Giờ thì George đã chịu gia nhập, chúng tôi liền bắt hắn bắt tay vào việc. Dĩ nhiên là hắn chẳng đời nào tự nguyện, chuyện đó khỏi phải nói rồi. Hắn thanh minh rằng mình vừa trải qua một tuần làm việc kiệt sức ở khu trung tâm. Harris vốn tính tình sắt đá, chẳng mấy khi biết rủ lòng thương, lập tức phán:

“Chà! Vậy thì giờ anh sẽ được trải qua một thời gian lao lực trên sông cho đổi không khí; đổi không khí tốt cho tất cả mọi người mà. Mời anh bước lên bờ!”

Dù lương tâm có rộng rãi đến đâu—kể cả lương tâm của George—hắn cũng chẳng thể tìm ra lý do để từ chối. Dù vậy, hắn vẫn cố vớt vát đề xuất rằng hay là để hắn ở lại trên thuyền chuẩn bị trà, còn tôi và Harris ra kéo thuyền thì hơn; vì việc pha trà vốn tốn nhiều tâm trí, mà tôi với Harris trông lại có vẻ mệt mỏi. Lời đáp duy nhất của chúng tôi cho thiện chí ấy là quăng dây kéo thuyền vào tay hắn; hắn đón lấy rồi lủi thủi bước lên bờ.

Trên đời này có một điều rất quái gở và khó giải thích về sợi dây kéo thuyền. Bạn có thể cuộn nó lại với tất cả sự kiên nhẫn và cẩn trọng như khi gấp một chiếc quần tây mới tinh; thế nhưng chỉ năm phút sau, khi bạn cầm nó lên, nó đã trở thành một búi rối bời gớm ghiếc, nhìn mà phát tởm.

Tôi không có ý xúc phạm đâu, nhưng tôi quả quyết rằng nếu bạn lấy một sợi dây kéo thuyền bình thường, trải thật thẳng ra giữa một khoảng sân trống, rồi quay lưng đi chỉ chừng ba mươi giây, thì khi ngoảnh lại, bạn sẽ thấy nó đã tự dồn thành một đống chềnh ềnh ngay chính giữa sân, tự vặn xoắn, tự thắt nút, giấu biến hai đầu dây và biến thành một đống vòng nhùng nhằng. Rồi bạn sẽ phải ngồi lì trên cỏ suốt nửa tiếng đồng hồ, vừa gỡ vừa chửi thề liên tục mới mong đưa nó trở lại hình dáng ban đầu.

Đó là nhận định chung của tôi về loài dây kéo thuyền. Dĩ nhiên, có lẽ vẫn có những ngoại lệ danh giá; tôi không bảo là hoàn toàn không có. Biết đâu ngoài kia có những sợi dây kéo thuyền làm rạng danh cái nghề của chúng—chúng biết giữ kẽ, đáng kính, không hề ảo tưởng mình là đồ thêu móc để rồi tự đan thành cái khăn phủ ghế ngay khi không có ai để mắt tới. Tôi thừa nhận có thể có những sợi dây như thế, và tôi chân thành hy vọng là có thật. Nhưng thú thật, tôi chưa bao giờ gặp.

Sợi dây kéo này do chính tay tôi thu lại ngay trước khi thuyền tới đập nước. Tôi nhất quyết không cho Harris đụng vào vì hắn vốn tính đoảng. Tôi đã từ tốn và cẩn trọng cuộn nó thành từng vòng, thắt lại ở giữa, gấp đôi gọn gàng rồi nhẹ nhàng đặt xuống đáy thuyền. Harris đã nhấc nó lên một cách rất đúng kỹ thuật để trao vào tay George. George cũng đón lấy rất chắc chắn, giữ khoảng cách với người rồi bắt đầu gỡ dây ra cẩn thận như thể đang tháo tã lót cho một đứa trẻ sơ sinh; thế mà, chưa kịp gỡ nổi mười mét, cái thứ ấy trông đã chẳng khác gì một chiếc thảm chùi chân đan lỗi.

Lần nào cũng vậy, và kịch bản quen thuộc ấy cứ lặp đi lặp lại. Anh chàng đứng trên bờ vật lộn gỡ dây thì luôn cho rằng mọi lỗi lầm thuộc về kẻ đã cuộn dây lại; mà khi một gã đi thuyền trên sông đã nghĩ gì thì gã sẽ bộc lộ ra ngay.

“Mày làm cái quỷ gì với sợi dây này thế, định đan lưới đánh cá đấy à? Làm thành một đống bùi nhùi gớm cằn; sao không cuộn lại cho tử tế hỡi đồ đần độn?” gã vừa cằn nhằn vừa điên cuồng giằng xé sợi dây, trải nó ra đường kéo thuyền, rồi chạy vòng quanh tìm đầu dây.

Ở chiều ngược lại, kẻ cuộn dây trên thuyền lại khăng khăng rằng nguyên do của cái đống bùi nhùi ấy hoàn toàn nằm ở gã đang gỡ dây.

“Lúc tớ đưa thì nó vẫn ngon lành nhé!” gã bực tức cãi lại. “Sao cậu không dùng cái đầu một chút? Làm cái gì cũng vội vội vàng vàng. Đến cái cột giàn giáo vào tay cậu cũng rối tung lên được ấy chứ!”

Và thế là hai bên tức bực đến mức chỉ muốn dùng chính sợi dây đó để siết cổ nhau. Mười phút trôi qua, anh chàng trên bờ thốt lên một tiếng rống rồi nổi điên, nhảy chồm chồm lên sợi dây, chộp đại lấy bất kỳ đoạn nào vớ được mà ra sức giật tắp đứ. Tất nhiên, điều đó chỉ khiến đống dây thắt chặt lại hơn bao giờ hết. Lúc này, gã thứ hai từ trên thuyền nhảy xuống để trợ giúp, nhưng cả hai lại vướng chân vướng tay nhau, càng làm mọi chuyện tồi tệ hơn. Cả hai cùng túm lấy một khúc dây rồi kéo về hai hướng ngược nhau, vừa kéo vừa thắc mắc không biết nó bị mắc kẹt ở chỗ nào. Đến khi họ gỡ xong đống dây và ngoảnh lại, thì chiếc thuyền đã trôi mất hút và đang lao thẳng về phía đập tràn.

Chuyện này là có thật 100%, chính mắt tôi đã chứng kiến. Lần đó là ở đoạn gần Boveney, vào một buổi sáng khá nhiều gió. Chúng tôi đang chèo thuyền xuôi dòng, khi ngoặt qua một khúc cua thì phát hiện hai gã đứng trên bờ. Họ nhìn nhau với vẻ mặt hoang mang và tuyệt vọng ngơ ngác nhất mà tôi từng thấy trên đời, tay hai người cùng dắt một sợi dây kéo dài thòng lòng. Rõ ràng là đã có chuyện xảy ra, nên chúng tôi chèo chậm lại và hỏi xem có chuyện gì.

“Chuyện là chiếc thuyền của chúng tôi trôi mất rồi!” họ bực bội đáp. “Chúng tôi vừa bước lên bờ để gỡ sợi dây kéo, đến khi ngoảnh lại thì nó đã biến mất tiêu!”

Họ trông có vẻ bị tổn thương sâu sắc trước cái hành vi mà họ cho là cực kỳ đểu giả và bội bạc của chiếc thuyền.

Chúng tôi đã tìm lại chiếc thuyền vô ơn đó giúp họ ở cách đó nửa dặm về phía hạ lưu, khi nó đang mắc kẹt trong một bụi sậy, rồi lai dắt nó về trả cho họ. Tôi cá là sau bận ấy, phải cả tuần liền họ mới dám cho chiếc thuyền đó một cơ hội nữa.

Có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ quên được hình ảnh hai người đàn ông rủ rê nhau đi dọc bờ sông với sợi dây kéo trên tay để đi tìm thuyền.

Đi dọc dòng sông, người ta thường gặp không ít cảnh tượng nực cười liên quan đến việc kéo thuyền. Phổ biến nhất là cảnh một cặp đôi kéo thuyền bước đi phăm phăm, mải mê bàn luận một chủ đề vô cùng sôi nổi, trong khi anh chàng ngồi trên thuyền ở phía sau cả trăm mét thì đang gào đến khản cổ cầu xin họ dừng lại, tay quơ mái chèo ra hiệu cứu nguy cuống cuồng. Đã có sự cố xảy ra: bánh lái bị rơi, hoặc sào móc thuyền trượt xuống nước, hay chiếc mũ của anh ta vô tình rơi xuống sông và đang trôi phăng phăng theo dòng nước.

Ban đầu, anh ta gọi họ dừng lại bằng giọng điệu rất nhẹ nhàng và lịch sự.

“Này! Cho dừng lại một chút được không?” anh ta gọi với vẻ vui vẻ. “Mũ của tôi rơi xuống nước mất rồi.”

Sau đó: “Này! Tom—Dick! Không nghe thấy à?” giọng điệu lần này đã bớt đồn hậu.

Rồi đến: “Này! Mấy thằng đần độn kia, đồ ăn hại! Này! Dừng lại! Ồ, cái đồ—!”

Tiếp theo đó, anh ta bật dậy, nhảy dựng lên, gào đến đỏ gay cả mặt và trút những lời nguyền rủa thậm tệ nhất mà mình biết. Mấy đứa trẻ ranh trên bờ thì đứng lại chế giễu, rồi ném đá vào anh ta khi chiếc thuyền bị kéo phăng phăng qua mặt chúng với tốc độ bốn dặm một giờ mà anh ta thì chẳng thể nào thoát ra được.

Nhiều rắc rối kiểu này sẽ được giải quyết gọn gàng nếu những người kéo thuyền chịu khó nhớ rằng mình đang kéo thuyền, và thỉnh thoảng ngoảnh lại xem người ngồi trên thuyền ra sao. Tốt nhất là chỉ nên để một người kéo. Khi hai người cùng kéo, họ sẽ mải mê buôn chuyện rồi quên mất công việc, còn bản thân chiếc thuyền do sức cản không đáng kể nên cũng chẳng giúp gì được trong việc nhắc nhở họ.

Để làm ví dụ cho sự vô tâm đến mức khó tin của một cặp đôi kéo thuyền, tối hôm đó, khi chúng tôi bàn luận về chủ đề này sau bữa ăn tối, George đã kể cho chúng tôi nghe một câu chuyện vô cùng kỳ lạ.

Chuyện là, hắn cùng ba người bạn nữa đang chèo một chiếc thuyền chở rất nặng ngược dòng từ Maidenhead vào một buổi chiều. Khi qua đập Cookham một đoạn, họ chú ý thấy một anh chàng và một cô gái đang đi dạo dọc theo đường kéo thuyền, cả hai có vẻ đang chìm đắm vào một cuộc trò chuyện vô cùng cuốn hút và thú vị. Họ cùng nhau cầm một chiếc sào móc thuyền, và buộc vào đó là một sợi dây kéo thòng lòng phía sau, đầu dây lê dưới nước. Xung quanh chẳng có chiếc thuyền nào, trong tầm mắt cũng không. Chắc chắn là đã từng có một chiếc thuyền buộc vào sợi dây đó vào một thời điểm nào đó; nhưng nó đã đi đâu, số phận thảm khốc nào đã ập xuống nó cùng những người ngồi trên đó thì hoàn toàn chìm trong bí ẩn. Tuy nhiên, dù tai nạn có là gì đi nữa, nó cũng chẳng hề ảnh hưởng đến đôi bạn trẻ đang kéo thuyền. Họ có sào móc, họ có dây kéo, và có vẻ như thế là quá đủ cho công việc của mình rồi.

George định gào lên gọi để đánh thức họ khỏi giấc mộng, nhưng đúng lúc đó, một ý tưởng táo bạo lóe lên trong đầu khiến hắn đổi ý. Hắn vớ lấy chiếc sào móc, vươn người ra kéo lấy đầu sợi dây kéo; rồi họ thắt một vòng dây, tròng vào cột buồm thuyền mình, sau đó xếp gọn mái chèo, tiến về phía đuôi thuyền ngồi thong thả châm tẩu thuốc.

Và thế là, đôi trẻ ấy đã tận tụy kéo bốn gã to xác cùng một chiếc thuyền nặng trịch ngược dòng lên tận Marlow.

George bảo hắn chưa từng thấy sự ngỡ ngàng cay đắng nào đọng lại sâu sắc trong một ánh nhìn đến thế, khi tại đập nước, đôi trẻ kia cuối cùng cũng nhận ra rằng suốt hai dặm đường vừa qua, họ đã kéo nhầm thuyền. George đồ rằng, nếu không nhờ có sự hiện diện dịu dàng của cô gái bên cạnh kiềm chế lại, chắc hẳn anh chàng kia đã xả ra những lời lẽ thô bạo nhất trên đời.

Cô gái là người đầu tiên bừng tỉnh khỏi sự bàng hoàng, và ngay khi lấy lại bình tĩnh, cô chắp hai tay, cuống cuồng thốt lên:

“Ôi, Henry ơi, thế thì dì đang ở đâu rồi?”

“Thế họ có tìm lại được bà cụ không?” Harris hỏi.

George đáp hắn cũng chịu, chẳng rõ ra sao.

Một ví dụ khác về sự thiếu thấu hiểu đến mức nguy hiểm giữa người kéo và người ngồi trên thuyền đã được tôi và George tận mắt chứng kiến một lần ở gần Walton. Đoạn đó đường kéo thuyền thoải dần xuống mặt nước, còn chúng tôi thì đang cắm trại ở bờ đối diện, thong dong ngắm nhìn sự đời. Một lúc sau, một chiếc xuồng nhỏ xuất hiện, được một con ngựa kéo sà lan lực lưỡng lôi đi với tốc độ xé gió, trên lưng ngựa là một thằng bé tẹo teo. Rải rác trên thuyền là năm gã thanh niên đang nằm ỡm ờ trong những tư thế vô cùng thư thái, đặc biệt là anh chàng cầm bánh lái trông lại càng thong dong hết mức.

“Tớ chỉ ước gã kia giật nhầm dây bánh lái thôi,” George thì thầm khi chiếc thuyền lướt qua.

Và đúng vào khoảnh khắc ấy, gã đó đã giật nhầm thật. Chiếc thuyền lao sầm lên bờ với một tiếng động xé trời như thể bốn mươi nghìn tấm ga giường bị xé rách cùng lúc. Ngay lập tức, hai gã đàn ông, một giỏ thức ăn và ba chiếc mái chèo văng khỏi thuyền bên mạn trái, nằm chỏng gọng trên bờ; chỉ một giây rưỡi sau, hai gã nữa ngã nhô ra từ mạn phải, tọa lạc ngay giữa đống sào móc, cánh buồm, túi thảm và chai lọ. Gã cuối cùng thì bay xa thêm hai mươi mét nữa rồi tiếp đất bằng đầu.

Việc này có vẻ đã làm nhẹ thuyền đáng kể, khiến nó lướt đi nhẹ nhàng hơn hẳn, còn thằng bé cưỡi ngựa thì gào lên hết cỡ, giục con chiến mã phi nước đại. Mấy gã trên bờ ngồi dậy, trố mắt nhìn nhau. Phải mất vài giây họ mới bừng tỉnh nhận ra chuyện gì vừa xảy ra với mình, nhưng khi đã hiểu ra, họ bắt đầu gào thét dữ dội bảo thằng bé dừng lại. Thế nhưng, thằng bé còn mải mê chăn ngựa nên chẳng nghe thấy gì, và chúng tôi chỉ biết đứng nhìn mấy gã đuổi theo nó trối chết cho đến khi bóng dáng họ mất hút ở phía xa.

Tôi không thể nói là mình thấy tiếc cho tai nạn của họ. Thật lòng mà nói, tôi chỉ ước sao tất cả những kẻ ngu ngốc thích cho thuyền của mình kéo theo kiểu đó—mà loại này thì đầy ra—đều gặp phải những vố tương tự. Bên cạnh nguy cơ tự gây tai nạn cho bản thân, họ còn trở thành mối hiểm họa và gánh nặng cho bất kỳ chiếc thuyền nào mà họ đi qua. Với tốc độ lao đi như thế, họ không tài nào tránh đường cho ai, mà người khác cũng chẳng thể nào tránh nổi họ. Dây kéo của họ sẽ mắc vào cột buồm của bạn rồi lật úp thuyền bạn, hoặc quất trúng ai đó trên thuyền, hất văng họ xuống nước hoặc làm rách mặt họ. Cách tốt nhất là hãy đứng vững trên thuyền và chuẩn bị sẵn tinh thần dùng gốc cột buồm mà gạt họ ra.

Trong tất cả các trải nghiệm liên quan đến việc kéo thuyền, thót tim nhất vẫn là được các cô gái kéo. Đó là một cảm giác mà không ai nên bỏ lỡ trong đời. Lúc nào cũng phải cần tới ba cô gái mới kéo nổi một chiếc thuyền; hai cô cầm dây, còn cô còn lại thì chạy vòng quanh và cười rúc rอด. Thường thì họ sẽ bắt đầu bằng việc tự làm mình mắc kẹt trong đống dây. Dây kéo sẽ quấn chặt lấy chân họ, khiến họ phải ngồi bệt xuống đường đi để gỡ cho nhau, rồi dây lại quấn lên cổ làm họ suýt thắt cổ. Tuy nhiên, cuối cùng họ cũng chỉnh cho sợi dây thẳng thớm và bắt đầu chạy phăm phăm, kéo chiếc thuyền đi với một tốc độ nhanh đến mức nguy hiểm. Chạy được chừng một trăm mét, họ đương nhiên là đứt hơi, liền đột ngột dừng lại, tất cả cùng ngồi bệt xuống cỏ mà cười nắc nẻ. Chiếc thuyền của bạn khi đó sẽ dạt ra giữa dòng và quay mòng mòng trước khi bạn kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra hay vơ lấy được cái mái chèo. Bấy giờ các cô mới đứng dậy và tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

“Ôi, nhìn kìa!” họ bảo nhau; “thuyền trôi ra tận giữa sông rồi kìa.”

Sau đó, họ kéo khá đều tay được một đoạn ngắn, cho đến khi một cô đột nhiên nảy ra ý định đính lại chiếc váy của mình. Thế là họ dừng lại để thực hiện ý định đó, và chiếc thuyền của bạn lại mắc giạn vào bờ.

Bạn phải bật dậy, đẩy thuyền ra và gào lên bảo họ đừng có dừng lại.

“Cái gì cơ? Có chuyện gì thế?” họ gào đáp trả.

“Đừng dừng lại!” bạn gào lên.

“Đừng cái gì cơ?”

“Đừng dừng lại—đi tiếp đi—đi tiếp đi!”

“Emily, quay lại xem họ muốn gì kìa,” một cô bảo; và Emily quay lại hỏi xem có chuyện gì.

“Mọi người cần gì thế?” cô ấy hỏi; “có chuyện gì xảy ra à?”

“Không,” bạn đáp, “không có gì cả; chỉ cần đi tiếp thôi—đừng dừng lại.”

“Sao lại không được dừng?”

“Thì các cô cứ dừng lại liên tục thế này làm sao mà bẻ lái được. Phải giữ cho thuyền có đà chứ.”

“Giữ cái gì cơ?”

“Cho thuyền có đà—phải giữ cho thuyền di chuyển liên tục.”

“Ồ, được rồi, để tớ về bảo mấy cô kia. Chúng tớ kéo thế này đúng chưa?”

“Ồ, đúng rồi, tốt lắm rồi, chỉ cần đừng dừng lại thôi.”

“Thấy chưa, có khó chút nào đâu. Thế mà tớ cứ tưởng vất vả lắm.”

“Ồ không, đơn giản lắm. Chỉ cần đi đều tay là được.”

“Hiểu rồi. Lấy hộ tớ cái khăn khăn quàng màu đỏ ra với, nó ở dưới tấm đệm ấy.”

Bạn tìm thấy chiếc khăn và đưa ra, nhưng lúc này một cô khác lại chạy quay lại và cũng muốn lấy khăn của mình. Họ tiện tay cầm luôn khăn của Mary, nhưng Mary lại không dùng đến, nên họ lại mang trả lại và đòi lấy chiếc lược chải đầu. Phải mất khoảng hai mươi phút họ mới chịu đi tiếp, và đến khúc ngoặt tiếp theo, họ nhìn thấy một con bò, khiến bạn phải rời thuyền nhảy lên bờ để đuổi con bò ra khỏi đường đi của họ.

Chẳng bao giờ có một giây phút nào nhàm chán trên thuyền khi được các cô gái kéo.

George gỡ xong đống dây thắt sau một hồi vật lộn, rồi mẫn cán kéo chúng tôi đến tận Penton Hook. Tại đây, chúng tôi thảo luận về vấn đề quan trọng: cắm trại. Chúng tôi đã quyết định sẽ ngủ lại trên thuyền tối nay, và một là sẽ hạ trại ngay quanh khu vực này, hai là phải đi tiếp qua Staines. Tuy nhiên, lúc này có vẻ còn quá sớm để nghĩ đến chuyện nghỉ ngơi khi mặt trời vẫn còn treo lơ lửng trên không trung, nên chúng tôi quyết định đẩy thẳng tới Runnymead, cách đó thêm ba dặm rưỡi nữa—một khúc sông yên bình rợp bóng cây và có chỗ trú ẩn rất tốt.

Thế nhưng sau đó, tất cả chúng tôi đều ước giá như mình đã dừng lại ở Penton Hook. Ba hay bốn dặm ngược dòng vào buổi sáng sớm chẳng là gì, nhưng lại là một hành trình vắt kiệt sức lực vào cuối một ngày dài. Bạn chẳng còn chút tâm trí nào để thưởng ngoạn cảnh đẹp trong mấy dặm cuối cùng này nữa. Không còn chuyện tán dóc hay cười đùa. Mỗi nửa dặm đi qua dài như thể hai dặm. Bạn chẳng thể tin nổi mình mới chỉ đi đến đây, và đinh ninh rằng bản đồ chắc chắn đã vẽ sai; rồi khi bạn đã lê bước suốt một quãng đường mà bạn cảm thấy phải ít nhất mười dặm rồi mà vẫn chưa thấy bóng dáng cái đập nước đâu, bạn bắt đầu lo sợ một cách nghiêm túc rằng chắc chắn đã có kẻ nào đó chộp mất cái đập nước rồi mang đi mất tiêu rồi.

Tôi còn nhớ có lần mình đã bị tổn hại nghiêm trọng trên sông (ý tôi là theo nghĩa bóng ấy). Khi đó tôi đang đi chơi với một cô bạn gái trẻ—cô họ hàng bên ngoại—và chúng tôi đang chèo thuyền xuôi về Goring. Trời đã khá muộn và chúng tôi vội vã muốn về—hoặc ít nhất là cô ấy vội vã muốn về. Khi chúng tôi tới đập Benson thì đã là sáu giờ rưỡi, hoàng hôn bắt đầu buông xuống, và cô ấy bắt đầu cuống cả lên. Cô ấy bảo cô ấy nhất định phải về kịp bữa tối. Tôi bảo đó cũng là điều mà tôi cảm thấy mình rất muốn về kịp; rồi tôi rút chiếc bản đồ mang theo ra để xem chính xác còn bao xa nữa. Tôi thấy chỉ còn đúng một dặm rưỡi nữa là tới đập tiếp theo—Wallingford—và thêm năm dặm nữa là tới Cleeve.

“Ồ, ổn cả rồi!” tôi nói. “Chúng ta sẽ qua đập tiếp theo trước bảy giờ, rồi chỉ còn đúng một đập nữa thôi;” thế là tôi ngồi vào vị trí và điềm tĩnh chèo tiếp.

Chúng tôi qua cầu, và ngay sau đó tôi hỏi xem cô ấy đã nhìn thấy đập nước chưa. Cô ấy bảo chưa, chẳng thấy cái đập nào cả; tôi bảo, “Ồ!” rồi lại tiếp tục chèo. Thêm năm phút nữa trôi qua, tôi lại bảo cô ấy nhìn lại lần nữa.

“Chưa,” cô ấy nói; “em chẳng thấy dấu vết nào của cái đập nước cả.”

“Em... em có chắc là em biết cái đập nước trông như thế nào khi nhìn thấy nó không?” tôi ngập ngừng hỏi, không muốn làm cô ấy tự ái.

Thế nhưng câu hỏi ấy vẫn làm cô ấy phật ý, và cô ấy gợi ý tôi tốt nhất là tự đi mà nhìn; vì vậy tôi đặt mái chèo xuống và ngoái lại nhìn. Dòng sông trải dài thăm thẳm trước mặt chúng tôi trong chạng vạng khoảng một dặm; chẳng có lấy một bóng dáng mờ ảo nào của cái đập nước.

“Anh không nghĩ là chúng ta bị lạc đường đấy chứ?” cô bạn đồng hành hỏi.

Tôi không hiểu sao lại có thể lạc được; dẫu vậy, như tôi có gợi ý, biết đâu bằng cách nào đó chúng tôi đã đi nhầm vào dòng chảy dẫn đến đập tràn và đang lao về phía thác nước.

Ý nghĩ này chẳng giúp cô ấy an tâm hơn chút nào, và cô ấy bắt đầu khóc nức nở. Cô ấy bảo cả hai chúng tôi sẽ bị chết đuối, và đây là hình phạt dành cho cô ấy vì đã trót đi chơi với tôi.

Tôi nghĩ đó có vẻ là một sự trừng phạt quá đáng; nhưng cô em họ tôi thì không nghĩ vậy, và chỉ mong mọi chuyện mau chóng kết thúc.

Tôi cố trấn an cô ấy và coi như mọi chuyện chẳng có gì to tát. Tôi bảo rằng thực ra là do tôi chèo không nhanh như tôi tưởng thôi, nhưng chúng tôi sẽ sớm tới đập nước bây giờ đây; rồi tôi chèo tiếp thêm một dặm nữa.

Đến lúc này chính tôi cũng bắt đầu thấy hoảng. Tôi lại nhìn vào bản đồ. Đập Wallingford nằm đó, được đánh dấu rõ ràng, cách đập Benson một dặm rưỡi về phía hạ lưu. Đó là một tấm bản đồ rất chuẩn xác và đáng tin cậy; hơn nữa, chính tôi cũng nhớ rõ cái đập đó. Tôi đã đi qua nó hai lần rồi. Chúng tôi đang ở đâu thế này? Chuyện gì đã xảy ra với chúng tôi? Tôi bắt đầu nghĩ chắc tất cả chỉ là một giấc mơ, rằng tôi thực ra vẫn đang ngủ mê hăng trên giường, và sẽ tỉnh dậy trong một phút nữa để nghe người ta bảo đã hơn mười giờ rồi.

Tôi hỏi cô em họ xem cô ấy có nghĩ đây là một giấc mơ không, và cô ấy đáp rằng cô ấy cũng vừa định hỏi tôi đúng câu đó; rồi cả hai chúng tôi cùng thắc mắc không biết có phải cả hai đều đang ngủ mơ hay không, và nếu vậy thì ai mới là người đang mơ thật, còn ai chỉ là một nhân vật trong giấc mơ của người kia; câu chuyện bắt đầu trở nên vô cùng kỳ thú.

Dẫu vậy tôi vẫn tiếp tục chèo, và vẫn chẳng có cái đập nước nào xuất hiện cả, dòng sông ngày càng trở nên u ám và huyền bí dưới những bóng đêm đang sập xuống, mọi thứ bắt đầu có vẻ kỳ quái và ma mị. Tôi nghĩ đến những loài yêu quái, nữ thần báo tử, những đốm lửa ma trắc ẩn, và cả những cô gái độc ác suốt đêm ngồi trên đá dụ dỗ người ta lao vào whirlpools và đủ thứ tai họa; tôi ước giá như mình đã sống tốt hơn và biết thuộc nhiều bài thánh ca hơn; và ngay giữa những suy tư ấy, tôi nghe thấy những giai điệu tuyệt vời của bài “He’s got ’em on” vang lên, dù vụng về, trên một chiếc đàn concertina, và tôi biết rằng chúng tôi đã được cứu rỗi.

Thường thì tôi chẳng mê gì âm thanh của chiếc đàn concertina; nhưng ôi chao! Lúc ấy âm nhạc mới đẹp đẽ làm sao đối với cả hai chúng tôi—đẹp hơn gấp muôn phần so với giọng hát của Orpheus hay tiếng đàn lute của Apollo, hay bất cứ thứ gì tương tự. Một giai điệu thiên thần, trong trạng thái tâm trí của chúng tôi lúc đó, chỉ càng làm chúng tôi thêm tan nát cõi lòng. Một bản hòa tấu lay động tâm hồn được thể hiện hoàn hảo chắc chắn sẽ bị chúng tôi coi là điềm báo của linh hồn và khiến chúng tôi từ bỏ mọi hy vọng. Thế nhưng những giai điệu của bài “He’s got ’em on”, giật cục từng cơn và biến tấu ngẫu hứng ngoài tầm kiểm soát ra từ một chiếc accordion khò khè, lại mang một thứ gì đó vô cùng gần gũi con người và mang lại sự an tâm đến lạ kỳ.

Những âm thanh ngọt ngào ấy tiến lại gần hơn, và chẳng mấy chốc, chiếc thuyền phát ra những âm thanh ấy đã áp sát mạn thuyền chúng tôi.

Trên thuyền là một nhóm thanh niên nam nữ bình dân vùng quê đang đi dạo thuyền dưới ánh trăng. (Chẳng có mống trăng nào cả, nhưng đó không phải lỗi của họ.) Chưa bao giờ trong đời tôi thấy những con người dễ thương, đáng yêu đến thế. Tôi gọi họ và hỏi xem họ có thể chỉ đường cho tôi tới đập Wallingford được không; rồi tôi giải thích rằng tôi đã đi tìm nó suốt hai tiếng đồng hồ qua.

“Đập Wallingford ấy à!” họ trả lời. “Lạy Chúa tôi, thưa ông, cái đập đó người ta dẹp bỏ được hơn một năm nay rồi. Giờ làm gì còn cái đập Wallingford nào nữa hả ông. Ông sắp tới Cleeve rồi đấy. Thề có Chúa, Bill ơi, lại có một vị khách đi tìm cái đập Wallingford kìa!”

Tôi chưa bao giờ nghĩ đến khả năng đó. Tôi chỉ muốn ôm chồm lấy cổ tất cả bọn họ mà ban phúc lành; nhưng dòng nước ở đó chảy quá xiết không cho phép làm vậy, nên tôi đành phải hài lòng với những lời cảm ơn suông nghe có vẻ lạnh lùng.

Chúng tôi cảm ơn họ hết lời, rồi bảo rằng đêm nay thật đẹp trời, chúc họ một chuyến đi vui vẻ, và tôi nghĩ mình thậm chí đã mời tất cả họ đến nhà tôi chơi một tuần, còn cô em họ tôi thì bảo mẹ cô ấy sẽ rất vui được đón tiếp họ. Rồi chúng tôi cùng nhau hát vang khúc ca người lính trong vở Opera Faust, và rốt cuộc cũng về tới nhà kịp bữa ăn tối.