Có chuyện gì thế?

Tôi nhìn quanh căn phòng. Mình đang ở đâu thế này?

À phải rồi, Savannah.

“Không. Xin anh. Đừng bỏ em.”

Cái gì? Là Ana đang nói. “Tôi không bỏ đi đâu cả,” tôi thì thầm, vẻ ngạc nhiên. Tôi quay người sang, chống khuỷu tay để dựng mình dậy. Cô đang cuộn người cạnh tôi và có vẻ như vẫn đang ngủ say.

“Em sẽ không bỏ anh,” cô lẩm bẩm.

Hai bên thái dương tôi giật giật. “Rất vui vì em đã nói thế.”

Cô thở dài.

“Ana?” tôi khẽ gọi. Nhưng cô không có phản ứng gì. Mắt cô vẫn nhắm nghiền. Cô vẫn đang say ngủ. Hẳn là cô đang mơ… cô mơ thấy điều gì vậy?

“Christian,” cô gọi.

“Tôi đây,” tôi lập tức trả lời.

Nhưng cô không nói gì nữa; chắc chắn cô còn đang ngủ, nhưng tôi chưa nghe thấy cô nói mê bao giờ.

Tôi quan sát cô với sự thích thú. Một thứ ánh sáng dịu nhẹ đến từ phòng khách đang lan tỏa trên gương mặt cô. Lông mày cô khẽ nhíu lại trong một thoáng, như thể một ý nghĩ khó chịu vừa mới làm cô phiền lòng, nhưng rồi nó lại giãn ra. Môi cô mở hé trong khi thở, nét mặt cô nhẹ tênh trông thật xinh đẹp.

Và cô không muốn tôi bỏ đi, cô cũng sẽ không rời xa tôi. Lời thú nhận thật thà từ trong tiềm thức của cô như thổi vào tôi một làn gió mùa hạ, để lại hơi ấm và hy vọng sau dấu chân của nó.

Cô ấy sẽ không rời xa tôi.

Vậy là, mày đã có câu trả lời rồi đó, Grey.

Tôi cúi xuống mỉm cười. Có vẻ cô đã an giấc và ngừng nói mê. Tôi nhìn đồng hồ báo thức, giờ là 4:57.

Đã đến lúc dậy rồi, tôi hăng hái. Tôi sắp được bay lượn. Cùng với Ana. Tôi mê bay lượn. Khẽ đặt một nụ hôn nhẹ lên thái dương của cô, tôi đứng dậy và đi về phía gian lớn của phòng khách sạn, nơi tôi gọi đồ ăn sáng và xem bản tin thời tiết địa phương.

Thêm một ngày nóng ẩm nữa. Không có mưa.

Tôi tắm rửa qua loa, lau khô người, rồi nhặt lấy quần áo của Ana trong phòng tắm và đặt chúng lên một chiếc ghế ở gần giường ngủ. Khi nhặt quần lót của cô lên, tôi nhớ đến kế hoạch tội đồ tịch thu đồ lót của cô đã phản lại chính mình.

Ôi, cô Steele.

Và sau đêm đầu tiên chúng ta bên nhau…

“À, nhân tiện, em đang mặc đồ lót của anh.” Và cô khẽ kéo đai quần xuống, để tôi nhìn thấy chữ “Polo” và “Ralph” lấp ló dưới quần jeans.

Tôi khẽ lắc đầu, lấy từ trong tủ đồ ra một chiếc quần soóc và đặt nó lên ghế. Tôi thích cô mặc đồ của tôi.

Cô lại đang lẩm bẩm điều gì đó, tôi nghĩ là từ “cái rọ,” nhưng tôi không chắc.

Cô không hề cựa người trong khi tôi thay đồ. Trong lúc mặc áo phông, tôi nghe có tiếng gõ cửa. Bữa sáng đã được mang lên: có bánh ngọt, cà phê cho tôi, và trà Twinings English Breakfast cho Ana. Thật may mắn khi khách sạn này có sẵn loại đồ uống ưa thích của cô.

Đã đến lúc đánh thức cô Steele.

“Dâu tây,” cô nói ú ớ, và tôi ngồi xuống giường, bên cạnh cô.

Thứ quả đó thì làm sao?

“Anastasia,” tôi dịu dàng gọi tên cô.

“Em muốn nhiều hơn.”

Tôi biết là em muốn, và tôi cũng muốn. “Dậy đi, cưng.” Tôi tiếp tục dỗ dành để gọi cô dậy.

Cô co người lại. “Không. Em muốn chạm vào anh.”

“Dậy đi nào.” Tôi cúi người xuống và dùng răng nhẹ nhàng cắn vành tai cô.

“Không.” Cô càng nhắm chặt mắt hơn.

“Dậy nào, em yêu.”

“Ôi, không,” cô phản đối.

“Đã tới giờ dậy rồi, em yêu. Tôi sẽ bật đèn lên đấy.” Tôi với tay ra và bật công tắc, ánh đèn vàng dịu phủ khắp quanh cô.

Cô ti hí mắt.

“Không mà,” cô nũng nịu. Thật buồn cười và lạ lùng khi chứng kiến cô ngái ngủ. Trong những mối quan hệ trước đây của tôi, một Người Phục Tùng nên biết cô ta sẽ bị trừng phạt khi ngái ngủ.

Tôi ghé sát tai cô và thì thầm, “Tôi muốn cùng em đi bắt mặt trời mọc.” Tôi hôn má cô, hôn lần lượt từng bên mí mắt, hôn lên chóp mũi cô, và hôn môi cô.

Mắt cô vụt mở ra.

“Chào buổi sáng, người đẹp.”

Rồi chúng lại nhắm nghiền. Cô càu nhàu, và tôi mỉm cười.

“Đây không phải cô nàng bình minh rồi.”

Cô mở mắt lơ mơ nhìn tôi. “Em tưởng anh muốn em nữa,” cô nói, giọng lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.

Tôi phải cố nín cười. “Anastasia, lúc nào tôi cũng muốn em. Thật ấm lòng khi biết em cũng cảm thấy như vậy.”

“Tất nhiên là em muốn, nhưng không phải lúc đêm muộn như thế.” Cô ôm lấy chiếc gối.

“Giờ đâu có muộn, còn sớm mà. Dậy đi – ngồi dậy nào. Chúng ta sẽ ra ngoài. Chuyện quan hệ để dành sau nhé.”

“Em vừa có một giấc mơ tuyệt vời.” Cô thở dài và ngước lên nhìn tôi.

“Em mơ thấy gì?”

“Thấy anh.” Mặt cô rạng lên vẻ ấm áp.

“Lần này tôi làm gì?”

“Cố đút dâu cho em,” cô nói lí nhí.

Thì ra đó là thứ mà cô đã ấp úng trong giấc ngủ. “Bác sĩ Flynn có thể mất cả ngày để khám phá giấc mơ của em đấy. Dậy nào – mặc quần áo vào. Khỏi tắm cũng được, chúng ta đi đã.”

Cô nhõng nhẽo kêu ca nhưng rồi vẫn ngồi dậy, lờ đi tấm chăn đã trôi tuột quá eo cô và để lộ thân thể. Cậu nhỏ của tôi khẽ cựa quậy. Mái tóc vô tổ chức của cô đang xõa tràn xuống vai và ôm lấy bộ ngực trần, trông cô đẹp như thiên thần. Phải tạm quên đi cơn kích thích này, tôi đứng lên để nhường chỗ cho cô.

“Mấy giờ rồi anh?” Cô hỏi bằng giọng ngái ngủ.

“5 rưỡi sáng.”

“Em thấy như mới 3 giờ.”

“Không có nhiều thời gian đâu. Tôi đã để em ngủ đủ lâu rồi. Đi nào.” Tôi muốn lôi cô ra khỏi giường và tự tay mặc quần áo cho cô. Tôi rất nóng lòng cho cô bay bằng tàu lượn.

“Em tắm được không?”

“Nếu em tắm, tôi lại muốn cùng em thêm lần nữa mất, chúng ta đều biết chuyện đó sẽ xảy ra mà – thời gian đang trôi đấy. Đi thôi.”

Cô nhìn tôi một cách kiên nhẫn. “Mình sắp làm gì thế?”

“Bí mật. Tôi đã bảo em rồi.”

Cô lắc đầu và cười, vẻ thích thú vô cùng. “Vâng.” Cô trèo khỏi giường, để lộ nguyên cơ thể của mình và nhận ra những món trang phục đang để trên ghế. Tôi rất vui vì cô đã không còn e thẹn như trước; có lẽ vì cô vẫn còn chưa tỉnh ngủ. Cô mặc quần lót của tôi vào và nhìn tôi cười tươi.

“Tôi sẽ cho em chút thời gian, vì em đã dậy rồi.” Để lại cô trong phòng và mặc đồ, tôi trở ra phòng chính, ngồi xuống bàn ăn nhỏ và tự lấy cho mình tách cà phê.

Một vài phút sau cô cũng ngồi xuống với tôi.

“Ăn nào,” tôi ra lệnh, chỉ về phía chiếc ghế bên cạnh để cô ngồi xuống. Cô nhìn tôi chằm chằm, mắt sáng lên. “Anastasia,” tôi cất tiếng chen ngang giấc mơ ban ngày của cô. Cô chớp chớp mắt và trở lại với thực tại từ vùng đất nào đó cô vừa ghé thăm.

“Em sẽ uống trà. Bánh sừng bò ăn sau được không?” Cô xin phép.

Cô không chịu ăn.

“Đừng phá hỏng tâm trạng của tôi, Anastasia.”

“Em sẽ ăn khi nào bao tử thức dậy. Khoảng 7 rưỡi sáng… nhé?”

“Thôi được.” Tôi không thể ép được cô.

Trông cô có vẻ bướng bỉnh và thách thức tôi. “Em muốn trừng mắt với anh lắm,” cô nói.

Ôi, Ana, em muốn gây chiến sao?

“Xin mời, cứ tự nhiên, tôi rất vui lòng.”

Cô ngước nhìn lên vòi phun chống cháy trên trần. “Vâng, biết đâu một trận đòn sẽ làm em tỉnh lại,” cô nói, như thể đang cân nhắc lựa chọn ấy.

“Mặt khác, em cũng không muốn anh bị nóng hay khó ở; nhiệt độ ở đây đã đủ cao rồi.” Cô trao cho tôi một nụ cười ngọt như mía lùi.

“Vẫn như mọi khi, cô Steele à, thật khó bảo.” Giọng tôi đầy châm chọc.

“Uống trà đi.”

Cô ngồi xuống và nhấp một vài ngụm.

“Uống hết đi. Phải khởi hành ngay.” Tôi rất nóng lòng được lên đường – vì thời gian lái xe khá lâu.

“Mình đi đâu đây, anh?”

“Rồi em sẽ biết.”

Đừng cười tủm tỉm nữa, Grey.

Cô bĩu môi vẻ giận dỗi. Cô Steele, như mọi khi, thật quá tò mò. Nhưng cô đang mặc độc một chiếc áo hai dây với quần jeans; cô sẽ bị lạnh khi lên trên cao mất. “Uống nốt trà đi,” tôi ra lệnh, và rời bàn ăn. Trong phòng ngủ, tôi lục tìm trong tủ áo và lấy ra một chiếc áo gió. Chừng này là đủ. Tôi gọi người trông xe và nhắn cậu ta đưa xe lên cửa khách sạn.

“Em sẵn sàng rồi,” cô lên tiếng khi tôi trở lại căn phòng chính.

“Em sẽ cần cái này.” Tôi ném cho cô chiếc áo gió trong lúc cô nhìn tôi ngạc nhiên.

“Tin tôi đi.” Tôi hôn nhẹ lên môi cô. Tay trong tay, tôi mở cửa phòng và cả hai đi ra thang máy. Một nhân viên khách sạn đang đứng sẵn ở đó – Brian, tên anh ta được viết trên tấm thẻ – anh ta cũng đang chờ thang lên.

“Chào quý khách,” anh ta cất tiếng vui vẻ khi cửa thang máy mở ra. Tôi quay sang nhìn Ana và nhếch miệng cười trong khi cả hai bước vào.

Sáng nay không lén lút trong thang máy được nữa đâu.

Cô cố giấu nụ cười và nhìn lên trần, má cô ửng hồng. Cô biết chính xác tôi đang nghĩ gì. Brian chúc một ngày tốt lành khi chúng tôi ra khỏi thang máy.

Ở ngoài cửa khách sạn, người trông xe đã chờ sẵn cùng chiếc Mustang. Ana khẽ nhướn mày vì ấn tượng với chiếc GT500. Phải, nó là một chiếc xe thú vị, dù chỉ là dòng Mustang. “Em biết không, thỉnh thoảng rất tuyệt khi được là tôi,” tôi trêu, và với một cử chỉ cúi người lịch thiệp, tôi mở cửa xe cho cô.

“Ta đi đâu đây anh?”

“Rồi em sẽ biết.” Tôi ngồi ra sau vô-lăng và khởi động cỗ máy mượt mà.

Trong lúc dừng đèn đỏ, tôi nhanh chóng nhập địa chỉ của sân bay vào bộ phận định vị GPS. Nó dẫn đường cho chúng tôi ra khỏi Savannah, về phía đường I-95. Tôi bật iPod từ một nút trên bánh lái, và một giai điệu kỳ vĩ ngập tràn trong xe.

“Bài gì thế ạ?” Ana hỏi.

“Trong vở La Traviata. Nhạc kịch của Verdi.”

“La Traviata? Em có nghe tên rồi. Nhưng không nhớ nổi ở đâu. Nó có nghĩa là gì nhỉ?”

Tôi nhìn cô đầy ẩn ý. “Nghĩa đen là ‘người đàn bà sa ngã.’ Dựa theo một tác phẩm của Alexandre Dumas, cuốn Trà hoa nữ.”

“A, em đọc cuốn đó rồi.”

“Tôi cũng nghĩ em đọc rồi.”

“Một cô gái làng chơi bất hạnh,” cô nhớ lại, giọng có chút u sầu. “Hmm, một câu chuyện thật buồn,” cô nói.

“Buồn quá ư?” Không nên buồn quá, cô Steele ạ, nhất là khi tâm trạng tôi đang sáng sủa như thế này. “Em có muốn chọn nhạc không? Nhạc trong iPod đấy.”

Tôi nhấn vào màn hình và mở danh sách nhạc ra.

“Em chọn đi,” tôi đề nghị, tự hỏi liệu cô có thích những gì tôi có trong iTunes không. Cô nghiên cứu danh sách nhạc và lướt qua một dọc, vẻ mặt rất tập trung. Cô chọn một bài hát, và những giai điệu bộ dây êm dịu của Verdi bị thay thế bởi một nhịp trống rộn ràng và giọng của Britney Spears.

“Toxic hả?” Tôi nhận ra, thật là châm biếm.

Cô đang cố nói với tôi điều gì phải không?

“Em không hiểu ý anh,” cô ra vẻ ngây thơ.

Cô Steele muốn chơi một trò chơi.

Thôi vậy cũng được.

Tôi vặn nhỏ nhạc đi một chút. Còn hơi sớm để nghe thứ nhạc này, và hơi sớm để nhớ ra một kỷ niệm.

“Thưa ngài, Người Phục Tùng này xin phép mượn iPod của ngài.”

Tôi đưa mắt khỏi tờ báo cáo đang đọc dở và nhìn cô đang quỳ dưới chân tôi, mắt cô nhìn xuống.

Cô đã rất ngoan ngoãn cuối tuần này. Làm sao tôi có thể từ chối cô chứ?

“Được, Leila, lấy nó đi. Tôi nghĩ là đang để nó trong bàn sạc.”

“Cảm ơn, thưa ngài,” cô nói, và đứng lên với vẻ duyên dáng như mọi khi, mắt vẫn không nhìn tôi.

Ngoan lắm.

Và chỉ đi mỗi đôi giày cao gót đỏ, cô bước về phía chiếc bàn sạc iPod, nhận lấy phần thưởng của mình.

“Tôi không cho bài này vào iPod,” tôi khẽ nói, và tăng tốc khiến cả hai phải ngả người về phía sau, nhưng tôi đã kịp nghe một tiếng nấc nhỏ và giận dữ của Ana trước tiếng gầm của động cơ.

Trong lúc Britney phải cố thều thào những nốt cuối, Ana nhịp những ngón tay trên đùi vẻ hồi hộp khi nhìn qua cửa kính xe ra ngoài. Chiếc Mustang đã đi hết quãng đường cao tốc, không có nhiều xe trên đường, và ánh bình minh đầu tiên đang đuổi theo chúng tôi trên đường quốc lộ I-95.

Ana thở dài khi giọng Damien Rice cất lên.

Và tôi không biết do tâm trạng tôi đang tốt, do cuộc nói chuyện đêm qua, hay do háo hức trước việc sắp được bay lượn – tôi muốn nói cho cô biết ai đã tải ca khúc này về chiếc iPod. “Là Leila.”

“Leila?”

“Một người cũ, cô ấy tải bài này xuống iPod.”

“Một trong mười lăm người à?” Cô dồn mọi sự chú ý sang tôi, thèm muốn được nghe thêm về cô gái này.

“Ừ.”

“Đã xảy ra chuyện gì với cô ấy?”

“Chúng tôi kết thúc rồi.”

“Tại sao?”

“Cô ấy muốn nhiều hơn thế.”

“Rồi anh không đồng ý?”

Tôi liếc sang cô và lắc đầu. “Tôi chưa bao giờ muốn nhiều hơn, cho đến lúc gặp em.” Cô tặng cho tôi một nụ cười e lệ.

Phải, Ana. Không chỉ có mình em muốn nhiều hơn.

“Còn mười bốn người kia, chuyện gì xảy ra với họ?” Cô hỏi.

“Em muốn một danh sách à? Ly hôn, xử trảm, chết?”

“Anh đâu phải Henry VIII,” cô cao giọng.

“Để xem. Ngẫu nhiên là đến giờ, tôi mới chỉ có mối quan hệ lâu dài với bốn người phụ nữ, chưa tính Elena.”

“Elena là ai?”

“Bà Robinson của em đấy.”

Cô im lặng một lúc, và tôi biết cô đang quan sát kỹ lưỡng vẻ mặt tôi. Nhưng tôi vẫn nhìn thẳng để lái xe.

“Chuyện với bốn người kia thì thế nào?” Cô hỏi.

“Rất tò mò và luôn hăm hở với thông tin, cô Steele,” tôi chế giễu.

“Ồ vâng, thưa Quý Ngài Bao Giờ Cô Đến Kỳ Kinh?”

“Anastasia, một người đàn ông nên biết những chuyện đó.”

“Thế sao?”

“Với tôi thì vậy.”

“Vì sao?”

“Vì tôi không muốn em có thai.”

“Em cũng thế mà! Ít nhất là trong vài năm nữa,” cô nói giọng bâng quơ.

Dĩ nhiên, em sẽ có con với một ai khác… Nhưng ý nghĩ ấy thật khiến tôi khó chịu... Cô ấy là của tôi.

“Thế rồi với bốn người ấy, chuyện thế nào?” Cô khăng khăng hỏi lại.

“Một người gặp người khác. Ba người kia thì muốn – nhiều hơn. Mà lúc ấy tôi không sẵn lòng.” Sao tự dưng tôi lại nhắc đến chủ đề này cơ chứ?

“Vậy còn những người khác nữa?”

“Chuyện chẳng đến đâu.”

Cô gật đầu và lại nhìn ra ngoài cửa sổ xe, trong lúc giọng ca của Aaron Neville vang lên trong bài Tell It Like It Is.

“Chúng ta đi đâu thế?” Cô hỏi một lần nữa.

Sắp đến nơi rồi. “Một bãi đáp máy bay.”

“Mình chưa về Seattle đấy chứ?” Giọng cô hốt hoảng.

“Không, Anastasia.” Tôi cười đắc ý trước phản ứng của cô. “Chúng ta sẽ tìm hiểu thú vui thứ hai của tôi.”

“Thứ hai?”

“Ừ, sáng nay tôi đã cho em biết thứ đầu tiên rồi.” Vẻ mặt cô cho thấy cô hoàn toàn bối rối. “Là cô, cô Steele. Cô đứng đầu danh sách của tôi. Theo bất kỳ cách nào mà tôi có được em.”

Cô nhìn xuống đùi mình, đôi môi khẽ mím lại. “Quả là cao cấp so với danh mục giải trí của em, thứ tự ưu tiên cũng kỳ lạ nữa,” cô nói.

“Rất vui được nghe điều đó.”

“Vậy là đến bãi đáp máy bay?”

Tôi cười với cô. “Bay vút. Chúng ta sẽ đuổi theo bình minh, Anastasia.” Tôi rẽ trái để vào bãi đáp máy bay và lái xe thẳng tới nhà kho của Hiệp hội bay Brunswick, rồi mới dừng xe.

“Em sẵn sàng cho chuyện này chưa?” Tôi hỏi.

“Anh sẽ bay à?”

“Đúng thế.”

Mặt cô sáng bừng lên vì háo hức. “Vâng, sẵn sàng!” Tôi thấy thích sự táo bạo và nhiệt tình ở cô trước những trải nghiệm mới mẻ. Tôi quay sang hôn cô thật nhanh. “Một lần đầu tiên nữa, cô Steele.”

Bên ngoài trời chỉ mát chứ không lạnh, và đã sáng hơn, sắc ngọc trai tỏa lên từ đường chân trời. Tôi bước vòng quanh chiếc xe và mở cửa cho Ana. Tôi cầm tay cô và bước về mặt trước của nhà kho.

Taylor đang đợi sẵn ở đó với một người đàn ông trẻ có bộ râu vĩ đại mặc quần soóc và đi dép xăng-đan.

“Ngài Grey, đây là phi công sẽ lái máy bay kéo, anh Mark Benson,” Taylor lên tiếng. Tôi buông tay Ana để bắt tay Benson, một người có ánh nhìn khá hoang dại.

“Ngài chọn được một buổi sáng rất đẹp đấy, ngài Grey,” Benson cất giọng. “Gió cấp mười thổi từ hướng đông bắc, vậy nên sự hội tụ gió dọc đường bờ biển sẽ giữ hai người ở trên không trung được một lúc lâu đấy.”

Benson là người Anh, và có một cái bắt tay chắc chắn.

“Tuyệt lắm,” tôi trả lời, và quan sát thấy Ana đang bí mật nói đùa gì đó với Taylor. “Anastasia. Lại đây.”

“Gặp anh sau nhé,” cô nói với Taylor.

Tạm lờ đi thái độ thân mật của cô với nhân viên của tôi, tôi giới thiệu cô với Benson.

“Anh Benson, đây là bạn gái tôi, Anastasia Steele.”

“Rất vui được biết anh,” cô nói, và Benson nở nụ cười tươi tắn trong lúc họ bắt tay.

“Tôi cũng thế,” anh ta nói. “Xin mời theo tôi.”

“Anh dẫn đường đi.” Tôi cầm tay Ana trong lúc cả hai theo bước Benson.

“Tôi đã chuẩn bị sẵn một chiếc Blaník L23. Là đời cũ, nhưng chạy rất tốt.”

“Tuyệt lắm. Tôi đã học bay trong một chiếc Blaník. Đời L13,” tôi nói với Benson.

“Không thể gặp hiểm nguy gì với chiếc Blaník được. Tôi hâm mộ chúng lắm.” Anh nhiệt liệt đồng tình. “Dù tôi thấy chiếc L23 hợp với nhào lộn hơn.”

Tôi gật đầu đồng thuận.

“Anh sẽ được móc vào chiếc Piper Pawnee của tôi,” anh nói tiếp. “Tôi sẽ lái nó đến độ cao 900 mét, rồi thả hai người tự do. Như vậy cả hai sẽ có kha khá thời gian để lượn.”

“Tôi hy vọng là vậy. Trời có vẻ không nhiều mây.”

“Còn hơi sớm để có gió nâng. Nhưng ai mà biết được. Dave, người lái cùng tôi, sẽ quan sát tàu lượn. Anh ấy đang bận chút việc riêng.”

“Được rồi.” Tôi nghĩ điều đó có nghĩa là đang ở trong phòng vệ sinh. “Anh bay được lâu chưa?”

“Từ ngày còn ở trong Không quân Hoàng gia Anh. Nhưng tôi lái những chiếc có bánh đỡ này được năm năm rồi. Chúng tôi ở trên Tần số cố vấn giao thông 122.3, nên anh biết đấy.”

“Tôi biết rồi.”

Chiếc L23 có vẻ vẫn chạy tốt, và tôi để ý đến mã đăng ký với Cục Hàng không Liên bang của nó: Tháng 11. Papa. 3. Alpha.

“Trước hết cần phải mang dù đã.” Benson nhoài người vào trong khoang lái và lấy ra một chiếc dù cho Ana.

“Để tôi làm cho,” tôi đề nghị và lấy chiếc dù từ tay Benson trước khi anh ta kịp chạm tay đến Ana.

“Vậy tôi sẽ đi chuẩn bị đồ dằn,” Benson vẫn tiếp tục nói bằng một giọng vui vẻ, anh ta đi về phía chiếc máy bay.

“Anh thích trói em vào những thứ này,” Ana nói và nhướng lông mày.

“Cô Steele, cô không biết đâu. Đây, bước vào đai này.” Tôi giữ đai chân của cô rộng ra. Cô cúi người xuống và đặt một tay lên vai tôi. Tôi cứng người lại theo bản năng, trông chờ bóng tối thức tỉnh và siết cổ mình, nhưng nó không diễn ra. Thật lạ lùng. Tôi không biết mình sẽ phản ứng ra sao khi cô chạm đến những vùng đặc biệt. Cô buông tay ra khi những vòng đai đã thắt chặt quanh chân cô, và tôi kéo đai buộc vai lên quá cánh tay cô, rồi thắt chặt dù lại.

Trông cô thật hợp với thứ yên cương này.

Trong một thoáng, tôi tự hỏi trông cô sẽ thế nào khi duỗi cả hai chân hai tay rộng ra và treo lên những thanh đỡ trong căn phòng giải trí của tôi. Nhưng chúa ơi, cô đã chọn việc đó làm một quy định bắt buộc. “Đấy, xong rồi,” tôi lẩm bẩm, cố gắng xua đi hình ảnh đó trong trí não. “Em có mang dây buộc tóc hôm qua không?”

“Anh muốn em buộc tóc lên à?” Cô hỏi.

“Ừ.”

Cô làm như được bảo. Vậy là có chút thay đổi rồi.

“Vào đi.” Tôi đỡ cô bằng hai tay và cô bắt đầu trèo vào phần sau của tàu lượn.

“Không, lên ghế trước. Ghế sau của phi công.”

“Nhưng thế thì anh đâu còn thấy gì nữa?”

“Tôi thấy rất rõ.” Tôi sẽ được thấy cô tận hưởng trải nghiệm này, hy vọng là như thế.

Cô trèo vào, và tôi rướn người vào trong khoang để giúp cô thắt dây an toàn, khóa chặt đai và kéo lại dây ràng buộc. “Hmm lần thứ hai trong buổi sáng nay, tôi là người may mắn,” tôi thì thầm, và hôn cô. Cô mỉm cười với tôi, sự phấn khích lộ rõ trên khuôn mặt.

“Không lâu đâu, chỉ hai mươi, ba mươi phút là cùng. Trong buổi sáng thế này, khí nóng không dễ chịu chút nào nhưng quang cảnh sẽ rất ngoạn mục khi ở trên kia. Hy vọng em không bị căng thẳng.”

“Rất phấn khích,” cô nói trong khi vẫn cười toe toét.

“Tốt.” Tôi vuốt má cô bằng ngón tay trỏ, rồi tự mang dù cho chính mình và trèo vào ghế phi công.

Benson trở lại mang theo đồ dằn cho Ana, và kiểm tra dây đai của cô.

“Tốt, an toàn rồi. Lần đầu phải không?” Anh ta hỏi cô.

“Vâng.”

“Đảm bảo cô sẽ thích.”

“Cảm ơn, anh Benson,” Ana đáp lời.

“Gọi tôi là Mark được rồi,” anh ta nói, mắt sáng hấp háy khi nhìn cô. Tôi nheo mắt lại với anh ta. “Ổn chứ?” Anh ta hỏi tôi.

“Tất nhiên, đi nào,” Tôi ra vẻ sốt ruột để được bay lượn và để giữ anh ta tránh xa khỏi cô gái của tôi. Benson gật đầu, đóng cửa khoang lái, và rảo bước về phía chiếc Piper. Tôi nhận ra Dave, bạn của Benson ở phía bên phải, đã xuất hiện và đang sửa soạn cho đầu cánh. Tôi nhanh chóng kiểm tra thiết bị: bàn đạp (tôi nghe thấy tiếng cánh lái chuyển động phía sau); cần điều khiển ngang (một cái liếc nhanh về phía cánh tàu lượn cho tôi thấy cánh lái đã chuyển động); và cần điều khiển dọc (đã nghe thấy cánh đuôi khởi động).

Được rồi. Ta đã sẵn sàng.

Benson trèo lên chiếc Piper và cánh quạt duy nhất khởi động gần như ngay lập tức, khuấy động bầu không khí tĩnh lặng buổi sáng sớm. Một vài giây sau đó máy bay của anh tiến về phía trước, kéo căng dây cáp, và chúng tôi bay lên. Tôi giữ thăng bằng cánh ngang và cánh lái trong khi chiếc Piper tăng tốc, rồi tôi từ từ gạt cần điều khiển, và chúng tôi lao mình vào trong không trung trước cả Benson.

“Bay lên rồi, em yêu,” tôi hét lên với Ana khi tăng dần độ cao.

“Trạm điều khiển Brunswick, Delta Victor, hướng về tọa độ hai-bảy-không.” Tiếng Benson vang lên trong bộ đàm. Tôi lờ tịt anh ta khi tàu lượn ngày một lên cao hơn. Chiếc L23 vận hành rất trơn tru, và tôi quan sát Ana; đầu cô hết nghiêng sang bên này lại sang bên kia để ngắm cảnh. Ước gì tôi được nhìn thấy nụ cười của cô.

Chúng tôi hướng về phía tây, vừng dương mới mọc đã ở phía sau, và tôi nhận thấy mình đang bay qua quốc lộ I-95. Tôi yêu sự bình thản trên không, xa khỏi mọi thứ, mọi người, chỉ còn tôi và chiếc tàu lượn chờ được gió nâng… và nghĩ đến chuyện tôi chưa từng chia sẻ trải nghiệm này với một ai khác. Ánh sáng thật đẹp, chói lọi, và hy vọng là để chào đón Ana và tôi.

Khi kiểm tra cao độ kế, chúng tôi đã gần đến 900 mét và tốc độ gió là 105. Giọng của Benson phập phù trong bộ đàm, cho tôi biết độ cao của tàu lượn, và rằng chúng tôi sắp được thả tự do.

“Đã rõ. Thả ra,” tôi trả lời, và kéo cần thả tự do. Chiếc Piper biến mất và tôi điều hướng cho tàu lượn từ từ đằm mình xuống, cho đến khi chúng tôi hướng về phía tây nam và đang cưỡi trên những ngọn gió. Ana cười to thành tiếng. Được khích lệ bởi tiếng cười của cô, tôi tiếp tục lượn vòng, hy vọng chúng tôi sẽ tìm được đúng vùng hội tụ gió gần đường bờ biển, hoặc khí nóng bên dưới những đám mây hồng – những đám mây nông có thể mang lại cơ hội để được gió nâng, kể cả vào lúc sáng sớm.

Bất chợt trong lòng tôi tràn ngập cảm giác nghịch ngợm và vui sướng, tôi gào lên với Ana, “Giữ chặt nhé!” Và quyết định thực hiện một cú lộn vòng. Cô rú lên, hai tay giơ lên trời và bám chắc lấy cánh cửa kính. Khi đã lộn ngược trở lại, cô phá lên cười. Đây là phản ứng thỏa mãn nhất một người đàn ông muốn, và nó khiến tôi cũng phải cười theo.

“Em mừng vì đã không ăn sáng.” Cô hét lên.

“Ừ, rút kinh nghiệm, không ăn là tốt với em vì tôi sắp lộn vòng lần nữa đây.”

Lần này cô bám chắc vào đai an toàn và nhìn thẳng xuống mặt đất trong khi đang treo ngược trên không. Cô khúc khích cười, tiếng cười của cô quyện vào trong gió.

“Đẹp chứ?” Tôi gào to.

“Vâng.”

Tôi biết không còn nhiều thời gian, và không còn nhiều lực nâng trên này – nhưng tôi không bận tâm. Ana đang rất hạnh phúc… và tôi cũng vậy.

“Thấy cần điều khiển phía trước không? Giữ chặt lấy.”

Cô cố gắng quay đầu lại, nhưng đã bị đai giữ chặt.

“Làm đi, Anastasia. Giữ lấy nó,” tôi giục cô.

Cần điều khiển của tôi đang lệch đi, và tôi biết cô đang giữ lấy chiếc cần trước mặt cô.

“Nắm chặt lấy… giữ cho vững. Thấy cái đồng hồ ở giữa phía trước kia không? Giữ cho kim đồng hồ cố định ngay giữa.”

Chúng tôi tiếp tục bay theo đường thẳng, dây đo độ lệch luôn thẳng góc với cửa kính chắn.

“Giỏi lắm.”

Ana của tôi. Không bao giờ đầu hàng trước thử thách. Và vì một lý do bí ẩn nào đó, tôi cảm thấy rất đỗi tự hào về cô.

“Em ngạc nhiên là anh để em điều khiển,” cô gào lên.

“Cô sẽ ngạc nhiên về những gì tôi để cô làm, cô Steele. Giờ trả lại cho tôi nào.”

Được trở lại điều khiển chiếc cần, tôi hướng chiếc tàu lượn về phía bãi đáp máy bay khi hạ dần độ cao. Tôi nghĩ có thể hạ cánh xuống đó. Tôi thông báo trên bộ đàm với Benson và bất kỳ ai đang lắng nghe, rằng chúng tôi sắp hạ cánh, và rồi lộn nhào một lần nữa để tiến gần hơn đến mặt đất.

“Giữ chắc, em yêu. Xóc đấy.”

Tôi lộn vòng thêm lần nữa và đưa chiếc L23 về song song với đường băng trong lúc chúng tôi hạ dần xuống bãi cỏ. Tàu lượn xóc nảy lên khi hạ cánh, và tôi đã xoay sở để giữ cả hai cánh nâng lên cho tới khi chúng tôi đập mạnh xuống gần cuối đường băng. Tôi gỡ khóa kính chắn, mở nó ra, tháo dây đai, và trèo ra ngoài.

Tôi duỗi chân tay, cởi dù, và cúi xuống mỉm cười với quý cô Steele đang đỏ bừng hai má. “Thế nào?” tôi hỏi, đoạn cúi xuống để tháo dây an toàn cho cô và gỡ dù.

“Quá ngoạn mục. Cảm ơn anh,” cô đáp, mắt lấp lánh niềm vui.

“Đây đã phải là nhiều hơn chưa?” Tôi cầu mong cô không nhận ra được vẻ kỳ vọng trong giọng tôi.

“Hơn rất nhiều.” Cô cười, và tôi bỗng thấy mình thật cao cả.

“Ra nào.” Tôi đưa tay ra đỡ cô xuống khỏi buồng lái. Khi cô nhảy xuống, tôi đỡ cô bằng hai cánh tay, và kéo cô sát lại mình. Trong lòng rạo rực vì adrenaline, cơ thể tôi lập tức phản ứng lại tấm thân mềm mại của cô. Chỉ trong tích tắc tay tôi đã luồn vào tóc cô, và đẩy đầu cô ngửa ra để tôi có thể hôn. Tay tôi xuôi xuống sống lưng cô, đẩy cô sát vào sự cương cứng ngày một mạnh mẽ, và tôi trao cho cô những nụ hôn dài say đắm và đầy chiếm hữu.

Tôi muốn cô.

Tại đây.

Ngay lúc này.

Trên bãi cỏ.

Cô nhiệt thành đáp lại, những ngón tay cô trêu đùa và kéo tóc tôi, cô đang muốn nhiều hơn nữa và bừng nở trước tôi như hoa hướng dương buổi sớm.

Tôi phải lùi lại để lấy hơi và bình tĩnh lại. Benson và Taylor đang ở quanh đây. Đôi mắt cô đang sáng bừng, van lơn hãy hôn cô thêm nữa.

Đừng nhìn tôi kiểu đó, Ana.

“Ăn sáng nào,” tôi thì thầm, trước khi mình làm chuyện gì đáng tiếc. Tôi quay người, nắm lấy tay cô và bước trở về phía chiếc xe.

“Thế còn tàu lượn?” Cô hỏi trong khi cố bước theo kịp tôi.

“Sẽ có người thu xếp.” Taylor được trả tiền để làm việc đó mà.

“Chúng ta đi ăn thôi. Đi nào.”

Cô bước tung tăng bên cạnh tôi, rạng ngời vẻ hạnh phúc; tôi không biết mình đã bao giờ thấy cô hớn hở như vậy chưa. Tâm trạng của cô thật dễ lây lan, và tôi không nhớ liệu mình đã cảm thấy hào hứng như thế này bao giờ chưa. Tôi không ngăn nổi mình cười toe khi mở cửa xe cho cô.

Nhạc của Kings of Leon vang lên trong xe lúc tôi rẽ chiếc Mustang ra khỏi bãi đậu máy bay và hướng về phía đường I-95.

Khi đi dọc theo đường cao tốc, chiếc BlackBerry của Ana bắt đầu kêu.

“Gì thế?” Tôi hỏi.

“Báo giờ uống thuốc,” cô lúng búng.

“Tốt đấy. Tôi ghét bao cao su.”

Khi liếc nhìn sang cô, tôi nghĩ cô đang trừng mắt, nhưng tôi không dám chắc.

“Em thích anh giới thiệu em là bạn gái với Mark,” cô lên tiếng để chuyển chủ đề.

“Không phải em là thế sao?”

“Em á? Tưởng anh chỉ cần một Người Phục Tùng.”

“Đúng thế, Anastasia, và tôi vẫn đang cần đây. Chỉ có điều, tôi đã nói với em đấy, tôi cũng muốn hơn thế nữa.”

“Em rất hạnh phúc vì anh muốn nhiều hơn,” cô nói.

“Chúng ta đều vui mà, cô Steele,” Tôi trêu chọc cô trong khi rẽ vào tiệm International House of Pancakes – điểm đến khoái lạc và tội lỗi của cha tôi.

“IHOP?” Cô cất giọng kinh ngạc.

Chiếc Mustang gầm lên trước khi dừng lại. “Hy vọng em đói rồi.”

“Em không bao giờ tưởng tượng được anh ở đây.”

“Bố thường dẫn bọn anh đến một trong những tiệm này mỗi khi mẹ đi hội thảo.” Chúng tôi ngồi vào một khoang ghế, đối mặt nhau. “Đó là bí mật của mấy bố con.” Tôi cầm thực đơn lên, quan sát Ana trong lúc cô vén tóc ra sau tai và xem tiệm IHOP phục vụ món gì cho bữa sáng. Cô liếm môi đầy thèm muốn. Và tôi buộc phải cưỡng lại phản ứng tự nhiên của cơ thể mình. “Tôi biết mình muốn gì rồi,” tôi thủ thỉ, và tự hỏi cô nghĩ gì về việc cùng tôi vào nhà vệ sinh lúc này. Cô nhìn vào mắt tôi, và đồng tử trong mắt giãn ra.

“Em cũng muốn cái anh muốn,” cô thì thầm. Như mọi khi, cô Steele không chùn chân trước những thử thách.

“Ở đây?” Em chắc không, Ana? Mắt cô nhìn một lượt quanh nhà hàng vắng vẻ, rồi quay lại nhìn tôi, ánh mắt tối lại và chứa đựng những dục vọng bí ẩn. “Đừng cắn môi nữa,” tôi cảnh cáo. Dù rất muốn có cô ở đây, tôi sẽ không làm chuyện đó trong phòng vệ sinh của tiệm IHOP. Cô xứng đáng một nơi tốt hơn thế, và thẳng thắn mà nói, tôi cũng vậy. “Không phải ở đây, không phải bây giờ. Nếu tôi đã không thể có được em ở đây, thì đừng khiêu khích tôi.”

Chúng tôi bị chen ngang.

“Xin chào, tên tôi là Leandra. Tôi có thể mang gì cho mọi… ơ… người… ơ… hôm nay, sáng nay…?”

Tôi lờ tịt cô phục vụ bàn tóc đỏ.

“Anastasia?” Tôi giục cô.

“Em nói rồi, em muốn cái anh muốn.”

Khỉ thật. Tôi tưởng cô đang nói tới chuyện xảy ra dưới đùi tôi.

“Tôi sẽ cho hai vị vài phút chọn món nhé?” Người phục vụ đề nghị.

“Không. Chúng tôi biết sẽ ăn gì rồi.” Tôi không thể rời mắt khỏi Ana. “Cho hai phần bánh kếp bơ sữa, sốt quả thích, kèm thịt muối, hai cốc nước cam, một cà phê và sữa không béo, một trà English Breakfast, nếu cô có.”

Ana mỉm cười.

“Cảm ơn. Quý khách còn cần gì nữa không?” Cô phục vụ nhận đơn gọi món, tỏ vẻ hồi hộp và xấu hổ. Tôi hướng sự chú ý khỏi Ana, quay ra nhìn người phục vụ vẻ xua đuổi, và cô ta lập tức tránh mặt đi.

“Anh biết làm như thế là không công bằng mà,” Ana nói giọng nhỏ nhẹ trong khi ngón tay cô đang vẽ hình số 8 trên bàn.

“Không công bằng chỗ nào?”

“Cách anh khống chế người khác. Phụ nữ. Và em.”

“Tôi khống chế em bao giờ?” Tôi ngạc nhiên.

“Lúc nào chả thế.”

“Tôi chỉ nhìn em thôi, Anastasia.”

“Không, Christian, hơn thế chứ.”

Cô hiểu chuyện này ngược rồi, và tôi nói với cô một lần nữa cảm giác bị vô hiệu hóa của tôi mỗi khi ở bên cô.

Lông mày cô nhíu lại. “Đó là lý do anh đổi ý?”

“Đổi ý gì?”

“Thì là, về… chúng ta?”

Tôi đã đổi ý sao? Tôi chỉ nghĩ mình đã nới lỏng giới hạn một chút, vậy thôi. “Thật ra tôi không nghĩ mình đổi ý. Chúng ta đang cần định rõ lại các giới hạn, phác họa lại các chiến tuyến, nếu em sẵn lòng. Tôi chắc chúng ta làm được chuyện này. Tôi muốn em phục tùng trong phòng giải trí. Tôi vẫn sẽ trừng phạt nếu em vi phạm các quy định. Còn ngoài ra… xem nào, tôi nghĩ mọi chuyện đều thảo luận được. Đó là tất cả những yêu cầu của tôi, cô Steele à. Em thấy thế nào?”

“Vậy là em có thể ngủ với anh? Trên giường anh?”

“Đó là những gì em muốn à?”

“Vâng.”

“Đồng ý vậy. Hơn nữa, có em trên giường, tôi luôn ngủ ngon. Chẳng hiểu tại sao nữa.”

“Em đã rất sợ anh bỏ em mất nếu em không chấp thuận tất cả những điều kiện ấy,” cô nói mà mặt hơi tái đi.

“Tôi sẽ không đi đâu cả, Anastasia. Hơn nữa…” Sao cô có thể nghĩ vậy? Tôi cần trấn an cô. “Chúng ta đang làm đúng như em muốn, đúng như định nghĩa của em: thỏa hiệp. Em từng email nó cho tôi. Và đến giờ, điều đó vẫn ổn với tôi.”

“Em yêu việc anh muốn nhiều hơn nữa.”

“Tôi biết.” Tôi nói bằng giọng ấm áp.

“Làm thế nào anh biết được?”

“Tin tôi đi. Tôi biết đấy.” Em đã nói cho tôi trong khi ngủ mà.

Người hầu bàn trở lại với bữa sáng của chúng tôi và tôi quan sát Ana đánh chén bữa sáng ngon lành. “Nhiều hơn” có vẻ đang có tác dụng tốt lên cô.

“Ngon tuyệt,” cô nói.

“Tôi thích mỗi khi em thấy đói.”

“Hẳn là do phải tập luyện quá nhiều đêm qua và hồi hộp suốt sáng nay.”

“Vui cực kỳ, phải không?”

“Trên cả tuyệt vời, ngài Grey,” cô đáp lại trong khi nhét nốt miếng bánh kếp cuối cùng vào miệng. “Em mời anh bữa này nhé?” cô hỏi.

“Mời thế nào?”

“Trả tiền ăn.”

Tôi khịt mũi. “Không nên vậy đâu.”

“Đi mà. Em muốn thế.”

“Em đang định biến tôi thành kẻ ẻo lả đấy à?” Tôi nhướn lông mày để cảnh báo.

“Có thể đây là nơi duy nhất em đủ tiền để mời anh.”

“Anastasia, tôi rất hoan nghênh ý định đó của em. Thật đấy. Nhưng không đâu.”

Cô bĩu môi vẻ khó chịu khi tôi yêu cầu cô phục vụ tóc đỏ mang hóa đơn ra. “Đừng có hỗn,” tôi nhắc nhở, và xem đồng hồ, đã 8 giờ 30. Tôi có một cuộc họp lúc 11 giờ 15 với Hội Tái phát triển Khu công nghiệp cũ của Savannah, nên rất tiếc chúng tôi sẽ phải trở lại thành phố. Tôi cân nhắc chuyện hủy cuộc họp, bởi vì tôi muốn dành thời gian bên Ana, nhưng không, vậy là đi quá giới hạn rồi. Tôi đang lẽo đẽo theo sau cô gái này trong khi lẽ ra phải tập trung cho công việc.

Hãy biết thứ tự ưu tiên, Grey.

Tay trong tay, chúng tôi đi ra xe như bất kỳ cặp đôi bình thường nào khác. Cô như bơi trong chiếc áo rộng thùng thình của tôi, trông thật giản dị, thoải mái, xinh đẹp – và đúng thế, cô ấy đang đi với tôi. Ba chàng trai bước vào tiệm IHOP đang ngắm cô ấy; nhưng cô ấy không biết gì, ngay cả khi tôi vòng tay xung quanh cô để tuyên bố chủ quyền của mình. Cô thực sự không biết mình đáng yêu đến mức nào. Tôi mở cửa xe cho cô và cô trao cho tôi một nụ cười tỏa nắng.

Tôi đang dần quen với những điều này.

Tôi nhập địa chỉ của mẹ cô vào hệ thống GPS và chúng tôi hướng về phía bắc trên đường I-95, trong lúc nghe nhạc của Foo Fighters. Chân của Ana đang gõ theo nhịp nhạc. Đây hẳn là loại nhạc mà cô thích rồi – nhạc rock đậm chất Mỹ. Giao thông trên đường cao tốc lúc này đã đông đúc hơn, với những chiếc xe nối đuôi nhau đi vào thành phố. Nhưng tôi không quan tâm: tôi thích ở đây với cô, dành thời gian bên cô. Nắm tay cô ấy, đặt tay tôi lên đầu gối của cô, quan sát nụ cười trên môi cô. Cô kể cho tôi nghe những chuyến thăm trước đây của cô đến Savannah; cô cũng không thích không khí nóng nực, nhưng đôi mắt cô rực sáng lên khi nói về mẹ của mình. Sẽ thật thú vị khi được quan sát cô chuyện trò với mẹ và cha dượng trong bữa tối hôm nay.

Tôi dừng xe bên ngoài nhà của mẹ cô với một sự hối tiếc thoáng qua. Tôi muốn chúng tôi có thể ở bên nhau cả ngày; mười hai tiếng vừa trôi qua thật là… vui.

Hơn cả vui chứ, Grey. Phải nói là tuyệt cú mèo.

“Anh muốn vào nhà không?” Cô hỏi.

“Tôi phải làm việc, Anastasia, nhưng tối sẽ quay lại. Mấy giờ nhỉ?”

Cô đề nghị là 7 giờ, nhưng rồi nhìn xuống tay mình sau đó nhìn tôi, đôi mắt đọng vẻ tươi sáng và vui vẻ. “Cảm ơn… vì đã cho em nhiều hơn.”

“Không có gì, Anastasia.” Tôi nghiêng người qua và hôn cô, hít đầy một hơi hương thơm ngọt ngào của cô.

“Gặp lại anh sau.”

“Cứ thử ngăn cản tôi xem,” tôi thì thầm.

Cô trèo ra khỏi xe, vẫn mặc chiếc áo của tôi, và vẫy tay tạm biệt. Tôi quay trở lại khách sạn, cảm thấy trong lòng có chút trống rỗng khi cô không còn bên cạnh.

KHI VỀ PHÒNG, tôi gọi cho Taylor.

“Ngài Grey.”

“Ừm… cảm ơn vì đã sắp xếp việc sáng nay cho tôi.”

“Không có gì, thưa ngài.” Giọng anh có vẻ ngạc nhiên.

“Tôi sẽ sẵn sàng để đi họp lúc 10 giờ 45.”

“Tôi sẽ lấy chiếc Suburban và chờ sẵn bên ngoài.”

“Cảm ơn.”

Tôi cởi quần jeans và mặc bộ com-plê vào cho phù hợp, nhưng lại để chiếc cà-vạt yêu thích bên cạnh trong lúc gọi cà phê về tận phòng.

Tôi đọc qua một lượt email, uống cà phê, xem xét việc gọi Ros; tuy nhiên, giờ vẫn còn quá sớm. Tôi đọc qua tất cả các giấy tờ mà Bill đã gửi: Savannah đúng là một địa điểm tốt để xây nhà máy ở đây. Tôi kiểm tra hộp thư của tôi, và có một tin nhắn mới từ Ana.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Bay cao ngược với bị đau

Ngày : 2 tháng 6, 2011 10:20 EST

Người nhận : Christian Grey

Đôi khi anh rất biết cách chỉ cho một cô gái thấy thế nào là khoảnh khắc tuyệt vời.

Cảm ơn anh

Ana x

Tiêu đề của lá thư khiến tôi bật cười, và nụ hôn ở dòng cuối làm tôi thấy thật tự hào. Tôi soạn thư trả lời.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Bay cao và bị đau

Ngày : 2 tháng 6, 2011 10:24 EST

Người nhận : Anastasia Steele

Tôi thà làm một trong hai việc đó hơn là nghe em ngáy. Tôi cũngrất vui.

Nhưng bất cứ khi nào bên em tôi cũng vui mà.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Câu trả lời của cô đến gần như ngay lập tức.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : NGÁY

Ngày : 2 tháng 6, 2011 10:26 EST

Người nhận : Christian Grey

EM KHÔNG NGÁY. Mà nếu thật em có ngáy, anh cũng thật thiếu ga-lăng khi nói thẳng ra như vậy.

Ngài không phải là một quý ông đâu, ngài Grey! Mà ngài thì đang ở vùng Hạ Nam Hoa Kỳ đấy!

Ana

Tôi bật cười.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Nói mớ

Ngày : 2 tháng 6, 2011 10:28 EST

Người nhận : Anastasia Steele

Tôi chưa bao giờ nhận mình là một quý ông cả, Anastasia, và tôi đã có rất nhiều dịp chứng minh cho em thấy điều đó. Tôi không bị khiếp sợ bởi các con chữ HAM LA HÉT của em đâu. Nhưng tôi sẽ thú nhận một lời nói dối vô hại: không – em không ngáy, em chỉ nói mớ. Và chuyện đó thật hay.

Chuyện gì đã xảy ra với nụ hôn của tôi thế?

Christian Grey

Kẻ hạ lưu & CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Email này sẽ làm cô điên tiết mất.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Bật mí một bí mật

Ngày : 2 tháng 6, 2011 10:32 EST

Người nhận : Christian Grey

Ngài là một tay hạ lưu và vô lại – nhất định không phải một quý ông.

Vậy thì tôi đã nói gì nhỉ? Không hôn đến khi nào ngài kể tôi đã nói mớ chuyện gì.

Ôi, chuyện này có thể kéo dài vô tận...

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Người đẹp ngủ và nói

Ngày : 2 tháng 6, 2011 10:35 EST

Người nhận : Anastasia Steele

Nếu nói ra thì tôi quả là thiếu ga-lăng bậc nhất, và tôi đã bị nạt nộ về điều đó rồi.

Tuy nhiên, nếu em cư xử tốt, có thể tối nay tôi sẽ kể em nghe. Giờ tôi buộc phải đi họp.

Sau nhé , em yêu.

Christian Grey

CEO, Kẻ hạ lưu và vô lại, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Với một nụ cười ngoác ra đến tận mang tai, tôi đeo cà-vạt vào, lấy áo khoác và xuống lầu để tìm Taylor.

CHỈ HƠN MỘT GIỜ SAU, tôi đã tổng kết cuộc họp với Hiệp hội Tái phát triển Khu công nghiệp cũ của Savannah. Georgia có rất nhiều ưu đãi, và họ đã hứa hẹn chính sách cắt giảm thuế đáng kể cho GEH. Có tiếng gõ cửa phòng và Taylor bước vào phòng họp nhỏ. Khuôn mặt anh có vẻ nghiêm trọng, nhưng chuyện đáng lo ngại hơn là anh ta không bao giờ và chưa bao giờ làm gián đoạn cuộc họp của tôi. Tôi bỗng thấy lạnh gáy.

Là Ana? Cô ấy không sao chứ?

“Xin lỗi, thưa các vị,” anh ta nói với tất cả mọi người.

“Gì vậy, Taylor,” tôi hỏi, và anh đến gần tôi để nói một cách kín đáo.

“Chúng ta gặp chút rắc rối ở nhà với cô Leila Williams.”

Leila? Cái quái gì vậy? Và một phần trong tôi bỗng cảm thấy nhẹ nhõm khi đó không phải là Ana.

“Xin cáo lỗi cho tôi một lúc.” Tôi nói với hai người đàn ông và hai phụ nữ đến từ Hiệp hội SBRA.

Trong hành lang, giọng của Taylor đầy vẻ ăn năn khi anh xin lỗi một lần nữa vì đã làm gián đoạn cuộc họp.

“Đừng lo. Nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra.”

“Cô Williams đang ở trong xe cấp cứu đến bệnh viện Seattle Free Hope.”

“Xe cấp cứu sao?”

“Vâng thưa ngài. Cô ấy đã đột nhập vào căn hộ và định tự tử trước mặt bà Jones. “

Khốn kiếp. “Tự tử sao?” Leila? Trong căn hộ của tôi?

“Cô ấy đã cắt cổ tay. Gail đang ở cạnh cô ấy trong xe cứu thương. Bà ấy thông báo với tôi rằng nhân viên cứu thương đã đến kịp thời và cô Williams hiện không còn trong tình trạng nguy kịch.”

“Tại sao lại chọn Escala? Tại sao lại là trước mặt Gail?” Tôi thấy choáng váng.

Taylor lắc đầu. “Tôi không biết, thưa ngài. Gail cũng không hiểu. Bà ấy không thể thuyết phục được cô Williams. Rõ ràng, cô ấy chỉ muốn nói chuyện với ngài.”

“Khốn kiếp thật!”

“Đúng vậy, thưa ngài,” Taylor đồng tình không chút phán xét. Tôi cào tay qua tóc, cố gắng để hiểu được những gì Leila đã làm. Mình nên làm cái quái gì đây? Tại sao cô ấy lại tìm đến tôi? Cô ấy hy vọng được gặp tôi sao? Chồng cô ấy ở đâu rồi? Điều gì đã xảy ra với anh ta?

“Gail ổn chứ?”

“Bà ấy hơi sốc.”

“Tôi không lấy làm ngạc nhiên.”

“Tôi nghĩ ngài nên biết, thưa ngài.”

“Đúng vậy. Dĩ nhiên rồi. Cảm ơn nhé,” tôi lẩm bẩm và cảm thấy chút phân tâm. Tôi không thể tin được; Leila dường như rất hạnh phúc trong email cuối cùng gửi tôi, chừng sáu hoặc bảy tháng trước. Nhưng tôi sẽ không tìm được câu trả lời ở Georgia này – tôi phải quay trở lại và nói chuyện với cô ấy. Tìm hiểu lý do tại sao. “Hãy nói Stephan chuẩn bị sẵn sàng phi cơ cho tôi. Tôi cần phải về nhà. “

“Đã rõ, thưa ngài.”

“Chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay khi có thể.”

“Tôi sẽ chờ sẵn trong xe.”

“Cảm ơn.”

Taylor bước về phía cửa ra vào, và đeo lại chiếc tai nghe vào tai.

Tôi đang cảm thấy quay cuồng.

Leila. Chuyện quái gì thế này?

Cô ấy đã ra khỏi cuộc sống của tôi được vài năm nay. Chúng tôi thỉnh thoảng email cho nhau. Cô ấy đã kết hôn. Và có vẻ hạnh phúc. Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy vậy?

Tôi quay trở lại phòng họp và xin lỗi mọi người trước khi bước ra ngoài đường, không khí thật vô cùng ngột ngạt, và Taylor đang chờ sẵn cùng chiếc Suburban.

“Máy bay sẽ sẵn sàng trong bốn mươi lăm phút. Chúng ta có thể quay trở về khách sạn, xếp đồ và lên đường,” anh nói với tôi.

“Tốt lắm,” tôi trả lời, cảm thấy biết ơn khi được trở lại với điều hòa nhiệt độ. “Tôi nên gọi cho Gail.”

“Tôi đã thử gọi, nhưng chỉ có hộp thư thoại tự động trả lời. Tôi nghĩ rằng bà ấy vẫn còn ở trong bệnh viện.”

“Được rồi, tôi sẽ gọi lại cho bà ấy sau.” Đây không phải là những gì Gail cần vào một buổi sáng thứ Năm. “Làm thế nào mà Leila vào được căn hộ?”

“Tôi không biết, thưa ngài.” Taylor nhìn tôi qua gương chiếu hậu, khuôn mặt của anh thật ăn năn và buồn rầu. “Tôi sẽ ưu tiên tìm hiểu chuyện đó.”

MỌI HÀNH LÝ ĐÃ XẾP XONG và chúng tôi đang trên đường đến sân bay quốc tế SavannahHilton Head. Tôi gọi điện cho Ana, nhưng bực mình thay, cô không trả lời. Tôi nghiền ngẫm mọi sự trong lúc nhìn ra ngoài cửa kính của xe trên đường ra sân bay. Tôi không phải chờ đợi lâu trước khi cô gọi lại cho tôi.

“Anastasia.”

“Chào anh,” cô vừa nói vừa thở không ra hơi, và tôi thấy vui khi được nghe giọng cô.

“Tôi phải quay lại Seattle. Có vài việc. Tôi đang trên đường đến Hilton Head. Xin lỗi mẹ em giúp tôi – tôi không đến ăn tối được.”

“Em mong không có gì trầm trọng.”

“Tình hình cần tôi phải xử lý. Tôi sẽ gặp em vào ngày mai nhé. Nếu không đến được, tôi sẽ cử Taylor đến đón em ở sân bay Sea-Tac.”

“Được ạ.” Cô thở dài. “Mong anh xử lý xong tình hình đó. Bay an toàn nhé.”

Ước gì tôi không phải rời khỏi đây.

“Em cũng thế, em yêu,” tôi thủ thỉ, và dập máy trước khi đổi ý và quyết định ở lại đây.

TÔI GỌI ĐIỆN CHO ROS trong lúc đi xe ra đường băng.

“Christian, Savannah thế nào?”

“Tôi đang trên máy bay về nhà. Tôi có một vấn đề cần giải quyết.”

“Có chuyện gì ở GEH?” Ros hỏi với giọng lo lắng.

“Không. Là chuyện cá nhân.”

“Tôi có thể giúp gì không?”

“Không. Hẹn gặp cô ngày mai nhé.”

“Cuộc họp của anh sao rồi?”

“Khá khả quan. Nhưng tôi đã phải dừng cuộc họp hơi sớm. Hãy xem họ đưa những gì vào biên bản cuộc họp. Tôi có thể chọn Detroit chỉ vì ở đó mát hơn.”

“Trời nóng kinh khủng lắm sao?”

“Chết ngốt lên được. Tôi phải dập máy đây. Sẽ gọi điện để cập nhật tin sau nhé.”

“Thượng lộ bình an nhé, Christian.”

TRONG SUỐT CHUYẾN BAY , tôi tập trung làm việc để khỏi phải nghĩ tới vấn đề đang chờ tôi ở nhà. Đến lúc máy bay hạ cánh, tôi đã đọc xong ba bản báo cáo và viết được mười lăm email. Xe của tôi đã chờ sẵn, và Taylor lái xe trong cơn mưa tầm tã đến thẳng bệnh viện Seattle Free Hope. Tôi cần phải gặp Leila và tìm hiểu xem chuyện quái gì đang diễn ra. Khi tới gần bệnh viện, cơn giận của tôi ngày một dâng lên.

Sao cô lại làm thế này với tôi?

Cơn mưa to như trút nước khi tôi trèo ra khỏi xe; ngày hôm nay ảm đạm không kém gì tâm trạng của tôi. Tôi hít một hơi thật sâu để kiềm chế cơn giận và bước qua cửa chính. Tại quầy tiếp tân, tôi hỏi số phòng của Leila Reed.

“Ông là người nhà?” Người y tá đang trực ở đó bực bội với tôi, giọng lưỡi cô ta the thé và chua ngoa.

“Không!” Tôi thở dài. Chuyện này sẽ khó khăn đây.

“Vậy thì, xin lỗi, tôi không thể giúp gì cho ông.”

“Cô ấy đã thử cắt tĩnh mạch của mình trong căn hộ của tôi. Tôi nghĩ tôi có quyền biết cô ấy đang ở phòng quái nào,” tôi rít lên qua kẽ răng.

“Đừng có nói giọng đó với tôi!” Cô ta nạt. Tôi trừng mắt nhìn cô ta. Tôi sẽ không nhận được bất cứ thông tin nào từ người phụ nữ này.

“Phòng cấp cứu của bệnh viện ở đâu?”

“Thưa ông, tôi không giúp được gì nếu ông không phải là người nhà của cô ấy.”

“Đừng lo, tôi sẽ tự tìm,” Tôi gầm gừ, và xông qua cánh cửa đôi. Tôi biết tôi có thể gọi điện cho mẹ và nhờ bà xử lý chuyện này, nhưng sau đó tôi sẽ phải giải thích những gì đã xảy ra.

Khu vực cấp cứu có rất nhiều các bác sĩ và y tá đang vội vã qua lại, và các giường bệnh chật kín bệnh nhân. Tôi níu tay một cô y tá trẻ và trao cho cô ta nụ cười sáng láng nhất tôi có thể nặn ra.

“Xin chào, tôi đang tìm Leila Reed – cô ấy vừa nhập viện ngày hôm nay. Cô ta có thể cho tôi biết cô ấy đang ở đâu không? “

“Và anh là ai?” Cô ta hỏi, sắc hồng từ từ hiện trên khuôn mặt.

“Tôi là anh trai của cô ấy,” tôi nói dối trơn tru, lờ đi phản ứng của cô ta.

“Lối này, ông Reed.” Cô quay lại phòng làm việc cho y tá và kiểm tra trên máy tính của mình. “Cô ấy ở trên tầng hai; bộ phận Sức khỏe Hành vi. Ông đi thang máy ở cuối hành lang nhé.”

“Cảm ơn cô.” Tôi nháy mắt với cô và cô đưa tay lên vén tóc, đồng thời mỉm cười đưa đẩy khiến tôi chợt nhớ đến một cô gái tôi đã bỏ lại ở Georgia.

Khi tôi bước ra khỏi thang máy ở tầng hai, tôi biết có chuyện gì đó không ổn. Ở phía bên kia của những cánh cửa khóa kín, hai nhân viên bảo vệ và một y tá đang đi lại ngoài hành lang, kiểm tra từng phòng một. Tôi chợt rùng mình, nhưng vẫn bước về quầy tiếp tân, giả vờ không chú ý đến những hành vi của họ.

“Tôi có thể giúp gì cho anh?” Một người đàn ông trẻ tuổi có vòng khuyên trên mũi hỏi tôi.

“Tôi đang tìm Leila Reed. Tôi là anh trai của cô.”

Anh ta tái mặt đi. “Ồ. Anh Reed. Xin hãy theo tôi.”

Tôi đi theo anh ta đến một phòng chờ và ngồi xuống chiếc ghế nhựa mà anh ta chỉ cho tôi; tôi thấy nó được bắt vít thẳng xuống sàn. “Bác sĩ sẽ đến gặp anh ngay.”

“Tại sao tôi không được gặp em tôi?” Tôi hỏi.

“Bác sĩ sẽ giải thích cho anh,” anh ta nói, vẻ mặt dè chừng, và bước ra ngoài trước khi tôi kịp nêu ra bất kỳ câu hỏi nào khác.

Có lẽ tôi đã đến quá muộn.

Ý nghĩ đó khiến tôi chột dạ. Tôi đứng dậy và bước tới bước lui trong căn phòng nhỏ, cân nhắc chuyện gọi choGail, nhưng tôi không phải chờ đợi lâu. Một người đàn ông trẻ với những lọn tóc ngắn và tối màu xuất hiện, đôi mắt anh ta hiện rõ vẻ thông minh. Anh ta là bác sĩ ư?

“Anh Reed?” Anh ta hỏi.

“Leila đâu?”

Anh ta quan sát tôi một giây, sau đó thở dài và đứng im như tượng. “Tôi sợ rằng tôi không biết,” anh ta nói. “Cô ấy đã tìm cách trốn được khỏi đây.”

“Cái gì?”

“Cô ấy đi rồi. Làm thế nào cô trốn được thì tôi không biết.”

“Trốn ra ư?” Tôi thốt lên đầy vẻ hoài nghi, và thả mình xuống ghế. Anh cũng ngồi xuống đối diện tôi.

“Vâng. Cô ấy đã biến mất. Chúng tôi đang tiến hành tìm kiếm.”

“Cô ấy vẫn còn ở đây chứ?”

“Chúng tôi không biết.”

“Và anh là ai?” Tôi hỏi.

“Tôi là bác sĩ Azikiwe, bác sĩ tâm lý trực ca này.”

Anh ta trông quá trẻ để làm một bác sĩ tâm lý. “Anh có thể cho tôi biết gì về tình hình của Leila?” Tôi hỏi.

“Vâng, cô ấy đã nhập viện sau một cố gắng tự tử không thành. Cô đã thử cắt cổ tay tại nhà một người bạn trai cũ. Quản gia của anh ta đã đưa cô ấy đến đây.”

Tôi cảm thấy mặt mình cắt không còn giọt máu. “Rồi sao nữa?” Tôi hỏi. Tôi cần biết thêm thông tin.

“Đó là tất cả những gì chúng tôi biết. Cô ấy nói đã đánh giá sai tình hình, và rằng cô ấy không sao cả, nhưng chúng tôi muốn giữ cô ấy ở đây để theo dõi và đặt thêm vài câu hỏi.”

“Anh đã nói chuyện với cô ấy?”

“Đúng.”

“Tại sao cô ấy lại làm điều này?”

“Cô ấy nói đó là một lời cầu cứu. Chỉ vậy thôi. Và khi đã thực hiện chuyện đó, cô ấy rất xấu hổ và muốn về nhà. Cô nói rằng cô ấy không muốn tự tử. Tôi tin cô ấy. Tôi nghĩ ý tưởng tự tử chỉ là một phần câu chuyện.”

“Làm thế nào anh có thể để cô ấy trốn thoát chứ?” Tôi luồn tay qua mái tóc của mình, cố gắng để kiềm chế cơn giận.

“Tôi không biết làm thế nào cô ấy trốn đi được. Sẽ có một cuộc điều tra nội bộ. Nếu cô ấy liên lạc với anh, tôi đề nghị anh thúc giục cô ấy quay trở lại bệnh viện. Cô ấy cần được giúp đỡ. Tôi có thể hỏi anh vài điều không?”

“Chắc chắn rồi,” Tôi đồng ý mà không cần suy nghĩ.

“Gia đình anh có tiền sử bệnh tâm thần không?” Tôi cau mày, sau đó nhớ ra rằng anh ta đang nói về gia đình của Leila.

“Tôi không biết. Gia đình tôi giữ bí mật về những vấn đề như vậy.”

Trông anh ta có vẻ lo lắng. “Anh biết gì về người bạn trai cũ này không?”

“Không,” tôi đáp thẳng thừng và có chút hấp tấp. “Anh đã liên lạc với chồng cô ấy chưa?”

Mắt anh ta mở lớn. “Cô ta kết hôn rồi ư?”

“Đúng.”

“Cô ta không nói với tôi như vậy.”

“Ồ. Vậy thì để tôi gọi cho anh ta. Tôi sẽ không làm tốn thêm thời gian của anh nữa.”

“Nhưng tôi vẫn còn một vài câu hỏi cho anh…”

“Tôi thà dành thời gian đi tìm cô ấy. Rõ ràng cô ấy đang suy nghĩ tiêu cực.” Tôi đứng lên.

“Nhưng, chồng cô ấy…”

“Tôi sẽ liên lạc với anh ta.” Chuyện này chỉ đang làm phí thời gian của tôi.

“Nhưng chúng tôi mới là người nên làm…” Bác sĩ Azikiwe cũng đứng lên.

“Tôi không giúp gì được cho anh nữa. Tôi phải tìm cô ấy.” Tôi đi về phía cánh cửa.

“Anh Reed…”

“Tạm biệt,” tôi lẩm bẩm, rồi vội vã ra khỏi phòng chờ và không buồn gọi thang máy. Tôi đi theo lối thang thoát hiểm, chạy đôi bậc một. Tôi ghét bệnh viện. Một kỷ niệm hồi nhỏ ùa về trong tôi: tôi còn bé, sợ hãi và chỉ biết câm lặng, mùi của những loại thuốc khử trùng và máu cứ dâng đầy trước mũi tôi.

Tôi rùng mình.

Khi tôi bước ra khỏi bệnh viện, tôi đứng lại một lúc để cho cơn mưa xối xả xóa sạch ký ức đó đi. Một buổi chiều căng thẳng, nhưng ít nhất cơn mưa cũng giúp tôi bình tâm lại sau cái nóng như thiêu ở Savannah. Taylor lái chiếc SUV đến đón tôi.

“Về nhà,” tôi nói với anh ta khi bước vào trong xe. Sau khi đã cài dây an toàn, tôi gọi cho Welch bằng điện thoại di động.

“Ngài Grey,” giọng anh ta vang lên khàn khàn.

“Welch, tôi có một vấn đề. Tôi cần xác định vị trí của Leila Reed, tên thời con gái là Williams. “

KHUÔN MẶT GAIL TÁI MÉT trong khi lo lắng quan sát tôi. “Ngài không định ăn nốt sao?” Bà hỏi.

Tôi lắc đầu.

“Đồ ăn có ổn không?”

“Có chứ, tất nhiên rồi.” Tôi khẽ mỉm cười với bà. “Sau chuyện ngày hôm nay, tôi không thấy đói nữa. Bà vẫn ổn chứ? “

“Tôi ổn, ngài Grey. Đó là một cú sốc. Tôi chỉ muốn giữ cho mình bận rộn để quên đi.”

“Tôi hiểu. Cảm ơn đã nấu bữa tối cho tôi. Nếu bà nhớ thêm bất cứ điều gì, hãy cho tôi biết.”

“Tất nhiên. Nhưng như tôi đã nói, cô ấy chỉ muốn nói chuyện với ngài.”

Tại sao? Cô ta đã mong đợi tôi làm gì?

“Cảm ơn vì đã không gọi cảnh sát.”

“Cảnh sát không phải là điều mà cô ấy cần. Cô ấy cần sự giúp đỡ.”

“Đúng vậy. Tôi ước mình biết cô ấy đang ở đâu. “

“Ngài sẽ tìm thấy cô ấy thôi,” bà nói với một sự tự tin bình lặng, khiến tôi ngạc nhiên.

“Bà có cần gì không?” Tôi hỏi.

“Không, ngài Grey. Tôi ổn.” Bà dọn chiếc đĩa với bữa tối bỏ dở của tôi và cho vào bồn.

Các tin tức của Welch về Leila thật khiến tôi bực bội. Mọi dấu vết đã không còn. Cô ấy không ở bệnh viện, và họ vẫn còn phân vân về cách mà cô trốn thoát. Một phần nhỏ trong tôi rất ngưỡng mộ điều đó; cô luôn luôn nhanh trí. Nhưng điều gì đã khiến cô ấy không hạnh phúc đến vậy? Tôi ngả đầu lên hai tay. Thật là một ngày kỳ lạ – mọi sự bỗng chuyển từ tuyệt vời sang kỳ cục. Bay bổng cùng Ana, và bây giờ phải đối phó với rắc rối này. Taylor không biết bằng cách nào Leila đã vào được căn hộ, và Gail cũng không. Rõ ràng, Leila đã tiến vào bếp và muốn biết tôi đang ở đâu. Và khi Gail nói tôi không có ở đó, cô ấy kêu lên “Anh ấy đã đi rồi,” sau đó cắt cổ tay mình bằng một con dao rọc giấy. May mắn thay, vết cắt không sâu.

Tôi liếc nhìn Gail đang dọn dẹp trong nhà bếp. Tôi bỗng thấy lạnh người. Leila đã có thể làm hại bà ấy. Có lẽ mục đích của Leila là làm tổn thương tôi. Nhưng tại sao chứ? Tôi nhay nhay hai bên mí mắt, cố gắng nhớ lại bất cứ điều gì trong lần liên lạc cuối cùng giữa chúng tôi, một điều có thể cung cấp cho tôi đầu mối về việc tại sao cô lại trở nên như vậy. Tôi thấy đầu mình trống rỗng, bực tức, và với một tiếng thở dài, tôi đi vào trong phòng làm việc.

Khi tôi ngồi xuống, điện thoại của tôi báo có tin nhắn.

Ana chăng?

Đó là Elliot.

Này Công tử bột. Đánh bi-a không?

Đánh bi-a với Elliot đồng nghĩa với việc anh sẽ đến đây và uống hết bia của tôi. Thực tình mà nói, tôi chẳng có tâm trạng nào làm chuyện đó.

Em bận làm việc. Tuần sau nhé?

Được. Trước khi anh đi biển.

Anh sẽ đánh bại chú.

Gặp sau nhé.

Tôi vứt điện thoại lên bàn và xem qua lý lịch của Leila, tìm kiếm bất cứ gợi ý nào cho tôi biết cô đang ở đâu. Tôi tìm thấy địa chỉ và số điện thoại của bố mẹ cô, nhưng không có gì về chồng của cô ấy cả. Anh ta ở đâu? Vì sao cô không ở bên cạnh chồng?

Tôi không muốn gọi điện cho bố mẹ cô và khiến họ lo lắng. Tôi gọi cho Welch và đưa số điện thoại của họ cho anh ta; anh ta có thể tìm ra nếu cô đã liên lạc với họ.

Khi bật iMac lên, tôi nhận được một email từ Ana.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Chuyến đi an toàn?

Ngày: 2 tháng 6, 2011 22:32 EST

Người nhận : Christian Grey

Thưa ngài,

Xin hãy cho em biết ngài đã đến nơi an toàn. Em bắt đầu nóng ruột rồi. Nhớ ngài.

Ana của ngài x

Trước khi tôi kịp nhận ra, những ngón tay tôi đã chạm vào nụ hôn nhỏ mà cô gửi cho tôi.

Sến sẩm quá, Grey. Quá sến sẩm. Tỉnh lại đi.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Xin lỗi

Ngày : 2 tháng 6, 2011 19:36

Người nhận : Anastasia Steele

Cô Steele thân mến,

Tôi đã đến nơi an toàn, và xin hãy chấp nhận ở tôi lời xin lỗi vì đã không báo cô biết tin. Tôi không hề muốn cô phải lo lắng. Thật cảm động khi biết cô quan tâm đến tôi. Tôi cũng nghĩ đến cô và như mọi khi, tôi nóng lòng được gặp cô ngày mai.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi nhấn nút “Gửi” và ước sao cô đang ở đây bên mình. Cô đã khiến cho căn hộ của tôi, cuộc đời tôi, và bản thân tôi rạng rỡ hơn. Tôi lắc đầu trước ý nghĩ mộng mơ đó và kiểm tra nốt những email.

Một tiếng ‘ping’ vang lên cho tôi biết thư của Ana đã đến.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Tình hình

Ngày : 2 tháng 6, 2011 22:40 EST

Người nhận : Christian Grey

Thưa ngài Grey,

Em nghĩ chuyện em quan tâm đến ngài đã quá rõ ràng. Sao ngài còn nghi ngờ điều đó?

Em mong ‘tình hình’ của ngài đã nằm trong tầm kiểm soát.

Ana của ngài x

TB: Anh sẽ kể em nghe em đã nói gì khi ngủ chứ?

Cô thực lòng quan tâm đến tôi ư? Thật chu đáo. Bỗng nhiên cảm giác xa lạ đó, vốn đã lẩn khuất đâu đó suốt ngày hôm nay, bỗng chuyển mình và trỗi dậy trong lồng ngực tôi. Bên dưới đó là một nỗi đau sâu thẳm mà tôi không muốn thừa nhận hoặc đối mặt. Nó mang lại những ký ức đã biến mất về một người phụ nữ trẻ đang chải bộ tóc dài sẫm màu của cô…

Đừng nghĩ đến nó nữa, Grey.

Tôi trả lời thư của Ana – và quyết định trêu chọc cô để giải khuây một chút.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Quyền từ chối trả lời

Ngày : 2 tháng 6,2011 19:45

Người nhận : Anastasia Steele

Cô Steele thân mến,

Tôi rất thích việc cô quan tâm đến tôi. ‘Tình hình’ ở đây vẫn chưa xử lý xong.

Về phần tái bút của cô, câu trả lời là Không.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Thỉnh cầu vô tội

Ngày : 2 tháng 6, 2011 22:48 EST

Người nhận : Christian Grey

Em hy vọng là chuyện gì đó vui vui. Nhưng anh cũng nên biết em không thể chịu nổi bất cứ trách nhiệm nào về những lời em nói ra trong tình trạng vô thức. Mà thật ra, anh có thể nghe nhầm lắm chứ.

Đàn ông khoảng tuổi anh chắc chắn ít nhiều bị nghễnh ngãng.

Lần đầu tiên kể từ khi trở về Seattle, tôi đã cười được. Thật là một sự khiêu khích đáng hoan nghênh từ cô.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Tuyên bố có tội

Ngày : 2 tháng 6, 2011 19:52

Người nhận : Anastasia Steele

Cô Steele thân mến,

Cô có thể nói to lên được không? Tôi nghe chưa rõ.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Cô nhanh chóng hồi đáp.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Thỉnh cầu vô tội, lần nữa

Ngày : 2 tháng 6, 2011 22:54 EST

Người nhận : Christian Grey

Anh đang chọc em điên lên đó nha.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Hy vọng thế…

Ngày : 2 tháng 6, 2011 19:59

Người nhận : Anastasia Steele

Cô Steele thân mến,

Tôi có dự định làm đúng như vậy vào tối thứ Sáu này. Hãy đợi đấy.

;)

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi sẽ phải nghĩ ra thứ gì thật đặc biệt cho cô nàng quái chiêu của tôi.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Grrrrrr

Ngày : 2 tháng 6, 2011 23:02 EST

Người nhận : Christian Grey

Em chính thức giận anh.

Chúc ngủ ngon.

Cô A. R. Steele

Ôi chao. Tôi có thể chịu đựng điều này từ ai khác ngoài cô đây?

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Mèo hoang

Ngày: 2 tháng 6, 2011 20:05

Người nhận : Anastasia Steele

Cô gào lên đe dọa tôi à, cô Steele?

Tôi có nuôi một chú mèo cho những kẻ ưa gào đấy.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Cô không trả lời. Năm phút trôi qua mà không có hồi âm. Sáu phút… rồi bảy.

Khỉ thật. Cô nói thật rồi. Làm sao tôi có thể nói rằng trong khi ngủ cô đã hứa rằng sẽ không rời bỏ tôi? Cô sẽ cho là tôi mất trí rồi.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Em nói gì khi ngủ

Ngày : 2 tháng 6, 2011 20:20

Người nhận : Anastasia Steele

Anastasia,

Tôi muốn nghe em nói những từ đã thốt ra trong giấc ngủ khi hoàn toàn tỉnh táo, đó là lý do tôi sẽ không kể với em. Đi ngủ đi. Em cần phải nghỉ ngơi để chuẩn bị cho những dự định của tôi dành cho em vào ngày mai.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Cô vẫn không trả lời; tôi hy vọng lần này cô đã biết nghe lời và đi ngủ sớm. Tôi thoáng nghĩ đến những gì chúng tôi có thể làm vào ngày mai, nhưng nó quá kích thích, nên tôi dẹp ý nghĩ đó sang một bên và tập trung vào đọc email.

Nhưng tôi phải thú nhận, tôi có chút nhẹ lòng sau một vài email qua lại với cô Steele. Cô là liệu pháp rất tốt cho thứ tâm hồn u ám của tôi.