Chỉ có mười hai nữ sinh từ Dickinson xuống dự trận đấu với Exeter; nhưng với một trăm người còn lại, ký túc xá như thể trở nên trống hoác. Hester thấy buổi chiều thật dài dòng. Cơn giận của cô đã nguôi ngoai. Cô không hối hận vì những lời mình đã thốt ra, mà tiếc rằng thái độ cứng cỏi ấy chẳng mang lại kết quả gì. Cô không có tâm trạng để chuyện trò cùng các nữ sinh khác. Những người bạn thân thiết nhất của cô đều đã đi theo đội bóng rổ. Buổi tối thứ Sáu không có giờ tự học. Phòng khách và thư viện đều mở cửa. Từ căn phòng của mình, Hester có thể nghe tiếng đàn piano và những bài ca truyền thống của trường. Thay vì khuây khỏa, điều đó lại mang đến tác dụng ngược lại.

Những nữ sinh về Exeter chắc chắn không thể quay lại trước tối thứ Bảy. Điều đó đồng nghĩa với một ngày dài nữa thui thủi một mình. Hester không muốn nghĩ đến viễn cảnh đó.

"Mình sẽ gói ghém vali và sáng mai, mình sẽ xin phép Tiến sĩ Weldon cho về thăm Dì Debby."

Quyết định này vực dậy tinh thần cô. Cô lập tức bắt tay vào việc thu dọn. Sách vở được xếp gọn gàng và một chiếc vali được lấy xuống từ chiếc kệ trong tủ quần áo.

"Dì Debby đã hứa sẽ may cổ áo mới cho mấy chiếc áo sơ mi và sửa lại ống tay áo." Nhớ đến lời hứa ấy, cô chọn ra những chiếc áo sơ mi trắng mỏng đã bắt đầuờn rách. Cô Richards và cô Debby, chỉ với vài đường kim mũi chỉ khéo léo, sẽ khiến chúng trông gần như mới.

Trong lúc lục lọi, Hester cũng trải qua tình huống y hệt như Helen ba tuần trước đó. Cô lục các hộp đựng đồ để tìm một món cần dùng. Và cô phát hiện ra chiếc hộp nhỏ bị giấu kín ở góc khuất. Cô mở nắp ra và thốt lên kinh ngạc chẳng khác nào Helen.

Chiếc trâm của mình! Mình đã quên bén đi mất. Chắc mình sẽ đeo nó. Trông nó khá đẹp khi gài lên áo trắng. Áp chiếc trâm vào ngực áo, cô ngắm nghía với vẻ hài lòng. Trông nó thực sự rất đẹp khi nằm trên nền vải trắng! Viên thủy tinh mài nhỏ lấp lánh như một đốm lửa. Cài chiếc trâm lên áo, cô tiếp tục công việc của mình.

Sáng hôm sau, cô xuống ăn sáng với chiếc trâm cài trên ngực. Mellie đang ngồi ở bàn và liền ném cho cô một cái nhìn đầy kinh ngạc khi Hester bước vào. Một lúc sau, cô quay sang hỏi: "Helen tìm lại được chiếc trâm ở đâu thế nhỉ? Mình rất mừng vì cậu ấy đã lấy lại được nó, bởi đó là một món đồ gia bảo quý giá."

"Mình không biết cậu ấy đã tìm thấy nó," Hester đáp. "Cậu ấy chẳng hề đả động gì đến chuyện đó với mình."

"Mình cứ ngỡ là—" Mellie ngập ngừng rồi bỏ lửng câu nói. Vài lần, Hester bắt gặp ánh mắt cô đang đăm đăm nhìn mình.

Hester đang mặc một chiếc áo sơ mi mềm mại thắt nơ ở cổ. Hai vạt nơ thắt theo kiểu cánh bướm được giữ lại bằng chiếc trâm, vốn bị che khuất một phần bởi dải lụa.

Hester xin phép thành công để đi thăm Dì Debby. Cô sẽ đi chuyến xe điện lúc mười giờ và trở lại vào sáng Thứ Hai kịp giờ làm lễ nguyện. Trên đường ra bến xe, cô gặp Mellie, Berenice và mấy nữ sinh ở khu ký túc xá phía tây.

"Bọn mình đi cùng cậu ra đoạn ngã ba nhé," Berenice nói. "Mình chẳng biết phải giết thời gian hôm nay thế nào nữa. Chán chết đi được khi mấy đứa kia đi vắng hết. Không biết trận đấu tối qua thế nào rồi nhỉ?"

"Cậu không nghe tin gì sao?" một người khác hỏi. "Họ gọi điện cho cô Watson tối qua đấy. Cô ấy là giám thị khu nhà mình và đã thông báo ngay cho bọn mình. Tỷ số là ba mươi trên hai mươi nghiêng về Exeter."

"Exeter thắng á!" Berenice kêu lên. "Đúng là ban quản lý kém cỏi hết chỗ nói. Họ chưa từng thắng nổi bọn mình trận nào trước đây—lại còn với tỷ số cách biệt thế chứ. Năm ngoái hai bên hòa, còn năm trước nữa Exeter chỉ hơn đúng một bàn, mà bọn họ cũng chẳng đời nào đạt được nếu trọng tài không bênh vực."

"Mình tiếc thật. Mình cứ đinh ninh là bên mình thắng cơ," Hester nói. Họ đã đến ngã ba đường, nơi những lối đi thoai thoải giao nhau tạo thành một góc nhọn.

Họ chắc chắn đã thắng nếu cậu chịu có mặt ở đó. Cậu đáng lẽ phải đi mới đúng. Riêng mình, mình đã sẵn sàng nổi loạn vào sáng Tư rồi, và mấy đứa khác cũng sẽ ủng hộ mình. Bọn mình đã làm thế nếu cậu chịu tỏ ra chút nhiệt huyết; đằng này cậu cứ ngồi ì ra như thể trận đấu chẳng mảy may dính dáng gì đến mình vậy.

Hester mỉm cười nhưng không định đáp lời. Cô đang dần hiểu rõ về Berenice cũng như mối họa khi bày tỏ quan điểm trước mặt cô ta. Cuộc sống ở Dickinson đang dạy cho cô nhiều điều vượt ra ngoài những trang sách giáo khoa. Cô học cách đối nhân xử thế, nhìn thấu bản chất con người, và biết ngậm miệng lại ngay cả khi bị khiêu khích như lúc này.

Berenice đâu dễ dàng bỏ qua. "Sao thế, sao cậu chẳng tỏ ra chút tinh thần nào về chuyện đó vậy, Hester?"

Tinh thần á? Tại sao tôi phải thế? Nếu cô Watson và Helen cho rằng Emma chơi tốt hơn tôi, thì tôi có quyền gì mà phàn nàn?

Berenice nhún vai. Cô ta định nói thêm thì Erma từ bậc thềm ký túc xá bước xuống và băng qua sân trường về phía họ. Mái tóc vàng óng của cô được búi cao thành những lọn phồng bồng bềnh. Cô quấn một chiếc áo len đỏ sẫm dài. Trông cô như một đóa hồng thắm di chuyển giữa khung cảnh tuyết trắng.

Thôi đừng nhắc chuyện đó nữa, Berenice kêu lên. Erma đến kìa. Cậu ấy phản đối mọi điều tớ nói cho xem. Người ta chẳng thể nêu quan điểm hay đưa ra một lời chê bai nào trước mặt cậu ấy nếu không muốn bị mắng cho tơi tả.

Thôi, tốt nhất là cứ cho qua đi, Mellie nhẹ nhàng bảo. Chỉ là một trận bóng rổ thôi mà, đâu đáng để tranh cãi nảy lửa thế.

Ôi chao, mấy cục cưng ơi, Erma tươi cười chào Hester. Cậu thực sự sắp về nhà đấy à? Dì Debby của cậu chắc sẽ mừng lắm khi gặp lại cậu nhỉ. Nhắn với dì là tớ gửi hàng ngàn cái ôm và triệu cái hôn nhé. Ước gì tớ cũng được về nhà để gặp người bố tuyệt vời của tớ. Các cậu ơi, khi nào muốn ngắm người đàn ông vĩ đại nhất thế giới, hãy về nhà với tớ, tớ sẽ giới thiệu bố tớ cho.

Berenice hếch mũi nhìn lên.

Biết hài lòng với thực tại đúng là điều tốt, cô ta lầm bầm.

Đương nhiên rồi, Erma đáp trả. Tớ rất mừng vì mình được như vậy. Chẳng có bố mẹ nào tuyệt hơn bố mẹ tớ, và bạn bè tớ cũng là những người tuyệt vời nhất trên đời. Tớ có đổi lấy hàng triệu phú hào cũng không thèm.

Cô tiến sát lại gần Hester, vòng tay ôm lấy người bạn và hỏi, Khi nào cậu lại quay lại trường thế, cục cưng?

Sáng thứ Hai. Xe điện của tớ đến kìa. Cô cúi xuống nhấc chiếc vali mà Marshall đã xách từ phòng xuống và để sẵn ở chân mình. Khi cô cử động, chiếc nơ ở cổ áo khẽ rung rinh, để lộ chiếc trâm độc đáo với phần mặt đá lấp lánh như tia lửa.

Ánh chớp lấp lánh ấy lọt vào mắt Erma. Cô định cất lời nhận xét, nhưng đã kịp kìm lại. Thế nhưng Berenice, kẻ chẳng bao giờ bỏ sót bất cứ thứ gì, cũng bắt được tia sáng phát ra từ viên đá. Hơn thế nữa, cô ta còn nhìn thấy biểu cảm thoáng qua trên khuôn mặt Erma, và đã đọc vị được ngay ý nghĩa của nó. Cô ta không nói gì cho đến khi Hester đã lên xe điện, vẫy tay chào tạm biệt và chiếc xe khuất dạng sau khúc cua của con đường. Đoạn, cô quay người lại, luồn tay vào cánh tay của Erma và Mellie, cứ thế bước đi giữa hai người họ để trở về tòa nhà.

Cậu có để ý chiếc trâm Hester cài lúc nãy không? cô ta đột ngột hỏi.

Mellie vốn khôn ngoan nên chọn cách im lặng. Erma, người trong sáng như một tia nắng, bỗng lúng túng và tìm cách lảng tránh bằng cách hỏi ngược lại, Trâm á? Cậu ấy có cài trâm à? Chắc là có chứ. Con gái thì ai chẳng cài vài thứ trang sức kiểu đó.

Berenice nhún vai. Có chứ; cậu ấy có cài trâm đấy, Erma Thomas ạ, và cậu cũng nhìn thấy rõ ràng hệt như tớ thôi. Cậu thừa biết đó là trâm của ai chứ bộ.

Cậu nhầm to rồi đấy. Tớ chẳng biết gì sất. Tớ không có hứng thú dính dáng đến đồ trang sức của người khác.

Cậu có đấy chứ, ít ra thì cậu cũng mất hàng giờ để phụ tìm nó cơ mà. Đó chính là chiếc trâm kỳ lạ mà Helen Loraine từng đeo và đã mất tích một cách đầy bí ẩn đấy thôi.

Sự biến mất nào chẳng là một bí ẩn. Nếu tớ làm mất cái khuy áo, đó cũng là bí ẩn với tớ. Bằng không thì tớ đã biết nó ở đâu rồi. Những điều ta không biết thì luôn bí ẩn. Còn khi đã biết rõ, thì mọi chuyện rành rành ra đấy.

Thật kỳ lạ khi nó biến mất suốt ba tháng trời rồi bỗng nhiên Hester Alden lại đeo nó, nhất là vào lúc Helen vắng nhà.

Đó chính là lúc cậu nên mượn đồ trang sức và quần áo của người khác để diện chứ sao. Lúc ở nhà, tớ toàn diện tất lụa đẹp nhất và váy lót sột soạt của mẹ khi biết bà đang đi mua sắm ở thành phố. Dĩ nhiên là tớ luôn xin phép—khi bà về—và bà chưa bao giờ từ chối cả. Lúc nào mẹ cũng nói một câu: 'Ừ thì, đằng nào con cũng mặc lên người rồi đấy thôi—'

Mọi nỗ lực hướng câu chuyện đi chệch khỏi Hester và chiếc trâm của Erma đều không mang lại kết quả. Berenice vẫn bám chặt lấy đề tài với sự dai dẳng đáng ngạc nhiên nếu như món đồ ấy thực sự đáng giá.

Tớ hiểu cậu mà, Erma. Cậu nghĩ y hệt như tớ, chỉ là không dám nói ra thôi. Tớ đã nghi ngờ ngay từ đầu xem chiếc trâm đi về đâu rồi; nhưng dĩ nhiên là tớ không nói ra đấy thôi.

Cậu không nghĩ cách tốt nhất lúc này là giữ im lặng sao?

Lần này khác lắm chứ. Trước đây, tớ chỉ mới hoài nghi thôi. Người ta không thể buông lời buộc tội chỉ dựa trên sự hoài nghi. Còn bây giờ tớ đã có bằng chứng.

Bằng chứng á? Chỉ vì Hester Alden đeo chiếc trâm và Helen đang vắng nhà thôi á?

Chúng ta ra đi dọc theo bờ sông đi, Mellie lên tiếng. Cô cũng có ý định đổi chủ đề. Tớ rất thích con sông lúc đóng băng thế này. Tớ cứ muốn đi băng qua nếu thấy chắc chắn an toàn. Nhưng nghĩ lại thì thôi chẳng nên. Mấy ngày nay trời bắt đầu ấm lên và điều đó luôn làm băng bị mục, mà băng mục thì nguy hiểm hơn băng mỏng nhiều.

Tôi cứ muốn nói hết suy nghĩ của mình, Berenice quả quyết. Cả cậu và Mellie đều sợ bày tỏ quan điểm của bản thân. Cậu nghĩ giống hệt tớ về chuyện này, nhưng lại không dám thừa nhận. Tớ chẳng thấy có gì khác biệt giữa việc thầm nghĩ trong đầu và việc nói toạc ra cả.

Cách tốt nhất là đừng nghĩ đến nó nữa, Erma bảo. Cô cười vang một cách vui vẻ và sảng khoái. Hay thật đấy. Từ giờ trở đi, tớ sẽ không thèm suy nghĩ gì nữa. Biết đâu nhờ thế mà đại não của tớ chẳng bao giờ bị mòn đi ấy chứ. Sách sinh lý học chẳng bảo mỗi suy nghĩ sẽ làm mòn đi một ít tế bào thần kinh xám sao? Ơn Chúa, thế thì chẳng ai có thể trách tớ phá hủy bộ não của mình được. Tớ chắc chắn chưa từng tốn chút chất xám nào cho suy nghĩ cả. Vừa nói, cô vừa nảy ra một ý tưởng mới. Chắc chắn là Helen đã tìm thấy chiếc trâm từ mấy tuần trước rồi, còn các cậu thì cứ làm rùm beng lên như thể nước sôi trong ấm trà ấy, chẳng để làm gì.

Berenice chưa từng nghĩ đến khả năng đó. Đây là một lý lẽ mà cô ta không tài nào cãi lại được, và nó khiến cô ta phải ngậm miệng lại không nói thêm câu nào nữa.

Qua kinh nghiệm thực tế, cô ta thừa biết mình không thể trò chuyện với một số nữ sinh trong trường. Họ có một ý thức về lòng trung thành và danh dự giúp ngăn cản họ bàn tán về bất kỳ ai mang tiếng là bạn bè.

Berenice vốn có tính tình không mấy tốt đẹp. Bản chất cô ta không hề trung thực hay chân thành, và cô ta cũng chẳng thể tưởng tượng nổi việc người khác lại sống chân thành như vậy. Khi Erma và Mellie từ chối lắng nghe những mối hoài nghi của mình, cô ta không cho rằng đó là vì tinh thần thượng võ của họ, mà lại nghĩ rằng họ đang lừa dối mình và sẽ lén lút bàn tán vấn đề đó với nhau sau lưng cô ta.

Mọi nữ sinh trong khu ký túc xá đều hiểu rõ con người Berenice. Họ luôn cẩn trọng trong từng lời ăn tiếng nói khi có mặt cô ta và chẳng bao giờ đem những câu chuyện cô ta thêu dệt đi truyền lại cho ai khác. Đã bao nhiêu lần họ bắt bẻ cô ta, nhưng cô ta chưa từng rút ra được bài học nào. Khi các cô gái nói thẳng thừng vào mặt, cô ta toàn đổ lỗi cho người khác thay vì nhìn lại chính mình. Dần dần, mọi người mặc kệ Berenice muốn làm gì thì làm, chẳng buồn tin lời cô ta nói và luôn giữ cái miệng thật chặt mỗi khi cô ta xuất hiện trong tầm nghe.

Thế nhưng, một lời nói bâng quơ được thả trôi chỗ này chỗ kia, vẫn sẽ nảy mầm và sinh sôi dẫu ai nấy xung quanh đều thừa biết đó chỉ là một loài cỏ độc. Berenice đã vãi ra không biết bao nhiêu cái hạt giống ấy. Một lời tung ra ở đây, một câu thả ra ở đó, dẫu người nghe có chối bỏ đi chăng nữa, thì nó vẫn kịp để lại ấn tượng sâu sắc trước khi bất cứ ai nhận ra điều đó. Chẳng ai có thể truy ra nguồn gốc của lời đồn, nhưng trong toàn khu ký túc xá đã hình thành một định kiến chắc nịch rằng Hester Alden đã lấy trộm chiếc trâm quý giá của Helen rồi cất giấu suốt mấy tháng trời, để rồi ngay cơ hội đầu tiên khi Helen đến Exeter, cô đã diện nó về nhà.

Hester hoàn toàn không hay biết rằng hành động của mình lại có thể bị hiểu lầm hoặc bị soi mói, cô đã để lại chiếc trâm ở nhà tranh cùng Dì Debby. Cô đã cất nó vào căn phòng ngủ nhỏ xíu của mình. Một chút tự ái đã ngăn cô không đeo nó khi ở trường. Các nữ sinh khác đều đeo những chiếc trâm thật sự chứ không phải đồ giả, và Hester không thích cái ý nghĩ phải đeo một món đồ bằng kim loại lạ hoắc cùng mảnh thủy tinh cắt gọt đó.

Dì Debby đã bảo với mình đó chỉ là một chiếc trâm rẻ tiền mà, cô tự nhủ khi cất nó đi. Mình sẽ luôn giữ nó vì đó là kỷ vật của mẹ, nhưng mình sẽ không đeo đâu. Mình thấy không thoải mái chút nào khi đeo một thứ giả dạng thành đồ quý giá.

Khi Hester quay lại trường vào sáng thứ Hai, không chỉ một cặp mắt ngóng chờ sự xuất hiện của cô. Erma và Mellie đều hy vọng cô sẽ hiên ngang đeo chiếc trâm đó vào trường, qua đó đập tan những lời đồn thổi đã len lỏi khắp khu ký túc xá. Cả Berenice cũng chực chờ sự trở lại của Hester với một động cơ hoàn toàn khác biệt.

Nếu Hester Alden bước vào lớp mà vẫn đeo chiếc trâm trong lúc Helen có mặt, thì dĩ nhiên chẳng còn gì để bàn cãi nữa. Lúc đó tôi sẽ tin rằng Helen thực sự tìm thấy chiếc trâm và cho phép Hester đeo nó. Nhưng nếu Hester trở lại mà không có nó, tôi sẽ tự đưa ra kết luận cho riêng mình, và tôi có quyền làm điều đó.

Cô ta không dám nói điều này với Mellie, Erma hay các nữ sinh lớn tuổi. Cô ta chỉ rỉ tai Emma, và vì Emma là đứa nhỏ tuổi nhất lại mới chân ướt chân ráo vào trường, nên đã lắng nghe và tin sái cổ.

Hester được trông chờ sẽ về bằng chuyến xe điện lúc tám giờ. Chẳng phải ngẫu nhiên mà một vài nữ sinh lại la cà ở sảnh chính vào thời điểm cô đến.

Marshall từ cửa sổ văn phòng nhìn thấy chiếc xe đang tiến đến từ đằng xa liền đi ra ngã ba đường để xách hành lý giúp Hester. Nhóm nữ sinh nhìn thấy anh ta liền nhích lại gần cửa ra vào.

Xe đến rồi kìa. Hester chắc chắn ở trên đó, Berenice nói. Erma cũng đứng trong nhóm nhỏ đó. Nghe giọng điệu của Berenice, mặt Erma bỗng đỏ bừng. Chớp nhoáng, cô nhận ra vai trò của chính mình trong vở kịch này. Nếu cô đã là bạn của Hester Alden, cô không có quyền nghi ngờ hành động của bạn mình, càng không có quyền đứng chờ ở cửa để tìm kiếm bằng chứng cho thấy cô ấy phản trắc hay trung thực. Erma ngẩng cao đầu tự hào, Tớ nghĩ tớ sẽ không đứng đợi ở đây nữa. Tớ sẽ gặp Hester sau. Con bé kim ngân hoa đáng yêu của tớ! Tớ rất vui được đón cậu ấy trở lại. Tớ nhớ cậu ấy phát điên lên trong suốt hai ngày qua đây này. Cô quay lưng về phía nhóm người và định bước đi thì Mellie tiến lên, luồn tay vào cánh tay Erma. Tớ đi cùng cậu, cô nói. Nhận thức tình hình rõ ràng hơn trước, những người khác cũng làm theo hành động của Erma. Rốt cuộc, chỉ còn lại Berenice và hai nữ sinh nhỏ tuổi đứng chờ ở cửa ra vào.

Họ chỉ đứng đó được dăm phút thì cánh cửa mở ra và Marshall dẫn Hester bước vào sảnh.

Tôi sẽ mang chiếc vali này lên thẳng phòng cho cô, thưa cô Alden, Marshall nói.

Cảm ơn anh, Marshall, Hester vui vẻ đáp. Cô vẫn tràn đầy năng lượng tươi vui và rạng rỡ sau chuyến thăm Dì Debby. Đôi mắt cô lấp lánh và đôi má ửng hồng. Cô quay sang nhìn nhóm nữ sinh đang đứng đợi mình. Hoàn toàn mù tịt về động cơ kéo họ đến đây đón mình, cô niềm nở chào hỏi họ.

Các cậu thật dễ thương khi ra đây đón tớ. Tớ đã có khoảng thời gian tuyệt vời bên Dì Debby đấy. Dù vậy, tớ vẫn thấy vui vì được trở lại trường.

Trong lúc đang nói, cô đã cởi găng tay và tung chiếc áo khoác ra sau. Các nữ sinh chẳng đáp lại lời chào của cô, cứ đứng trân trân dán mắt vào người cô. Tiếng kêu phát ra từ miệng Berenice nghe hệt như một tiếng thở phào hoan hỉ; bởi vì Hester Alden hoàn toàn không hề đeo chiếc trâm nào.

Hester cảm nhận được bầu không khí khác thường xung quanh. Cô liếc nhanh về phía ba nữ sinh như muốn nắm bắt lấy thứ vô hình nào đó mà cô đang cảm nhận được. Rồi cô tiếp tục bước đi dọc theo hành lang. Berenice nào dễ dàng bỏ cuộc. Cô ta bắt nhịp bước chân với Hester và đi sát bên cô.

Cậu làm mất trâm rồi à, Hester? cô ta hỏi. Sáng thứ Bảy lúc rời trường cậu còn cài một chiếc trâm xinh xắn cơ mà. Tớ nhận ra ngay là bây giờ cậu không còn đeo nó nữa. Cậu làm rơi nó à?

Không, mình không làm rơi. Mình chủ động để nó ở nhà mà.

Thế á. Nếu tớ mà có một chiếc trâm như thế, tớ chắc chắn sẽ đeo nó suốt. Cả trường này chỉ có một hoặc hai đứa có kim cương thôi đấy. Nếu tớ có chiếc trâm đính kim cương, tớ thề là sẽ diện nó bằng được ấy chứ.

Nhưng ngặt nỗi đó đâu phải kim cương. Nó chỉ là một chiếc trâm rẻ tiền của Dì Debby thôi—à không, nó thuộc về mình, và mình thà cất đi còn hơn là đeo.

Berenice nhún vai, nheo mí mắt lại cho đến khi đôi mắt chỉ còn là hai hạt cườm nhỏ xíu. Cô ta sẽ chứng minh cho mấy đứa kia thấy những gì cô ta nói là sự thật. Mọi người bạn của Hester đều đã nghe tin đồn nhưng nhất quyết từ chối bàn tán về nó. Erma từng cười trừ đầy khinh miệt khi nghe nhắc đến chuyện đó. Ồ, cái đồ ngốc này, cô ấy từng kêu lên, sao lại đem câu chuyện nhảm nhí đó đến nói với tớ. Chẳng lẽ tớ không hiểu rõ Hester hơn thế sao.

Và cả Mellie, Mame, Renee, cùng Sara nữa, họ đều chặn đứng những kẻ đưa chuyện. Thế nhưng, dẫu họ vẫn cố gắng sống chân thành với bạn bè, sâu thẳm trong tim mỗi người vẫn hoài nghi. Chẳng phải họ đã nhìn thấy chiếc trâm đó rất nhiều lần hay sao? Chẳng phải nó đã biến mất từ tuần này qua tuần khác rồi sao? Và chẳng phải chính họ đã thấy Hester cài nó về nhà trong lúc Helen vắng mặt đó sao? Bằng chứng rõ mười mươi phơi bày trước mắt và họ đang cố phớt lờ nó. Họ cố bấu víu vào hy vọng rằng Helen đã tìm thấy chiếc trâm nhưng quên mất chưa kể cho họ nghe.

Bạn bè của Hester vốn đã định cho qua chuyện này, cho cô hưởng sự nghi ngờ có lợi, thế nhưng trong trường lại có một nhóm người khác dễ bề bị lung lay và luôn sẵn sàng tin sái cổ bất cứ thứ gì người ta nhồi sọ vào đầu họ. Nhóm này với Berenice đứng sau giật dây, đã tự đứng ra để tẩy chay Hester.

Đó là thói quen của các học sinh: la cà ở phòng khách sau bữa tối, túm tụm thành từng nhóm. Người này trò chuyện; kẻ khác vây quanh đàn piano; trong khi số khác thì tay trong tay dạo bước trò chuyện thì thầm. Một buổi tối, khi Hester vừa bước đến nhập hội với một nhóm như thế, mọi cuộc trò chuyện bỗng dập tắt. Có ai đó cố gắng khơi gợi lại nhưng vô vọng. Nhóm người tản ra, bỏ lại Hester bơ vơ một mình. Chuyện này lặp đi lặp lại vài lần. Hester không phải là người quá nhạy cảm; cô cũng chẳng trì độn. Cô thừa biết có điều gì đó không ổn, và cô đang bị cô lập một cách có chủ đích. Thế nhưng, dẫu chỉ bằng một cái liếc mắt, cô cũng chẳng thèm biểu lộ ra rằng mình đang bận tâm đến cách đối xử đó. Cô lấp ló thêm vài phút, giả vờ đánh một khúc nhạc rồi lững thững về phòng cầm sách vở lên học.

Họ sẽ không có lần thứ hai đối xử với mình thế đâu, cô tự nhủ. Họ sẽ chẳng bao giờ có được sự thỏa mãn khi biết rằng mình đã để ý đến thái độ của họ.

Nói thì dễ dãi thế thôi, chứ vết cắt sâu hoắm vẫn đau nhói. Cô đủ quyết tâm và nghị lực để không kêu ca than vãn. Cô cắm cúi vào bài vở và trút hết năng lượng vào việc giải quyết cho xong.

Không chỉ một mình cô nhận ra thái độ của nhóm đàn em. Ngay cả các nữ sinh cùng khu ký túc xá cũng chứng kiến toàn bộ sự việc.

Nhóm nữ sinh khóa dưới không chỉ thể hiện thái độ qua mỗi việc đó. Vào giờ giải lao sau buổi tự học tối, họ thường túm năm tụm ba trong một căn phòng nào đó. Những lúc như thế, bếp lò mini được mang ra sử dụng, và bầu không khí ngập tràn mùi hương chocolate. Bằng đủ mọi cách, nhóm đàn em đã xoay xở để Hester không bao giờ còn được góp mặt trong những buổi tụ tập ấy nữa.

Một tối nọ, Erma và Mame đã lôi nhóm đàn em ra chất vấn về chuyện này. Emma và Louise tỏ thái độ vô cùng gay gắt. Họ cho rằng Hester đã phạm tội vô lương tâm nhất và họ quyết định cạch mặt cô luôn.

Cả nhóm đang tự phong mình làm quan tòa để phán xử đấy à? Mellie nhẹ nhàng lên tiếng. Mình e là bản thân không đủ tài cán để gánh vác một trọng trách lớn lao đến thế. Các cậu có chắc chắn Hester có tội đâu. Các cậu mới chỉ đang đoán mò thôi chứ. Ai mà biết được nhỡ Helen đã tìm thấy chiếc trâm rồi thì sao.

Tớ biết chứ, Berenice la lên. Tớ đã chủ động hỏi thẳng cậu ấy rồi.

Chắc cậu đã phải có— Erma định nói với vẻ đầy bức xúc nhưng bỗng khựng lại rồi phì cười thay thế. Làm gì phải biến mọi chuyện thành một tấn bi kịch cơ chứ. Này mấy nhóc tân sinh viên nhé, nếu các cậu bắt đầu giở trò cạch mặt người khác, thì hãy nhớ rằng những người khác cũng có thể làm y chang như vậy. Hester là bạn của tớ và sẽ mãi là bạn của tớ. Nếu cậu ấy không được đối xử tử tế như cách đối xử với tớ, thì tức là tớ đang bị đối xử tệ bạc đấy.

Ý cậu là 'yêu ai yêu cả đường đi lối về' chứ gì? Berenice hỏi vặn.

Ý tớ là hãy đối xử với bạn bè tớ như cách các cậu đối xử với tớ ấy. Nếu Hester không xuất hiện ở bữa tiệc bánh fudge tiếp theo, thì các cậu cứ chuẩn bị tinh thần là tớ sẽ biến luôn, và hơn thế nữa, các cậu đừng hòng nhận được lời mời nào tới bất kỳ buổi tiệc tùng nào do tớ tổ chức.

Nói rồi cô bỏ đi. Mấy đứa tân sinh viên nhún vai. Được các nữ sinh năm cuối thết đãi và công nhận là bạn bè được xem là một vinh hạnh lớn. Mấy con nhỏ tân sinh viên vừa vớ được chút ân huệ ấy chẳng mòng gì từ bỏ niềm vui đó. Mặt khác, chúng cũng không thích cái ý nghĩ phải bán rẻ sự độc lập của mình để rồi cứ sai vặt lúc nào chạy theo lúc nấy theo tiếng gọi của mấy bà đàn chị.

Những lời tuyên bố của Berenice về việc đi hỏi Helen vụ chiếc trâm đã thổi bay sạch những ngờ vực trong đầu Erma. Cô tự an ủi bản thân rằng Berenice không phải lúc nào cũng đáng tin cậy qua những phát ngôn của cô ta. Dù vậy, đó vẫn là sự an ủi nghèo nàn hết chỗ nói. Một hành động dũng cảm bỗng loé lên trong đầu Erma. Ý tưởng vừa xuất hiện lập tức thôi thúc cô biến nó thành hiện thực.

Tối nay sau giờ tự học, tớ định nấu một ít chocolate nóng. Marshall sẽ đi mua cho tớ mấy chiếc bánh xốp giòn rụm khi anh ấy ra phố.

Cảm ơn nhé, tớ sẽ tham gia, Mame nói.

Không, cậu không được đi đâu. Đó chính là điều tớ muốn bàn với cậu đây. Ngay khi tiếng chuông điểm nửa tiếng reo lên, tớ muốn cậu sang ngay phòng của Hester Alden và giữ chân cậu ấy ở đó cho đến khi tớ gọi hai người sang. Nhưng bằng mọi giá không được để cậu ấy đánh hơi thấy đây là chuyện đã được sắp đặt trước đấy nhé.

Trời đất quỷ thần ơi, đời nào tớ để lộ chuyện đó, Mame đáp. Tớ chẳng hiểu cậu đang mưu tính trò gì, nhưng tớ cứ làm theo lệnh cậu dẫu có phải chết cũng cam lòng.

Cậu chẳng chết được đâu Mamie ạ. Người tốt thường sống không thọ, nên tớ đoán cậu sẽ sống thọ lắm đấy. Cậu sẽ được đền đáp vì lòng tốt này. Tớ sẽ phần cậu chiếc cốc to nhất và châm đầy tới hai lần mà chẳng cần cậu phải hé môi xin xỏ đâu.

Từ giờ em xin nguyện làm tôi tớ cho chị. Được hẳn hai cốc ca cao bự chảng mà chẳng cần mở miệng xin cơ đấy.

Đúng giờ giải lao, Mame lon ton chạy sang tìm Hester. Cô bảo có vài việc cần nhờ giúp cho tờ báo trường mà ngặt nỗi chữ Hester viết đẹp quá. Helen đã đi vắng và để họ ở lại một mình. Tiếng trò chuyện từ phòng Năm mươi tư vẳng lên tận trên này.

Erma rủ tớ sang uống chocolate nóng đấy, Hester gợi ý. Nhưng Mame nhất quyết lờ đi.

Ừ, cậu ấy cũng rủ tớ rồi. Chút nữa khi nào xong xuôi cậu ấy sẽ gọi. Cậu ấy biết tớ đang ở đây mà. Nào, quay lại bài xã luận này đi. Tớ thà viết tiểu thuyết còn hơn là ngồi viết một bài xã luận đấy. Viết tiểu thuyết thì nhân vật còn cựa quậy hành động được; chứ viết xã luận thì người ta cứ phải vắt óc suy nghĩ. Nếu là cậu thì cậu sẽ viết câu này thế nào, Hester?

Cô ta bắt đầu đọc một chủ đề trừu tượng vốn là một đề tài xứng tầm với một nhà luận lý học, buộc Hester phải dỏng tai lên nghe.

Trong khi đó, dưới phòng Năm mươi tư, tụi con gái đã tề tựu đông đủ. Erma đang trổ tài nấu nướng với chiếc chảo rán trong khi Renee chuyền tay nhau mấy chiếc bánh xốp mặn và hạnh nhân bóc vỏ. Erma cười vang lanh lỏi trong lúc rót ca cao. Giữa lúc đang bận rộn tay chân, chiếc trâm cài áo của cô bỗng tuột khỏi cổ áo rơi xuống mặt bàn.

May ghê, tớ nghe thấy tiếng nó rơi đấy, cô la lên, thu hút sự chú ý của cả phòng về phía món đồ. Nếu tớ làm rơi nó ở hành lang hoặc ngoài sân trường chắc tớ chẳng bao giờ tìm lại được mất, y hệt như cậu hồi trước ấy, Helen ạ. Cậu chưa bao giờ tìm lại được chiếc trâm của mình phải không?

Không, Helen đáp gọn lỏn. Câu trả lời cụt lủn như thể tâm trí cô đang bận đăm chiêu chuyện khác.

Tớ đã bảo mà lị, Berenice đắc ý kêu lên, đưa mắt nhìn quanh từ người này sang người khác. Căn phòng bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng sau câu trả lời của Helen.

Tớ đã bảo mà, cô ta lặp lại. Đoạn quay sang hướng Helen, cô ta tiếp lời. Tớ có thể mách cho cậu biết nó đang ở đâu đấy. Tớ đã tận mắt thấy nó và mấy đứa khác cũng thế. Chỉ có điều bọn chúng sợ không dám hé răng thôi.

Không phải sợ đâu, Mellie nhẹ nhàng đính chính. Sợ hãi chẳng phải là lý do khiến bọn tớ giữ im lặng.

Hester Alden thừa biết nó đang nằm ở xó xỉnh nào, Berenice tiếp tục bồi thêm. Trong lúc cậu ở Exeter, Hester đã về nhà. Tớ đã chạm mặt cậu ấy ở hành lang và đi cùng cậu ấy ra ngã ba đường. Tớ đã tận mắt thấy chiếc trâm cài trên nơ áo cậu ấy. Nó bị che khuất một phần bởi hai dải ruy băng. Thế nhưng lúc quay trở lại trường, cậu ấy lại không mang theo nó nữa. Tớ không phải là đứa duy nhất nhìn thấy nó đâu. Tất cả bọn họ đều có chung suy nghĩ với tớ. Hester Alden đã chôm chiếc trâm của cậu rồi đấy.

Cô ta đảo mắt nhìn quanh phòng với vẻ đắc thắng của kẻ tiểu nhân đắc chí. Đám con gái còn có thể làm gì hay nói gì được nữa đây? Khiêu khích đã bày ra rành rành và họ không thể nào hất ngược lại được. Sự thật phơi bày lù lù ở đó, vì Hester không thể nào được minh oan nữa rồi. Cô nàng Mellie dịu dàng với giọng nói nhỏ nhẹ bỗng đứng lên gánh vác cục diện. Tớ hy vọng bây giờ cậu đã thấy thỏa mãn rồi đấy, Berenice, cô nói. Nhưng tớ không tài nào hiểu nổi sao cậu lại có thể thấy vui nổi sau một trò đểu cáng như thế. Cậu đã nhẫn tâm làm mọi cách để hủy hoại danh tiếng của Hester và cậu thu về được gì chứ? Chẳng được cái tích sự gì sảng, ngoại trừ việc những ai nghe được chuyện này sẽ càng ngày càng khinh bỉ cậu hơn mà thôi.

Trong suốt màn đấu khẩu đó, Helen vẫn ngồi lặng im trên đống gối chất cao dưới sàn nhà. Ngay từ những lời đầu tiên của Berenice, mặt cô đã cắt không còn giọt máu nhưng cô vẫn lắng nghe mà không thốt ra nửa lời. Cô biết nói gì hay làm gì đây? Trong lúc Mellie đang nói, cô đã hạ quyết tâm cho bước đi tiếp theo của mình. Nếu mấy đứa này hiểu lầm ý cô thì cứ cho là vậy đi. Cô yêu Hester. Thứ tình cảm rẻ rúng ngớ ngẩn nào lại đi từ chối hy sinh vì người mình quý mến cơ chứ. Cô thầm luận tội trong lúc Mellie vẫn đang phát biểu. Đoạn cô ngước mắt nhìn lượt lượt từng đứa một.

Cậu nói mấy chuyện nghe giật gân thật đấy, Berenice. Chiếc trâm nào mà cậu đang nhắc đến thế?

Cái món đồ gia bảo đính kim cương của cậu chứ gì nữa?

Ồ, cái đó á, cô thản nhiên đáp với vẻ phớt lờ cố ý. Đó là thứ cậu đang canh canh cánh trong lòng đấy à? Ừ, tớ tìm thấy nó từ ba tuần trước rồi cơ. Đố cậu đoán được tớ vớ được nó ở xó nào đấy? Cô đưa mắt nhìn quanh đám con gái nhưng không chừa cho chúng cơ hội trả lời. Tớ tìm thấy nó nằm lăn lóc trong một chiếc hộp nhỏ cùng với mấy món đồ linh tinh khác. Chiếc hộp bị đẩy tuốt vào góc khuất dưới sàn tủ quần áo. Tớ đang bới móc tìm mấy cái khuy cài thì vô tình chạm trán nó đấy chứ.

Một tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên. Nãy giờ đám con gái ngồi cứng đờ cả người vì căng thẳng. Giờ thì họ thả lỏng cơ thể và những tiếng cười nói lao xao bắt đầu rôm rả trở lại. Berenice tinh đời hơn hẳn đám con gái có mặt ở đó. Có điều gì đó trong thái độ của Helen vượt quá tầm hiểu biết của cô ta.

Thế hóa ra cậu thực sự biết chuyện Hester Alden giữ chiếc trâm và còn phè phỡn đeo nó hả?

Helen gật đầu rạng rỡ đáp lời. Chẳng ai nhận ra cô đang phớt lờ câu hỏi thứ hai mà Berenice vừa ném ra.

Ơ hay, dĩ nhiên là tớ biết Hester giữ nó rồi chứ. Cậu hay suy diễn mấy trò kỳ cục quá đấy, Berenice. Tớ khuyên cậu từ phút này hãy tống khứ Hester và cái chiếc trâm ấy ra khỏi đầu đi thôi. Tớ xin lấy danh dự ra đảm bảo rằng tớ thừa biết Hester đang giữ chiếc trâm đó.

Erma cười rộ lên đầy phấn khích. Tiếng cười của cô vang lên thánh thót mang theo âm hưởng của một chiến thắng vang dội. Kế hoạch của cô đã thành công mỹ mãn vượt xa cả những kỳ vọng viển vông nhất.

Tớ suýt quên mất mấy đứa bên kia rồi, cô nói. Đi về hướng cửa phòng, cô cất giọng réo gọi sang phòng Sáu mươi hai. Hester Alden ơi, hai cậu định ngồi lì ở trển suốt đêm luôn đấy à? Chuông sắp reo đến nơi rồi kìa, không nhanh chân là hết phần chocolate đấy nhé.