Hester đang cặm cụi làm bài cho tờ báo của hội Philomathean. Cô không định làm thơ chút nào. Sau lời chê bai của Helen, cô không đủ can đảm để mang những sáng tác của mình ra trước công chúng, dù cô vẫn viết lén lút một mình. Thật là một bước trượt dài và cay đắng từ vị thế của một nhà thơ xuống làm một kẻ viết thuê chuyên nhặt nhạnh chuyện vặt vãnh. Thi sĩ sinh ra là để làm thơ, trong khi bất cứ ai cũng có thể viết dăm ba mẩu tin cá nhân.

Hester đã trót nhiễm một thói quen xấu nho nhỏ là vừa nghĩ vừa lẩm bẩm thành tiếng, hoặc đúng hơn là nói nhỏ trong cổ họng; cứ viết đến đâu là cô đọc thành tiếng đến đấy. Những nỗ lực văn chương của cô đã cho ra lò thành phẩm thế này:

"- Cô Erma Thomas đã được phép nghỉ học vì bị trật khớp cổ chân."

"- Trật. Tự hỏi không biết dùng từ này có đúng không nhỉ. Trật khớp. Nghe cũng xuôi tai đấy chứ. Cứ để thế đi. Mình mà không biết thì mấy đứa khác có mà biết đường nào."

- Hester, cậu có biết là mình đang lẩm bẩm thành tiếng không đấy? - Helen hỏi sau khi cái màn độc thoại ấy cứ kéo dài được dăm ba phút.

- Mình á? Mình không để ý; nhưng mà chẳng sao cả. Những gì mình đang nói có phải chuyện bí mật gì đâu, cả thế giới này nghe thấy cũng chẳng chết ai.

- Ý tớ không phải thế - Helen đáp. Cô vẫn dịu dàng, điềm tĩnh nhưng quả quyết. - Cậu không nghĩ là tớ cũng cần học bài và cái thứ âm điệu đều đều ấy chẳng dễ chịu chút nào sao?

Khuôn mặt Hester bỗng đỏ bừng lên. - Tớ xin lỗi nhé. Tớ ích kỷ quá, Helen.

Helen bước qua phòng, cúi người xuống chỗ Hester đang bối rối và ngượng ngùng, dịu dàng nói: - Đừng để bụng chuyện tớ vừa nói nhé, cô bạn cùng phòng nhỏ bé ạ. Nếu đó là dì Debby thì cậu đã chẳng chấp nhặt làm gì. Thế thì sao lại phải buồn vì tớ cơ chứ? Trường nội trú và bạn cùng phòng có một sứ mệnh lớn lao lắm—họ giúp mài giũa những góc cạnh xù xì trong cung cách của mỗi người. - Cô cúi xuống đặt lên má cô bạn một nụ hôn.

- Helen Loraine, cậu đúng là cô gái đáng yêu nhất mà tớ từng biết. Tớ thật may mắn vì có cậu làm bạn cùng phòng. Chúng mình chưa từng cãi nhau bao giờ và tớ mong sẽ chẳng bao giờ có chuyện đó.

- Ừ, chúng mình sẽ không bao giờ cãi nhau đâu - Helen nói rồi quay lại với công việc của mình.

Bên cạnh những bài viết cho tờ báo, Hester còn trăm công nghìn việc khác đang chờ. Mùa Giáng sinh đã cận kề mà quà cáp cô chuẩn bị vẫn còn dang dở. Cô đang thêu một bộ cổ áo và cổ tay bằng vải lanh tặng Helen, và việc phải giấu giếm món quà này khiến cuộc sống của cô trở nên vô cùng căng thẳng.

Cứ mỗi khi Helen rời khỏi phòng, Hester lại tranh thủ lôi đồ ra thêu dăm ba mũi rồi đôi khi lại phải cất vội đi vì có tiếng động. Người ta qua lại tấp nập ngoài hành lang khu kí túc xá. Không phải lúc nào cô cũng phân biệt được tiếng bước chân của Helen. Những lúc ấy, cô đành phải dùng trăm phương kế để đo kích cỡ cổ áo của Helen. Dù chưa hoàn thành nhiệm vụ, cô đã lên sẵn kế hoạch và quyết tâm thực hiện ngay khi có cơ hội.

Và cơ hội đến với cô sớm hơn cô tưởng. Sáng thứ Bảy, sau khi học bài được một lát, Helen nhìn đồng hồ rồi đứng dậy khỏi bàn.

- Đã gần mười giờ rồi đấy. Dì Harriet và anh họ Robert chắc sắp đến nơi rồi. Tớ nghĩ mình sẽ đi bộ xuống cổng đón khách xem có tùng tích gì của họ không. Bob không được phép vào khu kí túc xá đâu. Có lẽ dì Harriet đang đợi em ấy ở phòng tiếp khách. Marshall có thể đã được cử đi đón chúng ta, nhưng cậu biết tật xấu của anh ấy rồi đấy. Anh ấy thế nào cũng la cà giải quyết nửa tá việc vặt trước khi thò mặt đến đây đón chúng ta. Nếu họ chưa tới, tớ sẽ gọi điện thoại cho dì.

Hester giục cô mau đi đi. Nghe tiếng giày cao gót của Helen lộc cộc bước đi khuất cuối hành lang, lòng Hester ngập tràn nhẹ nhõm. Đợi đến khi chắc mẩm Helen sẽ không quay lại giữa chừng, Hester liền ba chân bốn cẳng chạy đến chiếc tủ quần áo chung, với lấy một chiếc áo và bắt đầu đo phần cổ áo. Cô vừa làm xong thì bỗng nghe tiếng giày cao gót quen thuộc vang lên. Nhanh như chớp, chiếc váy được treo vội về chỗ cũ. Hester đang hí hoay cúi xuống thì cửa tủ bị vướng lại, mặt đỏ gay vì luống cuống và vô cùng ngượng ngùng đúng lúc Helen bước vào phòng.

- Có chuyện gì thế cậu? - Helen hỏi.

- Có gì đâu nào - Hester đáp lại với vẻ cộc cằn bất thường. - Sao cậu lại nghĩ là có chuyện gì cơ chứ? Tớ chỉ đang mở cửa tủ quần áo thôi mà.

Câu trả lời dài dòng hoàn toàn thừa thãi ấy cùng vẻ bối rối rõ mười mươi không thể qua mắt được ai. Helen liếc nhanh cô một cái. Rõ ràng là Hester đang có điều bất thường.

- Tớ hỏi thế vì mặt cậu đỏ bừng lên và trông có vẻ hốt hoảng thôi mà. Có gì đâu. Tớ cũng chẳng cần phải ra cổng đón khách nữa. Marshall đã đến đón chúng ta rồi. Chúng ta phải ra phòng tiếp khách thôi. Cuối cùng thì cậu cũng được gặp dì Harriet rồi nhé.

- Lạ thật đấy, tính ra tớ đã ở đây gần bốn tháng trời mà vẫn chưa được gặp dì! Dì toàn đến những lúc tớ về nhà với dì Debby, hoặc lúc đang bận học trên lớp. Tớ cứ thấy hình như các vị thần không muốn tụi mình gặp nhau thì phải.

- Chỉ hai phút nữa thôi là cậu được gặp người thật việc thật, bằng không thì tớ chẳng đáng làm nhà tiên tri đâu - Helen đáp lại.

Và hai phút sau đã chứng minh cô chẳng phải là nhà tiên tri tài giỏi gì. Chỉ có một mình Robert Vail đang đợi họ ở phòng tiếp khách. Mẹ cậu đã không thể đến được.

Hester giật mình thon thót khi Helen giới thiệu người anh họ với cô. Anh có dáng vẻ vô cùng tuấn tú và cuốn hút, nhưng không phải vì thế mà cô ngạc nhiên. Anh chính là cái cậu thanh niên đã chặn đường cô hôm nọ và rối rít xin lỗi vì nhận nhầm cô với người em họ Helen.

- Tôi nhận ra cô rồi đấy, cô Alden ạ. Chắc lúc đó cô nghĩ tôi là một kẻ khiếm nhã, nhưng ngặt nỗi tôi cứ đinh ninh cô chính là Helen. Đã ba tháng nay tôi chưa gặp lại con bé.

- Rất may là tôi được gặp anh ở đây để còn về thanh minh với dì Debby - Hester ngây thơ nói. Rồi nhận ra vẻ mặt kinh ngạc của anh, cô nói thêm: - Dì tôi nhất quyết không tin là anh thực sự nhận nhầm người. Dì cứ nghĩ anh làm thế chỉ để trêu tức tôi thôi.

- Sao dì lại nghĩ thế được cơ chứ? - Helen kêu lên với vẻ đầy bức xúc. - Anh Robert...

- Từ từ nào cô em họ - chàng thanh niên bật cười. - Em phải nhớ rằng lúc đó anh là một kẻ xa lạ đối với cô Alden và dì của cô ấy. Họ hoàn toàn có lý khi tin rằng anh là một gã vô lễ.

- Tớ có nghĩ thế đâu - Hester chen vào. - Tớ nhìn thấy anh ấy và tớ thừa biết là anh ấy thực sự nhận nhầm mà.

- Sao dì Debby lại có thể nghĩ ra cơ sự ấy nhỉ? Bộ bác ấy không nhìn thấy Rob hay sao? - Helen hỏi.

- Không ngờ cậu cũng có lúc ghê gớm phết đấy chứ - Hester cười phá lên. - Lúc nào cũng thấy cậu điềm tĩnh cơ mà.

- Khi chuyện đó xảy ra với bản thân tớ thì được, chứ còn đụng đến bạn bè tớ thì không - Helen đáp.

- Xin hai người hãy bình tĩnh cho nhờ. Chẳng phải sáng nay chúng ta vừa giao ước với nhau là sẽ không bao giờ cãi nhau hay giận dỗi gì sao?

- Vẫn cái giọng điệu nữ sinh muôn thuở ấy nhỉ - Robert Vail cười cợt. - Nếu tôi đoán không lầm thì chỉ hết ngày hôm nay là hai cô nàng lại túm tóc nhau cho mà xem.

- Sao dì Harriet lại không đến thế? - Helen đột ngột đổi chủ đề.

- Mẹ bận đi chuyến công tác nhỏ sang tận Virginia rồi - anh đáp. Rồi nhận ra vẻ lo lắng hiện lên trên khuôn mặt Helen, anh nói tiếp: - Bác sĩ tụi tôi đã cố khuyên mẹ đừng đi, nhưng mẹ bảo chuyến này có lẽ là một manh mối thực sự nên không thể yên tâm ở nhà được. Bố lẽ ra đã ngăn cản, bởi vì sức khỏe mẹ thực sự đã kiệt quệ rồi, nhưng mẹ cứ nằng nặc đòi đi nên tối qua bố mẹ đã khăn gói lên đường.

- Tôi nhận ra cô rồi đấy, cô Alden ạ. — Trang 149.

- Có gì mới không, hay vẫn chỉ là câu chuyện cũ xì như mọi lần? - Helen hỏi.

- Ai mà biết được cơ chứ? Cậu thừa biết mẹ của Rosa từng là người hầu trong một gia đình ở Virginia và Rosa có cả họ hàng hang hốc ở bên đó. Bà Mader—cậu còn nhớ vị bác sĩ Mader hay khám cho mẹ chứ? À mà, bà Mader vừa đi miền Tây về. Ở đó, bà ấy có quen một phụ nữ miền Nam hay nhắc đến một người tên là Rosa Williams, người từng làm việc cho bà ta. Bà Mader lấy làm tò mò nên đã gặng hỏi đủ điều. Người phụ nữ miền Nam ấy bảo rằng Rosa Williams là một phụ nữ lai xinh đẹp khoảng bốn tuổi. Bà ta cũng nói rằng người này có mấy đứa con, và có một đứa đặc biệt không mang nét mặt lẫn màu da của người da đen.

- Tội nghiệp dì Harriet quá! - Helen thốt lên. - Giá như dì chịu từ bỏ hy vọng đi. Dì đang tự vắt kiệt sức lực của mình vào chuyện này đấy.

Hester vô cùng thích thú trước cậu bạn mới quen này. Từ trước tới nay cô có biết mấy cậu con trai đâu. Ralph, anh trai của Jane Orr, từng là hình mẫu lý tưởng về một chàng trai trong mắt cô. Jane tất nhiên không để lọt tai những phẩm chất tốt đẹp của anh mình. Nhưng Hester lại nghiêng về ý kiến cho rằng Robert Vail vượt trội hơn Ralph về mọi mặt. Helen từng kể cho cô nghe rất nhiều về người anh họ này, người luôn thay thế vai trò của một người anh ruột đối với cô. Anh đang học năm cuối trường y, và ba năm liền đứng đầu lớp. Thế nhưng anh lại không phải là một mọt sách chính hiệu. Anh rất cởi mở, thích giao du, ưa các hoạt động ngoài trời, và dành sự quan tâm cho những chuyến đi bộ việt dã hay thể thao nhiều chẳng kém gì việc học hành. Hester đang mải miên man suy nghĩ những chuyện đó trong lúc Helen và Robert trò chuyện. Cô ngồi lặng thẫn nhìn xuống sàn nhà, lắng nghe với tâm trạng lơ đễnh. Bất chợt cô ngẩng đầu lên và bắt gặp ánh mắt Robert Vail đang đăm đăm nhìn mình dò xét. Hai má cô bỗng chốc đỏ bừng lên và vội quay đi chỗ khác.

- Tôi xin lỗi nhé - chàng thanh niên thốt lên. - Dường như tôi có duyên nợ làm cô khó chịu hay sao ấy. Lần đầu gặp mặt tôi đã nhận nhầm cô là Helen. Giờ nhìn hai người đứng cạnh nhau mới thấy nét giống nhau không còn quá rõ nữa.

- Thế mà tụi tớ vẫn hay bị nhận nhầm suốt đấy thôi - Helen nói. - Chỉ cần hành lang hơi mờ tối một chút là mấy đứa trong trường lại nhận nhầm ngay. Tớ cứ hay bị gọi nhầm thành Hester suốt.

- Chắc phải tối như hũ nút thì tôi mới nhầm nổi hai người sau khi đã tận mắt chứng kiến thế này.

- Tôi muốn giải thích cho cô Alden hiểu tại sao lúc nãy tôi lại nhìn cô ấy chăm chú thế. Tôi đã bắt gặp mẹ mình ngồi đúng cái tư thế ấy không biết bao nhiêu lần. Ở cô có cái gì đó cứ khiến tôi liên tưởng đến cụ.

- Anh từng bảo với tôi là bác ấy rất đẹp cơ mà - Hester tinh nghịch quay sang phía Helen.

- Hester Alden, cậu đang cố tình thả thính để nghe lời khen à? - Helen hỏi, giả vờ tỏ ra sốc trước câu hỏi của Hester.

- Cần gì phải thả thính khi mà những lời khen ngợi đang nổi lềnh bềnh ngay trước tầm tay cô thế kia - chàng thanh niên hào hiệp đáp lời.

Tất cả những điều đó khiến Hester vô cùng thích thú. Cô chưa từng quen với việc nhận được những lời khen ngợi hay sự quan tâm kiểu này, và cô thấy mình bỗng trở nên lớn phổng phao và đầy ra dáng thiếu nữ đài gác.

Sự ga lăng của Robert Vail chẳng kéo dài được lâu. Anh lại nhìn Hester lần nữa, và sắc mặt trở nên vô cùng nghiêm túc. Những ý nghĩ kỳ lạ xẹt qua đầu anh. Anh có một cảm giác là lạ rằng mẹ anh hình như đã nhầm lẫn khi không ghé qua trường chủng viện sáng nay, và rằng anh đang đến gần sự thật hơn bao giờ hết. Chính những suy nghĩ đó thúc đẩy anh quay sang Hester với những câu hỏi mang tính chất gặng hỏi và vô cùng riêng tư.

- Cô sống ở đâu thế, cô Alden? - Hester liền nói tên địa chỉ cho anh biết. Trong lòng cô tự hỏi không hiểu sao anh lại hỏi câu hỏi ấy với vẻ nghiêm trọng đến thế.

- Người thân của cô là ai? Cô sống ở đó từ bé đến giờ à?

Anh đã chạm vào góc khuất nhạy cảm nhất trong cuộc đời Hester. Lòng tự trọng của cô thừa sức cho mấy cô gái gộp lại. Ngay cả dì Debby cũng chẳng hề hay biết việc thiếu vắng cha mẹ và họ tên đã từng cứa nát tâm can cô nhường nào. Cô chưa bao giờ cho phép mình nghĩ về điều đó, sợ rằng bản thân sẽ chìm trong u sầu và bất hạnh. Thế mà giờ đây, cái cậu Robert Vail mà cô quý mến lại đường đột đem chuyện ấy ra tra hỏi. Thoáng một cái, cô nghĩ ngay đến khả năng có lẽ anh đã gặp Kate Bowerman hoặc Abner Stout, và họ đã kể cho anh nghe rằng cô chẳng qua chỉ là một đứa trẻ bị bỏ rơi được Debby Alden nhặt về nuôi, rằng người thân ruột thịt hắt hủi cô đến mức chưa từng màng tới tìm kiếm.

Trong chớp mắt, lòng tự ái trỗi dậy mãnh liệt. Ý nghĩ duy nhất trong đầu cô lúc này là phải tự vệ bằng mọi giá. Toàn bộ những bài học quý giá của dì Debby bỗng chốc bay theo chiều gió. Cô ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào mắt anh. Trong đôi mắt ấy ánh lên vẻ bất chấp; màu đỏ của sự bực bội và hổ thẹn bừng lên trên hai gò má.

- Người thân của tôi là ai ư? - cô lặp lại câu hỏi của anh. - Vì tôi mang họ Alden, tôi cho rằng họ hàng của tôi cũng mang họ đó. Cha mẹ tôi qua đời từ khi tôi còn đỏ hon hỏn, và em gái của cha tôi, dì Debby Alden đã nuôi nấng tôi nên người.

Sự bực dọc của cô lộ rõ mười mươi. Robert Vail đâm ra hối hận vì chính mình đã gây ra cơ sự này. - Tôi cứ hay mắc lỗi mãi với cô Alden nhỉ. Nếu cô tha thứ cho tôi lần này nữa thôi, tôi xin hứa sẽ không bao giờ làm cô phiền lòng nữa. Tôi đoán câu hỏi của mình hơi mang tính riêng tư. Tôi chỉ muốn hỏi vì cô có nét giống mẹ và em họ tôi quá. Tôi cứ nghĩ nhỡ đâu chúng ta có họ hàng với nhau. Dù tôi nghi ngờ việc cô có muốn nhận chúng tôi hay không. Nhà chúng tôi đúng là một đám bất hảo. Thú thật tôi là sinh mẫu duy nhất còn ra hồn trong cái gia đình ấy đấy.

- Đúng là cái thói tự mãn không thể ngửi nổi - Helen chêm vào. - Ai mà chẳng biết là những thành viên còn lại trong nhà phải chật vật lắm mới dọn dẹp nổi đống rắc rối do anh gây ra đấy thôi.

- Điều đó càng chứng minh cho những gì tôi vừa nói chứ sao. Tôi chính là báu vật của cả dòng họ. Họ có trách nhiệm phải chăm sóc tôi, kẻo để tôi đi lạc hoặc bị ai đó nẫng tay trên mất. - Quay sang phía Hester, anh đưa tay ra. - Tôi được tha thứ chưa nào?

Hester cảm thấy vừa xấu hổ vừa ngượng ngùng, rụt rè đặt bàn tay mình vào lòng bàn tay anh. - Tôi xin lỗi vì đã nói năng hơi quá lời - cô nói. Nhưng sắc đỏ vẫn chưa chịu rời khỏi đôi má, và vẻ tổn thương vẫn vương vấn trong đôi mắt cô. Cô đang tự đỏ mặt vì lời dối trá mình vừa thốt ra. Cha tôi là anh trai của dì Debby. Đó là một lời nói dối—không hơn không kém một lời nói dối, cô cứ lẩm bẩm trong đầu như thế và suy nghĩ đó đã phá hỏng cả ngày hôm nay của cô. Hơn thế nữa, nó còn phá hỏng nhiều thứ khác kìa. Giá như lúc nãy cô nói thật, thì có lẽ cô đã chẳng bao giờ phải đỏ mặt vì cái tội danh không họ không tên hay phải dằn vặt người thân vì họ không đến tìm mình. Tội lỗi nhỏ nhoi nào cũng phải trả giá bằng thứ quả đắng của nó; thế nhưng Hester vẫn đinh ninh rằng cô đang chuộc lỗi bằng chính sự ăn năn và hổ thẹn của mình.

- Về chuyện đi cùng tôi nhé - Robert quay sang nói với cô em họ. - Mẹ dặn tôi phải làm chân hộ vệ đưa em đi bất cứ nơi nào em muốn.

- Việc dì Harriet không đến có lẽ sẽ làm thay đổi kế hoạch đấy. Viện trưởng đã đồng ý cho tôi đi với điều kiện chúng tôi phải chịu sự giám sát của bác.

- Tôi sẽ chăm sóc em chu đáo chẳng kém gì mẹ. Thậm chí còn tốt hơn ấy chứ, vì mẹ chắc sẽ lóng ngóng tay chân nếu phải quản lý cái đám máy móc này.

- Vấn đề là ở chỗ chúng ta phải tuân thủ đúng giao ước chứ bộ - Helen đáp. - Nếu anh và Hester tha lỗi cho em, em sẽ vào xin phép cô Burkham. Biết đâu cô sẽ không phản đối chuyện em đi cùng hai người. Cô sẽ chẳng chịu đâu nếu anh không phải là anh họ của em.

Cô đi thẳng đến phòng viện trưởng và chỉ ít phút sau đã quay lại cùng vị nữ tu viện trưởng, người vừa chăm chú lắng nghe những rắc rối họ đang gặp phải.

- Tụi em định ghé qua thăm dì Debby - Hester chen vào. - Hôm qua em vừa viết thư báo cho dì chuẩn bị đón chúng em rồi.

- Các em có thể đi với điều kiện này - cô Burkham nói, - là phải đến thẳng nhà dì của cô Alden. Nếu bác ấy có thể đi cùng các em xa hơn thì tốt quá. Bằng không, các em phải ở nhà bác ấy cho đến khi sẵn sàng quay lại trường. Dù trong hoàn cảnh nào đi nữa, các em cũng phải có mặt ở đây trước năm giờ kém. Làm ơn chỉnh lại đồng hồ theo chiếc đồng hồ trên tháp chuông đi nhé. Khi đó sẽ chẳng còn cái cớ nào cho việc không về đúng giờ hoặc trễ hẹn cả. Các em đi lấy áo choàng đi thôi. Tôi sẽ tiếp anh Vail ở đây cho đến khi các em quay lại.

Cô Burkham lúc nào cũng nghiêm khắc như thế. Lời lẽ của cô thẳng thắn và đôi khi có phần phũ phàng; nhưng cô lại có một sự công tâm và thấu đáo đến mức những lời quyết đoán ấy chưa từng gây tổn thương cho dù là cho những cô nữ sinh nhạy cảm nhất. Tác phong của cô vô cùng nhã nhặn và nụ cười luôn đôn hậu. Cô sẵn sàng nhọc công không quản ngại để mang lại niềm vui cho học trò; mặt khác, cô cũng kiên quyết không nương tay để đảm bảo các quy tắc của nhà trường được tuân thủ nghiêm ngặt và đám con gái dưới sự bảo bọc của cô không làm điều gì tổn hại đến phẩm giá hay rước lấy những lời dị nghị.

Chẳng mấy chốc cả ba đã lên đường. Suốt ba ngày ròng, Hester Alden vẫn hằng mong ngóng chuyến đi chơi này. Thế nhưng giờ đây, niềm vui ấy đã phai nhạt đi phần nào. Sự phơi phới thường ngày cùng năng lực tận hưởng những điều nhỏ nhặt nhất bỗng dưng bỏ rơi cô. Cô ngồi lặng thinh cho đến khi bị Helen trêu chọc đôi câu. Lúc bấy giờ cô mới cố gắng gượng để lấy lại vẻ tươi tắn, nói năng rôm rả quen thuộc; nhưng ai nhìn vào cũng thấy rõ đó chỉ là sự cố gắng gượng gạo. Cô đang phải ép mình tỏ ra hứng thú với thế giới xung quanh. Tâm trí cô chỉ mãi quẩn quanh với câu nói dối cô vừa thốt ra với Robert Vail.

- Đó là lời nói dối, một lời nói dối - cô cứ lẩm bẩm trong đầu mãi không thôi. Cô đâm ra sợ hãi mỗi khi nghĩ đến cảnh phải đối mặt với dì Debby. Dì Debby ghét cay ghét đắng những chuyện giả dối cỡ nào cơ chứ! Hester cảm giác như đôi mắt xám trong veo của dì sẽ nhìn thấu tận tâm can cô và đọc ra cái vết nhơ dối trá đãằn sâu vào đó.

Robert Vail nhận ra Hester hôm nay trầm tính hơn hẳn. Cô có vẻ chán nản và lo âu.

Debby Alden đã chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp các vị khách quý. Bà cùng cô Richards đã bày biện sẵn một bữa trưa thị soạn. Nụ cười nở trên môi khi bà tự tay sắp xếp bàn ăn. Bà đã thổi vào đó sự tinh tế và nhã nhặn vốn có. Bất chợt, bà nhớ lại một số giai đoạn trong cuộc đời mình và cách bà sống trước khi Hester bước vào cuộc đời bà. Bà đã bộc bạch suy nghĩ ấy với cô Richards.

- Tôi như trở thành một người hoàn toàn khác kể từ ngày tìm thấy Hester - bà nói. - Cuộc sống mang lại cho tôi nhiều thứ hơn trước kia rất nhiều—nhiều hơn rất nhiều so với những gì tôi từng dám mơ ước. Tự hỏi không biết giờ này mình sẽ ra sao nếu ngày đó Hester cứ đi thẳng con đường của nó mà không bước vào cuộc đời tôi nhỉ.

- Chị vẫn sẽ là Debby Alden mà thôi - cô Richards đáp, - một người phụ nữ có nguyên tắc và lương tri. Chị vẫn sẽ là Debby ấy thôi—chỉ là với một góc nhìn có phần hẹp hòi hơn trong cuộc sống. Chị sẽ là một bà già lụ khụ thay vì một thiếu nữ bốn mươi tuổi tràn đầy sức sống, thú vị và xinh đẹp thế này.

Debby Alden bỗng đỏ mặt trước lời khen đó.

- Cả cô và Hester đều hùa nhau vào làm hư tôi rồi. Tôi nghĩ hai người kết bè kết phái với nhau cốt để tôi trở nên phù phiếm và vướng bận trần tục đấy thôi. Chuyện gì mà người này không nghĩ tới thì người kia sẽ nghĩ ra. Mới tuần trước thôi, Hester còn viết cho tôi mấy dòng ngớ ngẩn vô lối rằng chẳng có người phụ nữ nào ở buổi chiêu đãi trông nổi bật bằng một nửa tôi. Đương nhiên tôi thừa biết con bé viết thế cốt chỉ để làm tôi vui lòng thôi mà.

Cô Richards lắc đầu phủ nhận. - Chị thừa biết con bé nói thật lòng từng chữ đấy chứ, Debby ạ. Hester không bao giờ biết nói dối, ngay cả khi muốn làm chị vui lòng. Còn chuyện nó nói ngớ ngẩn thì chính chị cũng biết rõ là không phải thế. Chúng ta nghĩ sao thì nói vậy, và chị cũng thích nghe chúng ta nói những điều đó cơ mà. Sao lại không dám thổ lộ lòng mình cơ chứ? Trên đời này chẳng có thứ gì vĩ đại hơn tình yêu cả. Thứ vĩ đại nhất trên đời! Thế thì hà cớ gì chúng ta phải bước qua cuộc đời này với đôi môi ngậm chặt, hay chỉ mở miệng ra để chê bai chỉ trích trong khi tận sâu thẳm trong tim tình yêu vẫn đang hiện hữu? Chẳng phải sẽ đáng yêu và tử tế hơn biết bao nếu chúng ta kịp thời bày tỏ tình yêu khi những người thân yêu vẫn còn ở đây để lắng nghe đó sao?

Đó chính là triết lý sống của cô Richards. Chính tình yêu thương của cô cũng như của Hester đã làm bừng sáng và nuôi dưỡng tâm hồn Debby Alden. Những lời khen ngợi rằng Debby xinh đẹp không hề mang tính xấcược hay nịnh hót. Nở rộ trên gương mặt bà là thứ vẻ đẹp toát ra từ những nguyên tắc sống cao đẹp, những hoài bão lớn lao và một trái tim tràn ngập tình yêu thương. Người ta đã phải ngoái lại nhìn Debby Alden lần thứ hai khi đi trên đường phố, trong khi bản thân bà hoàn toàn không hề hay biết rằng mình đã trở nên cuốn hút nhường nào đến vậy, cứ thế thản nhiên bước đi mà chẳng màng đến những ánh mắt đang hướng về phía mình.

Debby đi ra tận cổng để đón khách. Bà ôm chầm lấy Hester vào lòng. Chỉ trong chớp mắt, trực giác đã mách bảo bà rằng có điều gì đó không ổn.

- Có chuyện gì đang làm cô công chúa nhỏ của dì phiền lòng thế? - bà hỏi.

- Có gì đâu ạ, dì Debby. Chẳng có chuyện gì hết. Ôi, được trở về nhà mới ngọt ngào làm sao! - Cô quàng tay ôm lấy cổ Debby Alden và siết chặt lấy bà khiến vị phu nhân suýt ngạt thở.

Helen và cô Alden chưa từng gặp nhau trước đó. Debby lập tức nhận ra nét giống nhau kỳ lạ giữa Helen và Hester. Bà chào đón cô bé hệt như cách bà chào đứa con gái ruột thịt của mình. Sau đó, bà quay sang Robert Vail, đưa tay ra và vui vẻ nói: - Lần này thì tôi xin tha thứ và tin tưởng anh thật lòng đấy, khi biết rằng anh thực sự có một cô em họ tên là Helen và con bé trông giống hệt Hester. Cho đến tận lúc này, tôi cứ đinh ninh đó chỉ là sản phẩma tưởng tượng do anh tự thêu dệt nên cốt để trêu ngươi hai mẹ con nhà quê chúng tôi thôi chứ bộ.

Rob Vail cười vang khi nắm lấy bàn tay bà trong cái bắt tay vô cùng rắn rỏi. - Tôi đang tự hỏi không biết mình có nên nhận sự tha thứ này trong hoàn cảnh hiện tại hay không nữa. Bác chẳng thèm tin tưởng tôi cho đến khi tôi trưng ra bằng chứng rành rành, mà thế thì đâu còn gọi là niềm tin nữa chứ. Tôi muốn được tin tưởng hoàn toàn mà chẳng cần đến bất kỳ bằng chứng nào cơ.

Anh lại cười vang và siết chặt bàn tay của cô Debby trong tay mình khi cả nhóm thong thả bước dọc theo lối đi nhỏ dẫn vào căn nhà tranh xinh xắn.

- Kể từ giây phút này trở đi, tôi sẽ đặt trọn niềm tin vào anh, dẫu cho chẳng cần đến bất kỳ bằng chứng nào đi nữa - bà đáp.

Bà rất quý cậu thanh niên này. Chưa bao giờ bà lại có thiện cảm sâu sắc đến thế với một chàng trai trẻ. Anh trông vô cùng khỏe mạnh, đôi mắt sáng ngời và bản tính mộc mạc không chút phô trương.

Debby Alden nhận ra những phẩm chất tốt đẹp đó ở anh và lập tức chào đón anh vào ngôi nhà cũng như tình bạn của mình. Bà thích cách anh nói chuyện về trường đại học; cái cách tươi vui biến lời nói và nụ cười thành thứ vũ khí quyến rũ chết người. Thế nhưng, trong lúc anh đang say sưa trò chuyện mua vui cho bà, bà vẫn không hoàn toàn lơ đễnh trước hai điều—rằng Hester đang không đúng là chính mình, và rằng nét tương đồng giữa hai cô gái không đơn thuần chỉ là một sự tình cờ may rủi. Bất chợt, bà quay sang Helen và cất lời hỏi:

- Cháu có chị em gái nào không? Hoặc từng có ai không?

- Dạ không ạ, thật không may là cháu là con một - cô bé đáp.

- Thế thì có lẽ điều đó phần nào lý giải cho những nét tính cách hay thói quen là lạ của cậu ấy - Robert Vail chêm vào. - Chỉ có anh chị em ruột mới đủ khả năng 'chỉnh đốn' lại một con người đến nơi đến chốn. Họ giúp tỉa bớt cái cây tự tôn tự đại; họ ngắt bỏ cái nụ ích kỷ trước khi nó kịp đơm hoa kết trái; họ hoàn thành xuất sắc sứ mệnh của mình, dẫu cho đôi lúc có hơi phiền toái—mấy cái mụn nhọt anh chị em ruột ấy mà.

- Thật tiếc là anh chưa từng có anh chị em nào đấy. Lẽ ra anh đã có thể trở thành— - Helen bỏ lửng câu nói, ngầm ý qua giọng điệu rằng anh hoàn toàn có thể trở thành một con người khác hẳn với hiện tại.

- Nhưng em cũng đã hoàn thành xuất sắc vai trò tương tự đấy thôi, cô em họ. Em chưa bao giờ lơ là nhiệm vụ đối với anh cả. Em thừa sức chấp cả tá anh chị em khác khi xét đến khoản 'chỉnh đốn' anh đấy - Cả bọn cùng cười òa lên trước câu nói đùa cợt ấy và có lẽ mọi chuyện còn kéo dài hơn nữa nếu cô Alden không chủ động dẫn đường tiến về phía bàn ăn.