Nhưng lúc này bộ mặt nhăn nhó của cô đã trở lại, và cô đang gẩy gẩy những ngón tay của mình.

“Em muốn dùng tráng miệng chứ?” Tôi hỏi.

“Không, cảm ơn. Em nghĩ em nên đi,” cô đáp lời tôi và ánh mắt vẫn nhìn xoáy vào những ngón tay.

“Đi?” Cô ấy sắp bỏ đi ư?

Người hầu bàn nhanh chân biến mất cùng những chiếc đĩa.

“Vâng,” Ana quả quyết. Cô đã đứng dậy để chuẩn bị ra về. Và tôi cũng tự động đứng lên theo cô. “Mai chúng ta đều phải đến lễ tốt nghiệp,” cô nói.

Chuyện này thật không đúng với kế hoạch chút nào.

“Tôi không muốn em đi,” tôi thừa nhận, vì đó là sự thật.

“Xin anh mà, em phải đi,”cô cương quyết.

“Tại sao?”

“Vì anh vừa nói ra quá nhiều điều phải suy nghĩ… và em cần không gian riêng.” Mắt cô đang van nài tôi hãy để cô đi.

Nhưng cuộc thương lượng của chúng tôi đã tiến xa được đến thế này. Chúng tôi đã có những thỏa hiệp. Chuyện này rồi sẽ thành công. Tôi sẽ khiến nó thành công.

“Tôi có thể buộc em ở lại,” tôi không che giấu ý nghĩ đó, vì tôi biết mình có thể rù quến cô ngay bây giờ, trong căn phòng này.

“Đúng thế, anh có thể dễ dàng làm thế nhưng em không muốn.”

Chuyện này đang diễn tiến theo chiều hướng đi xuống – tôi đã hành xử thái quá rồi. Đây không phải là kịch bản cho đêm nay mà tôi đã có. Tôi đưa tay vuốt tóc vẻ mất bình tĩnh.

“Xem nào, khi em ngã vào phòng tôi trong buổi phỏng vấn, em toàn ‘vâng, thưa ngài’, ‘không, thưa ngài’. Tôi đã nghĩ em có tố chất của một Người PhụcTùng. Nhưng thực tình mà nói, Anastasia. Tôi không chắc rằng trong cơ thể tuyệt vời này có chút mầm mống phục tùng nào hết.” Tôi đứng cách cô ra một vài bước và cúi nhìn đôi mắt lấp lánh sự quyết đoán kia.

“Có lẽ anh nói đúng,” cô công nhận.

Không. Không. Tôi không muốn nói đúng.

“Tôi muốn một cơ hội để khám phá năng lực của em.” Tôi mơn trớn khuôn mặt và bờ môi dưới của cô bằng ngón tay cái của mình. “Tôi không biết cách nào khác, Anastasia. Tôi là như thế.”

“Em biết,” cô nói.

Khẽ cúi đầu xuống để môi tôi lơ lửng ngay phía trên môi cô, tôi chờ tới khi cô rướn người lên và nhắm mắt lại. Tôi chỉ muốn trao cho cô một nụ hôn chóng vánh và trong sáng, nhưng khi môi chạm môi, cô tựa vào tôi và tay cô bất chợt lùa vào trong tóc tôi, miệng cô hé mở và lưỡi cô như van lơn. Tôi khép tay quanh hông để kéo cô lại gần mình hơn, nụ hôn được sâu hơn và để sức nóng của cô trực diện với tôi.

Chúa ơi, tôi muốn cô ấy.

“Không thể thuyết phục em ở lại sao?” Tôi thì thầm sát bên góc môi của cô trong khi cơ thể tôi đang kháng cự lại sự cương cứng bởi dục vọng cám dỗ.

“Không.”

“Qua đêm với tôi.”

“Mà không được chạm vào anh ư? Không.”

Khỉ thật. Bóng tối đã cựa mình trong tôi, nhưng tôi bỏ qua điều đó.

“Không thể tin nổi,” tôi lẩm bẩm, rồi đứng lui lại để quan sát gương mặt và vẻ căng thẳng, suy tư của cô.

“Sao tôi lại nghĩ em đang nói tạm biệt nhỉ?”

“Vì em sắp đi đây.”

“Đó không phải ý của tôi, em hiểu mà.”

“Christian, em phải suy nghĩ. Em không biết mình có thể bắt đầu một mối quan hệ kiểu như anh muốn không.”

Tôi nhắm mắt lại và tựa đầu vào trán của cô.

Mày mong chờ gì chứ, Grey? Cô ấy không phải sinh ra để làm việc này.

Tôi hít một hơi dài và hôn lên trán cô, rồi dụi dụi mũi mình vào trong tóc cô, hít vào thứ mùi hương ngọt dịu như mùa thu của cô để ghi nhớ mãi trong tâm trí.

Như vậy là đủ rồi.

Bước lùi lại, tôi buông cô ra. “Như ý cô, cô Steele. Tôi sẽ tiễn cô ra sảnh.” Tôi chìa tay tiễn cô, và ngạc nhiên nhận thấy mình đang rất đau lòng trước ý nghĩ đó. Cô đặt tay vào trong tay tôi, chúng tôi lặng lẽ bước xuống quầy lễ tân.

“Em có thẻ gửi xe không?” Tôi hỏi cô khi xuống đến sảnh. Tôi cố ra vẻ bình tâm, nhưng trong lòng thật ra đang rối bời.

Cô lấy thẻ từ trong túi ra, và tôi đưa nó cho người giữ cửa.

“Cảm ơn vì bữa tối,” cô nói.

“Luôn là hân hạnh của tôi, cô Steele.”

Đây không thể là cái kết của câu chuyện được. Tôi cần cho cô thấy – cần chứng minh ý nghĩa của tất cả những điều này, những gì chúng tôi có thể làm cùng nhau, những gì chúng tôi có thể tiến hành trong Căn Phòng Đỏ. Và rồi cô sẽ hiểu. Đó là cách duy nhất để cứu vãn phi vụ này. Tôi vội vã quay lại hỏi cô. “Cuối tuần này em đến Seattle. Nếu em có quyết định đúng, tôi có thể gặp lại em vào Chủnhật không?”

“Sẽ gặp lại. Biết đâu.” cô trả lời lấp lửng.

Nhưng đó không phải một lời từ chối.

Tôi nhận thấy cô đang nổi da gà khắp cánh tay. “Trời lạnh hơn rồi. Em không mang áo khoác sao?” Tôi hỏi.

“Không.”

Người phụ nữ này cần được chăm sóc. Tôi cởi áo khoác của mình ra. “Mặc vào. Đừng để bị cảm.” Tôi choàng qua vai cô và cô giữ lấy tấm áo, mắt nhắm lại, cô đang hít vào mùi hương từ áo của tôi.

Có phải cô cũng bị mùi hương của tôi quyến rũ không? Như cách tôi mê mẩn mùi hương của cô vậy?

Một chiếc VW Beetle từ từ tiến lên từ trong hầm.

“Xe của em đấy à?” Chiếc xe còn cổ hơn cả ông cố Theodore của tôi mất. Chúa ơi! Tay phục vụ trao chìa khóa lại cho cô và tôi típ hắn thật hào phóng. Hắn xứng đáng có được phần thưởng sau khi lái thứ xe nguy hiểm đó.

“Xe này được phép chạy trên đường à?” Tôi liếc sang Ana. Làm sao thứ sắt vụn này đảm bảo an toàn cho cô được?

“Vâng.”

“Em mang nó đến Seattle luôn à?”

“Vâng. Mang theo chứ.”

“Có an toàn không đấy?”

“Có mà.” Cô cố gắng trấn an tôi. “Tất nhiên đây là xe cũ. Nhưng đó là xe của em và nó vẫn được phép lưu thông. Dượng mua cho em đấy.”

Khi tôi gợi ý rằng cô có thể có được một món đồ tốt hơn thế, cô nhận ra lời đề nghị của tôi và vẻ mặt cô thay đổi tức thì.

Cô đang phát cáu.

“Anh không định mua xe cho em đấy chứ?” Cô nhấn mạnh từng từ.

“Để xem,” tôi hầm hè, cố gắng giữ cho cơn giận không bùng lên. Tôi mở cửa xe bên phía người lái, và cô trèo vào. Tôi không biết có nên nhờ Taylor đưa cô ấy về không, rồi chợt nhớ ra, khỉ thật, tối nay anh ta xin nghỉ.

Khi tôi đã đóng cửa xe, cô kéo cửa kính xuống... chậm rãi một cách khó chịu.

“Đi an toàn nhé,” tôi hạ giọng.

“Tạm biệt, Christian,” cô lên tiếng, và giọng cô run run như thể sắp khóc.

Khỉ thật. Tâm trạng tôi từ chỗ khó chịu và lo ngại cho sự an nguy của cô chuyển sang bất lực khi nhìn chiếc xe của cô phóng vụt ra đường.

Không biết tôi còn được gặp lại cô lần nữa không.

Tôi đứng như trời trồng bên vệ đường cho đến khi ánh đèn từ phanh sau của cô khuất vào trong màn đêm.

Sao mọi sự lại trở nên tệ hại như thế?

Tôi lê bước trở lại trong khách sạn, hướng về phía quầy bar, và gọi một chai Sancerre. Mang theo rượu lên phòng, tôi tiến về phía chiếc laptop đang mở ra trên bàn, và trước khi mở nút chai, tôi ngồi xuống soạn một email.

Người gửi : Christian Grey

Subject : Tối nay

Ngày: 25 tháng 5, 2011 22:01

Người nhận : Anastasia Steele

Tôi không hiểu vì sao tối nay em lại bỏ đi. Tôi đã thật lòng mong em thỏa mãn với những gì tôi giải đáp. Tôi biết đã khiến em có quá nhiều điều phải suy nghĩ, và tôi rất nóng lòng chờ em cân nhắc nghiêm túc lời đề nghị của tôi. Tôi thật sự muốn chuyện này diễn ra tốt đẹp. Chúng ta sẽ cùng bắt đầu từ từ nhé.

Hãy tin tôi.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi nhìn đồng hồ. Phải mất ít nhất hai mươi phút cô mới về đến nhà, có khi còn lâu hơn trong thứ xe dặt dẹo đó. Tôi gửi email cho Taylor.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Audi A3

Ngày : 25 tháng 5, 2011 22:04

Người nhận : J B Taylor

Tôi muốn chiếc Audi được chuyển đến đây vào ngày mai.

Cảm ơn.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Mở chai rượu Sancerre ra, tôi tự rót cho mình một ly và cầm quyển sách lên đọc tiếp, cố gắng tập trung vào con chữ. Mắt tôi cứ đảo về phía màn hình máy tính. Cô ấy sẽ trả lời chứ?

Từng phút cứ trôi qua và nỗi sốt ruột của tôi ngày một căng lên; sao cô vẫn chưa hồi đáp email của tôi?

Vào lúc 11 giờ 00, tôi nhắn tin cho cô.

Em về đến nhà an toàn rồi chứ?

Nhưng đổi lại, không một lời nào từ phía cô. Có lẽ cô đã đi ngủ ngay sau khi về nhà. Trước lúc nửa đêm, tôi gửi cho cô một email nữa.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề: Tối nay

Ngày : 25 tháng 5, 2011 23:58

Người nhận : Anastasia Steele

Hy vọng em đã về được đến nhà trong chiếc xe đó.

Cho tôi biết là em vẫn ổn nhé.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Ngày mai tôi sẽ gặp cô trong lễ tốt nghiệp và tìm hiểu xem có phải cô đang từ chối tôi không. Tôi mang suy nghĩ nặng nề đó lên giường và cứ thế nằm ngắm trần nhà.

Mày làm hỏng bét phi vụ này rồi, Grey.