Trước kỳ nghỉ giữa mùa đông, khắp các ký túc xá râm ran tin tức rằng Hester Alden đang chơi bóng rổ rất cừ. Cô ấy nhanh nhẹn và tháo vát. Những đường chuyền của cô cực kỳ chuẩn xác, khiến Helen phải hết lời ca ngợi. Hester tràn đầy nhiệt huyết. Hạt sạn duy nhất trong niềm vui của cô là việc dì Debby không thể đến xem cô thi đấu, bởi các trận đấu của đội dự bị không bao giờ mở cửa công khai. Nếu sự kiên trì và lòng nhiệt thành có ý nghĩa trong việc giành chiến thắng, thì Hester quyết tâm có mặt trong đội hình hai. Khi đó, cô sẽ có cơ hội được ra sân thay người.

Berenice chơi bóng giỏi, nhưng lại hay dùng những tiểu xảo và mánh khóe, điều này thường khiến đội nhà bị thổi phạt. Hậu quả là lối chơi tốt và sự gian lận của cô ấy bù trừ cho nhau, vừa vặn bằng với tinh thần chơi đẹp của một cầu thủ bình thường.

Ba lần mỗi tuần, giờ thể dục là môn bóng rổ. Hôm trước Lễ Tạ ơn, một buổi tập phụ đã được tổ chức vì giờ học ở trường được rút ngắn lại.

Berenice và Hester đảm nhận vị trí hậu vệ phải và hậu vệ trái. Berenice, người chưa bao giờ tha m thái độ của Hester trong trận đấu đầu tiên của năm học, cố tình ôm bóng càng nhiều càng tốt, thậm chí chấp nhận mạo hiểm cả trận đấu chỉ để chọc tức Hester.

“Cậu đang phí thời gian với những màn trình diễn để đời đấy,” Renee nói trong lúc trọng tài tạm dừng trận đấu. “Hester chuyền bóng rất cừ. Hãy tạo cơ hội cho cô ấy. Cậu cứ rê bóng mãi và nửa số lần là phạm lỗi trong khi hoàn toàn có thể chuyền cho Hester.”

Berenice nhún vai; đôi mắt hạt cườm của cô hấp háy giận dữ, nhưng chẳng thèm đáp lời.

Trong lúc cuộc trò chuyện giữa hai người đang diễn ra, Erma Thomas đã vội vã chạy đến bên Hester. “Berenice quyết tâm không chuyền bóng cho cậu đấy. Hoàn toàn là do ghen tị thôi. Hãy chủ động chơi đi, Hester, và ghi bàn đi. Cứ chuyền bóng cho tớ khi nào cậu muốn phối hợp, rồi tớ sẽ chuyền lại để cậu ghi bàn.”

Helen thổi còi và trận đấu tiếp tục. Quả bóng đang ở giữa sân trong tay Renee và Maud. Đôi mắt Berenice sáng rực lên, từng thớ cơ đều run lên vì phấn khích. Bóng vừa rời khỏi tay là đã nằm gọn trong tay cô ấy, và cô tiến thẳng về phía khung thành. Hậu vệ kèm cô lao tới, nhưng chỉ bằng một động tác nhanh gọn, Berenice cùng quả bóng lách qua cánh tay đang vươn ra, uyển chuyển áp sát khung thành. Tung ra một cú nước rút bất ngờ với quả bóng trong tay, cô sút thẳng về phía khung thành. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, tiếng còi vang lên.

“Đó là lỗi thứ ba cậu mắc phải trong trận này rồi,” Helen kêu lên, “vậy mà chúng ta mới chơi chưa đầy mười phút.” Cô ném bóng về phía đội đối phương. “Phạt đội dự bị một.”

Mame Cross chộp lấy quả bóng và vào vị trí trước khung thành, nhưng Berenice nhất quyết không chấp nhận quyết định của trọng tài.

“Helen đang có thành kiến với tôi. Tôi phạm lỗi ở chỗ nào cơ chứ?”

Helen không có cơ hội để trả lời. Renee, người đôi khi rất công tâm và nghiêm khắc, bước lên phía trước.

“Phạm lỗi chứ sao lại không. Rõ mười mươi ra đấy. Cậu lúc nào cũng gây gổ và làm chậm trễ trận đấu. Cậu là người duy nhất trong đội không thể chơi một trận đấu đàng hoàng. Rời khỏi sân đấu ngay, và đừng vào nữa. Maude sẽ thay thế vị trí của cậu vĩnh viễn.”

Khi chính đội trưởng của mình cũng quay lưng, chẳng còn cách nào khác ngoài việc tuân theo. Maud đã nhanh chóng có mặt trong sân và vào vị trí của mình.

Trận đấu tiếp tục. Mame sút thành công quả phạt do lỗi của Berenice. Khi bóng lại được đưa về giữa sân, ai nấy đều thấy rõ rằng Berenice, bất chấp lối chơi xuất sắc của mình, lại chính là gánh nặng của toàn đội. Trước đây, cô ta luôn tự coi mình là cả đội bóng trong khi những người khác chỉ là kẻ lót đường. Giờ đây, mỗi thành viên đều đóng vai trò tích cực hơn.

Maude không phải là người thi đấu vì vinh quang cá nhân, mà là để ghi điểm cho tập thể. Bóng chuyền đến tay cô, và cô chuyền ngay cho Hester, rồi nhanh nhẹn chạy lên phía trước để đón bóng chuyền về. Cô tiếp cận rổ và hoàn toàn có thể tự ghi bàn, nhưng cô lại thấp trong khi Hester vừa cao vừa nhanh nhẹn. Những suy nghĩ đó thoáng qua trong đầu, và nhanh như chớp, cô chuyền bóng cho Hester. Một động tác vươn tay cao đầy dứt khoát của Hester, đường bóng vẽ nên một vòng cung chậm rãi và cuối cùng là cú sút tung lưới. Đó là điểm số đầu tiên mà đội của họ ghi được kể từ đầu trận.

Thành công này ngấm vào huyết quản Hester chẳng khác nào thứ rượu mạnh. Khát khao ghi bàn trỗi dậy trong cô. Nó bám lấy cô như một cơn cuồng phong. Thật khó để phân biệt đó là do may mắn hay kỹ năng. Nhưng trong hiệp hai của trận đấu, Hester đã sút tung lưới từ mọi đường chuyền hướng về phía mình. Trận đấu tập hôm đó đã ghi danh vào lịch sử trường Dickinson như một huyền thoại: trận đấu mà một cầu thủ ghi liền mười bàn thắng từ các tình huống bóng sống trên sân.

Sự giàu có của Đế chế Inca chẳng thấm tháp gì đối với Hester so với những lời chúc mừng từ đám đông các nữ sinh đang vây quanh cô khi tiếng còi mãn cuộc vang lên.

“Cậu chắc chắn sẽ được vào đội hình cọ sát rồi,” Erma hét lên với giọng cao vút đầy phấn khích. “Hãy nhớ đến những người bạn cũ khi cậu bước lên đỉnh vinh quang nhé.”

Những lời tán dương ấy ngọt ngào biết bao; nhưng ngọt ngào nhất vẫn là lời khen ngợi điềm đạm của Helen, khi mọi sự phấn khích đã lắng xuống và họ trở về phòng 62.

“Tớ chưa từng chứng kiến màn trình diễn nào tuyệt vời hơn thế. Tớ cũng chưa từng thấy cô gái nào tiếp thu cách chơi nhanh đến vậy, dù tớ đã huấn luyện không ít học sinh trong suốt ba năm qua. Nếu cậu giữ vững phong độ này ở trận tiếp theo, tớ sẽ đôn cậu lên đội dự bị chính thức. Tớ có một thành viên trong đó chẳng tài nào khá lên được. Cô ta chơi chẳng tiến bộ hơn chút nào so với cách đây một năm.”

“Cậu nghĩ tớ có được gọi làm cầu thủ dự bị trong các trận đấu chính thức không?” Hester thốt lên đầy hy vọng.

“Nếu cậu là người chơi giỏi nhất. Tớ chỉ chọn những người xuất sắc nhất thôi. Tớ sẽ không mạo hiểm cả trận đấu vì tình cảm cá nhân đâu—thậm chí vì cả cậu đấy, cô bạn cùng phòng bé nhỏ ạ.”

“Tớ quyết tâm trở thành người chơi giỏi nhất,” Hester điềm tĩnh nói. Sự bình thản của Helen luôn có khả năng xoa dịu những cơn xúc động tột độ trong cô.

Nhưng tiểu thư Hester vẫn chưa nhận ra rằng kết quả không chỉ phụ thuộc vào mong muốn của riêng mình.

Đội hình một đã chơi được tám trận, trong đó bốn trận diễn ra tại sân nhà và số còn lại ở các trường khác. Trong những chuyến hành quân đến các trường cao đẳng và sư phạm này, họ được tiếp đón vô cùng vương giả. Hester không thể tưởng tượng nổi điều gì tuyệt vời hơn thế: được đón bằng xe ngựa, phóng nhanh về các ký túc xá nơi những căn phòng sang trọng luôn sẵn sàng chào đón, và sau đó là những bữa tiệc thị soạn.

Trong học kỳ mùa thu, Dickinson vẫn giữ vững vị trí thứ hai. Helen quyết tâm đưa đội bóng vươn lên vị trí dẫn đầu và giành lấy chiếc cờ lưu niệm có giá trị tinh thần lớn lao như vòng nguyệt quế của Thế vận hội Olympic. Để có thể cống hiến những trận đấu hay nhất, Helen tham dự mọi buổi huấn luyện và cọ xát, quyết tâm rèn giũa các cầu thủ dự bị thành những người xuất sắc. Ngoài công việc chính, nhiệm vụ tự áp lực này khi phải giám sát các trận đấu của đội dự bị đã ngốn gần hết thời gian rảnh rỗi của cô.

Mỗi ngày, trước bữa trưa và bữa tối, đều có mười lăm phút nghỉ ngơi thư giãn. Đối với Helen, khoảng thời gian này chẳng mang chút ý nghĩa nào đúng như tên gọi của nó. Việc mất chiếc huy hiệu khiến cô đứng ngồi không yên. Cô hoàn toàn chắc chắn rằng nó nằm đâu đó trong phòng ngủ của mình. Cô nhớ rất rõ việc đã tháo nó ra khỏi cổ áo và đặt lên chiếc gối cắm kim trên bàn trang điểm. Vẫn có khả năng nó bị quơ rơi xuống, hoặc vướng vào ruy băng và nơ áo rồi rơi vãi đâu đó. Cô bắt đầu một cuộc tìm kiếm có hệ thống. Một ngày nọ, cô kéo tung tất cả các ngăn kéo bàn trang điểm và kiểm tra từng món đồ bên trong, để chắc chắn rằng chiếc huy hiệu không vướng vào bất cứ thứ gì. Cô soi mói gầm giường và lùng sục từng ngóc ngách của món đồ nội thất. Nhưng chẳng có chiếc huy hiệu nào xuất hiện cả. Trong lúc cô đang quỳ gối dò dẫm từng góc phòng và mép thảm, Erma xuất hiện ở khung cửa. Cô bé thốt lên một tiếng reo vui thích thú.

“Cậu cải đạo sang đạo Hồi rồi đấy à; hay cậu chính là nhà tiên Muhammad đang thực hiện chuyến hành trình dài trên đầu gối để chuộc tội thế? Tớ đã đi qua cửa phòng cậu hai lần và lần nào cũng thấy cậu bò lê bò càng trên sàn như một con gấu bông vậy.”

“Tớ mất chiếc huy hiệu rồi. Tớ phát ốm vì nó đây này.”

“Tớ thì chẳng đời nào thế. Chẳng có chiếc huy hiệu nào đáng để cậu phải bận tâm đến mức phát ốm cả. Tự mua cái khác đi, hoặc hay hơn nữa là Giáng sinh sắp đến rồi đấy. Cứ thả vài lời gợi ý nhẹ nhàng với bạn bè đi. Nói cho họ biết là cậu đã làm mất huy hiệu. Họ sẽ ngốc lắm nếu không hiểu rằng việc đền bù cho cậu là trách nhiệm của họ. Biết đâu có nhiều hơn một người hưởng ứng theo đúng tinh thần bạn bè thì sao. Cậu hoàn toàn có thể sở hữu nửa tá huy hiệu thay vì chỉ một cái.”

“Thứ này không thể mua lại được. Nó đã thuộc về gia đình tớ qua nhiều thế hệ. Chuyện kể rằng một người thuộc dòng họ Loraine gốc Pháp, vì lý do chính trị, đã rời bỏ quê hương để sang Brazil. Trong thời gian ở đó, ông đã phát hiện ra những mỏ khoáng sản vô cùng quý giá. Chọn lấy những viên ngọc tinh xảo nhất, ông trở về Pháp để dâng lên nhà vua và ngay lập tức được sủng ái trở lại. Có hai viên đá trong bộ sưu tập đã bị gạt ra vì không xứng tầm với một vị quân vương vĩ đại như vậy. Tourie Loraine đã giữ lại chúng cho riêng mình và cho chế tác thành nhẫn. Sau đó, những chiếc nhẫn lại được chuyển thành hoa tai. Tớ nghĩ việc đó do ông cố của tớ thực hiện như một món quà cưới dành cho cô dâu của ông. Bà ngoại có hai người con gái sinh đôi. Hoa tai lúc bấy giờ không còn hợp mốt nữa nên những viên đá được chuyển thành trâm cài áo và viền xung quanh bằng chính tóc của bà. Mỗi cô bé đều được tặng một chiếc. Mẹ tớ đã trao lại nó cho tớ. Chiếc còn lại thuộc về dì Harriet thì đã thất lạc từ nhiều năm trước.”

Erma cười thích thú. Cô bé rất thích những câu chuyện lãng mạn dù là trong đời thực hay trên những trang sách.

“Thật là tuyệt vời khi trong gia đình lại xảy ra những chuyện ly kỳ đến thế! Chẳng có điều gì tương tự từng xảy ra ở nhà tớ cả. Dòng họ của tớ chẳng làm gì ngoài việc viết hiến chương và đánh nhau với người da đỏ. Tớ nghĩ gia đình mình thật vô cùng tầm thường. Chỉ có người Pháp mới mang trong mình dòng máu lãng mạn thôi. Kể cho tớ nghe thêm đi, Helen. Cậu chẳng thể tưởng tượng nổi chuyện này hấp dẫn đến nhường nào đâu.”

“Chẳng còn mấy chuyện để kể đâu. Sau khi những viên đá nằm trong gia đình tớ qua vài thế hệ, người ta mới tình cờ phát hiện ra rằng chúng thực ra là những viên kim cương vàng và vô cùng có giá trị nhờ kích thước cũng như độ tinh khiết. Thực ra chúng không hẳn có màu vàng, bạn biết đấy, nhưng thỉnh thoảng lại phản chiếu một ánh vàng kỳ lạ. Giá như chúng ta đừng bao giờ biết đến giá trị thực sự của chúng thì hơn.”

“Tiếc nuối sao! Tớ tưởng cậu phải mừng rỡ chứ. Tớ chẳng thể hiểu nổi tại sao lại phải tiếc nuối khi phát hiện ra thứ mình từng tưởng chỉ là một hòn đá nhỏ xinh xắn hóa ra lại đáng giá cả một gia tài.”

“Bởi vì nếu nó vô giá trị, thì đã chẳng có ai phải đối mặt với sự cám dỗ tột cùng như vậy. Dì Harriet của tớ trong một chuyến ghé thăm miền Nam nhiều năm về trước từng gặp một cô bé da màu bị ngược đãi. Dì đã đưa cô bé về miền Bắc và cho một mái nhà. Dì nuôi nấng, cho mặc và dạy dỗ cô bé trở thành một người hầu xuất sắc. Khi cô bé đủ tuổi lao động, dì Harriet còn trả lương đàng hoàng. Cô bé đã nhận ra giá trị của những chiếc trâm và nhẫn của dì Harriet. Rồi cô bé biến mất và mang theo cả số trang sức ấy. Có rất nhiều tình tiết phức tạp mà tớ không thể kể chi tiết được. Nhưng nó đã thay đổi cả cuộc đời dì Harriet. Tớ còn nhớ rất rõ về Rosa. Cô ấy là một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp. Trông cô ấy chẳng giống một phụ nữ da màu chút nào. Làn da của cô ấy còn sáng hơn cả tớ, lại sở hữu đôi mắt và đôi bàn tay đẹp nhất.”

“Và không có chút tin tức gì về cô ấy sao?” Erma tò mò muốn biết. Cô bé có thể ngồi lì ở đó cả ngày để lắng nghe mà sẵn sàng bỏ qua cả bữa ăn lẫn giờ học.

“Hoàn toàn bặt vô âm tín. Thật kỳ lạ làm sao khi một sự việc như thế xảy ra mà không tài nào tìm ra manh mối suốt bao năm. Đâu phải chuyện dễ dàng gì đối với một người phụ nữ khi biến mất mà xóa sạch mọi dấu vết.”

Hester không có mặt trong suốt cuộc trò chuyện này. Khi Helen vừa dứt lời, cô bạn cùng phòng đã bước dọc hành lang tới và nhập hội với hai người.

“Helen đang kể cho tớ nghe những câu chuyện ly kỳ nhất trong lịch sử gia đình cô ấy đấy. Nó đủ chất liệu để viết thành một tiểu thuyết luôn. Cậu có câu chuyện nào không, Hester? Gia đình cậu có từng làm nên những điều kỳ diệu nào không?”

“Không,” Hester đáp. “Dòng họ Alden chỉ an cư lạc nghiệp tại một nơi và gắn bó ở đó mãi. Đúng như dì Debby vẫn nói, họ hoàn thành trọn vẹn bổn phận đối với nhà thờ và chòm xóm, nhưng chẳng có biến cố nào trong đời họ mang màu sắc phiêu lưu cả.”

“Nhưng còn gia đình bên ngoại của cậu thì sao?” Erma vẫn gặng hỏi. “Chắc chắn phải có điều gì đó lãng mạn từ phía cội nguồn của mẹ chứ.”

Hester mỉm cười trước câu hỏi ấy. Thoáng một nỗi buồn vương vấn trong nụ cười của cô. Chưa bao giờ cô kể cho các bạn nghe về gia đình mình. Họ chỉ biết cô là một người mang họ Alden. Cái tên ấy khá quen thuộc ở khu vực miền trung tiểu bang. Họ biết cô được nuôi dưỡng bởi một người dì. Chỉ có bấy nhiêu thông tin ấy lọt tai họ. Trong khi những cô thiếu nữ khác thường tụm lại bàn tán về những gì cha mẹ và ông bà họ từng trải qua thời thơ ấu, hay hào hứng nhắc lại những câu chuyện xưa cũ được truyền tụng như một phần lịch sử gia đình, thì Hester Alden chỉ biết lắng nghe chứ chẳng bao giờ tham gia vào câu chuyện. Giờ đây, cô hẳn đã tìm cách né tránh câu hỏi trực diện của Erma, nhưng Erma không phải là kiểu người dễ dàng bỏ qua sự tò mò của mình. Cô bé lặp lại câu hỏi. Hester chậm rãi trả lời.

“Năm tớ tròn một tuổi, tớ đã mồ côi cả cha lẫn mẹ. Mẹ tớ qua đời trong một tai nạn khủng khiếp. Dì Debby đã nhận nuôi tớ. Dì chưa bao giờ nhắc đến cha mẹ tớ, nên tớ chẳng biết gì nhiều về họ. Dì Debby vừa là mẹ, là cha, vừa là chị và là anh đối với tớ.”

“Ồ, tớ xin lỗi nhé, tớ không hề hay biết. Tớ đời nào lại muốn làm tổn thương cậu chứ.”

Erma vùng đứng dậy. Vốn là người bốc đồng, giàu tình cảm và hành động nhanh nhẹn, cô đặt tay lên vai Hester và đặt một nụ hôn ấm áp đầy trìu mến lên má cô. “Nhưng cậu vẫn có những người bạn cơ mà. Tớ muốn trở thành một người bạn của cậu, Hester. Cậu biết tớ vẫn luôn quý mến cậu mà, và tớ sẽ còn yêu mến cậu hơn nữa nếu cậu cho tớ dù chỉ một nửa cơ hội.”

Hester, người vốn dễ cảm động trước những cử chỉ ân cần, liền ôm chầm lấy cô bạn. “Tớ rất vui được làm bạn với cậu. Dì Debby luôn là số một, vì dì cũng là người bạn lớn của tớ, nhưng cậu và Helen chắc chắn sẽ là những người bạn thân thiết tiếp theo.”

Mạch cảm xúc ấy có lẽ còn kéo dài thêm chút nữa, nếu như Renee không đột ngột xuất hiện ở khung cửa.

“Tớ vô cùng xin lỗi vì đã làm phiền hai cậu. Nhưng Helen này, cậu có thể cho tớ mượn cuốn Hình học Không gian được không? Cậu đã giải được bài toán khó đó chưa? Thật á? Tuyệt vời thế cơ à! Cậu có phiền không nếu cho tớ xem qua nó một chút?”

Helen lấy cuốn sách từ bàn học, kẹp thêm tờ giấy giải bài toán đưa cho Renee. Vừa nhận lấy, Renee liền ngồi xuống và cắm cúi nghiên cứu kỹ lưỡng bài toán mà tự cô không sao giải nổi.

Renee vừa cắm cúi nghiên cứu chưa lâu thì Josephine bước vào. Cô di chuyển với dáng điệu uể oải, thong thả. Đôi mắt mở to, nhưng thay vì ánh lên vẻ sắc sảo hay nhanh nhẹn, chúng lại phảng phất nét u buồn và mộng mơ. Josephine đã dày công tập luyện để có được dáng vẻ ấy. Cô nghĩ trông mình thật sâu sắc và nghệ thuật; nhưng lũ con gái trong trường lại gán cho nó một cái tên khác chẳng mấy hay ho gì và thường trêu chọc cô một cách thiện chí về điều đó.

Renee vốn là người nhanh nhẹn cả trong hành động lẫn tư duy. Sự chậm chạp của Josephine khiến cô nàng phát bực. Ngay lúc ấy, ngẩng đầu lên khỏi trang giấy đang nghiên cứu, Renee cộc lốc lên tiếng: “Nếu có ai đó châm lửa đốt đuôi cậu, may ra Jo mới di chuyển nhanh hơn được một chút đấy. Sao cậu cứ lững thững mãi thế mỗi khi đi lại vậy.”

Jo chẳng hề tỏ ra bực bội. Tốc độ di chuyển của cô thậm chí chẳng nhanh thêm chút nào. Nhẹ nhàng lướt vào phòng, cô ngồi xuống chiếc hộp đựng áo sơ mi và tạo một dáng vẻ mà cô tin là rất nghệ thuật. Cô không hề biểu lộ sự khó chịu trước lời châm chọc của Renee. Thay vào đó, cô chỉ mỉm cười thật dịu dàng và thanh thản. Dù người ta có nói gì với cô, hay có chuyện gì xảy ra trước mặt cô đi nữa, nụ cười ấy vẫn luôn trực nở trên môi. Sự điềm tĩnh đến mức dửng dưng ấy khiến nhóm bạn gái vô cùng ngứa mắt. “Giá như Jo đừng lúc nào cũng ngọt ngào giả lả như thế,” là lời phàn nàn chung của mọi người. “Giá như cô ấy đừng cái gì cũng gật đầu đồng ý. Giá như thỉnh thoảng cô ấy dám bày tỏ một chính kiến riêng, để người ta còn biết rằng ít ra cô ấy cũng có một cái đầu để suy nghĩ.” Đó là những lời phàn nàn duy nhất dành cho cô.

“Có chuyện gì đang làm phiền cậu à?” Jo quay sang hỏi Helen. “Trông cậu có vẻ khá lo lắng.”

“Đúng thế. Tớ làm mất một chiếc huy hiệu.” Helen liền kể lại việc cô đã đặt nó vào đâu vào buổi tối hôm đó—lần cuối cùng cô đeo nó, và cách nó biến mất một cách kỳ lạ ra sao. Cả Jo và Renee đều từng nhìn thấy món đồ gia bảo ấy, vì Helen vẫn thường xuyên đeo nó kể từ khi bước chân vào ký túc xá này.

“Cậu nên đăng thông báo tìm kiếm đi. Biết đâu cậu đã đánh rơi nó đâu đó ở hành lang thì sao. Nhờ bác sĩ Weldon thông báo trong giờ lễ nguyện trường xem; rồi dán một tờ giấy nhắn lên bảng thông báo ở sảnh chính ấy.” Renee đưa ra một gợi ý rất thiết thực.

“Tớ chắc chắn là mình không làm rơi nó ở bên ngoài căn phòng này. Tớ đoan chắc điều đó.”

“Cứ chắc chắn đi cho đến khi mọi chuyện vỡ lở. Tớ nhận ra một điều rằng việc tự cho là mình chắc chắn chẳng phải là bằng chứng cho thấy điều đó là thật.”

“Món đồ ấy chắc chắn phải mất mát lớn đối với cậu biết bao!” Jo nhẹ nhàng thốt lên. “Dĩ nhiên, giá trị vật chất chẳng đáng là bao. Chính những kỷ niệm gắn liền với nó mới là thứ trân quý. Tớ hiểu cảm giác của cậu trong chuyện này. Cậu là người sống tình cảm biết bao. Tớ thừa hiểu những món đồ nhỏ bé có ý nghĩa thế nào đối với một con người. Tớ vẫn luôn đeo chiếc vòng cổ nhỏ này. Tớ đã đeo nó từ khi mới lên ba tuổi. Tớ chưa bao giờ nỡ rời xa nó. Nó giống như sợi dây liên kết níu giữ tớ với tuổi thơ của mình. Tớ có cảm giác mình sẽ chẳng bao giờ già đi chừng nào còn đeo nó trên cổ. Tớ sẽ không bao giờ tháo nó ra cả.”

Renee nhún vai. “Tớ mừng là cậu không dành tình cảm sâu sắc đến thế cho những chiếc cổ áo của mình đấy. Cậu hoàn toàn có thể thêu dệt nên một câu chuyện tình cảm lâm ly biết bao về một chiếc áo mà một người bạn thân thiết nào đó đã thêu thùa giúp cậu; hoặc có lẽ cô ấy đã cài giúp cậu hàng cúc áo phía sau vào ngày đầu tiên cậu mặc nó rồi qua đời ngay sau đó. Tớ thực sự nghĩ trường hợp thứ hai sẽ vô cùng cảm động đấy. Khi ấy cậu sẽ thấy mình chẳng bao giờ nỡ tháo những chiếc cúc mà đôi bàn tay yêu thương của cô ấy từng cài.”

Giọng Renee tràn ngập vẻ châm biếm sâu cay. Vừa dứt lời, cô đứng dậy và bước thẳng về phía cửa.

Khuôn mặt Hester đỏ bừng lên. Cô sợ Josephine sẽ nổi giận. Tuy nhiên, Erma lại cười khúc khích vui vẻ, miệng mỉm cười và bay nhảy tung tăng như một chú bướm rực rỡ. Cô bé cho rằng sự cay nghiệt của Renee chính là thứ wit (sự hóm hỉnh sắc sảo) tuyệt vời nhất trên đời. Nếu những lời đó hướng về phía mình, cô cũng chẳng mảy may bận tâm, và cô hoàn toàn không tài nào hiểu nổi tại sao Jo lại phải tổn thương vì chúng.

Josephine nhướng mày uể oải rồi mỉm cười ngọt ngào. “Renee lúc nào cũng chế giễu tình cảm,” cô nói. “Shakespeare từng nói gì về việc giễu cợt những vết sẹo của người khác trong khi bản thân chưa từng nếm trải vết thương nào nhỉ?”

“Nếu tớ có để lộ vết thương nào đi chăng nữa,” Renee hét vọng lại, “thì chúng chắc chắn không phải do một tên lính chì cầm súng đồ chơi gây ra đâu. Phải là một quả đại bác mới đủ sức làm tớ thấy đau đớn đấy.”

Cô hiên ngang bước ra khỏi phòng, ngẩng cao đầu và bước những bước chân nện mạnh xuống sàn đầy vẻ hậm hực. Erma lại bật cười nắc nẻ.

“Renee đáng yêu làm sao cơ chứ, và những câu nói của cậu ấy lúc nào cũng sắc sảo tuyệt vời! Tớ ước gì mình cũng có sự hóm hỉnh ấy. Tất cả những gì tớ làm được chỉ là cười trước những trò đùa của người khác mà thôi.”

“Sao lại cứ phải ước ao mình hóm hỉnh làm gì?” Josephine hỏi. “Cậu đã rất ngọt ngào, nữ tính và dịu dàng rồi cơ mà.”

“Tớ được thế cơ à?” Erma kêu lên rồi lại khúc khích cười. “Tớ phải đi tìm Mame để kể cho cô ấy nghe ngay mới được. Cô ấy chơi với tớ bao năm nay mà chưa từng ngờ rằng mình lại hội tụ ngần ấy đức tính đấy.”

Cô bé vội vã chạy đi. Jo vẫn nán lại thêm chút nữa.

“Tớ vừa nhận được thư từ anh họ Rob Vail,” Helen quay sang nói với Hester. “Anh ấy sẽ lái xe hơi mui trần đến đây vào sáng thứ Bảy cùng với dì Harriet, và cậu với tớ được mời đi dạo một vòng rồi sau đó sẽ ăn tối ở thành phố. Dì Harriet lấy làm tiếc vì chưa bao giờ có cơ hội gặp mặt cậu. Vậy nên hãy chuẩn bị tinh thần để diện kiến người phụ nữ ngọt ngào nhất trên đời này đi nhé.”

“Bà Vail dịu dàng lắm!” Jo thốt lên. “Tớ chẳng bao giờ nhìn bà mà trong đầu lại không hiện lên bức tranh ‘Mater Dolorosa’ cả, trông bà cứ đượm buồn và trầm ngâm thế nào ấy.”

“Trông bà có vẻ buồn,” Helen nói, “nhưng tớ chưa từng thấy ai có lối sống sôi nổi hơn thế. Ở cạnh bà chẳng bao giờ thấy tẻ nhạt cả. Dù mang trong lòng một nỗi đau thấu tận tâm can, bà chưa bao giờ đem nó ra làm phiền lòng người khác. Bà luôn tự rèn luyện để biết quan tâm đến mọi người xung quanh.”

“Thứ Bảy á!” Hester reo lên rồi nhảy cẫng quanh phòng. “Chỉ còn hai ngày nữa là đến thứ Bảy. Không biết tớ làm thế nào để kiên nhẫn chờ cho đến lúc đó đây.”

Tiếng chuông báo giờ ăn trưa vang lên và các cô gái lục tục rời khỏi phòng. Khi họ bước đi dọc hành lang, rất nhiều nữ sinh đã chủ động hỏi thăm Helen về sự cố mất chiếc huy hiệu và bày tỏ niềm tin rằng nó chỉ bị thất lạc đâu đó rồi sẽ sớm tìm thấy mà thôi.

Khá nhiều người đã nhìn thấy và bàn tán về nó. Sara cũng đề cập đến chuyện này. “Nó quả thực rất đặc biệt và độc đáo đến mức bất cứ ai nhặt được cũng sẽ nhận ra ngay đó là của cậu.”

Hester bước đi trước mà không tham gia vào câu chuyện. Lúc ấy Helen chợt nhận ra rằng cô bạn cùng phòng nhỏ bé của mình từ đầu đến cuối chẳng hề tỏ ra quan tâm chút nào, thậm chí còn không phụ giúp tìm kiếm hay hé nửa lời bày tỏ sự đồng cảm trước mất mát của cô.