Sau chuyện đó, Hester Alden tin rằng cuộc sống học đường sẽ chẳng bao giờ có thể trở lại như trước được nữa. Ngày đầu tiên đã chứng minh rằng cô đã sai. Nhìn bề ngoài, cuộc sống tại Dickinson vẫn diễn ra như cũ. Không một ai tỏ ra hay biết hay quan tâm đến việc Hester Alden đã bị tổn thương sâu sắc đến nhường nào, và rằng cô đang vô cùng đau khổ và bất hạnh.

Helen đúng là hiện thân của sự lịch thiệp. Cô cẩn thận ghi tên Hester vào tất cả các lời mời của mình, nhưng đó là sự chu đáo gượng ép xuất phát từ ý thức trách nhiệm chứ không phải từ tình yêu thương. Hester đâu phải kẻ khờ khạo. Cô cảm nhận được sự khác biệt ấy. Cô cũng có lòng tự trọng chẳng kém gì Helen. Thế nên, cô ngẩng cao đầu hơn một chút khi bước đi, bờ vai hơi ưỡn thẳng hơn và đáp trả Helen bằng đúng thứ thái độ khách sáo lạnh lùng mà cô đang nhận được.

Đối với Hester, đó là một bi kịch. Sự rạn nứt này mang lại cho cô một nỗi buồn sâu sắc. Đối với một kẻ ngoài cuộc đứng nhìn, hai cô gái đang cư xử thật ngớ ngẩn. Chỉ cần vài lời nói là có thể xóa tan mọi hiểu lầm và cứu họ khỏi những dằn vặt. Helen hành động dựa trên điều mà cô cho là tinh thần công lý cao cả; trong khi hành động của Hester chỉ bắt nguồn từ lòng kiêu hãnh.

Những nữ sinh khác ở khu ký túc xá không hề biết nguyên nhân của sự ghẻ lạnh này, bởi cả Helen và Hester đều có lòng tự trọng thúc đẩy họ giữ kín miệng về những chuyện như thế. Trực giác mách bảo các cô gái rằng mối quan hệ giữa Helen và Helen không còn được như trước nữa. Chỉ có điều, trực giác của họ cũng chỉ dừng lại ở đó.

Bất chấp nỗi buồn của Hester, mọi thứ tại Dickinson vẫn tiếp diễn như cũ. Renee đến để mượn đồ; Erma cười vang giòn giã; Mame khóc nghẹn ngào vì bộ quần áo trông cứ như vừa may đo từ thợ may Pháp; Josephine tuôn trào những lời hoa mỹ về ánh trăng, chuyện tình yêu và những chủ đề tương tự; Mellie Wright đến rồi đi như một tia nắng dịu dàng. Điều kỳ lạ nhất đối với Hester là Mellie, người vốn chẳng bao giờ để ý đến những gì diễn ra xung quanh, lại là kẻ đầu tiên nắm bắt được tình hình. Chưa hết tuần, cô bé đã tìm cơ hội nhập nhóm với Hester ở khuôn viên trường. Không hề có một lời nhắc nhở nào về trạng thái ủ rũ đang bao trùm lấy Hester như một đám mây mù, nhưng trước khi đôi bạn tách nhau ra, cô gái nhỏ đã mang theo những ấn tượng sau đây:

Mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa vào một ngày nào đó, và ngày ấy thường đến khi ít ngờ tới nhất; chẳng có gì quan trọng nếu ta vẫn tiếp tục làm những điều đúng đắn, mặc cho người khác nghĩ gì về mình; và nếu tâm trạng chùng xuống, cách tốt nhất là hãy hành động và làm điều đó thật nhanh chóng.

Mellie đã không diễn đạt triết lý của mình bằng những từ ngữ đao to búa lớn ấy, cô cũng chẳng hề đưa ra lời khuyên nhủ cá nhân nào dành riêng cho bạn mình. Những ấn tượng sâu sắc nhất chính là những thứ ta tiếp nhận được một cách vô thức. Sau cuộc trò chuyện với Mellie, lòng kiêu hãnh và sự quyết tâm của Hester đã được đánh thức. Cô cảm thấy phẫn nộ chính bản thân vì đã để lộ sự yếu lòng và tự hứa với lòng rằng từ khoảnh khắc đó trở đi, cô sẽ không bao giờ để mất quyền kiểm soát cảm xúc của mình nữa.

Thật may mắn cho cô, buổi tập bóng rổ diễn ra ngay sau những quyết định đó, và việc biến suy nghĩ thành hành động đã giúp cô mạnh mẽ hơn hẳn.

Cô chơi ở vị trí hậu vệ cánh phải trong đội dự bị, đối đầu trực diện với Edna Turnbach. Edna là một đứa nhỏ con, gân guốc và vô cùng linh hoạt, một đối thủ thực sự đáng gờm.

Hester gạt phăng mọi phiền muộn sang một bên và lao vào trận đấu với toàn bộ năng lượng. Edna vốn rất nhanh nhẹn, nhưng Hester đối phó lại bằng một cái đầu lạnh đầy tính toán. Những sải chân dài của cô hoàn toàn bắt kịp những bước chạy thoăn thoắt của Edna; hơn nữa, cô lại có lợi thế về chiều dài đôi tay có thể vươn ra ngoài tầm với của đối phương.

Hậu vệ cánh trái của đội dự bị là Emma, một cô bé trông giống hệt như một con búp bê Hà Lan nhỏ được lên dây cót rồi thả cho chuyển động. Emma có bản tính vô cùng thành thật và hoàn toàn thiếu vắng sự tự phụ. Cô bé ngưỡng mộ lối chơi của Hester và không bao giờ quên chuyền bóng thẳng vào tay cô. Ngay khoảnh khắc tay Hester chạm vào quả bóng, Emma lại cổ vũ cô bằng những tiếng hô vang: "Cho chúng nó thấy cách chơi đi, Hessie. Cho chúng nó biết đội dự bị chơi thế nào khi đã thực sự bắt nhịp đi chứ."

Emma vừa là nguồn cảm hứng vừa là một lợi thế lớn. Hester chơi hết mình với toàn bộ sức lực. Nhìn cô thi đấu, người ta có thể tin rằng toàn bộ tương lai phía trước đều phụ thuộc vào kết quả thắng thua của trận đấu này.

Trong suốt hiệp đầu tiên, cứ hễ tay đội trưởng vừa rời khỏi quả bóng là cô đã lập tức đoạt được nó. Chuyền ngay cho Emma bằng sự nhanh nhẹn và khéo léo đến mức khó tin, cô lao vụt lên phía trước để đón lấy đường chuyền trả về từ Emma. Đó không phải là chuyện dễ dàng bởi Edna luôn bám sát gót chân cô còn cầu thủ trung tâm thì ngáng đường. Nhưng bằng những cú lách người chớp nhoáng, một cái giật mình thon thót dưới những cánh tay đang vươn ra, mọi chuyện đã hoàn thành.

Chỉ có đúng một lần trong suốt hiệp một, quả bóng bị đẩy ngược về phía khung thành của đội bạn; nhưng ngay cả lúc đó họ cũng không thể ghi bàn. Suốt ba phút đồng hồ, quả bóng cứ bay từ đầu này sang đầu kia sân đấu rồi cuối cùng rời khỏi tay đội dự bị do một lỗi phạm quy mà Emma đã mắc phải.

Trong suốt trận đấu, Hester không chỉ chơi ở vị trí hậu vệ cánh phải. Cô tự mình gánh vác cả trận đấu với chút ít sự hỗ trợ từ Emma — một trò chơi solitaire chính hiệu. Cô chính là cả đội bóng và tự mình ghi mọi điểm số.

Cô Watson và Bác sĩ Weldon đứng trên tầng lửng quan sát xuống.

"Hester Alden là một người vô cùng xuất sắc," cô Watson nói. "Con bé sẽ làm nên chuyện lớn nếu cứ tiếp tục thế này."

"Nó chẳng làm được gì mấy trong môn toán học đâu. Con bé chỉ qua môn ở mức khoảng bảy mươi lăm phần trăm thôi," cô Laird nhận xét. Cô đã sớm gạch tên Hester ra khỏi danh sách những học trò cưng của mình, bởi cô Laird chỉ biết đến những góc độ và phương trình, những giá trị và tỷ lệ cố định, chứ hoàn toàn không thể thấu hiểu hay ngưỡng mộ một bộ óc không rập khuôn theo lối suy nghĩ của chính cô.

Cô Watson bật cười trước nhận xét đó. Cô có tư tưởng phóng khoáng hơn cô Laird rất nhiều và chẳng hề thất vọng khi thấy các học trò của mình không phải ai cũng rập chung một khuôn mẫu.

Cô nói: "Cậu hoàn toàn có thể dùng một con dao dọc giấy để tách vỏ hàu chẳng khác gì dùng một chiếc đục cả."

Cô Laird liếc nhìn người đồng nghiệp. Cô vốn là người lý trí nhưng lại thiếu đi sự hóm hỉnh. Thấy đối phương không tài nào nắm bắt được ý mình, cô Watson tiếp tục giải thích.

"Ý tôi là coi con hàu như thế giới nhỏ của mỗi người đấy, cô Laird ạ. Tôi từng biết nhiều người đàn ông và phụ nữ đã đạt được thành công cùng hạnh phúc rực rỡ, nhưng lại chẳng thể đạt nổi bảy mươi phần trăm trong bất kỳ bài kiểm tra nào của cậu đâu."

Bác sĩ Weldon im lặng lắng nghe từ nãy đến giờ. Bà ngồi ngắm nhìn Hester trong suốt hiệp đấu căng thẳng đầu tiên ấy. Bà nhìn thấu vấn đề sâu sắc hơn cả hai nữ giáo viên kia.

Cuối cùng, bà cất lời: "Tôi cảm thấy lo lắng cho con bé Hester. Nó nói nhỏ đến mức chỉ có cô Watson nghe thấy. Nó quá dễ bị tổn thương, và con bé sẽ gồng mình chống chịu cho đến khi ngã gục vì kiệt sức. Nếu tôi hiểu rõ tính cách con bé, thì lối chơi tuyệt vời tối nay của nó không hẳn vì tình yêu thể thao đâu, mà phần lớn là để che giấu thực tế rằng có điều gì đó không ổn đang xảy ra."

Cô Watson đáp: "Quả là một đức tính tuyệt vời. Cậu không nghĩ vậy sao? Cá nhân tôi rất khinh bỉ những kẻ hay kêu ca thảm thiết, và chẳng đời nào dành chút đồng cảm nào cho thể loại con gái cứ đi quanh đây để xin sự thương hại cả. Lòng kiêu hãnh là một điều tốt đẹp khi nó giúp chúng ta che đậy những vết bầm tím của chính mình."

"Nó rất tuyệt, miễn là đừng lạm dụng quá đà. Cậu biết đấy, người ta không thể giữ toàn bộ áp suất hơi nước trong một cái nồi áp suất cao mãi được. Thế nào cũng phải có một chiếc van an toàn, bằng không — rắc rối lớn sẽ xảy ra. Tôi chỉ mong Hester đừng quá mức căng thẳng. Những người có nội tâm dữ dội đòi hỏi phải tự chủ bản thân rất nhiều, nếu không họ sẽ khiến tất cả những người xung quanh phải khổ sở."

Cuộc trò chuyện dừng lại ở đó. Trận đấu tập đã kết thúc và cô Watson đi xuống lầu để vào sân tập, kiểm tra xem các nữ sinh đã thực hiện đầy đủ những biện pháp phòng ngừa cần thiết với áo khoác ngoài chưa.

"Hester Alden chắc chắn sẽ được thi đấu ở Exeter," đó là nhận định chung của mọi người khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên.

Sara Summerson khẳng định: "Tôi dám chắc điều đó. Trong suốt trận đấu, tôi đứng ở vị trí có thể nhìn rõ cô Watson. Không có gì lọt qua mắt cô ấy cả. Cô ấy theo dõi từng cử động của Hester. Ban đầu Emma chơi khá ổn, nhưng pha phạm quy đó đã đưa cô bé vào sổ đen của cô Watson mất rồi. Tôi nhìn là biết ngay. Cậu biết cách cô Watson mím chặt môi và gật đầu mỗi khi hài lòng chứ? Vâng, cô ấy đã làm thế mỗi khi Hester có một pha bóng đẹp."

Emma than thở: "Tôi chắc chẳng có cơ hội đi cùng rồi. Tôi dám cá là vậy. Tôi rất muốn đi, vì tôi quen biết rất nhiều nữ sinh ở Exeter. Có cả một đám bọn họ xuất thân từ vùng quê nhà chúng tôi đấy chứ."

Erma bật cười khi vội vã bước xuống những bậc thang từ tầng lửng để nhập bọn với các cô gái: "Cậu nói cứ như thể bọn chúng là những bông hoa ấy nhỉ. Một bó nữ sinh và một bó hoa, tôi đoán đó là một phép ẩn dụ, nhưng dù sao đi nữa, nếu là tớ thì tớ sẽ chẳng dại dột để cho bác sĩ Weldon nghe thấy câu này đâu. Bà ấy có khi chẳng thấy nó bay bổng thi vị chỗ nào đâu, mà lại tưởng cậu đang dùng tiếng lóng xì-tin đấy."

Josephine đang tựa người vào tay vịn cầu thang. Hai má cô áp vào lòng bàn tay ngửa lên và đôi mắt hướng về một cõi xa xăm nào đó phía trên trần nhà. Mái tóc cô được quấn một dải băng theo phong cách Hy Lạp. Cô đã phải cẩn thận căn chỉnh chiếc váy eo ngắn của mình sao cho phảng phất những đường nét vẻ đẹp cổ điển Hy Lạp.

Cô chậm rãi nói: "Tớ khá thích cách dùng từ đó đấy chứ. Chúng ta hay nói một bó hoa; vậy thì sao lại không thể là một bó nữ sinh cơ chứ. Chẳng hiểu sao mỗi khi nhìn thấy một nhóm các cô gái đi cùng nhau, trong đầu tớ lại liên tưởng đến những loài hoa. Mọi người có bao giờ thấy con người gợi cho ta nhớ đến các loài hoa không? Có những người đối với tớ trông giống như hoa huệ, số khác lại tựa như những đóa hoa violet thẹn thùng, kín đáo."

Emma liền phắt tỉnh: "Ôi dào, thôi ngay cái trò vẽ vời đó đi! Ngay lúc này đây, chúng làm tớ nhớ đến một đám những cái bình rỗng tuếch, mà mấy cái bình ấy sẽ càng trống rỗng hơn nữa nếu chúng không chịu cởi ngay mấy bộ đồ tập này ra và chui vào những chiếc váy tế nhị trước khi cái chuông mười phút báo giờ ăn tối vang lên đấy."

Emma sải bước đi thẳng xuống hành lang, đi cùng cô là Mame Cross và Edna Bucher. Edna vòng tay ôm lấy vòng eo của Emma, dẫu cho cô nàng lớn hơn Emma tới trọn vẹn sáu tuổi. Thế nhưng ngặt một nỗi bố của cô bé lại là chủ tịch ngân hàng, một ông trùm tư bản đường sắt, cùng vô số chức sắc quan trọng khác; và Edna rất tin tưởng vào việc vun đắp những mối quan hệ thâm tình có thể mang lại quả ngọt xứng đáng. Emma vốn phóng khoáng nên Edna thường xuyên vớ được biết bao món đồ lặt vặt bỏ đi và chẳng bao giờ bị bỏ rơi mỗi khi Emma tổ chức tiệc tùng hay ăn uống linh đình.

Emma điềm nhiên nhận xét: "Josephine quá ư là sướt mướt. Chỉ cần con bé chịu tỉnh mộng và nói năng thực tế một chút thì tuyệt vời."

Edna tiếp lời: "Con bé đúng là một cô gái ngọt ngào." Bất kỳ người phụ nữ, thiếu nữ hay đứa trẻ nào mà cô từng quen biết đều được quy nạp vào cái định nghĩa chung chung đó trong danh sách những người tốt của Edna Bucher. Ai nấy đều "ngọt ngào". Đó luôn là cốt lõi và tóm tắt cho mọi lời nhận xét của cô. Tất nhiên việc đưa ra một phán quyết chung chung như vậy hoàn toàn có lý do của nó. Cũng giống như trường hợp của Josephine, những món ơn huệ chính là giới hạn cho cách biểu đạt của Edna. Ngay lúc đó, cô đang mặc trên người một chiếc áo cánh mà Josephine vừa mua nhưng rồi lại phát hiện ra nó quá chật so với sự thoải mái khi mặc.

Trong suốt ba tuần trước thềm trận đấu với Exeter, đã có chín trận đấu tập diễn ra giữa đội hình chính và đội dự bị. Trong tất cả những trận đó, Hester Alden đều đảm nhận vị trí hậu vệ cánh phải. Cô chưa từng bỏ lỡ một pha ghi bàn nào mà mình đã nhắm tới và chưa bao giờ phạm lỗi một lần nào. Có một hoặc hai lần cô có thể chuyền bóng nhanh hơn để ngăn đối phương kiểm soát bóng; nhưng đó chỉ là những lỗi nhỏ nhặt mờ nhạt đi trước những pha bóng quá ư rực rỡ của cô.

Trong khoảng thời gian này, Helen vẫn duy trì sự lịch thiệp mang tính hình thức đối với bạn cùng phòng của mình. Nhưng hoàn toàn chẳng còn chút dấu hiệu nào của tình cảm hay sự yêu thương gắn bó giữa họ nữa. Không một lời nào được nhắc đến về chuyến đi Exeter. Thế nhưng, Hester vẫn thầm nuôi hy vọng. Cô biết rằng màn trình diễn của mình đã hoàn toàn thuyết phục cô Watson và Helen trong việc lựa chọn cô. Dù cô Watson là người đứng đầu bộ phận thể thao, nhưng quyền quyết định chọn cầu thủ trên thực tế lại nằm trong tay Helen.

Cô Watson cho phép điều đó bởi cô tin rằng những nữ sinh có sự đồng điệu với nhau sẽ phối hợp ăn ý hơn là khi giữa họ tồn tại hiềm khích hay sự đối địch. Đinh ninh rằng mình sẽ được chọn làm cầu thủ dự bị cho trận đấu ở Exeter, Hester liền chuẩn bị sẵn sàng bộ đồ thi đấu, sắm thêm một đôi giày thể thao mới tinh và chuẩn bị viết thư cho dì Debby để thông báo về chuyến đi.

Các trận đấu thường diễn ra vào tối thứ Sáu, trừ khi khoảng cách quá xa khiến đội khách không thể đến trường trong vài vòng giờ. Khi đó, chiều thứ Bảy sẽ được dành trọn cho họ. Vài ngày trước trận đấu, cô Watson đọc danh sách tên những cầu thủ dự bị cùng giáo viên phụ trách dẫn đoàn các nữ sinh. Lễ công bố quan trọng này diễn ra ngay sau giờ thể dục chung vào buổi chiều.

Sáng thứ Tư, Berenice đi vòng quanh với một vẻ mặt vô cùng thâm trầm bí hiểm. Trông cô cứ như thể đang nắm giữ một bí động trời và sẵn sàng kể tuốt nếu có ai đó nài nỉ. Erma vừa gặp cô ở hành lang liền sập bẫy trước những lời gợi ý bóng gió và nằng nặc đòi cô phải khai ra bí mật đang đè nặng trong lòng.

Berenice kể: "Tớ đã ở trong văn phòng để chờ gặp bác sĩ Weldon. Cô Watson đang ở phòng riêng nói chuyện với bác sĩ. Chuyện đó liên quan đến danh sách cầu thủ cho trận đấu Exeter. Cậu biết đấy, cô Watson luôn phải trình danh sách cho bác sĩ Weldon trước khi công bố chính thức mà. Chắc chắn đã có chuyện bất thường xảy ra, bởi vì họ tranh luận với nhau rất lâu. Dĩ nhiên là tớ không tài nào nghe rõ được từng từ. Tớ cũng chẳng cố tình nghe lén; nhưng tớ không thể nào không nhận ra rằng đang có một cuộc tranh cãi nảy lửa."

Erma đáp: "Chuyện đó thì lúc nào chẳng thế. Bác sĩ Weldon sẽ không đời nào cho phép một đứa nào được thi đấu trừ khi học lực và hạnh kiểm của nó phải thật tốt. Bị cấm túc tới hai lần thì coi như tiêu đời mọi cơ hội tham gia các hoạt động thể thao."

Khuôn mặt Berenice bỗng đỏ bừng lên. Việc nhắc đến chuyện bị cấm túc đã chạm đúng vào nỗi đau của cô.

"Lần này còn hơn thế nữa cơ. Đó là một cuộc tranh luận thực sự; cô Watson giữ vững quan điểm này trong khi bác sĩ Weldon lại khăng khăng theo ý kiến khác." Mọi chuyện bắt đầu trở nên thú vị. Một đám các nữ sinh túm tụm lại quanh Berenice để hóng tin sốt dẻo.

Có ai đó lên tiếng hỏi: "Cậu có nghe thấy những ai được chọn làm dự bị không?"

Sara Summerson chậm rãi nói: "Hỏi câu đó làm gì cơ chứ?"

"Tớ tuy chẳng thông minh tài trí gì, cũng chẳng phải là kẻ tinh mắt sắc sảo; nhưng tớ thừa sức biết những ai sẽ được chọn làm dự bị nếu việc lựa chọn dựa hoàn toàn vào năng lực thi đấu thực tế."

Berenice tiếp lời: "Nếu đúng là dựa vào đó."

Mellie dịu dàng nói: "Tớ nghĩ lúc nào cũng vậy mà. Thật là ngớ ngẩn nếu làm khác đi; lại đi đánh cược cả chiếc cúp vô địch chỉ vì chút tình cảm cá nhân nhỏ nhặt. Tớ không thích cảm giác nghĩ rằng mọi người đối xử bất công. Họ luôn đối xử với tớ rất công bằng."

Erma khẳng định: "Họ sẽ luôn như vậy mà."

Berenice bất bình: "Họ chưa bao giờ đối xử công bằng với tớ cả. Bất cứ ai tớ gặp cũng luôn tìm cách kiếm chác từ tớ hoặc đối xử bất công với tớ."

Erma bật cười và đám con gái cũng hùa theo điệu cười đó.

Cô nói: "Cậu sẽ luôn gặp phải điều đó thôi, Berenice ạ. Người ta luôn tìm thấy những gì họ đang đi tìm. Cậu cứ đi tìm rắc rối ở khắp mọi nơi, và cậu sẽ thấy nó đang chực chờ ngay góc đường thôi. Nếu cậu cứ khăng khăng đi lại với thái độ xù lông nhím như thế, thì hãy chắc chắn rằng sẽ có kẻ cảm thấy vô cùng hào hứng khi được dịp đánh gục cái tôi của cậu xuống đấy."

Emma hét lên: "Nhưng còn các cầu thủ thì sao chứ? Bọn họ là ai? Khi nào cô Watson mới đọc tên?"

"Tớ không nghe thấy tên ai cả, nhưng tớ nghe cô ấy nói rằng cô ấy dự định sẽ công bố chúng ngay tại buổi tập gym chiều nay."

Emma tuyên bố: "Tớ định sẽ xin phép bác sĩ Weldon cho tớ được qua đó cùng đoàn học sinh. Dĩ nhiên là tớ biết mình không được phép thi đấu rồi và tớ cũng chẳng màng đến chuyện đó lắm đâu. Tớ chỉ muốn đến xem và hô hào cổ vũ cho vui thôi. Tớ quen một đám bạn siêu đỉnh ởển trển cơ mà."

Louise Reed khuyên: "Thế thì cậu lo mà đi xin sớm đi nhé. Bà ấy sẽ không chuẩn thuận quá mười giấy phép đi lại đặc biệt đâu và tớ biết khối đứa cũng đang nhăm nhe định đi đấy."

Emma quả quyết: "Tớ sẽ gặp bà ấy ngay sau giờ ăn trưa. Bà ấy sẽ chẳng đời nào cho chúng ta vào trước một giờ rưỡi đâu."

"Dù cậu có làm gì đi nữa, Emma này, cũng đừng có mà nổi tưng tưng lên rồi khai với bác sĩ Weldon rằng cậu quen một đám bạn 'xinh xỉu' ở Exeter nhé. Bà ấy sẽ cấm tiệt không cho đứa nào trong bọn mình bén mảng tới đó nếu nghe cậu ví von bọn học sinh Exeter theo cái kiểu đó đấy. Cẩn thận đấy, Emma."

Emma nhún vai cố tỏ ra vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng nỗ lực đó hoàn toàn thất bại bởi đôi má lúm đồng tiền lại hằn sâu lên và chúm chím nở nụ cười. Cô quay sang hỏi Mame xem có đi cùng không.

Mame kêu lên: "Tớ — đi á? Làm sao mà đi được chứ? Tớ chẳng có lấy một bộ quần áo nào ra hồn để mặc cả."

Louise Reed gợi ý: "Cậu có thể mặc chiếc áo dạ xanh cao cấp mới sắm mà."

"Mới á? Ôi trời, tớ mặc nó từ trước kỳ nghỉ lễ rồi cơ mà. Tớ chưa bao giờ thích nó cả. Tớ sẽ chẳng thèm đi cùng tụi cậu để rồi trông lếch thếch đâu. Lúc nào tụi cậu cũng ăn vận đẹp đẽ và tớ không đời nào làm tụi cậu phải bẽ mặt vì mình đâu."

Erma thở dài: "Tớ thấy tiếc thay cho cậu đấy, Mame ạ. Tớ sẵn sàng cho cậu mượn bộ quần áo dạ màu nâu cát mà tớ mới mặc có hai năm nay, ngặt một nỗi chính tớ cũng đang cần dùng; vì nó là bộ duy nhất có kiểu dáng như thế."

Mame cự cãi: "Cậu cứ việc cười cợt đi. Nhưng tớ nói thật đấy. Tớ chẳng có nổi một chiếc váy nào ra hồn để mặc."

"Xin vui lòng không tụ tập đông người ở hành lang! Nếu các trò buộc phải trò chuyện thì phòng khách luôn rộng cửa chào đón." Cô Burkham đã xuất hiện giữa bọn họ và cất tiếng bằng một chất giọng đầy quyền uy nhưng vô cùng dịu dàng.

"Vâng, thưa cô Burkham," sáu giọng vang lên cùng một lúc, kèm theo những cái cúi đầu chào rồi cả đám tản về phòng mình.

Tin đồn rằng danh sách các cầu thủ sẽ được công bố vào chiều hôm đó đã làm râm ran cả phòng tập thể dục. Rất nhiều nữ sinh vốn đã xin phép vắng mặt, nhưng vừa nghe loáng thoáng tin đồn liền suy nghĩ lại và quyết định rằng sức khỏe của họ hoàn toàn ổn để có thể tham dự. Tiết học thể dục trôi qua thật lê thê chậm chạp. Các cô gái thực hiện các bài tập rèn luyện với sự uể oải hệt như những cỗ máy tự động. Ánh mắt họ dán chặt vào chiếc kim đồng hồ đang dịch chuyển một cách chậm chạp đến phát bực. Thế nhưng cuối cùng thì mọi chuyện cũng kết thúc, như mọi thứ trên đời rồi cũng phải đến hồi kết.

Cô Watson ra hiệu cho người chơi đàn piano dừng lại. Sau đó bước lên phía trước, cô yêu cầu các nữ sinh ổn định chỗ ngồi. Họ tìm chỗ ngồi trên sàn nhà, trên ngựa gỗ và những tấm nệm trải dọc theo mép ngoài sân. Vài người tự kéo mình lên các thanh xà ngang và giữ thăng bằng cẩn thận ở đó trong lúc cô Watson rút tờ giấy ra, lướt qua một lượt rồi bắt đầu bài phát biểu mở đầu. Cả căn phòng tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi.

Cô Watson bắt đầu bằng chất giọng nhanh nhẹn, dứt khoát mang phong cách công việc thường ngày: "Như các trò đã biết, chúng ta sẽ có trận đấu với đội Exeter tại nhà thi đấu của họ vào tối thứ Sáu. Trận đấu sẽ bắt đầu lúc tám giờ. Chúng ta sẽ mất hai tiếng đồng hồ di chuyển để đến được Exeter. Chuyến tàu cuối cùng từ ga của chúng ta khởi hành lúc bốn giờ. Do đó, nhà trường sẽ cho phép tất cả các nữ sinh tham gia thi đấu được nghỉ học vào chiều thứ Sáu."

Emma tiếp lời: "Hoặc đi cổ vũ ạ?" Cô đang ngồi thăng bằng trên xà ngang. Âm thanh từ chính giọng nói của mình vang lên khiến cô giật mình đến mức suýt mất thăng bằng và chỉ kịp thoát cảnh ngã nhào nhờ việc Louise kịp tóm chặt lấy vai cô.

Cô Watson quay sang hướng về phía Emma và nhìn cô bé với ánh mắt quở trách. "Trò Chase có ý kiến gì về vấn đề này sao?" cô hỏi. Điệu bộ trong giọng nói của cô đủ sức làm nhụt chí bất kỳ ai ngoại trừ Emma. Tính cách của cô bé vốn tràn trề sức sống và chẳng thể nào bị kìm nén nổi. Cô mỉm cười nhìn cô Watson rồi đáp: "Thế còn những học sinh đi theo để cổ vũ — có được phép nghỉ học luôn không ạ? Cô vừa nói các cầu thủ sẽ được nghỉ học chiều thứ Sáu mà. Thế còn những đứa đi cổ vũ thì sao thưa cô?"

Cô Watson đưa ánh mắt đầy vẻ khinh miệt nhìn câu hỏi cùng kẻ vừa đặt ra nó. Một trong những điều tối kỵ mà ban giám hiệu nhà trường và đặc biệt là cô Watson cực lực bài bác chính là từ "cổ vũ" (rooting) cùng tất cả những gì nó đại diện.

Cô Watson phớt lờ những câu hỏi đó và tiếp tục nói: "Cô Burkham đã lên kế hoạch đi cùng đoàn—"

Bọn con gái há hốc miệng kinh ngạc. Có cô Burkham giám sát thì đừng hi vọng được há miệng thở to chứ đừng nói đến chuyện thì thầm to nhỏ. Bà ấy sẽ ép buộc họ phải thật tao nhã và giữ đúng mọi khuôn phép chuẩn mực.

"—nhưng cô ấy nhận thấy điều đó là bất khả thi. Cả bác sĩ Weldon lẫn tôi đều không thể rời trường được, thế nên Fraulein Franz sẽ là người phụ trách đoàn các em."

Các cơ mặt bỗng chốc dãn ra. Biểu cảm thích thú cùng sự nhẹ nhõm lan tỏa trên khuôn mặt các nữ sinh. Fraulein Franz kính yêu! Bà ấy sẽ ở bên họ giống như một gà mái mẹ che chở cho một bầy vịt con vậy. Ở bên Fraulein, họ muốn làm gì thì làm, và bà ấy sẽ mặc nhiên quy chụp những hành vi đó cho những phong tục tập quán kỳ lạ của vùng đất này.

"Đội hình chính sẽ bao gồm các cầu thủ thường lệ. Ba cầu thủ dự bị sẽ đi cùng toàn đội. Bác sĩ Weldon cho rằng ba người là đủ. Tôi sẽ đọc tên các cầu thủ và thành viên dự bị." Cầm tờ giấy lên, cô bắt đầu xướng tên.

"Đội trưởng, trò Loraine — Các cầu thủ: Trò Turnbach, Cross, Bucher và Loveland. Dự bị: Trò Reed, Chase và Thomas."

Chỉ có vậy thôi. Trái tim Hester suýt nhảy lên cổ họng ngay từ lúc bắt đầu. Giờ đây cô cảm thấy lạnh toát cả người. Cô đã từng vô cùng tự tin cơ mà. Bọn con gái đều biết rõ cô từng kỳ vọng được chọn thế nào. Chúng biết cô đã chuẩn bị sẵn sàng bộ đồ thi đấu, với những chữ cái mới tinh đầy màu sắc đính trước ngực áo. Cô ngồi hoàn toàn im lặng và bất động trên tấm nệm dựa vào tường. Cô không thể ngước mắt lên để chạm vào ánh nhìn của những người xung quanh. Cô chẳng thể thốt nên lời nào với ai cả. Đám con gái đã cư xử theo cách tử tế nhất có thể. Chúng lặng lẽ rời đi mà không hề cố gắng bắt chuyện với cô, hay đưa ra bất kỳ lời an ủi hay chia sẻ nào.

Khi ngẩng đầu lên, cô nhận ra phòng thể dục đã vắng bóng người và cô là kẻ duy nhất còn lại ở đây.

Cô đứng dậy và bước ra hành lang. Cô không thể về phòng để đối mặt với Helen được. Helen đã lừa dối cô. Có lẽ, thái độ ra vẻ ta đây giữ gìn phẩm giá gần đây của Helen chỉ là để che đậy cho hành động này mà thôi.

Hester không thể cứ ở lì mãi trong phòng thể dục, mà với bộ dạng này cô cũng chẳng được phép ghé qua phòng khách hay la cà ngoài hành lang. Lựa chọn duy nhất lúc này là quay về phòng và đối mặt với Helen ở trỏng. Sự bất công trong việc lựa chọn cầu thủ dự bị cuối cùng cũng khơi gợi sự phẫn uất trong cô. Giả sử cô thực sự mang trong mình dòng máu của gia tộc Alden, thì chắc chắn cô cũng chẳng thể bộc lộ tinh thần cách mạng sục sôi hơn thế được nữa.

Những cảm xúc tổn thương nhường chỗ cho sự phẫn nộ; lòng tự ái cá nhân bỗng vẫy vùng tung cánh bay cao. Sự việc này quá ư bất công và cô sẽ không đời nào chịu đựng nó, kể cả khi kẻ gây ra là Helen Loraine đi chăng nữa. Còn một điều nữa cô nhất quyết không nhẫn nhịn thêm — cô đã phải chịu đựng nó quá lâu rồi — đó chính là thái độ lạnh lùng, cao ngạo mà Helen dành cho cô suốt thời gian qua. Tinh thần của Hester Alden bừng bừng nổi dậy. Cô sẽ đòi lại công lý cho bằng được, dù có phải chiến đấu vì nó.

Cảm giác nhục nhã bẽ bàng đã bay biến. Giờ đây cô chẳng hề sợ hãi việc phải đối mặt với đám con gái nữa. Cô ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh. Đôi mắt lóe lên những tia sáng rực và gò má ửng hồng.

Helen đang ngồi trong phòng học khi cô bước vào. Trông cô rõ ràng chẳng làm gì cả và đã thẫn thờ như thế được một lúc lâu rồi. Có lẽ Helen cũng đang cảm thấy sợ hãi cuộc gặp gỡ này chẳng kém gì Hester. Cô ngước lên khi thấy Hester bước vào và cất lời: "Ơ kìa Hester, cậu đã về từ phòng tập gym rồi đấy à?"

Theo cách nói của Debby, Hester không phải là tuýp người thích vòng vo Tam Quốc. Ngay lập tức, cô đi thẳng vào vấn đề chính.

"Cậu hay cô Watson đã chọn những người dự bị thế?" cô hỏi.

"Thì tớ chọn chứ sao. Ý tớ là, tớ giới thiệu những người tớ muốn được thi đấu, và cô Watson đồng ý rằng họ hoàn toàn phù hợp."

"Helen Loraine, có phải cậu đã chọn những người chơi giỏi nhất đúng như cái điều mà cậu vẫn thường ba hoa khoác lác rằng mình luôn làm không?"

"Tớ đã chọn những người chơi tốt và những ai mà tớ nghĩ xứng đáng được thay thế."

"Trả lời tớ câu này xem nào." Hester bước thẳng đến trước mặt bạn cùng phòng. Đứng đối diện nhau như thế, họ nhìn thẳng vào mắt đối phương. "Trả lời tớ đi. Có phải tớ chơi giỏi hơn cả Louise lẫn Emma không? Chẳng phải tớ đã ghi điểm ngay cả khi những pha phạm quy của bọn chúng lẽ ra đã làmụt điểm xuống hay sao?"

"Đúng vậy, cậu có. Cậu là một cầu thủ giỏi hơn cả hai người đó. Phải công nhận một cách công bằng rằng, Hester ạ, cậu chơi giỏi chẳng kém bất kỳ nữ sinh nào trong đội hình chính cả."

"Tớ chơi giỏi thế đấy, vậy mà cậu lại phớt lờ tớ để chọn một kẻ kém cỏi hơn. Đó có phải là sự công bằng đối với toàn đội hay đối với chính tớ không?"

"Xem ra thì không phải vậy. Tuy nhiên người ta không thể chỉ đánh giá mọi thứ qua bề ngoài. Tớ tin rằng mình đã làm những gì đúng đắn và sòng phẳng nhất."

Hester kiêu hãnh đáp: "Tớ không tài nào nhìn nhận nó theo chiều hướng đó được."

"Chúng ta không nhìn nhận vấn đề từ cùng một góc độ."

"Hiển nhiên là vậy rồi. Nhưng có một điều này tớ nhất định phải đòi cho bằng được. Tớ phải biết lý do tại sao cậu lại phớt lờ tớ trong khi chính miệng cậu thừa nhận tớ là cầu thủ xuất sắc nhất. Tớ đòi cậu phải cho tớ một lý do."

"Cậu không biết thật sao, Hester Alden? Cậu không thực sự biết lý do ư?"

"Tớ hoàn toàn không biết. Còn một điều nữa tớ cũng chẳng tài nào biết hay hiểu nổi; đó chính là thái độ đối xử của cậu dành cho tớ suốt ba tuần qua. Đừng có mà hòng nghĩ dăm ba phút rằng tớ đang đi xin xỏ tình yêu hay tình bạn từ cậu nhé. Tớ chẳng thèm muốn bất cứ thứ gì không xuất phát từ sự tự nguyện cả. Nhưng chính cậu mới là người đầu tiên muốn kết bạn. Chính cậu mới là kẻ luôn chủ động tiến đến trước. Hết lần này đến lần khác, cậu nói với tớ rằng tớ là người gần gũi với cậu hơn bất kỳ người bạn nào cậu từng có và cậu cảm thấy tớ giống như một người chị em ruột thịt của cậu vậy."

Helen chầm chậm đáp: "Tớ biết chứ. Và tớ thực lòng có sao nói vậy. Ngay từ đêm đầu tiên cậu đặt chân đến đây, cậu chưa bao giờ giống như một kẻ xa lạ cả. Tớ chân thành trong từng câu chữ tớ nói với cậu."

Giọng cô nhỏ thòi và đượm buồn; nhưng Hester vẫn dửng dưng không mảy may động lòng. Cảm giác cay đắng đã nén chặt trong lồng ngực cô suốt ba tuần qua giờ đây đang bùng nổ thành một trận cuồng phong.

"Tớ cần quái gì thứ tình cảm đó chứ! Nếu đó là cách đối xử của cậu với người chị em của mình, thì tớ vô cùng mừng vì bản thân không phải là người đó đấy. Bỗng dưng, chẳng vì một lý do quái quỷ gì, cậu trở nên hống hách và thô lỗ—"

"Thô lỗ! Tớ chưa bao giờ thô lỗ với cậu cả, Hester. Tớ luôn luôn lịch thiệp."

"Đúng vậy, cái thứ lịch thiệp khiến tớ tức điên lên được ấy. Tớ muốn nói thẳng cho cậu biết ngay lúc này đây, Helen Loraine ạ, rằng tớ sẽ không đời nào chịu đựng cái cách đối xử đó mà chẳng vì một lý do chính đáng nào cả."

"Tớ tưởng mình có lý do. Và đến giờ tớ vẫn nghĩ mình có lý do."

"Thế thì tại sao cậu không đến gặp tớ và nói toạc móng heo ra? Tố cáo tớ một cách cụ thể rõ ràng còn hơn là cứ đi vòng quanh với những điệu bộ và ánh mắt không thốt nên lời."

"Tớ không thể nói cho cậu biết được. Ngay lúc này, giả sử tớ nói ra và yêu cầu một lời giải thích—"

"Tớ cũng sẽ từ chối đưa ra đấy. Lẽ ra cậu nên đến thẳng gặp tớ hoặc đặt trọn niềm tin tuyệt đối nơi tớ. Tớ sẽ chẳng thèm giải thích bất cứ điều gì nữa đâu, dù cho tớ có hàng triệu lý do đi chăng nữa."

"Nhưng Hester, hãy nghe tớ đã. Tớ cũng đau đớn và khốn khổ chẳng kém gì cậu trong chuyện này đâu. Để tớ giải thích cho cậu nghe—"

"Hai cậu ở đây à. Tớ gõ cửa một lần mà không thấy ai trả lời. Này Hester, cậu có thể cho tớ mượn bộ đồ bóng rổ của cậu được không? Tớ chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện sẽ đến Exeter nên chẳng có lấy mấy cái chữ cái khâu trên áo nữa." Chính Renee là người đã cắt ngang cuộc trò chuyện của họ.

Hester đáp: "Được chứ, cậu cứ lấy đi." Cô bước đi nơi khác. Cuộc trò chuyện vốn có thể dẫn đến sự hòa giải giữa cô và Helen đã không bao giờ được nối lại và chẳng có kết quả gì xuất hiện từ đó nữa.