Tôi mê mải đọc bản sơ yếu lý lịch lần thứ một trăm kể từ khi nhận được nó cách đây hai ngày, cố gắng tìm kiếm một góc nhìn tường tận hơn về cô nàng Anastasia Rose Steele đầy bí ẩn này. Tôi không thể ngừng nghĩ về người phụ nữ kỳ lạ này, và việc đó bắt đầu khiến tôi phát cáu. Trong suốt những buổi họp nhàm chán cực độ tuần qua, tôi chỉ tua đi tua lại cuộc phỏng vấn giữa tôi và cô trong đầu. Những ngón tay cô dò dẫm trên chiếc máy ghi âm, cái cách mà cô vén tóc ra sau tai, rồi điệu cắn môi. Phải rồi. Cử chỉ cắn môi lúc nào cũng làm tôi phân tâm.

Và giờ thì tôi ở đây, đỗ xe bên ngoài cửa hàng Clayton, một cửa hàng đồ gia dụng tư nhân ở vùng ngoại ô Portland, nơi cô đang làm việc.

Mày đúng là tên ngốc, Grey. Tại sao mày lại đến đây?

Tôi biết sự việc sẽ diễn tiến theo chiều hướng này. Suốt tuần qua... tôi biết là mình phải gặp lại cô ấy. Tôi đã biết điều đó kể từ khi nghe cô gọi tên tôi ở trong thang máy. Tôi đã cố gắng kháng cự và chờ đợi suốt năm ngày, năm ngày dài lê thê, để xem mình có thể quên cô ấy không.

Tôi không có thói quen chờ đợi. Tôi ghét phải đợi chờ... bất cứ điều gì.

Tôi chưa từng theo đuổi người phụ nữ nào trước đây. Những người phụ nữ tôi từng có đều hiểu tôi trông đợi gì ở họ. Nỗi sợ của tôi lúc này là cô Steele còn quá trẻ và sẽ không hứng thú với những gì mà tôi đề nghị cô làm. Liệu cô ấy có quan tâm? Cô ấy sẽ làm tốt vai trò của một người phục tùng chứ? Tôi lắc đầu. Vậy nên tôi đã ở đây, như một tên ngốc, trong bãi đậu xe ở một khu vực ngoại ô tiêu điều của Portland.

Cuộc điều tra lý lịch của cô không mang lại thông tin gì đáng chú ý – trừ dữ kiện cuối cùng, lúc này đây đang chình ình trong tâm trí tôi. Đó là lý do để tôi đến đây. Tại sao lại không có bạn trai, thưa cô Steele? Xu hướng tình dục không xác định – có thể cô ấy là người đồng tính. Tôi khịt mũi, lập tức bác bỏ ý tưởng ấy. Tôi nhớ lại những câu hỏi cô đã nêu ra trong cuộc phỏng vấn, sự đỏ mặt mất kiểm soát của cô, sắc hồng phớt ửng lên trên da... Những suy nghĩ ấy không lúc nào chịu để tôi yên kể từ khi gặp cô.

Đó là lý do mày ở đây.

Tôi nóng lòng muốn nhìn thấy cô lần nữa – đôi mắt xanh ấy ám ảnh tôi, ngay cả trong những giấc mơ. May mắn thay tôi chưa kể gì về cô cho Flynn, vì lúc này đây tôi đang hành động như một kẻ đeo bám. Có lẽ tôi nên cho anh ta biết. Không. Tôi không muốn nghe anh ta nhèo nhẽo về mớ trị-liệu-hướng-đến-giải-pháp dẩm dớ của mình. Tôi chỉ cần một sự phân tâm, và hiện tại sự phân tâm duy nhất mà tôi muốn là một người làm thu ngân trong một cửa hàng đồ gia dụng.

Mày đã vượt qua chừng ấy dặm đường để tới đây. Hãy xem quý cô Steele có thật sự cuốn hút như trong trí nhớ của mày không nào.

Lên hình thôi, Grey.

Tiếng chuông điện tử tẻ nhạt ngân lên khi tôi bước chân vào cửa hàng. Không gian bên trong rộng rãi hơn nhiều so với hình dung bên ngoài, và dù đã gần đến giờ ăn trưa, không khí nơi đây vẫn rất vắng lặng so với một ngày thứ Bảy. Hàng dãy đồ gia dụng lỉnh kỉnh thường thấy được bày nối đuôi nhau. Tôi đã quên mất những gì mà một người như tôi có thể tìm thấy ở một cửa hàng gia dụng như thế này. Tôi vốn quen đặt hàng những thứ tôi cần qua mạng, nhưng nhân tiện ở đây, có lẽ tôi sẽ sắm thêm một vài dụng cụ: khóa dán1, bộ vòng nút – Có thế chứ. Tôi sẽ tìm quý cô kẹo ngọt Steele và quậy chút cho vui.

Tôi chỉ mất có ba giây để tìm ra quý cô Steele. Cô đang lúi húi sau quầy thu ngân, chăm chú nhìn màn hình máy tính trong lúc gẩy gót bữa trưa của mình – một chiếc bánh mỳ. Một cách vô thức, cô quệt những mẩu vụn bánh mỳ còn vương trên mép và mút ngón tay.

Cô hoàn toàn chìm đắm trong công việc của mình, nhờ đó mà tôi có cơ hội để quan sát cô kỹ lưỡng hơn. Gạt những ý nghĩ truy hoan sang một bên, tôi thấy cô là một người cuốn hút, cực kỳ cuốn hút. Những ấn tượng của tôi về cô là hoàn toàn chính xác.

Cô ngước lên và sững người. Hồi hộp không kém lần đầu tiên tôi gặp cô. Cô nhìn tôi đăm đăm như đang suy nghĩ lung lắm – bị sốc, tôi đoán vậy – và tôi không chắc đó là một phản ứng tích cực hay tiêu cực.

“Cô Steele. Thật là một bất ngờ thú vị.”

“Ngài Grey,” cô đáp lời, hơi thở dồn dập và má ửng hồng. Ồ, một phản ứng tích cực.

“Tôi có chút việc ở quanh đây. Tôi cần mua dự trữ một vài thứ. Thật vui được gặp lại cô.” Một niềm vui thực sự. Cô đang mặc một chiếc áo phông bó sát và quần jean, không phải chiếc áo len bùng nhùng cô đã vận đầu tuần khi đến phỏng vấn. Cô có cặp chân dài, eo thon, và bộ ngực tuyệt hảo. Miệng cô vẫn đang mở lớn vì ngạc nhiên, và tôi những muốn nâng cái cằm bé xinh ấy lên để giúp cô khép môi vào. Tôi đã bay từ Seattle đến đây chỉ để gặp em, và vẻ mặt của em lúc này thật xứng đáng với chặng đường mà tôi đã vượt qua.

“Ana. Tên tôi là Ana. Tôi có thể giúp gì cho ngài được, ngài Grey?” Cô hít một hơi dài, lấy lại tác phong ngay ngắn như trong cuộc phỏng vấn, và nở một nụ cười công nghiệp mà tôi chắc chắn là khách hàng nào đến đây cũng đã được chiêm ngưỡng.

Cùng vui đùa chút nào, cô Steele.

“Tôi cần một vài thứ. Bắt đầu với dây buộc cáp nhé.”

Yêu cầu bất ngờ của tôi khiến cô có vẻ choáng váng.

Ôi, chuyện này rồi sẽ thú lắm đây. Em sẽ thấy kinh ngạc với những gì tôi có thể làm với một vài chiếc dây buộc cáp đó cưng.

“Cửa hàng có nhiều loại kích thước khác nhau. Tôi dẫn ngài đi xem nhé?” Cô nói, sau khi đã định thần trở lại.

“Vâng, mời cô dẫn đường.”

Cô bước ra khỏi quầy thu ngân và chỉ tay về phía một trong những dãy hàng. Cô đang đi giày thể thao buộc dây. Tôi tự hỏi trông cô sẽ như thế nào khi đi những đôi giày cao gót ngất trời. Hiệu Louboutin... không gì ngoài Louboutin.

“Chúng ở quầy dụng cụ điện, dãy số tám.” Giọng cô run run và gò má đỏ bừng...

Cô ấy bị tôi mê hoặc. Hy vọng dâng trào trong lồng ngực tôi.

Vậy là cô ấy không đồng tính. Tôi nhếch miệng cười.

Liệu cô ấy có quan tâm? Cô ấy sẽ làm tốt vai trò của một người phục tùng chứ? Tôi lắc đầu. Vậy nên tôi đã ở đây, như một tên ngốc, trong bãi đậu xe ở một khu vực ngoại ô tiêu điều của Portland.

Cuộc điều tra lý lịch của cô không mang lại thông tin gì đáng chú ý – trừ dữ kiện cuối cùng, lúc này đây đang chình ình trong tâm trí tôi. Đó là lý do để tôi đến đây. Tại sao lại không có bạn trai, thưa cô Steele? Xu hướng tình dục không xác định – có thể cô ấy là người đồng tính. Tôi khịt mũi, lập tức bác bỏ ý tưởng ấy. Tôi nhớ lại những câu hỏi cô đã nêu ra trong cuộc phỏng vấn, sự đỏ mặt mất kiểm soát của cô, sắc hồng phớt ửng lên trên da... Những suy nghĩ ấy không lúc nào chịu để tôi yên kể từ khi gặp cô.

Đó là lý do mày ở đây.

Tôi nóng lòng muốn nhìn thấy cô lần nữa – đôi mắt xanh ấy ám ảnh tôi, ngay cả trong những giấc mơ. May mắn thay tôi chưa kể gì về cô cho Flynn, vì lúc này đây tôi đang hành động như một kẻ đeo bám. Có lẽ tôi nên cho anh ta biết. Không. Tôi không muốn nghe anh ta nhèo nhẽo về mớ trị-liệu-hướng-đến-giải-pháp dẩm dớ của mình. Tôi chỉ cần một sự phân tâm, và hiện tại sự phân tâm duy nhất mà tôi muốn là một người làm thu ngân trong một cửa hàng đồ gia dụng.

Mày đã vượt qua chừng ấy dặm đường để tới đây. Hãy xem quý cô Steele có thật sự cuốn hút như trong trí nhớ của mày không nào.

Lên hình thôi, Grey.

Tiếng chuông điện tử tẻ nhạt ngân lên khi tôi bước chân vào cửa hàng. Không gian bên trong rộng rãi hơn nhiều so với hình dung bên ngoài, và dù đã gần đến giờ ăn trưa, không khí nơi đây vẫn rất vắng lặng so với một ngày thứ Bảy. Hàng dãy đồ gia dụng lỉnh kỉnh thường thấy được bày nối đuôi nhau. Tôi đã quên mất những gì mà một người như tôi có thể tìm thấy ở một cửa hàng gia dụng như thế này. Tôi vốn quen đặt hàng những thứ tôi cần qua mạng, nhưng nhân tiện ở đây, có lẽ tôi sẽ sắm thêm một vài dụng cụ: khóa dán1, bộ vòng nút – Có thế chứ. Tôi sẽ tìm quý cô kẹo ngọt Steele và quậy chút cho vui.

Tôi chỉ mất có ba giây để tìm ra quý cô Steele. Cô đang lúi húi sau quầy thu ngân, chăm chú nhìn màn hình máy tính trong lúc gẩy gót bữa trưa của mình – một chiếc bánh mỳ. Một cách vô thức, cô quệt những mẩu vụn bánh mỳ còn vương trên mép và mút ngón tay.

Cô hoàn toàn chìm đắm trong công việc của mình, nhờ đó mà tôi có cơ hội để quan sát cô kỹ lưỡng hơn. Gạt những ý nghĩ truy hoan sang một bên, tôi thấy cô là một người cuốn hút, cực kỳ cuốn hút. Những ấn tượng của tôi về cô là hoàn toàn chính xác.

Cô ngước lên và sững người. Hồi hộp không kém lần đầu tiên tôi gặp cô. Cô nhìn tôi đăm đăm như đang suy nghĩ lung lắm – bị sốc, tôi đoán vậy – và tôi không chắc đó là một phản ứng tích cực hay tiêu cực.

“Cô Steele. Thật là một bất ngờ thú vị.”

“Ngài Grey,” cô đáp lời, hơi thở dồn dập và má ửng hồng. Ồ, một phản ứng tích cực.

“Tôi có chút việc ở quanh đây. Tôi cần mua dự trữ một vài thứ. Thật vui được gặp lại cô.” Một niềm vui thực sự. Cô đang mặc một chiếc áo phông bó sát và quần jean, không phải chiếc áo len bùng nhùng cô đã vận đầu tuần khi đến phỏng vấn. Cô có cặp chân dài, eo thon, và bộ ngực tuyệt hảo. Miệng cô vẫn đang mở lớn vì ngạc nhiên, và tôi những muốn nâng cái cằm bé xinh ấy lên để giúp cô khép môi vào. Tôi đã bay từ Seattle đến đây chỉ để gặp em, và vẻ mặt của em lúc này thật xứng đáng với chặng đường mà tôi đã vượt qua.

“Ana. Tên tôi là Ana. Tôi có thể giúp gì cho ngài được, ngài Grey?” Cô hít một hơi dài, lấy lại tác phong ngay ngắn như trong cuộc phỏng vấn, và nở một nụ cười công nghiệp mà tôi chắc chắn là khách hàng nào đến đây cũng đã được chiêm ngưỡng.

Cùng vui đùa chút nào, cô Steele.

“Tôi cần một vài thứ. Bắt đầu với dây buộc cáp nhé.”

Yêu cầu bất ngờ của tôi khiến cô có vẻ choáng váng.

Ôi, chuyện này rồi sẽ thú lắm đây. Em sẽ thấy kinh ngạc với những gì tôi có thể làm với một vài chiếc dây buộc cáp đó cưng.

“Cửa hàng có nhiều loại kích thước khác nhau. Tôi dẫn ngài đi xem nhé?” Cô nói, sau khi đã định thần trở lại.

“Vâng, mời cô dẫn đường.”

Cô bước ra khỏi quầy thu ngân và chỉ tay về phía một trong những dãy hàng. Cô đang đi giày thể thao buộc dây. Tôi tự hỏi trông cô sẽ như thế nào khi đi những đôi giày cao gót ngất trời. Hiệu Louboutin... không gì ngoài Louboutin.

“Chúng ở quầy dụng cụ điện, dãy số tám.” Giọng cô run run và gò má đỏ bừng...

Cô ấy bị tôi mê hoặc. Hy vọng dâng trào trong lồng ngực tôi.

Vậy là cô ấy không đồng tính. Tôi nhếch miệng cười.

“Mời cô đi trước.” Tôi phác tay mời cô dẫn đường. Việc di chuyển phía sau cô giúp tôi có thời gian và khoảng cách cần thiết để chiêm ngưỡng cặp mông quyến rũ của cô. Mái tóc dài buộc kiểu đuôi ngựa của cô đung đưa đồng bộ với từng cử động duyên dáng của đôi hông, chính xác như một chiếc máy đánh nhịp. Cô ấy đúng là mười phân vẹn mười: ngọt ngào, lịch thiệp và xinh đẹp, với tất cả dáng vẻ điệu bộ mà tôi đánh giá cao ở một người phục tùng. Nhưng câu hỏi cốt yếu là, cô có thể làm một người phục tùng không? Có lẽ cô chưa từng có chút kiến thức gì về lối sống ấy – lối sống của tôi – nhưng tôi rất nóng lòng được giới thiệu cho côMày hấp tấp quá rồi, Grey.

“Ngài đến Portland có công việc ư?” Cô hỏi, chen ngang dòng suy nghĩ của tôi. Giọng cô hơi cao; cô ấy đang giả bộ không quan tâm, điều đó khiến tôi muốn phì cười. Phụ nữ hiếm khi khiến tôi cười.

“Tôi đến thăm khoa Nông nghiệp của WSU, ở Vancouver,” tôi nói dối. Sự thực là, tôi đến đây để gặp em, thưa cô Steele.

Mặt cô hơi xịu xuống, và tôi cảm thấy mình như một thằng ngốc.

“Tôi đang tài trợ cho vài dự án nghiên cứu về việc luân canh và chất đất.” Ít ra thì điều đó là sự thật.

“Cho dự án lương thực thế giới của ngài?” Cô nhướn mày châm chọc.

“Đại loại thế,” tôi lẩm bẩm. Cô đang cười tôi đấy ư? Tôi sẽ có cách khiến cô phải thôi cười nếu đó là sự thật. Nhưng phải bắt đầu từ đâu đây? Có thể là với một bữa tối, thay vì một cuộc phỏng vấn như thường lệ... đưa một ứng viên đi ăn tối – chuyện đó nghe giống tiểu thuyết làm sao.

Chúng tôi đã đến khu bày dây buộc cáp, được sắp xếp tùy theo độ dài và màu sắc. Những ngón tay tôi rà một cách vô thức qua những chiếc túi bày trên kệ. Tôi có thể mời cô ấy đi ăn tối. Giống như một buổi hẹn hò? Liệu cô ấy sẽ đồng ý chứ? Khi tôi liếc nhìn sang, cô đang mải mê ngắm những ngón tay đan vào nhau của mình. Cô ấy không dám nhìn tôi… chuyện này thật hứa hẹn. Tôi chọn lấy những vòng dây dài. Chúng linh hoạt hơn, vì suy cho cùng chúng có thể giữ chặt hai cổ tay và hai cổ chân cùng một lúc.

“Cái này được đấy.”

“Ngài còn cần gì nữa không?” Cô nói nhanh – hoặc là vì cô rất quan tâm đến yêu cầu của khách hàng, hoặc là cô muốn tôi sớm rời khỏi cửa tiệm, tôi không dám chắc về cả hai khả năng.

“Cho tôi băng dính đa dụng.”

“Ngài đang trang trí nhà?”

“Không, không phải để trang trí.” Ôi, giá mà em hiểu được...

“Lối này,” cô tiếp. “Băng dính đa dụng nằm ở dãy đồ trang trí.”

Cố lên nào, Grey. Mày đâu có nhiều thời gian. Khiến cô ấy mở miệng đi chứ. “Cô làm ở đây chắc lâu rồi nhỉ?” Tất nhiên là tôi thừa biết câu trả lời. Không giống một ai đó, tôi đã tìm hiểu trước. Vì một lý do nào đó, cô ấy đang xấu hổ. Chúa ơi, cô gái này thật nhút nhát. Tôi chẳng có lấy một tia hy vọng rồi. Cô nhanh nhẹn quay người và đi xuôi xuống phía khu vực dán nhãn Trang trí. Tôi hăm hở bước theo cô như một chú cún con.

“Được bốn năm rồi,” cô đáp khẽ trong khi chúng tôi tiến về phía dãy băng dính đa dụng. Cô cúi xuống và lấy hai cuộn băng dính với kích cỡ khác nhau.

“Tôi lấy loại này.” Cuộn băng lớn hơn dán miệng sẽ hiệu quả hơn. Khi cô đưa cuộn băng cho tôi, đầu ngón tay chúng tôi phớt chạm nhau. Và nghe như bắp đùi của tôi đang lên tiếng hưởng ứng. Khỉ thật!

Trông cô tái nhợt đi. “Ngài cần gì nữa không?” Giọng cô khẽ khàng và hơi khản.

Chúa ơi, tôi đang có những ảnh hưởng lên cô ấy, giống hệt thứ cảm giác cô ấy mang đến cho tôi. Có lẽ vậy...

“Tôi nghĩ là dây thừng.”

“Lối này.” Cô lướt nhanh qua kệ hàng, cho tôi được một lần nữa chiêm ngưỡng cặp mông xinh đẹp của cô.

“Ngài chọn loại dây nào? Chúng tôi có loại thừng sợi nhỏ chất liệu tự nhiên và nhân tạo... dây đôi... cáp nối...”

“Tôi sẽ lấy khoảng năm thước loại thừng nhỏ tự nhiên.” Nó sẽ càng nghiến chặt và làm da rát hơn nếu cô gắng vùng vẫy khỏi nó... một sự lựa chọn hoàn hảo.

Dù những ngón tay đang run run, cô vẫn xoay sở đo được năm thước dây không chút khó khăn. Rút con dao đa dụng từ túi quần bên phải ra, cô cắt sợi dây thừng bằng một động tác dứt khoát, cuộn dây lại gọn gàng, và gút lại bằng một nút thắt. Rất ấn tượng.

“Cô từng là hướng đạo sinh à?”

“Tôi không hợp với các hoạt động tập thể, thưa ngài Grey.”

“Vậy cô thích gì, Anastasia?” Đồng tử của cô giãn ra trước cái nhìn chăm chú của tôi.

Có thế chứ!

“Sách ạ,” cô trả lời.

“Cô thích loại sách nào?”

“À thì, sách phổ thông, sách cổ điển. Chủ yếu là văn học Anh.”

Văn học Anh? Tôi cuộc là chị em nhà Brontë và Austen. Thể loại lãng mạn với nến và hoa.

Không may rồi.

“Ngài còn cần gì nữa không?”

“Tôi cũng không biết nữa. Cô có gợi ý gì không?” Tôi muốn xem phản ứng của cô.

“Để tự làm ấy ạ?” Cô hỏi, giọng ngạc nhiên.

Tôi những muốn cười phá lên. Ồ cưng à, tự làm không phải là sở thích của tôi. Tôi gật đầu, chặn đứng ngay ý tưởng khôi hài đó. Mắt cô đảo xuống cơ thể của tôi và tôi bỗng thấy căng thẳng. Cô nàng đang ngắm tôi!

“Đồ bảo hộ lao động,” cô buột miệng.

Đó là điều bất ngờ nhất mà cô nói với tôi kể từ câu hỏi “Ngài có phải là người đồng tính không?”

“Có lẽ ngài không muốn làm hỏng quần áo.” Cô chỉ tay về phía chiếc quần jeans của tôi.

Thật khó cưỡng lại. “Tôi có thể cởi đồ ra khi làm.”

“Ừm.” Má cô đã chuyển sang màu đỏ lựng và cô cúi mặt xuống.

Tôi lên tiếng để giải thoát cho cô khỏi thế bí. “Tôi sẽ mua vài bộ đồ bảo hộ. Đúng là tôi không nên làm hỏng quần áo.” Không đáp lại một lời nào, cô quay đi và rảo bước dọc kệ hàng, tôi cũng bám theo những bước chân đầy lôi cuốn của cô.

“Ngài còn cần thêm gì không?” Cô nói, hơi thở như lạc mất khi trao cho tôi hai bộ đồ bảo hộ màu xanh. Cô ấy đang e thẹn, đôi mắt cứ nhìn mãi xuống dưới. Chúa ơi, cô ấy khiến tôi bối rối.

“Bài báo đến đâu rồi?” Tôi đổi chủ đề để giúp cô thư giãn một chút.

Cô ngẩng lên và nở một nụ cười nhẹ nhõm.

Có vậy chứ.

“Tôi không viết bài ấy, Katherine đang hoàn thành nó. Ý tôi là cô Kavanagh. Bạn cùng phòng của tôi, cô ấy mới là tác giả. Cô ấy rất hăm hở với bài phỏng vấn. Cô ấy là biên tập viên của tờ báo, và nếu không thể phỏng vấn được ai đó, cô ấy suy sụp mất.”

Đó là câu nói dài nhất tôi được nghe từ cô kể từ lần gặp đầu tiên, và cô ấy lại nói về một người khác chứ không phải bản thân mình. Thú vị thật.

Trước khi tôi kịp bình phẩm điều gì, cô nói tiếp, “Điều duy nhất khiến cô ấy băn khoăn là không có bức ảnh gốc nào của ngài cả.”

Cô nàng Kavanagh cứng đầu muốn những bức ảnh. Chân dung của tôi trước công chúng à? Tôi có thể nhận lời, vì sẽ có thêm thời gian để ở gần cô Steele tuyệt vời đây.

“Cô ấy cần loại ảnh nào?”

Cô ngây người nhìn tôi một thoáng, rồi lắc đầu phân vân vì không biết nên nói gì.

“Được rồi, tôi vẫn ở quanh đây mà. Có lẽ, ngày mai...” Tôi có thể ở lại Portland, thuê một căn phòng khách sạn và điều hành công việc từ đó. Khách sạn Heathman, có lẽ. Tôi sẽ cần Taylor giúp một tay, mang chiếc laptop và vài bộ quần áo của tôi đến. Hoặc Elliot – trừ khi anh đang bận vui vẻ với các cô nàng, đó là chế-độ-hoạt-động quen thuộc của anh ấy vào những dịp cuối tuần.

“Ngài sẵn lòng chụp ảnh ư?” Cô không thể giấu nổi sự ngạc nhiên trong lời nói của mình.

Tôi khẽ gật đầu. Đúng vậy, tôi muốn dành thêm chút thời gian với em...

“Kate sẽ rất mừng – nếu chúng tôi tìm được một người chụp ảnh.” Cô mỉm cười và khuôn mặt bừng sáng như buổi bình minh không gợn bóng mây. Cô ấy quá hấp dẫn!

“Báo tôi biết kế hoạch ngày mai.” Tôi rút ví từ trong túi quần ra. “Danh thiếp của tôi. Có số di động trên đó. Cô nên gọi cho tôi trước 10 giờ sáng mai.” Còn nếu cô ấy không gọi, tôi sẽ quay trở lại Seattle và gạt bỏ vụ đánh cược ngu ngốc này khỏi tâm trí.

Nghĩ đến khả năng đó, tôi không khỏi cảm thấy thật ngán ngẩm.

“Được ạ.” Cô tiếp tục cười tươi.

“Ana!” Chúng tôi cùng quay lại và nhìn thấy một tay vận bộ đồ thiết kế rẻ tiền xuất hiện ở đầu kia của dãy hàng. Mắt hắn nhìn cô Anastasia Steele không rời. Gã choai này là ai thế nhỉ?

“À, tôi xin phép một phút, ngài Grey.” Cô bước về phía hắn, và tên ngốc ôm chầm lấy cô. Máu tôi như đông lại, một phản ứng rất bản năng.

Bỏ tay ra khỏi người cô ấy ngay.

Bàn tay tôi siết chặt lại và tôi chỉ cảm thấy được xoa dịu đôi chút khi cô không đáp lại cái ôm của hắn ta.

Họ đang to nhỏ trò chuyện cùng nhau. Có lẽ mớ thông tin điều tra của Welch sai bét cả. Có lẽ đây là bạn trai của cô nàng. Hắn ta ở tầm tuổi thích hợp, và đôi mắt nhỏ tham lam vẫn đang xoắn lấy cô. Hắn tiếp tục giữ rịt lấy Ana thêm một chốc, quan sát cô chăm chú, rồi đứng đó khoác vai cô. Đó có vẻ chỉ là một hành động bình thường, nhưng tôi biết hắn đang muốn tuyên bố chủ quyền và có ý bảo tôi hãy rút lui. Trông cô có vẻ ngại ngùng, liên tục đổi chân trụ.

Khỉ thật. Tôi nên rời khỏi đây. Tôi đã đánh giá sai tình huống này. Cô ấy đã có gã kia làm bạn rồi. Nhưng rồi cô nói điều gì đó với gã và nhoài người khỏi tầm tay của hắn, chạm vào cánh tay chứ không phải bàn tay để gỡ hắn khỏi người cô. Vậy là rõ ràng họ không thân thiết đến thế.

Tốt.

“Ừm, Paul, đây là Christian Grey. Ngài Grey, đây là Paul Clayton. Anh trai cậu ấy là chủ cửa hàng này.” Cô ném cho tôi một ánh mắt lạ lùng mà tôi không hiểu nổi, rồi tiếp tục nói, “Tôi biết Paul từ khi làm việc ở cửa hàng, dù không thường gặp nhau lắm. Cậu ấy mới từ Princeton về, Paul học quản trị kinh doanh ở đó.” Cô thao thao một tràng, giải thích cho tôi rằng họ không phải đang hẹn hò, tôi đoán vậy. Chỉ là em trai của sếp, không phải

“Ừm.” Má cô đã chuyển sang màu đỏ lựng và cô cúi mặt xuống.

Tôi lên tiếng để giải thoát cho cô khỏi thế bí. “Tôi sẽ mua vài bộ đồ bảo hộ. Đúng là tôi không nên làm hỏng quần áo.” Không đáp lại một lời nào, cô quay đi và rảo bước dọc kệ hàng, tôi cũng bám theo những bước chân đầy lôi cuốn của cô.

“Ngài còn cần thêm gì không?” Cô nói, hơi thở như lạc mất khi trao cho tôi hai bộ đồ bảo hộ màu xanh. Cô ấy đang e thẹn, đôi mắt cứ nhìn mãi xuống dưới. Chúa ơi, cô ấy khiến tôi bối rối.

“Bài báo đến đâu rồi?” Tôi đổi chủ đề để giúp cô thư giãn một chút.

Cô ngẩng lên và nở một nụ cười nhẹ nhõm.

Có vậy chứ.

“Tôi không viết bài ấy, Katherine đang hoàn thành nó. Ý tôi là cô Kavanagh. Bạn cùng phòng của tôi, cô ấy mới là tác giả. Cô ấy rất hăm hở với bài phỏng vấn. Cô ấy là biên tập viên của tờ báo, và nếu không thể phỏng vấn được ai đó, cô ấy suy sụp mất.”

Đó là câu nói dài nhất tôi được nghe từ cô kể từ lần gặp đầu tiên, và cô ấy lại nói về một người khác chứ không phải bản thân mình. Thú vị thật.

Trước khi tôi kịp bình phẩm điều gì, cô nói tiếp, “Điều duy nhất khiến cô ấy băn khoăn là không có bức ảnh gốc nào của ngài cả.”

Cô nàng Kavanagh cứng đầu muốn những bức ảnh. Chân dung của tôi trước công chúng à? Tôi có thể nhận lời, vì sẽ có thêm thời gian để ở gần cô Steele tuyệt vời đây.

“Cô ấy cần loại ảnh nào?”

Cô ngây người nhìn tôi một thoáng, rồi lắc đầu phân vân vì không biết nên nói gì.

“Được rồi, tôi vẫn ở quanh đây mà. Có lẽ, ngày mai...” Tôi có thể ở lại Portland, thuê một căn phòng khách sạn và điều hành công việc từ đó. Khách sạn Heathman, có lẽ. Tôi sẽ cần Taylor giúp một tay, mang chiếc laptop và vài bộ quần áo của tôi đến. Hoặc Elliot – trừ khi anh đang bận vui vẻ với các cô nàng, đó là chế-độ-hoạt-động quen thuộc của anh ấy vào những dịp cuối tuần.

“Ngài sẵn lòng chụp ảnh ư?” Cô không thể giấu nổi sự ngạc nhiên trong lời nói của mình.

Tôi khẽ gật đầu. Đúng vậy, tôi muốn dành thêm chút thời gian với em...

“Kate sẽ rất mừng – nếu chúng tôi tìm được một người chụp ảnh.” Cô mỉm cười và khuôn mặt bừng sáng như buổi bình minh không gợn bóng mây. Cô ấy quá hấp dẫn!

“Báo tôi biết kế hoạch ngày mai.” Tôi rút ví từ trong túi quần ra. “Danh thiếp của tôi. Có số di động trên đó. Cô nên gọi cho tôi trước 10 giờ sáng mai.” Còn nếu cô ấy không gọi, tôi sẽ quay trở lại Seattle và gạt bỏ vụ đánh cược ngu ngốc này khỏi tâm trí.

Nghĩ đến khả năng đó, tôi không khỏi cảm thấy thật ngán ngẩm.

“Được ạ.” Cô tiếp tục cười tươi.

“Ana!” Chúng tôi cùng quay lại và nhìn thấy một tay vận bộ đồ thiết kế rẻ tiền xuất hiện ở đầu kia của dãy hàng. Mắt hắn nhìn cô Anastasia Steele không rời. Gã choai này là ai thế nhỉ?

“À, tôi xin phép một phút, ngài Grey.” Cô bước về phía hắn, và tên ngốc ôm chầm lấy cô. Máu tôi như đông lại, một phản ứng rất bản năng.

Bỏ tay ra khỏi người cô ấy ngay.

Bàn tay tôi siết chặt lại và tôi chỉ cảm thấy được xoa dịu đôi chút khi cô không đáp lại cái ôm của hắn ta.

Họ đang to nhỏ trò chuyện cùng nhau. Có lẽ mớ thông tin điều tra của Welch sai bét cả. Có lẽ đây là bạn trai của cô nàng. Hắn ta ở tầm tuổi thích hợp, và đôi mắt nhỏ tham lam vẫn đang xoắn lấy cô. Hắn tiếp tục giữ rịt lấy Ana thêm một chốc, quan sát cô chăm chú, rồi đứng đó khoác vai cô. Đó có vẻ chỉ là một hành động bình thường, nhưng tôi biết hắn đang muốn tuyên bố chủ quyền và có ý bảo tôi hãy rút lui. Trông cô có vẻ ngại ngùng, liên tục đổi chân trụ.

Khỉ thật. Tôi nên rời khỏi đây. Tôi đã đánh giá sai tình huống này. Cô ấy đã có gã kia làm bạn rồi. Nhưng rồi cô nói điều gì đó với gã và nhoài người khỏi tầm tay của hắn, chạm vào cánh tay chứ không phải bàn tay để gỡ hắn khỏi người cô. Vậy là rõ ràng họ không thân thiết đến thế.

Tốt.

“Ừm, Paul, đây là Christian Grey. Ngài Grey, đây là Paul Clayton. Anh trai cậu ấy là chủ cửa hàng này.” Cô ném cho tôi một ánh mắt lạ lùng mà tôi không hiểu nổi, rồi tiếp tục nói, “Tôi biết Paul từ khi làm việc ở cửa hàng, dù không thường gặp nhau lắm. Cậu ấy mới từ Princeton về, Paul học quản trị kinh doanh ở đó.” Cô thao thao một tràng, giải thích cho tôi rằng họ không phải đang hẹn hò, tôi đoán vậy. Chỉ là em trai của sếp, không phải bạn trai. Tôi cảm thấy như trút được gánh nặng, một gánh nặng tôi không ngờ đến, và điều đó khiến tôi khẽ cau mày nhận ra, người phụ nữ này thực sự đã chiếm trọn mối quan tâm của tôi.

“Chào anh Clayton.” Tôi cố ý sẵng giọng.

“Chào ngài Grey.” Cái bắt tay thật ẻo lả, y như bộ tóc của hắn. Một kẻ đáng ghét. “Khoan nào – không phải Christian Grey đó chứ? Của Grey Enterprises Holdings?”

Khuôn mặt hắn chuyển từ vẻ tự đắc sang khúm núm chỉ trong tích tắc.

“Chà – tôi có thể giúp gì cho ngài không?”

“Đã có Anastasia rồi, anh Clayton. Cô ấy rất chu đáo.” Giờ thì biến đi.

“Tốt quá,” hắn thốt lên, phô ra hàm răng trắng bóc và dáng vẻ xum xoe. “Gặp cậu sau nhé, Ana.”

“Chắc chắn rồi, Paul,” cô đáp lời, và hắn dõng diệu đi về phía đằng sau cửa hàng, biến mất khỏi tầm mắt của tôi.

“Ngài cần gì thêm không, ngài Grey?”

“Thế này đủ rồi,” tôi đáp lời. Khỉ thật, quỹ thời gian của tôi sắp hết và tôi vẫn không biết chắc có được gặp lại cô lần nữa không. Tôi cần phải biết mình có hy vọng nào trong việc cô sẽ cân nhắc những ý tưởng trong đầu tôi không. Làm thế nào để mở lời hỏi cô ấy đây? Tôi đã sẵn sàng tiếp nhận một người phục tùng không biết gì về những chuyện ấy chưa? Cô ấy sẽ cần được huấn luyện một cách bài bản. Nhắm mắt lại, tôi tưởng tượng ra những khả năng thú vị mà chuyện này có thể mang lại... nhưng tưởng tượng thì chỉ mang lại nửa sự vui thú thôi. Liệu cô ấy có sẵn lòng cho những chuyện này? Hay là tôi đã hoàn toàn đánh giá sai tình huống?

Cô bước trở về quầy thu ngân và cộng những món hàng của tôi vào hóa đơn, trong khi vẫn để mắt đến sổ đặt hàng.

Hãy nhìn tôi đi nào! Tôi muốn được nhìn khuôn mặt cô lần nữa và đoán xem cô đang nghĩ gì.

Cuối cùng thì cô cũng ngẩng đầu lên. “Tổng cộng là 43 đô-la, thưa ngài.”

“Ngài cần túi xách không?” Cô hỏi, trong khi nhận chiếc thẻ AmEx từ tay tôi.

“Có, Anastasia.” Tên của cô – một cái tên đẹp dành cho một phụ nữ đẹp – uốn mình trơn tru quanh lưỡi của tôi khi phát âm.

Cô nhanh nhẹn cho những món hàng vào túi, và thế là hết, tôi sắp phải rời khỏi đây.

“Cô sẽ gọi cho tôi nếu sắp xếp được buổi chụp hình chứ?”

Cô gật đầu và trả lại cho tôi chiếc thẻ thanh toán.

“Tốt. Mai nhé, nếu được.” Tôi không thể cứ thế ra về và không cho cô biết mối quan tâm của tôi dành cho cô. “À – Anastasia, tôi mừng vì cô Kavanagh đã không đi phỏng vấn.” Vẻ ngạc nhiên và vui sướng bừng lên trên khuôn mặt cô.

Tôi khoác chiếc túi qua vai và rời khỏi cửa hàng.

Đúng thế, bỏ ngoài tai những nhận định thiệt hơn của lý trí, tôi muốn có cô ấy. Giờ thì, một lần nữa tôi phải chờ đợi... chết tiệt! Gom hết can đảm đủ để khiến Elena phải tự hào, tôi giữ cho mắt nhìn thẳng phía trước trong khi lấy điện thoại khỏi túi quần và trèo vào chiếc xe đi thuê. Tôi chủ động không quay lại nhìn cô. Không nhìn. Nhất quyết không nhìn. Mắt tôi đảo vội qua gương chiếc hậu, trong đó có thể thấy cánh cửa tiệm Clayton vàkhông gì hơn ngoài mặt tiền cổ lổ sỹ của nó. Cô ấy không thèm ngó ra ngoài cửa sổ nhìn tôi.

Thật đáng thất vọng làm sao!

Tôi nhấn số 1 trong danh sách gọi nhanh và Taylor đã nhấc máy trả lời trước cả khi chuông điện thoại kịp reo.

“Ngài Grey,” anh ta lên tiếng.

“Đặt phòng cho tôi ở Heathman; tôi sẽ ở lại Portland cuối tuần này. Anh mang chiếc SUV, máy tính, đống giấy tờ kẹp bên dưới máy, và một hai bộ quần áo cho tôi nhé.”

“Vâng, thưa ngài. Còn chiếc Charlie Tango?”

“Hãy để Joe lái nó về PDX.”

“Đã rõ, thưa ngài. Tôi sẽ đến chỗ ngài sau khoảng ba tiếng rưỡi nữa.”

Tôi cúp máy và khởi động xe. Còn một vài tiếng đồng hồ để chờ đợi ở Portland trước khi được biết cô gái này có để ý đến mình không, tôi nên làm gì? Có lẽ tôi nên đi dạo. Biết đâu đó dọc đường tôi có thể đánh rơi nỗi trông ngóng kỳ lạ này khỏi tâm trí mình.

ĐÃ NĂM TIẾNG ĐỒNG HỒ trôi qua và vẫn không có cuộc gọi nào từ quý cô Steele quyến rũ. Tôi đang nghĩ cái quái gì vậy? Tôi ngắm nhìn đường phố bên ngoài qua những khung cửa kính của khách sạn Heathman. Tôi ghét phải đợi chờ. Luôn luôn ghét cay ghét đắng. Trời đầy mây dồn ứ lại kể từ lúc tôi đi bộ qua Forest Park, nhưng ngay cả chuyến đi dạo cũng không thể nào xoa dịu nỗi bồn chồn của tôi. Việc cô ấy không gọi điện khiến tôi rất khó chịu, nhưng lại không bực bội bằng việc tôi đã tự biến mình thành một thằng ngốc ở đây. Theo đuổi người phụ nữ này quả là phí phạm thời gian. Kể từ khi nào tôi lại phải đuổi theo một phụ nữ vậy?

Grey, tỉnh lại đi!

Tôi thở dài, kiểm tra điện thoại một lần nữa phòng khi tôi đã để lỡ cuộc gọi của cô, nhưng làm gì có cuộc gọi nào. Ít nhất Taylor cũng đã đến đây và mang đầy đủ đồ dùng cho tôi. Bản báo cáo của Barney về những thí nghiệm trên tấm gra-phen đang ở trong tay tôi, và tôi có thể đọc nó để lấy lại chút bình yên cho tâm trí.

Bình yên? Từ này có lẽ đã biến mất kể từ lúc cô Steele bước vào văn phòng tôi.

KHI TÔI NGƯỚC MẮT LÊN, bóng chiều tà đã phủ kín căn phòng trong sắc xám. Viễn cảnh về một buổi tối cô đơn nữa thật làm tôi chán chường. Trong lúc đang mải mê suy nghĩ nên làm gì, điện thoại của tôi rung lên trên mặt bàn gỗ bóng loáng, và một số điện thoại lạ lẫm nhưng lại có vẻ gì đó rất quen thuộc mang mã vùng Washington nhấp nháy trên màn hình. Đột nhiên tim tôi đập mạnh như thể tôi vừa phải chạy 10 dặm đường.

Phải chăng là cô ấy?

Tôi nhấc máy.

“Ưm… ngài Grey? Anastasia Steele đây ạ.”

Một nụ cười đắc chí bừng lên trên khuôn mặt tôi. Chà chà. Một quý cô Steele hồi hộp, thở gấp và giọng nói êm dịu. Buổi tối nay có lẽ không đến nỗi tệ lắm.

“Cô Steele. Rất vui vì cô đã gọi.” Tôi nghe thấy hơi thở của cô thắt lại và âm thanh ấy truyền thẳng đến phần đùi sát với bụng dưới của tôi.

Tuyệt lắm. Tôi đang tác động đến cô ấy, cũng như cô ấy có những tác động lên tôi.

“Ưm – chúng tôi định chụp hình cho bài báo. Ngày mai được không ạ? Ở đâu thuận tiện cho ngài?”

“Tôi đang ở Heathman, Portland. Sáng mai, 9 rưỡiđược không?”

“Vâng ạ. Chúng tôi sẽ đến đó,” cô thở phào, không giấu nổi vẻ nhẹ nhõm và vui mừng trong giọng của mình.

“Tôi rất mong như vậy, cô Steele.” Tôi cúp máy trước khi kịp để cô phát hiện ra tôi đang phấn khích và hài lòng đến nhường nào. Dựa người vào ghế, tôi ngắm bóng tối từ từ bao phủ đường chân trời phía bên ngoài và đưa hai tay lên vuốt tóc.

Phải làm thế quái nào để chốt được phi vụ này đây?