Đồ nói dối.

Thôi được rồi. Được rồi. Tôi đã hy vọng cô sẽ gọi điện. Cô ấy có số điện thoại của tôi mà.

Bà Jones ngẩng lên khi tôi bước vào bếp.

“Chào buổi sáng, ngài Grey.”

“Chào buổi sáng, Gail.”

“Ngài muốn dùng gì cho bữa sáng?”

“Cho tôi trứng ốp-lết nhé. Cảm ơn.” Trong lúc ngồi ở bàn ăn chờ được phục vụ bữa sáng, tôi đảo qua Thời báo phố Wall và Thời báo New York, rồi đến Thời báo Seattle. Điện thoại của tôi reo vang giữa lúc tôi đang mải mê đọc những bản tin.

Đó là Elliot. Ông anh trai của tôi muốn gì nữa đây?

“Elliot à?”

“Này nhóc. Anh cần phải đi khỏi Seattle cuối tuần này. Có một cô ả cứ bám riết lấy anh, anh phải tránh mặt cô ta.”

“Bám riết cơ à?”

“Phải. Nếu là đàn ông chân chính, chú sẽ hiểu.”

Tôi lờ đi câu nói móc của anh, và một ý tưởng láu cá vụt hiện lên.

“Hay là đi thăm thú một vòng Portland nhé. Chúng ta có thể khởi hành chiều nay. Ở lại đó vài hôm, và về nhà vào Chủ nhật.”

“Nghe được đấy. Đi bằng chim sắt à, hay chú muốn lái xe?”

“Đi bằng trực thăng, Elliot à, và em sẽ đưa chúng ta đến đó. Qua văn phòng em giờ nghỉ trưa đi, rồi chúng ta xuất phát.”

“Cảm ơn nhóc. Anh nợ chú lần này.” Đoạn Elliot cúp máy.

Elliot lúc nào cũng gặp vấn đề trong việc kiểm soát bản thân giống như những người phụ nữ mà anh ta giao du cùng. Dù người con gái kém may mắn đó là ai, cô ta cũng chỉ là một cái tên nữa trong danh sách chuyện tình qua đường dài dằng dặc của anh mà thôi.

“Ngài Grey. Cuối tuần này ngài muốn dùng món gì?”

“Cứ chuẩn bị chút đồ ăn nhẹ và để trong tủ lạnh cho tôi. Tôi có thể quay lại đây vào thứ Bảy.”

Hoặc không.

Cô ấy còn không buồn nhìn mày lần thứ hai, Grey.

Với chừng ấy năm kinh nghiệm quản lý kỳ vọng của những người khác, lẽ ra tôi nên tự biết điều chỉnh những gì bản thân mong đợi một cách tốt hơn.

ELLIOT LĂN RA NGỦ gần suốt quãng đường đến Portland. Làm việc và bù khú với các cô nàng: đó là phương châm sống của Elliot. Và thanh niên nghiêm túc hẳn đang mệt trối chết. Anh nằm duỗi dài trên ghế sau và bắt đầu kéo bễ.

Bạn đồng hành này đúng là có cũng như không.

Chúng tôi sẽ đến Portland vào lúc khoảng ba giờ hơn, vì vậy tôi gọi điện cho Andrea bằng chế độ rảnh tay4.

“Ngài Grey,” cô ta nhấc máy sau hai hồi chuông.

“Chuyển cho tôi hai xe đạp leo núi đến khách sạn Heathman nhé?”

“Vào lúc mấy giờ, thưa ngài?”

“Ba giờ.”

“Cho ngài và anh trai của ngài phải không?”

“Phải.”

“Anh trai của ngài cao chừng 1m85?”

“Đúng.”

“Tôi sẽ chuẩn bị ngay.”

“Tuyệt lắm.” Tôi ngắt máy, rồi tiếp tục gọi cho Taylor.

“Ngài Grey,” anh ta trả lời chỉ sau một tiếng chuông.

“Anh sẽ tới đây lúc mấy giờ?”

“Khoảng 9 giờ tối nay tôi sẽ đến khách sạn.”

“Anh lái chiếc R8 đến nhé?”

“Rất vui lòng, thưa ngài.” Taylor cũng là một tín đồ của xe ô tô.

“Tốt lắm.” Tôi ngừng cuộc gọi và mở nhạc lên. Để xem Elliot có ngủ được với The Verve5 không nào.

Sự phấn khích của tôi tăng dần khi chúng tôi rẽ vào đường cao tốc liên bang I-5.

Những cuốn sách đã được chuyển đi chưa nhỉ? Tôi những muốn gọi cho Andrea một lần nữa để hỏi, nhưng rồi nhớ ra mình đã giao cho cô ta ti tỉ thứ việc. Bên cạnh đó, tôi không muốn nhân viên của mình có cớ tám chuyện. Tôi đâu có mấy khi làm những chuyện nhảm nhí ấy.

Đã vậy sao còn gửi những cuốn sách ấy đi?

Vì tôi muốn được nhìn thấy cô ấy một lần nữa.

Khi đi ngang qua lối rẽ vào Vancouver, tôi tự hỏi không biết cô đã hoàn thành bài kiểm tra chưa.

“Này, chúng ta đến đâu rồi?” Elliot bừng tỉnh.

“Thấy chưa, anh ta dậy rồi,” tôi lẩm nhẩm nói. “Gần đến nơi rồi. Chúng ta sẽ đạp xe leo núi nhé.”

“Thật hả? ”

“Thật chứ.”

“Được đấy! Nhớ ngày xưa bố vẫn thường dẫn chúng ta đi chứ?”

“Nhớ mà.” Tôi lắc đầu khi nhớ lại những kỷ niệm. Cha tôi là người rất hiểu biết, một người đàn ông toàn diện thực thụ: uyên bác, năng động, dễ dàng hòa mình vào đời sống đô thị, và còn thoải mái hơn khi được ở giữa thiên nhiên. Ông đã mở rộng vòng tay nhận nuôi ba đứa trẻ... và tôi là đứa duy nhất không đáp ứng được những kỳ vọng của ông.

Nhưng trước khi tôi bước vào tuổi vị thành niên, chúng tôi đã rất gắn bó với nhau. Ông là người hùng của tôi. Ông thích đưa chúng tôi đi cắm trại với những hoạt động ngoài trời mà giờ đây tôi yêu thích: lái thuyền, chèo xuồng, đạp xe, tất cả những gì tôi làm cùng ông.

Tuổi dậy thì của tôi đã thực sự phá tan mối quan hệ tốt đẹp đó.

“Em đoán là nếu đến nơi vào giữa buổi chiều, chúng ta sẽ không có thời gian đạp xe nữa.”

“Đoán hay lắm.”

“Vậy anh đang chạy trốn khỏi cô nàng nào vậy?”

“Chú biết anh là loại người chơi-xong-chuồn rồi còn gì. Không ràng buộc nào hết. Anh thật không hiểu nổi, một khi những cô nàng biết được ta đang điều hành một công ty riêng, cô ả lập tức có những ý tưởng điên rồ.” Anh đá mắt sang tôi. “Chú thật khôn ngoan khi biết giữ kín những phi vụ riêng tư của mình.”

“Em không nghĩ chúng ta đang thảo luận về những phi vụ riêng tư của em, mà là của anh, người vừa gặp không ít rắc rối.”

Elliot cười khẩy. “Anh còn không nhớ hết bao nhiêu vụ. Mà thôi, chừng đó về anh đủ rồi. Thế giới nhộn nhịp của thương mại và tài chính cấp cao dạo này ra sao?”

“Anh thật sự muốn biết ư?” Tôi liếc nhìn sang ông anh.

“Không,” anh gạt phắt, và tôi đến mắc cười trước sự thờ ơ cũng như khả năng đối thoại biếng nhác của anh.

“Công việc của anh thế nào?” Tôi hỏi.

“Chú đang kiểm tra khoản đầu tư của chú đấy ư?”

“Lúc nào cũng vậy.” Đó là trách nhiệm của tôi.

“Chà, chúng ta có được bước đột phá trong dự án Spokani Eden tuần trước và mọi việc đang theo đúng dự kiến, nhưng dù sao cũng mới được một tuần.” Anh nhún vai.

Bên dưới vẻ ngoài khá luộm thuộm của mình, anh trai tôi là một chiến binh bảo vệ hệ sinh thái. Nhiệt huyết mà anh dành cho phát triển bền vững đã là chủ đề của không ít cuộc chuyện trò sôi nổi trong những bữa ăn tối ngày Chủ nhật của gia đình tôi, và dự án mới nhất của anh là một dự án phát triển nhà ở thân thiện với môi trường dành cho người thu nhập thấp ở bắc Seattle.

“Anh đang hy vọng triển khai được hệ thống nước thải mới mà anh từng kể cho em. Nếu có nó, mọi hộ gia đình sẽ giảm được 25% lượng nước dùng và tiền nước của họ.”

“Ấn tượng thật đấy.”

“Anh hy vọng là thế.”

Chúng tôi tiếp tục lái xe trong yên lặng xuống khu trung tâm Portland và ngay khi vừa đi vào hầm để xe của khách sạn Heathman – nơi tôi nhìn thấy cô lần cuối cùng – Elliot lẩm bẩm, “Em biết không, chúng ta sẽ để lỡ trận của Mariners tối nay.”

“Có lẽ anh nên ngồi trước màn hình TV tối nay, cho cậu nhỏ của anh được nghỉ ngơi còn anh được xem bóng chày.”

“Kế hoạch không tồi đâu.”

ĐUỔI KỊP ĐƯỢC ELLIOT là cả một thử thách. Anh lao xuyên con đường mòn với thái độ ta-đây-không-sợ-gì mà anh áp dụng vào tất cả những tình huống khác. Elliot không biết sợ là gì – tôi ngưỡng mộ anh vì thế. Nhưng đạp xe ở tốc độ này, tôi chẳng có cơ hội nào tận hưởng không gian xung quanh cả. Tôi chỉ loáng thoáng nhận biết được sắc xanh tươi tốt loang loáng vụt qua, vì đôi mắt còn đang phải dán chặt xuống đường để tránh ổ gà.

Vào lúc cuốc xe kết thúc, cả hai đều đã mệt nhoài và lấm bết mồ hôi.

“Lâu lắm rồi anh mới thấy vui đến thế trong khi vẫn đang mặc đồ,” Elliot lên tiếng khi chúng tôi đưa xe cho cậu bồi của khách sạn Heathman.

“Đúng vậy,” tôi đồng tình, đoạn hồi tưởng lại Anastasia trong vòng tay tôi ngay sau khi chiếc xe đạp bạt mạng phóng qua. Hơi ấm từ cơ thể cô, ngực cô áp sát người tôi, và làn hương phong tỏa mọi giác quan của tôi.

Khi ấy tôi cũng đang mặc đồ... “Đúng vậy,” tôi lẩm nhẩm lặp lại.

Đứng trong thang máy để lên tầng thượng, cả hai chúng tôi cùng kiểm tra điện thoại.

Tôi nhận được vài email và mấy tin nhắn từ Elena hỏi xem tôi làm gì dịp cuối tuần này, nhưng tuyệt không có cuộc gọi nào từ Anastasia. Đã gần 7 giờ rồi – cô hẳn đã nhận được mấy cuốn sách. Điều này khiến tôi ngao ngán: tôi đã đi cả quãng đường đến Portland chỉ để đuổi mây bắt bóng, một lần nữa.

“Khốn thật, cô ả đã gọi năm cuộc và gửi đến bốn tin nhắn cho anh. Ả không biết mình đã tỏ ra tuyệt vọng đến mức nào sao?” Elliot ca cẩm.

“Biết đâu cô nàng đã dính bầu.”

Elliot tái nhợt đi còn tôi thì phá lên cười.

“Chuyện này không buồn cười gì đâu, công tử”, anh càu nhàu. “Hơn nữa, anh còn chưa quen biết cô ta đủ lâu. Hay đủ nhiều.”

SAU KHI TẮM QUẤY QUÁ, tôi sang phòng Elliot để xem nốt phần còn lại của trận Mariners – San Diego Padres. Chúng tôi gọi món bò bít-tết, xa-lát, khoai tây chiên và vài chai bia lên phòng. Giờ đây khi đã yên phận với sự thật rằng Anastasia sẽ không gọi điện, tôi hài lòng với một buổi tối coi bóng chày cùng người đồng hành dễ chịu là Elliot. Đội Mariners đang dẫn trước, và có vẻ đây sẽ là một chiến thắng dễ dàng cho họ.

Đáng thất vọng thay, trận đấu không hề dễ dàng cho Mariners, dù họ thắng 4–1.

Cố lên Mariners! Elliot và tôi cụng ly.

Khi phần bình luận sau trận đấu bắt đầu, điện thoại tôi bỗng đổ chuông, màn hình hiện lên số điện thoại của cô Steele.

Là cô ấy.

“Anastasia?” Tôi không hề che giấu sự ngạc nhiên pha lẫn hân hoan của mình. Tiếng ồn trong điện thoại khá lớn, như thể cô đang ở trong một bữa tiệc hoặc một quán bar. Elliot liếc sang, và tôi đứng dậy khỏi ghế sofa, ra khỏi tầm phủ sóng của tai anh.

“Sao anh lại gửi sách cho tôi?” Những từ cô nói cứ quấn vào nhau không rõ ràng, và một làn sóng lo âu chạy dọc xương sống của tôi.

“Anastasia, cô ổn không? Giọng cô nghe rất lạ.”

“Không phải tôi, anh mới lạ.” Giọng cô chất chứa sự cáo buộc.

“Anastasia, cô uống rượu à?”

Quỷ thần ơi. Cô ấy đang đi cùng ai vậy? Tay thợ chụp ảnh chăng? Cô bạn Kate ở đâu rồi?

“Việc gì đến anh?” Tôi nghe thấy sự cáu kỉnh và hiếu chiến từ phía cô, và tôi biết là cô đã say. Tôi cần biết là cô có ổn không.

“Tôi... tò mò. Cô đang ở đâu?”

“Ở quán bar.”

“Bar nào?” Nói cho tôi biết. Sự bồn chồn choán đầy bụng dạ tôi. Cô ấy còn trẻ, đang say, và ở đâu đó giữa Portland này. Cô ấy không an toàn.

“Một quán bar ở Portland.”

“Cô về nhà bằng cách nào?” Tôi véo mũi mình với hy vọng vô ích rằng việc đó sẽ khiến tôi tạm quên đi cơn giận đang trào lên.

“Tôi khắc có cách.”

Cô ấy định lái xe sao? Tôi hỏi lại một lần nữa cô đang ở bar nào, và cô hoàn toàn lờ tịt câu hỏi của tôi.

“Tại sao lại gửi sách cho tôi, Christian?”

“Anastasia, cô đang ở đâu? Nói ngay!”

Cô ấy sẽ làm thế nào để về được nhà?

“Anh đúng là... độc đoán.” Cô cười khúc khích. Ở vào một hoàn cảnh khác, tôi sẽ thấy hành động đó thật quyến rũ. Nhưng ngay lúc này – tôi rất muốn cho cô rõ tôi có thể độc đoán đến cỡ nào. Cô đang khiến tôi phát điên.

“Ana, làm ơn, cô đang ở chỗ quái nào thế?”

Cô lại tiếp tục rúc rích cười. Đáng ghét thật, cô ta đang cười tôi!

Một lần nữa!

“Tôi ở Portland... rất xa Seattle.”

“Portland, chỗ nào?”

“Ngủ ngon, Christian.” Và cuộc gọi bị ngắt.

“Ana!”

Cô ấy đã dập máy! Tôi trân trối nhìn chiếc điện thoại. Không thể tin được, chưa từng có ai dập máy trước tôi khi nói chuyện. Chuyện khỉ gió gì thế này!

“Có chuyện gì vậy?” Elliot hỏi tôi.

“Em vừa bị một người say gọi điện.” Tôi quay sang nhìn và thấy anh đang há hốc miệng vì bất ngờ.

“Cậu ư? ”

“Đúng.” Tôi nhấn nút gọi lại, cố gắng kiềm chế cơn giận, và cả nỗi lo lắng của mình.

“Chào,” cô bắt máy, giọng rụt rè lẫn trong hơi thở, không gian xung quanh đã có vẻ yên ắng hơn.

“Tôi sắp đến đón cô.” Tôi ra vẻ lạnh lùng và dập máy, trong khi vật lộn với cơn giận của mình.

“Em phải đến đón một cô gái và đưa cô ấy về nhà. Anh đi cùng chứ?”

Elliot nhìn như thể tôi vừa mọc ra hai cái đầu nữa.

“Cậu sao? Cùng với một cô nàng? Chuyện này anh nhất định phải xem.” Elliot lập tức vớ lấy đôi giày và xỏ vào.

“Em phải gọi điện cho một người đã.” Tôi bước vào phòng ngủ của anh trong khi cân nhắc xem nên gọi cho Barney hay Welch. Barney là kỹ sư cao cấp nhất trong bộ phận truyền thông của công ty tôi. Anh ta là một thần đồng về công nghệ. Nhưng điều tôi muốn làm hiện giờ không được hợp pháp cho lắm.

Tốt nhất không nên để công ty của tôi bị kéo vào chuyện này.

Tôi nhấn nút gọi tắt cho Welch, và chỉ vài giây sau giọng khàn khàn của anh ta đã vang lên trong điện thoại.

“Ngài Grey? ”

“Tôi muốn biết Anastasia Steele đang ở đâu, ngay lập tức.”

“Tôi hiểu.” Anh ta ngừng lại một thoáng. “Cứ để tôi lo chuyện này, ngài Grey.”

Tôi biết chuyện này là ngoài vòng pháp luật, nhưng cô ấy có thể đang gặp rắc rối.

“Cảm ơn.”

“Tôi sẽ gọi lại cho ngài sau một vài phút nữa.”

Elliot đang hỉ hả xoa tay và nhếch khóe miệng vẻ thăm dò khi tôi quay trở lại phòng khách.

“Có cho vàng anh cũng không bỏ lỡ chuyện này đâu,” anh nói, vẻ lăm le.

“Em sẽ đi lấy chìa khóa xe. Gặp anh dưới ga-ra trong năm phút nữa nhé,” tôi lầu bầu, cố lờ đi khuôn mặt tự mãn của Elliot.

QUÁN BAR CHẬT NÍCH NGƯỜI, toàn là những cô cậu sinh viên tụ tập vui vẻ cuối tuần. Một ban nhạc tự do dở ẹc nào đó đang chơi nhạc bập bùng và sàn nhảy thì ken chặt những con người đang lắc lư say mê.

Đứng giữa khung cảnh này, tôi thấy mình đã già.

Cô ấy đang ở đâu đó giữa đám đông này.

Elliot đã theo tôi vào bằng lối cửa trước. “Chú nhìn thấy cô ấy chưa?” Anh ấy hét lên trong tiếng ồn. Nhìn quanh căn phòng một lượt, tôi đã tìm ra Katherine Kavanagh. Cô ta đang ngồi trong một khoang riêng cùng một nhóm bạn toàn là đàn ông. Không có dấu vết nào của Ana, dù trên bàn la liệt chén rượu và những cốc bia.

Để xem cô Kavanagh đây có phải là một người bạn tận tụy như Ana không nào.

Cô ta nhìn tôi đầy ngạc nhiên khi chúng tôi đến bên bàn.

“Katherine,” tôi lên tiếng chào, và bị cô ta ngắt lời khi còn chưa kịp hỏi Ana đang ở đâu.

“Christian, đúng là một bất ngờ khi thấy anh ở đây,” cô hét to để át tiếng ồn. Ba gã ngồi cùng bàn nhìn Elliot và tôi với vẻ hằm hè cảnh giác.

“Tôi có việc ở gần đây.”

“Và đây là ai?” Cô ta cười tươi rói khi nhìn thấy Elliot, và tiếp tục ngắt lời tôi. Thật chẳng biết ý tứ gì.

“Anh trai tôi, Elliot. Elliot, đây là Katherine Kavanagh. Ana đâu?”

Nụ cười của cô nàng ngoác rộng hơn khi hướng sang Elliot, và tôi ngạc nhiên khi thấy anh ấy cũng mỉm cười đáp lại.

“Tôi nghĩ là cô ấy đã ra ngoài cho dễ thở,” Kavanagh trả lời mà không bận nhìn sang tôi. Trong mắt cô nàng giờ đây chỉ còn Quý ngài Chơi-xong-chuồn. Xin thành thật chia buồn cùng cô gái.

“Ra ngoài à? Lối nào?” Tôi la lớn.

“À. Lối ấy.” Cô chỉ về phía cánh cửa đôi ở đầu kia của quán bar.

Chen qua dòng người kẹt cứng, tôi đến được phía cánh cửa, bỏ lại ba gã trai bất mãn cùng Kavanagh và Elliot sau màn cười chào hỏi.

Sau cánh cửa đôi, các cô nàng đang xếp hàng chờ vào phòng vệ sinh, và ở cuối hàng là cánh cửa dẫn ra bên ngoài. Đây là lối đi sau của quán bar, và tức cười thay nó dẫn thẳng đến bãi đỗ xe mà Elliot và tôi vừa dừng lại khi nãy.

Bước ra ngoài, tôi thấy mình đang ở một khu vực ngay sát bãi đậu xe – một góc tụ tập bao quanh bởi những chậu hoa, ở đó một vài gã đang hút thuốc, uống rượu và tán gẫu. Thậm chí là ôm ấp nhau. Tôi đã tìm thấy cô ấy.

Khốn thật! Cô ấy đang đứng cùng tay thợ chụp ảnh, tôi đoán vậy, vì thật khó nhìn rõ trong thứ ánh sáng mờ mịt này. Hắn đang vòng tay qua người cô, nhưng có vẻ như cô đang cố lách người ra. Hắn đang rủ rỉ điều gì đó vào tai cô, tôi không thể nghe thấy, và hôn vào bên cạnh miệng cô.

“José, không,” cô nói. Vậy là rõ rồi, cô ấy đang cố đẩy hắn ra xa.

Cô ấy không muốn điều này.

Trong một thoáng chốc tôi những muốn giật phăng đầu gã ra. Tôi tiến về phía bọn họ với hai bàn tay nắm chặt. “Tôi nghĩ cô ấy đã nói không rồi!” Giọng tôi vang lên lạnh lùng và hung hãn, nhưng khá lặng lẽ, trong khi tôi vẫn đang đè nén cơn giận của mình.

Hắn buông Ana ra và cô ngây người nhìn tôi với ánh mắt của một người đang say.

“Grey,” hắn lên tiếng cộc lốc, và tôi phải gồng mình để ngăn bản thân khỏi ý muốn đấm bay vẻ mặt kinh ngạc của hắn.

Ana nấc lên một tiếng, rồi gập người lại và ói đầy ra mặt đường.

Ôi, hỏng rồi!

“Á – Dios mío6, Ana!” José nhảy sang một bên, vẻ ghê tởm.

Tên khốn ngu ngốc.

Bỏ qua tên ngốc đó, tôi vén tóc cô lên trong khi cô vẫn đang tuôn ra tất cả những gì có trong bụng tối nay. Tôi lấy làm phiền lòng khi nhận ra có vẻ cô đã không ăn tối. Tôi dìu cô đi về phía một chậu hoa, tránh khỏi ánh nhìn tò mò của những người đứng gần đó. “Nếu cô vẫn muốn nôn nữa thì cứ nôn đi. Tôi giữ đây rồi.” Ở đây tối hơn và cô có thể ói mà không sợ bị nhìn. Cô vẫn đang nôn ọe, hết lần này đến lần khác, hai tay chống cả lên bệ chậu hoa. Đáng thương thay! Khi đã không còn gì trong dạ dày, cô tiếp tục ọe khan một cách khó nhọc.

Trải nghiệm này quả thực kinh khủng đối với cô ấy.

Cơ thể cô cuối cùng cũng giãn ra, và tôi đoán là cô đã ổn hơn rồi. Tôi buông tay khỏi người cô để lấy chiếc khăn tay bằng một cách kỳ diệu nào đó đã ở sẵn trong túi áo khoác của tôi.

Cảm ơn nhé, bà Jones.

Sau khi lau sạch miệng mình, cô quay lại và dựa lưng vào tường, tránh cái nhìn của tôi vì cảm thấy quá xấu hổ. Tuy thế tôi rất lấy làm an lòng khi được gặp cô. Nỗi bực dọc với tay chụp ảnh giờ đã biến mất. Tôi mừng vì đang được đứng đây, trong bãi đậu xe của một quán bar sinh viên ở Portland, cùng với cô Anastasia Steele.

Cô vùi đầu vào hai bàn tay, nhăn mặt, đoạn ngước lên nhìn tôi, sự hổ thẹn vẫn còn nguyên đó. Cô nhướng mắt qua vai tôi về phía cánh cửa, tôi đoán là để nhìn “anh bạn” của cô.

“Tớ sẽ, ừm, gặp cậu trong kia nhé,” José nói, nhưng tôi không buồn quay lại lườm anh ta, và tôi hài lòng khi thấy Ana cũng bơ hắn đi và hướng đôi mắt về tôi.

“Tôi xin lỗi,” cuối cùng cô cũng lên tiếng, những ngón tay vân vê chiếc khăn tay.

Thôi được, trêu cô nàng một chút nào.

“Vì điều gì, Anastasia?”

“Chủ yếu là về cuộc gọi. Và trận ói. Ôi, nhiều thứ không kể xiết,” cô lúng búng.

“Ai chẳng từng thế này chứ, dù có lẽ không đột ngột như cô.” Sao việc trêu chọc người phụ nữ này lại khiến tôi hả hê đến thế? “Cần phải biết giới hạn của mình, Anastasia. Ý tôi là, tôi ủng hộ việc trải nghiệm, nhưng chuyện này quả thực khó chấp nhận. Đây có phải thói quen của cô không?”

Biết đâu cô ấy có vấn đề với đồ uống có cồn. Tôi đâm ra lo lắng, và cân nhắc việc hỏi ý kiến mẹ về một phòng khám với dịch vụ giải độc tốt.

Ana bỗng chốc nhăn nhó, như thể đang bực bội, nếp gấp chữ V lại xuất hiện giữa hai lông mày của cô, và tôi phải lập tức loại bỏ ý muốn hôn lên trán cô. Cô lên tiếng với vẻ ăn năn.

“Không. Tôi chưa từng say trước đây, và giờ thì cũng không có ý định lặp lại chuyện này.” Cô ngước lên nhìn tôi với đôi mắt thiếu tập trung, và khẽ xoay người. Sợ rằng cô sắp té xỉu, tôi vội vàng vòng tay đỡ lấy mà không kịp suy nghĩ.

Cô nhẹ một cách đáng ngờ. Nhẹ đến nỗi khiến tôi phát lo. Hèn chi cô dễ bị say như vậy.

“Đi nào, tôi sẽ đưa cô về.”

“Tôi phải báo với Kate đã,” cô nói, và dựa đầu vào vai tôi.

“Anh trai tôi sẽ nói với cô ấy.”

“Sao cơ?”

“Anh trai tôi, Elliot, đang nói chuyện với cô Kavanagh.”

“Ô?”

“Anh ấy đang ở cùng tôi khi cô gọi.”

“Ở Seattle à?”

“Không, tôi đang ở khách sạn Heathman.”

Vậy là công sức đuổi mây bắt bóng của tôi cũng đã được đền đáp.

“Sao anh tìm được tôi?”

“Tôi lần theo điện thoại di động của cô, Anastasia.” Tôi bước về phía chiếc xe. Tôi muốn đưa cô về nhà. “Cô có mang áo khoác hay ví theo không?”

“À... có, cả hai. Christian, làm ơn, tôi phải báo với Kate. Cô ấy sẽ lo.”

Tôi ngừng chân và chép miệng. Kavanagh đâu có lo lắng gì khi cô ấy ở ngoài này với tay thợ ảnh đa tìnhRodriguez. Đó là tên hắn. Loại bạn gì mà lại như thế? Ánh sáng hắt ra từ quán bar rọi trên khuôn mặt lo âu của cô.

Dù không lấy gì làm vừa ý, tôi đặt cô xuống và đồng ý dẫn cô trở lại quán. Tay trong tay, chúng tôi bước lại vào bên trong quán, dừng ở bên bàn của Kate. Một trong những gã choai vẫn đang ngồi đó, vẻ mặt khó chịu vì bị bỏ rơi.

“Kate đâu rồi?” Ana gào lên hỏi.

“Đang nhảy,” gã kia trả lời, đôi mắt sẫm màu hướng về phía sàn nhảy. Ana lấy áo khoác và ví rồi đột nhiên nhoài người ra khoác lấy cánh tay tôi.

Tôi cứng người.

Khỉ thật.

Nhịp tim của tôi tăng vọt như tên lửa trên bệ phóng, bóng tối bỗng chốc lan tỏa và thắt chặt móng vuốt quanh cổ họng tôi.

“Cô ấy đang trên sàn nhảy,” cô la lớn, âm thanh ấy cọ vào tai tôi, đẩy nỗi sợ của tôi xa dần. Bóng tối bỗng biến mất và nhịp tim tôi dần dịu xuống.

Tôi đảo mắt để che đậy sự bối rối, đoạn đưa cô ra quầy bar và gọi một ly nước lớn. Tôi đưa nó cho cô.

“Uống đi.”

Hết nhìn chiếc cốc rồi lại nhìn tôi, cô uống một ngụm dè chừng.

“Uống hết,” tôi ra lệnh. Tôi hy vọng chừng này là đủ để ngăn ngừa những triệu chứng hậu say rượu kinh khủng vào sáng mai.

Ai mà biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi không can thiệp kịp thời tối nay? Tâm trạng tôi chùng xuống.

Và tôi nghĩ đến cả chuyện vừa xảy ra với mình.

Cú chạm của cô. Phản ứng của tôi.

Tâm trí tôi càng thêm ảm đạm.

Ana vẫn còn hơi lảo đảo trong lúc uống nước, nên tôi đặt một tay lên vai để giúp cô đứng vững. Tôi thích sự kết nối này – khi tôi là người chạm vào cô. Cô giống như thứ ánh sáng soi rọi không gian tối thẫm và tù túng của tôi.

Hừm... văn chương mỹ miều quá đấy, Grey.

Cô đã uống xong ly nước, và tôi đón lấy nó rồi đặt trên quầy bar.

Được rồi. Cô ấy muốn có đôi lời với cô bạn quý hóa của mình. Tôi đưa mắt thăm dò sàn nhảy đông nghẹt người, khó chịu với viễn cảnh những cơ thể uốn éo kia áp sát vào tôi khi chúng tôi tìm lối đi trong đám đông.

Khi đã hạ quyết tâm, tôi nắm lấy tay cô và dẫn cô đi về phía sàn nhảy. Cô chần chừ, nhưng đây là cách duy nhất để tìm được bạn của cô; cô sẽ phải nhảy cùng tôi. Một khi Elliot đã hứng lên, sẽ không có gì dừng anh ấy lại được; thế mà cũng gọi là một tối nghỉ ngơi trong khách sạn.

Tôi giữ cô trong vòng tay.

Bằng cách này tôi có thể kiểm soát khi nào cô chạm vào tôi. Tôi có thể chịu đựng được, nhất là với lớp áo khoác bên ngoài. Tôi đưa cô len qua đám đông, đến nơi mà Elliot và Kate đang hướng sự chú ý của khán giả vào chính họ.

Trong khi vẫn đang nhảy, Elliot ngả người về phía tôi vẻ đắc chí và nhìn chúng tôi với sự ngờ vực khi cả hai tiến đến bên cạnh anh.

“Em sẽ đưa Ana về. Bảo với Kate như vậy nhé,” tôi hét vào tai anh.

Anh gật đầu và kéo Kavanagh vào vòng tay mình.

Được rồi. Để tôi đưa Quý cô Mọt sách kiêm Sâu rượu này về nhà. Vì một lý do nào đó, cô có vẻ lưỡng lự. Cô đang quan sát Kavanagh đầy nghi ngại. Khi đã thoát ra khỏi sàn nhảy, cô quay lại nhìn Kate, rồi nhìn tôi, lảo đảo và có chút váng vất.

“Khốn kiếp...” Nhờ một phép màu nào đó, tôi đã kịp đỡ lấy cô khi cô té xỉu giữa quán bar. Tôi muốn vác cô trên vai, nhưng như vậy sẽ rất gây chú ý, nên tôi đỡ cô dậy một lần nữa, ôm cô sát ngực tôi, rồi đưa cô ra bên ngoài nơi tôi đậu xe.

“Chúa ơi,” tôi lẩm nhẩm trong khi lấy chìa khóa xe ra khỏi túi quần jeans với một tay vẫn đang ôm cô. Với một nỗ lực phi thường, tôi xoay sở đặt cô vào ghế trước và thắt dây an toàn.

“Ana.” Tôi lắc nhẹ người cô, vì cô đang im lặng một cách đáng ngờ.

“Ana!”

Cô lúng búng điều gì đó không rõ ràng, đủ để tôi biết cô vẫn còn tỉnh. Tôi biết mình nên đưa cô về nhà, nhưng lái xe về Vancouver thật xa quá, và tôi không chắc cô có định ói tiếp hay không. Tôi không hứng thú với ý nghĩ chiếc Audi của mình bốc mùi từ những gì cô ói ra. Mùi hôi xông lên từ quần áo cô lúc này cũng đủ đáng sợ rồi.

Tôi hướng về phía khách sạn Heathman, tự nhủ rằng tôi đang làm điều này vì chính cô.

CÔ NGỦ GẬT TRÊN TAY TÔI khi đi thang máy lên phòng. Tôi cần cởi bỏ quần jeans và đôi giày của cô. Mùi khó chịu trên người cô lan ra khắp không gian. Tôi rất muốn tắm cho cô, nhưng như vậy sẽ là đi quá giới hạn cho phép.

Vào phòng, tôi vứt ví của cô lại trên ghế sofa, bế cô vào phòng ngủ và đặt lên giường. Cô nói mớ điều gì đó nhưng không hề thức dậy.

Tôi nhanh nhẹn tháo giày và tất của cô, đặt chúng vào trong túi nhựa đựng đồ giặt ủi của khách sạn. Rồi tôi kéo khóa quần jeans của cô và cởi ra, kiểm tra các túi trước khi nhét quần vào túi đồ ủi. Cô ngã trở lại giường, chân tay dang ra như một con sao biển, những cánh tay và cẳng chân xanh xao. Trong tích tắc tôi đã tưởng tượng đôi chân ấy đang quấn quanh hông tôi và hai cổ tay cô bị trói chặt vào cây thánh giá chéo7 của tôi. Đầu gối cô có một vết sẹo mờ, không biết có phải do cú ngã trong văn phòng củatôi không.

Cô đã bị đánh dấu kể từ hôm ấy... cũng như tôi.

Tôi nâng cô dậy và cô mở mắt.

“Xin chào, Ana,” tôi thì thầm trong khi chầm chậm cởi áo khoác giúp cô, lúc này đang tỏ vẻ bất hợp tác.

“Grey. Đôi môi...” cô lẩm bẩm.

“Tôi đây.” Tôi đỡ cô nằm xuống giường. Cô đã nhắm mắt và nằm nghiêng sang một bên, người cuộn tròn như trái banh nhỏ, trông thật bé bỏng và yếu đuối. Tôi kéo chăn đắp cho cô và khẽ hôn lên tóc. Giờ đây khi đã thoát khỏi bộ quần áo lấm bẩn đó, mùi hương của cô đã dần trở lại. Mùi của những trái táo, mùa thu, tươi mát, ngon ngọt... Ana. Môi cô đang hé mở, hàng mi dài vươn ra phần gò má xanh tái, và một làn da không tì vết. Một cái chạm nữa vào má cô bằng mặt ngoài của ngón tay trỏ, đó là tất cả những gì tôi tự cho phép mình làm lúc này.

“Ngủ ngon nhé,” tôi rủ rỉ vào tai cô, rồi đi ra phòng khách để hoàn thành danh sách đồ giặt ủi hôm nay. Khi công việc đã xong, tôi đặt túi đồ ra ngoài cửa để nhân viên khách sạn đến lấy.

Trước khi kiểm tra những email mới nhận, tôi nhắn tin cho Welch để điều tra hồ sơ phạm tội của José Rodriguez nếu có. Tôi cần biết việc lợi dụng những phụ nữ trẻ đang say có phải thói quen của gã không. Chuyện tiếp theo là vấn đề quần áo của cô Steele: tôi gửi một email ngắn gọn cho Taylor.

Người gửi: Christian Grey

Về việc: Cô Anastasia Steele

Ngày : 20 tháng 5, 2011 23:46

Người nhận : J. B. Taylor

Chúc một buổi sáng tốt lành,

Anh vui lòng tìm những món đồ sau cho cô Steele và chuyển đến phòng tôi trước 10 giờ nhé.

Quần Jean: Màu xanh. Cỡ 4

Áo: Màu xanh. Kiểu nữ tính. Cỡ 4

Giày Converse: Màu đen. Cỡ 7

Tất: Cỡ 7

Đồ lót: Quần - Cỡ nhỏ. Áo ngực - Khoảng cỡ 34C.

Cảm ơn.

Christian Grey

CEO, Grey Ent erprises Holdings, Inc.

Khi bức thư đã được chuyển, tôi nhắn tin cho Elliot.

Ana đang ở chỗ em.

Nếu anh vẫn đang đi cùng Kate, hãy báo cho cô ấy biết nhé.

Và anh lập tức hồi âm.

Nhớ rồi.

Chúc chú một đêm vui vẻ.

Chú cần chuyện đó vô cùng đấy . ;)

Tin nhắn của anh khiến tôi phì cười.

Đúng là em rất cần, Elliot. Rất cần.

Tôi mở hộp thư công việc và bắt đầu đọc.