Hester không phải là kiểu thiếu nữ thích dùng quanh co lắt léo để đạt được mục đích. Cô thường thẳng thắn đến mức gây khó chịu. Theo quan niệm của cô, khi muốn nhờ vả điều gì, cách duy nhất là cứ nói thẳng và xin trực tiếp. Cô chẳng khéo léo cũng chẳng tinh tế gì cho cam. Cô đã đinh ninh rằng bóng rổ là môn thể thao duy nhất thực sự đáng chơi. Quần vợt thì đã quá cũ kỹ và không hề hấp dẫn cô. Cô và Jane Orr đã chơi quần vợt từ thủa còn đủ lớn để cầm chiếc vợt trên tay. Thế nhưng bóng rổ kìa! Chỉ nghĩ đến nó thôi cũng đủ khiến máu trong người cô rạo rực chảy rần rần.
Ngay cơ hội đầu tiên có được, cô liền ngỏ lời với Helen. Cô đi thẳng vào vấn đề chẳng khác nào viên đạn bay thẳng vào hồng tâm.
— Sara Summerson bảo rằng cậu là đội trưởng đội một và có khá nhiều tiếng nói trong việc đưa các nữ sinh vào các đội khác. Tớ rất muốn chơi và ước gì cậu xếp tớ vào đội. Cậu giúp được chứ?
— Tớ không thể xếp cậu vào đội một hay thậm chí là đội dự bị được. Tớ bắt buộc phải chọn người từ các nhóm dự bị để lấp vào bất kỳ vị trí nào trống. Tớ hoàn toàn không can thiệp gì đến đám dự bị cả. Giáo viên thể chất làm việc đó, và dĩ nhiên cô ấy sẽ chọn những nữ sinh mà cô ấy nghĩ là đủ khả năng chơi môn này. Nhưng tớ sẽ nói giúp với cô ấy về cậu.
— Tớ rất mong cậu làm thế, — Hester nói. — Tớ đang ngứa ngáy chân tay chỉ mong được ra sân trận xem sao.
— Cậu sẽ nhức mỏi toàn thân sau buổi tập đầu tiên cho mà xem, — Helen bảo.
— Tớ sẽ quen nhanh thôi. Cơ bắp của tớ từng đau ê ẩm suốt mấy ngày khi tập trượt băng, nhưng tớ chẳng màng đâu.
Buổi họp đầu tiên ở phòng thể chất dành cho học sinh mới diễn ra vào chiều thứ Hai, và Hester là nữ sinh có mặt sớm nhất phòng. Helen đã hứa đi cùng để giới thiệu cô với cô Watson, ngặt nỗi Helen vốn ung dung chậm chạp còn Hester lại nôn nóng bồn chồn. Thế là Hester ngồi thui thủi một mình trong phòng thể chất suốt nửa tiếng đồng hồ trước khi có bất kỳ ai xuất hiện.
Cô Watson là một người cực kỳ thực tế. Chẳng mấy chốc, cô đã điểm danh xong học sinh, tổ chức các lớp học và ấn định thời gian sinh hoạt. Sau khi giải quyết xong xuôi công việc thường lệ, cô bắt đầu phân chia các đội hình cho môn quần vợt và bóng rổ. Mục đích chính của việc này là để huấn luyện các nữ sinh cho các đội một – những người sẽ thi đấu giải với các trường khác.
Trước khi cô bắt đầu sắp xếp, Helen Loraine đã đến trao đổi riêng. Cuộc trò chuyện không tài nào nghe được, nhưng cô Watson nhìn về phía Hester, mỉm cười và gật đầu đồng tình. Vài phút sau, cô đọc danh sách tên. Nằm trong nhóm dự bị năm nhất có cả tên của Hester và Berenice.
— Thế mà năm ngoái Berenice đã chơi rồi cơ mà, — một tiếng thì thầm vang lên gần chỗ Hester. — Con bé ấy chơi cũng cừ lắm chứ bộ. Sao cô Watson lại không xếp nó vào đội một hay đội dự bị nhỉ?
Câu trả lời đáp lại quá nhỏ nên Hester chẳng thể nghe thấy. Helen đang đứng chờ ngoài hành lang lúc Hester bước ra.
— Tớ biết rồi; cô Watson bảo sẽ xếp cậu vào đội. Cậu sẽ có một vị trí thuận lợi để chuyền bóng. Cậu cũng đã nắm được cách chơi qua việc quan sát. Nhưng nếu là cậu, tớ sẽ đọc đi đọc lại bộ luật thật kỹ. Nếu đã nắm khá vững trong đầu, cậu sẽ ít có khả năng phạm lỗi hơn. Cứ cố gắng hết sức đi, rồi chẳng mấy chốc cậu có thể ngoi lên các đội khác thôi. Erma Thomas có lẽ sẽ không quay lại sau dịp đầu năm. Điều đó sẽ để trống một suất dự bị. Cậu ấy đá hậu vệ phải. Cậu ấy là một trong những chân chuyền xuất sắc nhất chúng ta từng có, ngặt một nỗi là cứ hễ tính ghi bàn là cậu ấy lại quýnh quáng cả lên. Cậu ấy quá nhạy cảm và hay lúng túng mỗi khi có người nhìn vào.
Hester tự tin rằng mình sẽ không đến nỗi mất bình tĩnh nếu cơ hội ghi bàn thực sự đến tay. Nghe theo lời dặn dò của Helen, cô cẩn thận nghiên cứu cuốn quy tắc. Cô có mặt từ rất sớm ở buổi tập đầu tiên. Cô Watson phân công các vị trí; Helen đảm nhận vai trò trọng tài. Hester được giao chơi ở vị trí hậu vệ phải.
— Cố gắng căng mắt ra mà nhìn nhé, — Helen dặn dò. — Tớ sẵn sàng đổi bất cứ thứ gì miễn là cậu có một pha bóng đủ sức đưa cậu lên đội một.
Berenice giữ vị trí hậu vệ trái. Ngay trước khi tiếng còi trận đấu vang lên, cô bé bước đến chỗ Hester và thì thầm thật khẽ để người khác không nghe thấy.
— Helen Loraine dẫu sao cũng hiểu biết về trò chơi này, nhưng có khối thứ cậu ta chẳng bao giờ nhìn thấy đâu. Louise Reed là đối thủ trực tiếp của cậu đấy. Cậu ấy chẳng phải là đứa hay nghi kỵ gì đâu. Cố mà lo sao cho phe mình thắng cuộc nhé. Người ta toàn chọn dự bị từ đội chiến thắng thôi.
Hester vốn chẳng rành mấy cạm bẫy trong bản chất con người, thế nên cô chẳng thể hiểu hết ngụ ý sâu xa đằng sau câu nói của Berenice.
Renee Loveland và Josephine Moore đóng vai trò đội trưởng. Với Hester, khoảng thời gian chờ đợi quả thật dài đằng đẵng đầy phấn khích trước khi quả bóng bay vút lên không trung và Renee chuyền nó về phía cô.
— Đừng giữ bóng — đừng có giữ lại, — đó là ý nghĩ duy nhất hiện lên trong đầu Hester, bởi điều luật ấy đặc biệt khắc sâu vào tâm trí cô. Về bản chất, cô là người phản ứng cực kỳ nhanh nhạy. Lúc này, quả bóng vừa kịp lọtỏm vào tay cô thì ngay lập tức lại bay vút đi bên kia căn phòng về phía Berenice. Hester lao nhanh về phía khung thành, đúng lúc Berenice luồn lách qua cánh tay của đối phương rồi chuyền trả bóng lại cho cô. Một lần nữa, Hester khéo léo chuyền ngược trở lại, đồng thời lùi người lại ngay khoảnh khắc Louise lao đến áp sát. Berenice lại bắt được bóng đầy gọn gàng rồi nhồi bóng thêm được khoảng một thước hoặc hơn. Họ đã ở khoảng cách đủ gần cái rổ để có thể ghi bàn; thế nhưng đối thủ của Berenice đã kịp thời áp sát kèm chặt lấy cô bé. Quả bóng bay vút đi cắt ngang lồng sắt. Louise lao tới như một mũi tên; Hester chồm người lên chặn ngay trước mặt. Trong cơn phấn khích của trận đấu, Hester vô tình dùng cả hai tay chắn bóng. Chỉ một tích tắc sau, cô sực nhớ ra và vội vòng cánh tay phải ôm lấy Louise, trong khi tay trái chuyền thẳng quả bóng vào tay Renee. Renee – người vốn rành luật và chơi rất ăn ý – không hề đánh mất sự bình tĩnh. Nhanh như chớp, cô bé rướn người phóng tới và tung cú sút thẳng về phía khung thành. Thế nhưng khi quả bóng đang cong mình bay là đà xuống dưới trong không trung, tiếng còi của trọng tài chợt vang lên.
— Lỗi thuộc về đội năm nhất, — cô hô lớn. — Hậu vệ phải đã dùng cả hai tay để kèm người.
— Tớ nghĩ cậu nhầm rồi đấy, — Berenice cãi lớn. — Tớ có chơi đâu cơ chứ. Cánh tay của Hester Alden có giơ lên thật, nhưng có chạm gì vào đối thủ đâu nào.
— Có chứ; tớ có chạm! — Hester thốt lên. — Tớ đã chạm vào cậu ấy rồi mới sực nhớ ra.
— Tớ nào có biết đâu. Chắc là chạm nhẹ lắm thôi, — Louise nói.
— Phe ta được tính điểm rồi kìa, — Berenice reo lên.
— Tớ đang làm trọng tài cho trận đấu này. Lỗi thuộc về đội năm nhất. — Sự quyết đoán ánh lên trong đôi mắt Helen khi cô ném cho Berenice một cái đủ sức khuất phục cả những kẻ nhạy cảm nhất. Quay người lại, Hester chuyền quả bóng cho Louise, và cô nàng đã tận dụng thành công quả phạt đền từ lỗi của đội năm nhất để ghi điểm. Quả bóng được trả về giữa sân và trận đấu tiếp tục diễn ra.
Kết thúc hiệp một, tỷ số đang là sáu chênh tám nghiêng về phía các nữ sinh năm hai.
Berenice tiến đến chỗ Hester khi cô đang chật vật chui vào chiếc áo len của mình.
— Cậu thấy sự thể thế nào chưa, — cô bé thì thầm. Đôi mắt sắc lẹm tóe lửa giận dữ và giọng nói rít lên đầy bực dọc. — Cậu thấy cái thói đạo đức giả của cái kiểu người như cậu gây ra hậu quả gì chưa. Giả sử cậu chịu hùa theo tớ thì cú sút của Renee đã mang về cho chúng ta hai điểm rồi, và Louise đời nào có cơ hội ghi bàn hay hưởng quả phạt. Tỷ số lúc ấy đã là 8-7 nghiêng về phe chúng mình rồi đấy.
— Nhưng tớ thực sự có chạm tay mà, — Hester đáp. — Đó đúng là một lỗi rõ mười. Lẽ ra tớ phải nhớ ra kịp thời mới phải; nhưng đây là trận đầu tiên của tớ, và còn khối thứ phải học hỏi cơ mà.
— Có những thứ mà đời nào cậu học nổi, — câu trả lời cụt ngủn vang lên rồi Berenice quay lưng bỏ đi thẳng.
Hester không tài nào hiểu hết những gì Berenice muốn truyền đạt. Cô đinh ninh rằng cô bé kia đang bực bội vì tỷ số trận đấu và quy kết cơn giận của Berenice chỉ là sự phẫn nộ chính đáng trước một lối chơi kém cỏi. Helen bước đến trước thềm hiệp hai bắt đầu.
— Thế nào, còn muốn chơi tiếp hiệp này không hả Hester? — cô hỏi. — Cậu đã chơi rất lăn xả đối với một lính mới đấy chứ. Cậu nghĩ mình có chịu nổi hiệp thứ hai nữa không? Ngày mai người ngứa ngáy nhức mỏi hết cho xem. Để tớ bảo Renee cho phép Edna Bucher vào đá thay cậu nhé.
— Tớ thích tự mình chơi cho trọn vẹn hơn, — Hester kêu lên. — Hơn nữa, đời nào tớ bỏ cuộc lúc này chứ!
— Cơn đau nhức cơ bắp của cậu thì tự chịu lấy nhé, cô bạn cùng phòng nhỏ bé của tớ, — Helen mỉm cười nói. — Tớ đã cảnh báo trước rồi đấy. Giờ việc duy nhất tớ có thể làm là mang chai dầu xoa bóp witch-hazel và arnica ra cứu trợ thôi.
— Tớ kiên quyết không chịu để Edna Bucher thay thế đâu, — Renee vừa tiến lại vừa nói. — Tớ rất mừng vì Hester có đủ gan lì để đeo bám đến cùng. Buổi tối hôm nay chúng ta buộc phải san lấp tỷ số mới được.
— Còn ngày mai thì tha hồ mà rên rỉ than khóc với xoa bóp cơ bắp nhé, — Helen nói. Mười phút giải lao đã hết. Helen tiến về phía trung tâm lồng sắt.
Trong suốt hiệp đấu thứ hai, Hester không phải thực hiện nhiệm vụ nào quá nặng nề. Cô kèm chặt Louise và luôn giữ cẩn trọng để không phạm thêm lỗi nào nữa. Berenice chơi rất xông xao, thậm chí trở nên say mê trận đấu đến mức quên bén đi nhiệm vụ chuyên môn của mình. Cô bé chẳng bao giờ chịu phối hợp ăn ý với đồng đội. Dù Renee mới là tay ném bóng cừ khôi nhất, Berenice thà chấp nhận mạo hiểm tỷ số còn hơn là nhường quyền kiểm soát bóng về khu vực giữa sân. Cô bé tỏ ra quyết tâm không để Hester chạm tay vào bóng, di chuyển nhanh như chớp hết từ đầu này sang đầu kia lồng sắt, thoắt ẩn thoắt hiện tựa như có mặt ở khắp mọi nơi cùng một lúc.
Helen theo dõi trận đấu vô cùng sát sao. Cô là một trọng tài hoàn toàn công tâm; mong ước lớn nhất của cô là duy trì một trận đấu sòng phẳng. Nhận ra ý đồ phá bĩnh của Berenice, cô quan sát cô bé này rất kỹ. Cuối cùng, tiếng còi thổi phạt đã vang lên.
— Tớ chẳng hiểu sao lại phạt nữa, — Berenice kêu lên. Đôi mắt nhỏ hạt cườm lóe lên giận dữ khi cô tiến sát lại phía Helen và ngước nhìn đối phương với vẻ thách thức.
— Lỗi nhồi bóng bằng hai tay — đây là lần thứ hai cậu lặp lại đúng hành động ấy rồi đấy. Lần đầu tớ đã làm ngơ không bắt lỗi chỉ để... cho cậu thêm thời gian suy nghĩ.
— Khẳng định là tớ không hề dùng hai tay nhồi bóng nhé. Nếu thế mà cũng bị coi là lỗi thì tớ... —
— Tớ là trọng tài. Ra khỏi sân ngay. Edna Bucher vào sân thay người.
— Tớ kiên quyết không... — Berenice định cãi.
— Rời khỏi sân trong vòng một phút, bằng không cậu sẽ bị cấm thi đấu toàn bộ các trận diễn ra sau đó đấy. — Chẳng thể đôi co với Helen được đâu. Thái độ của cô vô cùng điềm tĩnh và giọng nói tuy nhỏ nhẹ nhưng toát lên uy quyền tuyệt đối. Cô đứng sẵn sàng để ra hiệu tiếp tục trận đấu; nhưng trước khi đưa chiếc còi lên môi, cô điềm đạm nói thêm:
— Chừng nào tớ còn quản lý, chúng ta sẽ chơi một trận công bằng hoặc là dẹp luôn không chơi bời gì nữa.
Đám đông các nữ sinh, ngoại trừ Berenice, đồng loạt hò reo và vỗ tay tán thưởng. Cô bé đang lầm lũi rời khỏi phòng thể chất. Lõi lòng ngập tràn hờn giận và gương mặt tối sầm lại vì bực dọc. Sao mà cô ta căm ghét Helen Loraine đến thế chứ! Đây chẳng phải lần đầu tiên Helen dám chỉ trích cô.
— Rồi con mụ Hester Alden kia sớm muộn cũng y hệt như con mụ Helen ấy thôi — ra điều đạo đức giả sống không nổi cho xem, — cô ta thầm nghĩ trong đầu. Ngay cả khi đã bị truất quyền thi đấu, Hester vẫn chưa thể thấu hiểu trọn vẹn mọi chuyện vừa xảy ra. Phải mãi cho đến lúc đặt chân đến khu nhà tắm, cô mới vỡ lẽ ra toàn bộ sự tình.
Bên ngoài phòng tắm là dãy tủ đựng đồ cá nhân. Sara và Renee vừa đi tới liền đứng khựng lại chốc lát.
— Cậu có cho phép Berenice chơi trận tiếp theo nữa không thế? — Sara hỏi.
— Chuyện đó phải để cô Watson quyết định. Đội trưởng và trọng tài có quyền truất quyền thi đấu trong một trận; nhưng để biến nó thành hình phạt cấm thi đấu vĩnh viễn, sự việc phải được đưa lên chỗ cô Watson. Giải thích chuyện này rắc rối lắm. Cách tốt nhất là mời cô Watson làm trọng tài một hoặc hai trận. Có thế cô ấy mới thấu đáo được những uẩn khúc của tình hình lúc này.
Họ bước đi khuất dần. Đến khi tưởng chừng như sắp vượt quá tầm tai nghe, giọng nói lanh lảnh và trong trẻo của Renee chợt vang lên:
— Này Sara, tớ cực kỳ mong cậu cho tớ mượn đôi giày màu nâu vàng của cậu để xuống phố vào tối mai đấy nhé. Tớ đã được phép ra ngoài rồi, và tớ rất muốn diện bộ đồ màu nâu của mình, ngặt nỗi lại chẳng có đôi giày nào hợp màu. Chân tớ với chân cậu đi vừa y một cỡ mà.
Hester mỉm cườimỉm cười. Cô mới quen Renee vỏn vẹn mười ngày, thế nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, cô chẳng thể nhớ nổi lấy một lần nào mà cuộc trò chuyện giữa họ lại không kết thúc bằng câu hỏi quen thuộc "cậu cho tớ mượn nhé?".
Hester vốn là người thong thả trong khoản thay đồ thể thao sang thường phục. Lúc cô sẵn sàng bước ra ngoài, dãy hành lang dẫn từ phòng tắm thể chất ra hoàn toàn vắng tanh vắng ngắt, ngoại trừ mấy người phụ nữ quét dọn đang hoàn thiện những công việc lau chùi cuối cùng.
Hester vội vã rảo bước ra ngoài. Khi băng qua khuôn viên trường, cô bắt gặp Josephine Moore đang ngồi thừ người trên bậc thềm dẫn lên ký túc dòng. Từ vị trí này, phóng tầm mắt ra xa sẽ thu trọn vào tầm nhìn khung cảnh tuyệt đẹp của dòng sông cùng dãy núi hùng vĩ phía bên kia. Josephine có vẻ như đang bị cảnh sắc ấy mê hoặc đến mức quên cả trời đất. Cô nàng là một nữ sinh to cao với mái tóc nâu dày dặn được buông lơi hờ hững rồi búi gọn phía sau gáy. Đôi mắt to bản, lờ đờ mang sắc xanh nhạt nhòa và phờ phạc, nhưng dẫu sao Josephine cũng từng đọc qua không ít tiểu thuyết nên thừa hiểu thế nào là ánh mắt biết nói. Cô nàng luôn cố châm cho đôi mắt mình vẻ đượm buồn sâu sắc. Vốn sở hữu tâm hồn lãng mạn, dù có chết cũng chẳng chịu nói dối hay làm hại ai bằng cách bôi nhọ người khác, cô lại là một kẻ chuyên chìm đắm trong những giấc mơ ban ngày. Khả năng mơ mộng của cô ta siêu việt đến mức đôi khi chính cô nàng cũng chẳng phân định nổi ranh giới giữa sự thật và mộng tưởng nằm ở đâu.
— Cậu không thể ngồi lại đây một lát được sao? — cô cất tiếng hỏi, đồng thời dịch người sang bên nhường chỗ trống cạnh mình. Giọng nói trầm ấm, đong đầy một nỗi u buồn tha thiết rất ư ăn nhập với những mộng tưởng viển vông của cô ta. Hester liền ngồi xuống bên cạnh. Vốn có đôi chút e dè trước sinh vật kiều diễm mang đôi mắt biết nói này, Hester đành im lặng ngồi im.
— Tớ cực kỳ yêu khoảnh khắc này trong ngày, — Josephine mở lời, giọng trầm bổng đầy vẻ mê đắm. — Tớ yêu biết bao màn sương chạng vạng đang buông xuống. Tớ cứ ngỡ đây chính là thời khắc mà các nhà thơ thường ngồi lại để thả hồn vào cõi mộng. Cả thế giới, công việc bận rộn cùng những thứ tồi tệ đều lùi vào dĩ vãng, chỉ duy nhất màn sương chiều dịu dàng là giăng mắc tựa tấm khăn choàng ôm trọn vạn vật. — Cô ngưng bặt rồi đưa mắt nhìn người bạn đồng hành. Hester cảm thấy thể nào cũng phải đáp lời một câu cho phải phép. Thế là cô chọn đại câu nói đơn giản và nhanh nhất xuất hiện trong đầu: — Ừ, cũng đẹp phết nhỉ.
— "Đẹp phết" á, từ đó sao tải nổi cảm xúc lúc này. Tớ chỉ ước gì mình tìm được từ ngữ nào diễn tả thật chính xác cơ chứ. Tuyệt vời, đầy chiều sâu tâm hồn... — Cô ngưng lời, ngước đôi mắt lên cao tựa hồ như muốn dò xét bầu không gian bao la của bầu trời. — Chắc là cảm nhận của tớ có phần khác biệt so với người phàm trần khác nhỉ. Mọi người vẫn bảo tiếng hát của tớ đong đầy tâm hồn đấy thôi. Bản thân tớ cũng thường xuyên nhận ra sự khác biệt giữa mình với những nữ sinh khác. Cậu có tin nổi không? Họ cứ nhởn nhơ đi qua đây với những tiếng cười đùa cợt nhả. Tớ thì chẳng đời nào làm thế. Tớ luôn dừng bước để ngắm nhìn hàng cây và dòng sông. Tựa hồ như có một thứ phép thuật kỳ lạ đang trói buộc lấy tớ vậy. Tớ không tài nào có thể cười cợt giữa chốn thâm nghiêm và tuyệt mỹ nhường này.
— Có Hester Alden ở đấy không hả? — một giọng nói lanh lảnh vui tươi cất lên. — Ồ, hóa ra là cậu đấy à, Jo? Lại đang ngẩn ngơ mộng mẩn gì thế hả? Vào nhà mau lên thôi. Cứ ngồi ì trên mấy phiến đá lạnh ngắt ấy thể nào cũng cảm lạnh cho xem, rồi cái mũi thì đỏ hây hây còn mắt thì ngấn nước cho mà coi. Lúc ấy thì có mà tuyệt với chả mỹ nỗi gì nữa nhé. — Sự vui vẻ và bản tính đôn hậu ẩn trong giọng nói ấy đã quét sạch mọi ý nghĩ bực bội. Erma cười vang khi xuất hiện lù lù trước mặt. Chẳng ai có thể bới móc hay khó chịu với bất cứ lời nào cô nàng thốt ra cả. Cô ta lúc nào cũng ngập tràn hạnh phúc — quá đỗi mãn nguyện với thế giới xung quanh cùng những con người ở đây đến mức chẳng bao giờ buông ra nổi một lời hay hành động cay độc nào.
Josephine chầm chậm đứng dậy ra dáng một kẻ mang tâm hồn thi sĩ và đầy vẻ u hoài.
— Cậu đúng là kẻ chậm chạp nhất trần đời đấy, Jo ạ. Mọi người ở Phổ Lạc Đại sảnh đang tìm cậu kìa. Chỉ chưa đầy mười lăm phút nữa là đến hồi chuông tự học đầu tiên rồi đấy. Mấy đứa cứ đi khắp nơi tìm cậu kìa. Cậu nằm trong ban tổ chức chương trình cơ mà.
— Tớ vừa bị cuốn đi bởi... — cô nàng Moore định phân bua. Nhưng Erma đã quay lưng đi thẳng. Đúng lúc cô định cất lời với Hester, ý định ấy liền bị cắt đứt bởi tiếng bánh xe lọc cọc vang lên. Cả Erma lẫn Hester đều quay phắt lại nhìn khi một cỗ xe ngựa sang trọng với người đánh xe mặc đồng phục lịch sự từ mái vòm đi ra, rẽ vào lối đi riêng và lướt qua vị trí hai nữ sinh đứng chỉ vỏn vẹn vài bước chân. Chiếc xe lướt qua dưới ánh đèn hồ quang sáng rực, giúp Erma và Hester nhìn thấy rõ mồn một dung mạo của người phụ nữ ngồi bên trong. Cô sở hữu một gương mặt vô cùng xinh đẹp, dẫu phảng phất những nét nhọc nhằn ưu tư. Mái tóc đã bạc trắng, thế nhưng tư thế ngồi thẳng lưng của cô lại toát lên khí chất của một người phụ nữ trẻ trung.
— Ôi khuôn mặt mới dịu dàng làm sao! — Hester thốt lên. — Chính là chiếc cỗ xe từng chắn ngang đường chúng ta vào cái ngày dì Debby cùng tớ lên trường đấy. Tớ nhớ như in không trật đi đâu được.
Người ngồi trong xe hoàn toàn không ngoảnh đầu nhìn về phía họ. Cho dù có nhìn đi chăng nữa, bà cũng chẳng thể nhận diện nổi hai cô gái; bởi họ đang đứng nép mình bên những cột trụ và bóng râm di động đang trùm lên che khuất cả dáng hình.
Khi chiếc xe ngựa đã đi khuất, Erma quay sang người bạn đồng hành. — Helen nãy giờ vẫn đang tìm cậu đấy. Tớ vừa bảo nếu gặp được sẽ nhắn cậu quay về phòng ngay. Helen có khách – ít ra thì tớ cũng thấy có ai đó đang ở trong phòng cậu ấy.
— Lại là dì Debby rồi cũng nên, — Hester reo lên. Cô chẳng buồn đứng lại giải thích hay xin phép lấy một câu mà cắm cổ chạy dọc hành lang nhanh hết mức có thể. Đôi giày cao gót nện lộp cộp trên sàn gỗ cứng và tiếng thở dốc vì mệt nhọc của cô vang vọng rõ mồn một từ khoảng cách khá xa.
Đúng lúc cô vừa đặt chân tới phòng số Mười lăm, cánh cửa bỗng bật mở và cánh tay ai đó tóm chặt lấy Hester. Sự việc diễn ra đột ngột đến mức phản xạ đầu tiên của cô là giật mình hất ra rồi chuồn thẳng. May mắn thay, sự suy xét tỉnh táo ở giây phút thứ hai đã kịp kiềm chế lại hành động xốc nổi ấy.
— Cô Alden, tòa nhà này đang cháy hay sao mà phải vội vàng hấp tấp thế? Bộ dạng vội vã này là thế nào hả? — Hester ngước đôi mắt lên nhìn người phụ nữ đứng đối diện. Cô Burkham chính là hiện thân hoàn hảo của mọi sự tao nhã và lịch lãm. Chẳng một trí tưởng tượng nào đủ sức mường tượng ra ở cô một vẻ bề ngoài nào khác ngoài sự điềm đạm, giọng nói nhỏ nhẹ và khuôn mặt tĩnh lặng như tờ. Vốn quen với sự bộc trực hơn là những lời châm biếm, Hester ngẩng cao đầu đáp lại chẳng chút sợ sệt:
— Thưa không, không có đám cháy nào cả. Chỉ là em muốn về phòng của mình nhanh nhất có thể thôi ạ.
— Ta cũng đoán thế. Nhưng ta chẳng thấy có lý do gì bắt buộc phải vội vã thiếu nữ tính đến nhường này. — Bàn tay đang kìm giữ vẫn đặt trên vai Hester. Cô thiếu nữ cảm nhận toàn thân mình đang run lên bần bật vì thèm thuồng được cất chân chạy biến đi dọc hành lang rồi leo thẳng lên cầu thang tới căn phòng số Sáu mươi hai. Lỡ như dì Debby thực sự đang ở đó chờ mình thì sao? Trái tim cô đập thình thịch vì ý nghĩ ấy.
Bản thân cô Burkham cũng cảm nhận rõ sự run rẩy của lớp da thịt đang bị kiềm tỏa dưới tay mình. Cô cố tình dây dưa thêm lát nữa để triết lý cho cô nghe về những nguyên tắc ngầm trong phép ứng xử của một tiểu thư khuê cát.
— Không một tiểu thư nào lại đi cắm cổ chạy thình thịch qua các hành lang theo cái kiểu cách ấy cả. Trông chẳng khác nào một đứa con gái nghịch ngợm ngang ngạnh cả. Giờ thì trò có thể thong thả bước đi dọc hành lang. Ta sẽ đứng đây để xem trò đã lĩnh hội được đúng ý ta về từ "thong thả" hay chưa. Hy vọng là ta sẽ không phải cất công bắt trò quay ngược trở lại chỉ để dạy lại cách mà một tiểu thư bước đi thế nào cho phải phép.
— Dạ vâng, thưa cô Burkham, — Hester ngoan ngoãn đáp lời. Cô nén lại cơn nôn nóng đang cào xé vì bị giữ chân tại chỗ. Cô Burkham buông tay ra và Hester bắt đầu di chuyển chậm chạp tựa như một cỗ máy được điều khiển hoàn hảo.
Khi đặt chân đến phòng số Sáu mươi hai, cô nhìn thấy Helen đang đứng trước bàn trang điểm. Cô bé đang ở một mình. Thấy Hester bước vào, cô liền quay người lại.
— Cô bạn cùng phòng nhỏ bé của tớ đây rồi, — cô nở nụ cười chào đón Hester. — Này cô bạn nhỏ, tớ đang giận cậu lắm đấy nhé. Tớ đã sai người đi khắp nơi với hy vọng tìm cho ra cậu. Dì Harriet quý mến của tớ vừa ghé qua đây và hỏi đích danh cậu đấy. Dì ấy đã ráng chờ cho đến phút chót có thể. Và nhìn xem kìa.
Helen chìa tay chỉ về phía chiếc giỏ đựng đồ lớn đặt gần cửa ra vào.
— Dì mang đến cho chúng mình nào trái cây, bánh ngọt và cả gà quay nữa đấy. À không, tớ chưa hề mở giỏ ra đâu nhé. Chính dì Harriet đã kể cho tớ nghe những gì bên trong. Đồ ăn chia đều cho cả cậu lẫn tớ. Tớ rành tính dì Harriet lắm, và thừa biết cách giỏ quà này được sắp xếp ra sao. Sẽ có một con gà cho cậu và một con cho tớ; một hộp kẹo mềm cho cậu và một hộp cho tớ; cứ thế diễn ra xuyên suốt thực đơn luôn. Dì Harriet cực kỳ sợ cảm giác có đứa cháu nào bị tổn thương tình cảm hay cảm thấy mình bị hắt hủi ra rìa. Mở chiếc giỏ ra đi Hester. Tớ phải cởi ngay cái áo chẽn này ra đã. Cái cổ áo siết đau quá đi mất. Từ trước đến nay nó vốn đã quá cao rồi. Mặc chiếc áo choàng tắm vào chắc sẽ thấy dễ chịu hơn nhiều.
Cô quay ngoắt lại bàn trang điểm.
— Dì Harriet mang cho tớ món quà khiến tớ thích mê tơi. Tớ có một chiếc trâm cài áo cũ vốn là của mẹ hồi còn trẻ. Tớ cứ đinh ninh là mình đã làm mất nó rồi cơ chứ, nhưng dì Harriet bảo tớ để quên ở nhà dì ấy và lần này dì đã tiện tay mang theo trả cho tớ.
Helen vừa cầm chiếc trâm cài trong tay vừa luyên thuyên trò chuyện. Sau đó, cô tiện tay đặt nó lên chiếc khay nhỏ đựng đồ trang sức ngay trên bàn phấn. Đó là một chiếc trâm cài có kiểu dáng vô cùng độc đáo, kích thước chỉ nhỉnh hơn đồng xu mười xu một chút. Vòng viền bên ngoài làm bằng một loại vàng vô cùng lạ mắt. Nằm gọn bên trong là một viên đá sắc vàng trắng phản chiếu ánh sáng lấp lánh tựa như một đốm lửa bập bùng.
Đáng lẽ đôi mắt của Hester phải mở to kinh ngạc khi trông thấy món trâm cài ấy, ngặt một nỗi cô hoàn toàn chẳng để ý tới, bởi toàn bộ tâm trí lúc này đang dồn hết vào chiếc giỏ đựng thức ăn mà cô đang hí hửng khui ra.
