Sông dâng nước đến mức làm tòa nhà bị ngập và cắt đứt mọi đường liên lạc là điều hoàn toàn không thể xảy ra. Nhưng bác sĩ Weldon đã quên tính đến con lạch nhỏ chảy qua phía bên kia thị trấn và hòa vào dòng sông ở mạn đông. Nó đã dâng lên nhanh chẳng kém gì con sông, tràn qua bờ và đang lấn sâu vào khu nhà.

Hester bừng tỉnh. Trời còn sớm vì ánh sáng xám mờ đã rọi qua những ô cửa sổ. Cơn mưa đã ngớt. Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu cô là niềm biết ơn. Giờ đây họ có thể đón một ngày thứ Bảy quang tạnh và thoải mái bước ra ngoài trời mà không sợ ướt sũng.

Trời không còn mưa nhưng lại có tiếng nước róc rách kỳ lạ. Helen cũng nghe thấy tiếng động ấy và ngồi bật dậy trên giường.

"Cậu có nghe thấy tiếng gì không, Hester? Cái gì thế nhỉ?"

"Chắc có chuyện gì ngoài kia rồi, để tớ xem sao." Vừa nói, cô vừa rời khỏi giường và vội vã tiến đến cửa sổ. Tiếng kêu ngạc nhiên của cô khiến Helen lập tức bước tới. Chẳng cần phải giải thích thêm điều gì nữa. Lạch Beech đã tràn ngược từ phía cách đó cả dặm, vỗ bì bõm vào phần móng đá của tòa nhà. Làn nước đang lan rộng khắp sân trường. Dù ở đâu thì nước cũng chưa ngập quá một inch; nhưng hai bên bao bọc lấy họ chính là biển nước mênh mông của sông lớn và con lạch.

"Chúng mình thay quần áo ngay thôi!" Hester kêu lên.

"Ừ, xuống lầu đi," Helen đáp. Cô không tỏ ra quá phấn khích như Hester, nhưng lại có phần sợ hãi hơn. Hester vốn am hiểu và yêu mến dòng sông này. Giờ đây, sự kích động của cô không bắt nguồn từ nỗi sợ, mà tựa như một niềm thích thú kỳ lạ.

Họ vội khoác lên mình trang phục chỉnh tề nhất có thể rồi nhanh chóng bước xuống tầng dưới. Ngay tại lối vào chính, một nhóm nữ sinh đang đứng tụ tập. Vấy người đứng trên bậc thềm thấp nhất, vốn là một phiến đá hoa cương nguyên khối. Mới chỉ cách đây vài inch là mặt nước đã dập dềnh vỗ sóng. Giữa lúc họ còn đang trò chuyện và cười nói, dẫu có vài tiếng cười mang sắc thái hoảng loạn, làn nước đã dâng cao và liếm láp lên bậc thềm thấp nhất. Mấy cô gái đành bước lên cao hơn. Có năm bậc thang dẫn đến cửa ra vào, vốn nằm ngang tầm với mặt sàn của tầng một. Ngay lúc ấy, tiếng chuông điểm giờ ăn sáng vang lên, và các nữ sinh đành miễn cưỡng bước vào phòng ăn.

Khi họ đang đứng với hai tay đặt trên tựa ghế của mình, chờ đợi hiệu lệnh từ hiệu trưởng, bà cất lời:

"Các thưa tiểu thư, sáng nay chúng ta sẽ chỉ dùng bữa với những món ăn đạm bạc. Có lẽ các em chưa biết rằng người bán thịt, bán bánh mì, bán sữa và bơ đều đánh xe từ Flemington đến đây mỗi sáng. Con đường đã bị ngập nước từ sáng nay nên họ không thể đến được. Số thực phẩm dự trữ mà quản gia cất giữ đều nằm ở tầng hầm, nơi đã bị ngập nước từ đêm qua. Các em có thể ngồi xuống."

Chẳng một ai phàn nàn về chút thịt xông khói và mẩu bánh mì khô cứng được dọn ra trên mỗi đĩa ăn. Trái lại, bầu không khí tràn ngập sự hứng khởi và niềm vui thích rộn ràng, cứ như thể trận lụt này xuất hiện đặc biệt là để ban cho họ một trải nghiệm mới lạ và độc đáo. Một chút thịt xông khói và bánh mì khô cứng ư! Người ta hoàn toàn có thể sống khỏe re trong vài giờ với chừng ấy thứ. Nhưng có vẻ như định mệnh không muốn để các học sinh có được ngay cả chút ít ỏi ấy.

Marshall bước vào và tiến nhanh về phía bác sĩ Weldon. Trông cô vẫn điềm tĩnh và thản nhiên; nhưng người ta chẳng bao giờ có thể đoán được qua thái độ ấy xem cô có đang lo lắng hay không. Những học sinh năm cuối từng trải qua trận hỏa hoạn tại tòa nhà này đều nhớ rằng bác sĩ Weldon khi ấy cũng cư xử y như vậy. Chờ cho đến khi Marshall rời khỏi phòng ăn, bà mới rung chuông. Tiếng bàn tán xôn xao lập tức lắng xuống.

"Hãy cầm đĩa của các em lên và đi lên phòng khách ở tầng hai. Các em cứ theo thứ tự mà di chuyển. Bắt đầu từ bàn của cô Burkham."

Cô Burkham đứng dậy dẫn đầu. Cô cũng điềm tĩnh chẳng kém gì bác sĩ Weldon, dẫu cho chính cô cũng đã nhìn thấy những ngấn nước đang dần xuất hiện trên sàn nhà do lượng nước từ tầng hầm ngấm lên.

"Cảm giác cứ như đang đi dã ngoại vậy. Thử nghĩ đến cảnh ăn thịt xông khói và bánh mì khô cứng trong một phòng khách được trang hoàng sắc xanh nhạt và bạc xem nào. Tớ chắc chắn là nó sẽ ngon hơn đấy." Erma vừa nói vừa cười. Giọng cô lanh lảnh vang lên trên tất cả như tiếng chuông bạc, mang theo tiếng cười vui vẻ và tâm trạng nhẹ nhõm dẫn đường cho mọi người lên tầng trên.

Cánh cửa dẫn từ sảnh chính ra hiên nhà đã khép kín, nhưng một dòng nước nhỏ vẫn len lỏi chảy tràn vào sàn nhà. Những người hầu nam đang cuộn tấm thảm lại để chuẩn bị khiêng lên tầng trên, trong khi các nữ gia nhân thì đang túm vén các tấm rèm cửa và vật dụng trang trí lên cao để tránh khả năng chúng bị nước ngấm vào.

Bác sĩ Weldon vẫn bình thản và điềm tĩnh, cứ như thể ngập lụt là chuyện xảy ra cơm bữa hằng ngày chứ chẳng có gì đáng sợ, bà đi vòng quanh tòa nhà để hướng dẫn gia nhân và giáo viên cách cứu vớt những tài sản có thể tận dụng ở tầng trệt.

Hester, Helen, Erma cùng những người bạn đứng trên chiếu nghỉ cầu thang và theo dõi những người đàn ông làm việc. Mấy cô gái đã quên bẵng đi cái đói. Những chiếc đĩa trên tay họ vẫn khẽ chao lượn trong không trung và phần thịt xông khói cùng bánh mì khô vẫn nguyên vẹn chưa hề động đến.

Renee đi đến đầu cầu thang, vịn vào lan can và cúi xuống nhìn những chiếc đĩa đang chìa ra. "Bộ mấy cậu chưa chạm đũa vào miếng nào à?" cô hỏi. "May quá tớ tìm thấy mấy cậu rồi. Giá mà mấy cậu cho tớ xin miếng thịt xông khói nhé."

Được hỏi như vậy, mấy cô gái chẳng thấy yêu cầu ấy có gì là buồn cười cả. Ermaan định chuyển phần ăn của mình cho cô bạn thì một tiếng cười từ sảnh trên vọng xuống khiến cô khựng lại. Emma, Edna và Louise đang cười cợt và chế giễu Renee, khiến cô nàng quay phắt người bỏ đi trong tâm trạng bực bội, vừa đi vừa lẩm bẩm giải thích rằng cô muốn xin một miếng cho Mame Cross – người từ nãy đến giờ cứ phàn nàn mãi vì không được đối xử công bằng như những nữ sinh khác trong việc phân phát thịt xông khói.

Mấy người đàn ông ném các tấm thảm lên chiếu nghỉ đầu tiên của cầu thang rồi quay sang phụ giúp Marshall, người vừa mang bàn ghế từ nhà bếp tới. Bằng rất nhiều sức lực để gồng gánh và khiêng vác, những chiếc đàn piano đã được kê cao lên trên đó.

"Chúng ta chỉ có thể làm đến đây thôi," nhân viên gác đêm nói. "Hoàn toàn không thể khiêng chúng lên tầng hai được nữa. Bây giờ nước đã dâng cao thêm ba thước rồi. Chắc nước không thể dâng cao hơn thế được nữa đâu."

Bác sĩ Weldon đã phải tìm chỗ tránh trên các bậc thềm vì sảnh chính nay đã ngập nước. Các nữ sinh di chuyển lên tầng hai.

"Chúng mình lên Hội trường Philo ở tầng ba đi!" Erma kêu lên. "Từ đó có thể phóng tầm mắt ngắm toàn cảnh thị trấn đấy."

"Tớ chẳng muốn nhìn chút nào," vài người lên tiếng.

"Còn tớ thì có," Hester và Helen đồng thanh đáp. Cả ba người cùng tiến về căn phòng có những ô cửa sổ mở hướng về phía bắc và phía đông. Dòng chảy từ con sông đang càn quét quanh góc tòa nhà với một sức mạnh khủng khiếp. Những khúc gỗ lớn, thân cây bị bật gốc và đủ thứ rác gỗ trôi sông đang cuồn cuộn trôi xuống với số lượng khổng lồ.

Bên phía lối đi xe chạy – nơi dòng nước chảy xiết nhất – sừng sững một cột đèn bằng gang được cắm sâu vào nền đá vững chãi. Nó được lắp đặt từ những ngày đầu thành lập trường, khi điện năng và khí đốt hãy còn là những thứ xa lạ. Cột đèn chưa từng bị tháo dỡ bởi các thành viên hội đồng quản trị đều là cựu học sinh của trường và họ nhất quyết không chịu xóa bỏ những dấu tích của một thời cắp sách đến trường. Cứ thế, nó đứng sừng sững giữa dòng nước đục ngầu, bẩn thỉu.

Các nữ sinh bên khung cửa sổ tầng trên có thể nhìn rõ xuống tận nơi.

"Kìa, nhìn khúc gỗ lớn đang trôi tới kìa!" Helen kêu lên.

"Nó đang nằm đúng luồng nước xiết và lao thẳng vào tòa nhà đấy. Lỡ nó tông trúng góc tường thì sao!"

Tòa nhà đã cũ kỹ và chẳng thể chống chọi nổi sức nặng của một khúc gỗ lớn lao đi với một động lực kinh hoàng đến thế. Những nữ sinh bên cửa sổ đều hiểu điều đó có ý nghĩa gì. Họ nín thở theo dõi. Khúc gỗ lao tới, nhưng bất ngờ xoay ngang thân mình giữa dòng chảy và va sầm vào chiếc cột đèn bằng gang. Nó khựng lại ở đó vừa khít cứ như thể đã được cân đo đong đếm và cố định sẵn vào vị trí vậy. Ngay phía sau nó, những khúc gỗ và cặn trôi dạt tiếp tục bồi đắp lên thân cây và cột đèn, tạo thành một con đê chắn sóng tự nhiên hất văng dòng chảy ra xa góc tòa nhà, đồng thời đẩy lùi cả hiểm họa.

"Đúng là may mắn. Cậu đã bao giờ thấy thứ vận may nào thế này chưa?" Erma thốt lên. "Nếu chiếc cột đèn đó không đứng ở đó, toàn bộ góc tòa nhà đã bị tông sập rồi. Đúng là may mắn – hoàn toàn là may mắn thuần túy."

"Đó là sự quan phòng của Thượng Đế," Helen điềm đạm nói. "Tớ nghĩ chiếc cột đèn ấy sinh ra là để đứng chính xác ở nơi nó đang đứng."

Chẳng ai nói thêm lời nào nữa. Khung cảnh trước mắt quá đỗi kinh hoàng khiến mọi hứng thú trò chuyện đều bay biến. Từ phòng khách dưới lầu, những tiếng reo hò phấn khích và tiếng cười đùa cũng im bặt. Một sự tĩnh lặng bao trùm lấy toàn bộ tòa nhà. Chẳng còn việc gì khác ngoài việc đứng nhìn và chờ đợi – chẳng ai biết sẽ phải chờ đợi điều gì hay trong bao lâu.

Họ nín thở theo dõi.—Trang 290.

Ánh nắng rọi xuống mặt nước. Phía bên dưới là thành phố. Phần diện tích nằm ở vùng trũng đã ngập sâu đến tận tầng hai. Hester nghĩ đến dì Debby khi ánh mắt cô dừng lại ở thị trấn xa xôi kia.

"Ở trển không phải lo đâu," Helen nói, dường như đọc được ánh mắt của cô bạn cùng phòng. "Phố Fairview là nơi cao nhất thị trấn. Cậu còn nhớ có một khoảng sân bậc thang nối liền với phố Market mà. Mái của những tòa nhà trên phố Fourth chắc chắn sẽ bị nước nhấn chìm trước khi nó kịp chạm đến thềm cửa của phố Fairview."

Hester biết điều đó là sự thật. Căn nhà nhỏ không hề lâm vào tình thế nguy cấp trước mắt. Ngôi trường nữ sinh với những bức tường cổ kính cùng dòng nước từ cả sông lẫn lác đang gầm thét vây hãm mới là nơi ngập tràn hiểm họa.

Helen kêu lên, tay chỉ thẳng ra giữa dòng nước: "Nhìn kìa!" Bồng bềnh trôi dạt như một nút chai giữa dòng chảy là một cái chuồng ngựa đã bị phá hủy một bên. Gác mái chứa đầy cỏ khô, còn trong mấy cái máng ở chuồng bên dưới thì có một con ngựa đang thản đem cúi đầu ăn cỏ. Nó trôi bồng bềnh một cách điềm nhiên, cứ như thể việc dênh dáng giữa dòng sông trong một trận đại hồng thủy là chốn lênh đênh hợp lẽ của chuồng ngựa vậy. Rồi nó đập mạnh vào thành cầu. Có tiếng răng rắc vang lên và cái chuồng ngựa bị hút thẳng xuống dưới gầm cầu trước khi biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt.

Buổi sáng trôi qua và các nữ sinh vẫn ngồi yên trên bệ cửa sổ, bị cuốn hút hoàn toàn bởi biển nước trước mắt.

Nước tiếp tục dâng cho đến tận mười hai giờ trưa. Nó ngập đầy các hành lang tầng dưới và dâng lên sát mép tầng hai. Các đường ống nước vỡ tung khiến cơn khát cùng nỗi thống khổ vì đói kém kéo đến. May thay, những biến cố dồn dập trong ngày đã triệt tiêu sạch cảm giác thèm ăn của họ.

Hester lên tiếng: "Tớ vẫn dõi theo cái cây cổ thụ kia từ nãy đến giờ. Khi đồng hồ điểm mười hai giờ, nước vừa vặn chạm tới cái khấc ở chỗ mấy nhánh cây. Bây giờ là một giờ rồi mà nó vẫn không dâng cao hơn nữa."

Nước đã ngừng dâng. Tồi tệ nhất cũng đã qua đi. Đến ba giờ chiều, Hester reo lên đầy sung sướng. "Nước đang rút – đang rút kìa! Nhìn kìa, thân cây đã ló dạng khỏi mặt nước rồi."

Nước đang rút chậm dần. Ngưỡng hiểm nghèo đã qua đi, mặc dù những dấu vết tàn phá mà nó gây ra vẫn đang trôi bồng bềnh trên dòng nước lũ. Một phần nhà bếp trôi qua trước mắt họ. Những người quan sát còn thấy cả ô cửa sổ ở tầng trên của một ngôi nhà ngập nửa phần. Nào là giường ngủ, nôi trẻ em, và cả chiếc máy khâu đang mở sẵn sàng để sử dụng. Chừng đó thôi cũng đủ chứa đựng biết bao bi kịch và nỗi đau đớn cho cả một đời người. Lại phảng phất cả một nét hài hước nữa chứ, bởi trên một khúc ván dài, ở mỗi đầu lại có một con chuột và một con mèo đen to sụ đang ngồi ngự trị. Chúng cảnh giác liếc nhìn nhau theo bản năng, hoàn toàn phớt lờ mối nguy hiểm đang rình rập cả hai.

Năm giờ chiều điểm, các nữ sinh vẫn giữ nguyên vị trí từ nãy đến giờ chẳng dịch chuyển. Suốt cả ngày dài, giữa họ chỉ thốt ra vài ba câu ngắn ngủi.

Cuối cùng thì cơn đói cũng cồn cào kéo đến. Nhưng việc đi tìm đồ ăn lúc này là vô ích, bởi cái kho chứa thực phẩm đã trống hoác. Thậm chí chẳng còn lấy nổi một ngụm nước cho họ giải khát.

Hơn một tiếng đồng hồ nay, Helen không hề dịch chuyển. Nỗi sợ hãi dòng nước đã lùi xa. Thay vào đó, một thứ tình cảm cao đẹp hơn nỗi sợ đang truyền cảm hứng cho cô. Ai đó dưới lầu gọi tên Erma, và cô rời khỏi Hội trường Philo. Cô chẳng hề cười nói hay nhảy múa. Ngay cả tâm trạng sôi nổi vốn có của cô cũng đã bị khuất phục dưới thứ bùa phép của biển nước.

Sự rời đi của Erma đã kéo Helen thoát khỏi dòng suy tưởng. Cô đứng dậy, bước đến bên chỗ Hester đang ngồi. Giọng cô nhỏ nhẹ. Đan xen vào nét trìu mến quen thuộc ấy là một sức mạnh cùng sự ngọt ngào mới mẻ: "Cô bạn cùng phòng nhỏ bé của tớ ơi," cô nói, "hãy lắng nghe tớ trong phút chốc nhé. Nhiều tuần trước, tớ từng tin rằng cậu có lỗi trong một việc mà tớ không tài nào dung thứ nổi. Tớ đã nuôi dưỡng sự hờn dỗi đối với cậu, dẫu cho ngay cả trong lúc làm điều đó, tớ vẫn yêu quý cậu. Tớ đã sai khi không trực tiếp tìm gặp cậu để giãi bày khúc mắc. Tớ có thể thổ lộ điều đó ngay bây giờ được không, hay chúng ta cứ để mọi chuyện trôi đi như thể nó chưa từng xảy ra, và để tất cả những cảm xúc tồi tệ cùng sự cay đắng ấy chìm sâu xuống dòng nước lũ?"

"Hãy để nó trôi theo dòng nước đi, Helen. Tớ không biết mình đã lầm lẫn ra sao, nhưng tớ biết chắc rằng tớ đã rất nhớ tình bạn của cậu. Chúng ta hãy quên đi chuyện đó bắt đầu từ phút này nhé."

"Và hãy để tớ trao đi thứ mà tớ từng ích kỷ từ chối từ lâu," Helen nói rồi cúi người đặt nhẹ đôi môi lên trán Hester.